Min mand lod sine bodyguards sparke mig otte gange, indtil jeg hørte mine egne ribben knække. Alt sammen fordi hans søster kastede sig selv ned ad trappen og pegede på mig. Blodet flød ud af min…

Min mand sparkede mig, og dagen efter meldte hans sekretær mig med rystende hænder. Luften i villaen var fyldt med Giulia’s kvalmende, søde parfume. Marmortrappen var isnende kold, en kulde, der trængte ind til benet. Jeg lå krøbet sammen på det nederste trin.

Blodet fra mit skrabede knæ lavede røde pletter på mine behagelige hjemmetøj. Kun ti sekunder før stod Giulia tre trin over mig med et ekstremt provokerende smil. Så lod hun sig, som en drage, der har mistet sin snor, falde baglæns og landede tungt ved mine fødder. Næsten samtidig blev hoveddøren til villaen flået op, og Alessandro Moretti stormede ind med nattens kolde luft.

Hans håndsyede lædersko til flere tusinde euro lavede en hektisk, rasende lyd mod gulvet. Med øjne, der bulede ud, skubbede han mig brutalt væk, stadig chokeret, og trykkede kvinden på gulvet, som holdt sig om anklen og græd desperat, hårdt ind til sig. Mig viste han ikke engang et blik, som om jeg var skrald, der blokerede vejen. „Alessandro, skat, tag det ikke så tungt med min svigerinde.

Det er min skyld, jeg var ikke opmærksom. ”

Giulia, med et blegt ansigt, fældede tårer som perler fra en knust halskæde og klamrede sig krampagtigt til Ærmet på Alessandros skjorte med svage fingre. Hendes krop rystede. „Måske er hun sur, fordi du kun tog mig med til velgørenhedsballet i går og ikke hende.

Det gør ikke ondt, skændes ikke med hende. ”

Det var så klodset en løgn, at den ville blive afsløret med det samme, hvis man tjekkede overvågningsoptagelserne fra stuen. Men jeg vidste, at Alessandro aldrig ville gøre det. I dette hus var Giulia’s tårer det eneste og absolutte bevis.

Og jeg tog ikke fejl. Alessandro løftede hovedet brat. I de øjne, der engang havde hvisket utallige søde ord til mig, var der nu kun et dårligt skjult had og en morderisk raseri. Han overdrog Giulia forsigtigt til husholdersken, der var kommet til, og nærmede sig mig skridt for skridt.

„Sofia, jeg sagde jo, Giulia er skrøbelig. Jeg advarede dig om at lægge din beskidte jalousi til side. ” Hans stemme var som en iskold klinge. Jeg forsøgte et sidste forsvar og rejste mig besværet fra det kolde gulv.

„Det var ikke mig, der skubbede hende. Det var Giulia selv. ”

I samme øjeblik ramte en ørefigen af enorm styrke min kind. Ørerne hylede, og en stærk metallisk smag fyldte min mund.

Hovedet vippede til siden, og synet blev mørkt. „Hvordan vover du at svare igen? ” Alessandro så ned på mig, som om jeg var et modbydeligt insekt. „Giulia er en pige, der endda fortryder at træde på en myre, og du tror, sådan en person ville kaste sig på gulvet for at stikke en ubetydelig intethed som dig?

Sofia, du overvurderer din egen betydning. Hvis det ikke havde været for de tre år, du passede min mor uden at klage, tror du så, du nogensinde ville have haft ret til at sidde ved min side som min kone? ”

Langsomt vendte jeg hovedet for at se på den mand, jeg havde elsket af hele mit hjerte i tre år, for hvem jeg endda havde opgivet alt. I det øjeblik følte jeg noget indeni, som jeg havde holdt sammen med besvær, knække med en tør lyd.

I tre år havde jeg hver dag haft forklæde på og brugt tiden i køkkenet. For hans forretningers skyld havde jeg drukket utallige stærke alkoholer til repræsentative middage, indtil jeg en gang kollapsede med en maveblødning. For at please hans snobbede og materialistiske mor havde jeg udholdt al slags ydmygelse. Jeg troede, at hvis jeg var underdanig og tålmodig nok, ville selv denne stenhjerte en dag blive varm.

Hvor latterligt! „Jeg har været så latterlig, hr. Romano. ”

Alessandro så ikke på mig mere og kaldte koldt på sin sekretær.

To imposante, sortklædte bodyguards trådte straks frem. „Giulia er faldet ned fra tre trin og har slået sin ankel. I kender min metode, ikke? ” Der var ingen varme i Alessandros stemme.

„Hvis Sofia ikke kan styre sine hænder, vil jeg lære hende med slag, hvor hun hører til som svigerdatter i Moretti-familien. ”

Før jeg kunne reagere, ramte en af bodyguardenes fod ubarmhjertigt min side. Der lød en dæmpet, forfærdelig lyd. Jeg følte ikke engang smerte, kun en forfærdelig følelsesløshed, der spredte sig over hele kroppen og tog pusten fra mig.

Min krop fløj som en kludedukke og smadrede voldsomt mod et bord af palisander af højeste kvalitet. Et porcelænsservice gik i stykker, og skarpe skår borede sig dybt ind i min arm. Et andet og tredje spark fulgte. *Krak!

* Jeg hørte tydeligt lyden af mine knogler, der brækkede. Først da ramte en ekstrem smerte mig som en tsunami. Synet sløredes, og koldsved gennemblødte mine tøj på et øjeblik. Jeg krøllede mig sammen på gulvet, kroppen krampagtigt trukket sammen som en døende reje.

Hvert åndedrag var ledsaget af en uudholdelig smerte, som om mine lunger blev flået op. En strøm af bittert blod steg op i halsen. Jeg åbnede munden, og en klump blod flød ud og farvede det hvide, dyrebare uldtæppe rødt. Det var et forfærdeligt syn.

Alessandro, der stod ved siden af, observerede det hele med et ubevægeligt udtryk. I hans øjne lyste endda et mærkeligt strejf af behag. Giulia, skjult i husholderskens arme, havde et grusomt triumferende smil på læberne. Hvor lang tid gik der?

Endelig stoppede bodyguardenes vold. Jeg lå på gulvet i en pøl af blod uden kræfter til at bevæge så meget som en finger. Alessandro nærmede sig og trak en checkhæfte op af lommen. Han kradsede nogle tal ned og kastede den i ansigtet på mig, som man giver almisser til en tigger.

Det tynde stykke papir strejfede et sår på mit ansigt og efterlod et spor af brændende smerte. „En million for hvert ribben. ” Alessandros stemme lød som en dæmon fra underverdenen. „Du blev ramt otte gange, så du har otte brækkede ribben.

De andre to millioner er for at holde din mund lukket. Tag disse ti millioner og tag hemmeligheden med dig i graven. Hvis bare ét negativt ord om Giulia siver ud, så kommer jeg og tager dit liv. ”

Checken, der var glidet fra mit ansigt, faldt til gulvet og blev plettet af mit blod.

Med sløret syn stirrede jeg på den lange række af nuller skrevet på det stykke papir. Mine tre års værdighed, ungdom og hengivenhed var endelig blevet trampet ned af ham og mærket med en pris på ti millioner euro. Jeg græd ikke. Mine øjenvipper blev ikke engang fugtige.

Den ekstreme smerte og fortvivlelse vækkede i mig en kold, isnende fornuft, der overgik alt. „Alessandro,” sagde jeg med en skælvende, knust stemme og samlede de sidste kræfter. „Du har fodret din hund i tre år. ”

Alessandros pande rynkede sig i en forfærdelig grimasse.

Han havde sikkert ikke forventet, at jeg stadig vovede at svare i den tilstand. „Du lærer aldrig. Smid denne kvinde ud. Giulia’s øjne må ikke besudles.

”

Som skrald blev jeg løftet af bodyguards og kastet uden for villaens port. Udenfor væltede en skyllende regn ned. Det isnende vand ramte mine sår og forårsagede en smerte, der trængte ind til benet. Jeg lå i mudderet og så på villaens varme lys og Alessandros ryg, der forsvandt, mens han holdt om Giulia.

Et isnende smil begyndte langsomt at forme sig på mine læber. „Godt, meget godt, Alessandro. Jeg skal nok huske de regler, du har lært mig. ”

Hvor lang tid gik der?

Med de sidste mentale kræfter standsede jeg en forbipasserende bil og fik mig selv til det fjerneste hospital i udkanten af Napoli. Luften på skadestuen var præget af en skarp desinfektionslugt. En ung akutlæge, der så på mine røntgenbilleder, rystede. „Otte brækkede ribben, tre af dem alvorligt forskudt.

Der er kun få millimeter til lungerne. Der er også risiko for miltruptur. Hvad er der sket med dig? Er du blevet kørt ned af en lastbil?

Og din værge skal straks underskrive samtykket til operationen. ”

Støttet mod kanten af et koldt medicinsk instrument lod jeg læger og sygeplejersker febrilsk tage sig af mine sår. Bedøvelsen havde ikke virket endnu, og hvert åndedrag var en tortur, som om en sav flænsede mit bryst. Men jeg veg ikke med et øje.

„Jeg har ingen værge. ” Min stemme var rolig som stillestående vand. „Jeg underskriver selv. Indtil videre begræns jer til delvis immobilisering og smertestillende.

Jeg har travlt. ”

Lægen så på mig, som om jeg var sindssyg, men gav til sidst efter for mit urokkelige blik. I det øjeblik gipsen omsluttede mit bryst, lukkede jeg øjnene. Fragmenter af minder passerede forbi som et lyn.

Tre år tidligere, da Moretti-koncernen var på randen af konkurs på grund af en likviditetskrise, var Alessandro desperat, hårene blev næsten grå på en nat. Det var første og eneste gang i mit liv, jeg var ulydig mod min far. Foran porten til familiens villa i Rom, symbolet på italiensk økonomisk magt, knælede jeg i den væltende regn i et helt døgn. Først da min pande revnede og mine knæ mistede følelsen, lykkedes det mig at få de indledende midler, der reddede Moretti-koncernen fra afgrunden.

Jeg havde fuldstændig skjult min identitet som eneste arving til Medici-koncernen, et imperium, der ikke kun kontrollerede Italiens økonomi, men også dets underverden. Under navnet Sofia Bianchi, en simpel forældreløs, bragte jeg ham midlerne og giftede mig med ham. Jeg troede, at jeg på den måde, ved at beskytte en mands stolthed, ville opnå den reneste kærlighed. Men i sidste ende havde jeg kun fodret slangen, der ville bide mig.

Efter behandlingen afviste jeg indlæggelse. Med den hånd, der var fri for drop, søgte jeg i lommen og trak en speciel, krypteret sort mobiltelefon uden mærke frem. Det var tre år siden, jeg sidst havde tændt den. I det øjeblik jeg trykkede på tændingsknappen, lyste et svagt lys mit blege ansigt op.

Det akustiske signal lød skarpt i det stille hospitalrum. Telefonen blev forbundet efter en halv ringetone. „Frøken. ” Fra den anden ende lød en ældre mands stemme, fyldt med en enorm autoritet og rystende af glæde og ukontrollabel skælven.

I baggrunden kunne man endda høre nogen vælte et glas vand af begejstring. „Hr. Romano,” sagde jeg og så på den begede, sorte nattehimmel uden for vinduet. Min stemme var let som en fjer, men bar en vægt, der kunne ryste hele Napoli.

„Kom og hent mig! Legen er slut. ”

„Ja, frøken. Den gamle tjener gør sig straks klar.

Ti minutter, nej, fem. Om tredive minutter vil jeg have frigivet alle ruter for Medici-koncernens privatjet. ”

Hr. Romanos stemme var allerede brudt af gråd.

Jeg lagde på og rev den blodplettede check på ti millioner euro i stykker og smed den i skraldespanden. „Alessandro, tror du, du har styr på Moretti-koncernen? Tror du, du kan jage mig væk med kun ti millioner euro? Det rigtige spil begynder nu.

Fra dette øjeblik er jeg ikke længere Sofia Bianchi, den underdanige husmor, der udholdt al ydmygelse. Jeg er Ginevra de Medici, eneste arving til Medici-koncernen, den sande magt, der får selv de mægtige, der beskytter mig, til at bøje sig. ”

Næste morgen var himlen over Napoli klar, og solen skinnede. Ved morgenbordet skar Alessandro elegant i sine blødkogte æg.

Giulia, der sad ved siden af ham, hældte mælk op til ham med en slesk stemme. „Er den skøre kvinde ikke kommet hjem i nat? ” spurgte Alessandro ligegyldigt uden engang at løfte hovedet. Den gamle butler, der stod ved siden af, rystede som et aspeblad, ansigtet var jordfarvet.

Hans tænder klaprede så højt, at det kunne høres. „Hr. Præsident. Fruen, altså frøken Bianchi…

”

„Hvad? Er hun blevet kørt ned? ” grinede Alessandro hånligt. „Hvis hun er død, så meget desto bedre.

Så skal jeg ikke have beskidte hænder. Få hendes ting til at forsvinde. Jeg vil ikke have, at Giulia skal se dem. ”

„Det er ikke det.

” Butleren synkede tungt. Koldsved løb ned ad hans pande og dryppede på gulvet. „Alle frøken Bianchis ejendele er forsvundet – ikke kun tøj og smykker, men også tandbørsten, håndklædet. Selv hvert eneste billede af hende er blevet fuldstændig slettet fra alle overvågningsoptagelser i huset.

Det er, som om… som om hun aldrig har eksisteret i dette hus. ”

Alessandro stoppede med at skære. Hans pande rynkede sig.

„Hvad er det for noget sludder? Slettede optagelser? En kvinde, der ikke engang kan bruge en app til at kalde en taxa, skulle have evnen til at gøre sådan noget? ”

„Det er sandheden, hr.

Præsident. ” Butleren kastede sig på knæ. Hans stemme brast af ekstrem rædsel. „Desuden sagde vagten ved indgangen kl.

5 i morges, at tolv sorte pansrede luksuslimousiner med særlige nummerplader for højeste VIP-niveau har brudt gennem kompleksets bom og stoppet foran vores hus. Dusinvis af mænd i sort tøj steg ud og fjernede på kun tre minutter alle frøken Bianchis ejendele uden at efterlade spor. De var så intimiderende, at selv politiet ikke ville have kunnet stoppe dem. ”

*Klang!

* Sølvtøjet faldt fra Alessandros hånd og ramte tallerkenen. „Nummerplader for højeste VIP-niveau, tolv specialpansrede limousiner. ” Dette var ikke et niveau, som de rå nyrige i Napoli kunne drømme om at nå. Det var symbolet på magt i toppen af Italien, en magt, som kun de mest magtfulde familier, der dominerede både den synlige og usynlige verden, kunne udvise.

„Er du blevet senil? ” Alessandro sprang op. Hans ansigt var blevet skræmmende mørkt, men i øjnene kunne man se en ukontrollabel uro. „En billig pige, en forældreløs.

Hvordan skulle hun have forbindelser til eliten i Rom? ”

„Jeg har set det med mine egne øjne. ” Butleren slog hovedet i gulvet. „Personen, der ledte den gruppe.

Jeg havde kun set ham i tv-interviews med nøglepersoner i økonomien. ”

Alessandro stirrede lamslået på den tomme trappe. I den overlegenhed, han altid havde følt ved at trampe på Sofia, var der opstået en enorm, uoprettelig sprække. En ukendt rædsel begyndte at snige sig frem fra dybet af hans hjerte.

På samme tidspunkt, hundredvis af kilometer væk, i familiens villa i Rom, hang en tung atmosfære i luften. Mættet med en luksuriøs røgelsesduft lå jeg i et kolossalt boblebad, der fyldte hele førstesalen. Det varme vand, tilsat de dyreste afslappende aromatiske olier, nåede op til min hage. De spændte nerver begyndte langsomt at smelte.

Også den ydmygelse og skændsel, jeg havde lidt som Sofia Bianchi, blev langsomt vasket væk af bølgerne. *Ah! * Badeværelsets dør gled lydløst op, og en gammel mand med hvidt hår, støttet på en stok af palisander, kom ind – en mand, hvis hver eneste bevægelse udstrålede en monumental autoritet. Medici-koncernens præsident, lederen af den italienske økonomi og min far, stoppede ved kanten af karet og så på de forfærdelige ar på min ryg og ribben.

På trods af behandlingen fra de bedste læger var de blå mærker stadig tydelige. Ved synet af dem blev den gamle mands øjne røde, og venerne på hånden, der klamrede sig til stokken, svulmede op. „Mit lille barn, min dyrebare datter, som jeg aldrig har turdet skælde ud siden barnsben, reduceret til denne tilstand for sådan en orms skyld. ” Medici-præsidenten slog sin stok mod marmorgulvet.

Der lød et isnende slag. Hele den italienske underverden ville sikkert have rystet ved den ene lyd. Jeg rejste mig langsomt op af vandet. Ved mine sider lagde mine personlige assistenter, uden at sige et ord, en kappe af fineste silke over mine skuldre.

Jeg vendte mig og så min far med røde øjne og smilede svagt – et isnende smil uden nogen form for varme. „Far, undskyld, at jeg viser mig i denne ynkelige tilstand. Lad os betragte det som en dyr livslektion, der varede tre år. ” Jeg gik hen til det store vindue og så ned på skovene af skyskrabere i Roms centrum, der funklede som en storslået drøm.

Jeg åbnede munden. Stemmen var rolig, som om jeg kommenterede vejret. „Men prisen er allerede betalt. Nu er det tid til at opkræve renterne.

”

Jeg vendte mig mod hr. Romano. Mine øjne var skarpere end nogensinde. „Hr.

Romano, hvad er den primære finansieringskilde for Moretti-koncernen i Napoli? ”

Hr. Romano bøjede sig respektfuldt. „Jeg rapporterer, frøken.

I øjeblikket er de vigtigste investeringsselskaber bag Moretti-koncernens nøgleprojekter alle datterselskaber af vores nye teknologiske investeringsselskaber i Medici-koncernen. Det er dem, du selv stille havde angivet til at støtte. ”

„Godt,” sagde jeg beslutsomt og knappede min kappe. „Fra nu af fryser I enhver kapitalstrøm til Moretti-koncernen.

Inden for en uge skal Moretti-koncernen i Napoli være i fuldstændig isolation. Sørg for, at Alessandro Moretti kommer og tigger på knæ for sit liv. ”

Det italienske økonomiske landskab blev vendt op og ned på kvælende vis på bare 48 timer. Først tog Alessandro ikke butlerens rædsel alvorligt.

I hans hoved, fyldt med nyriges arrogance, var Sofia bare en provinsiel husmor, der ikke engang kendte luksusmærker og brugte tiden på at lave mad. Han var overbevist om, at de specielle limousiner og VIP-nummerplader kun var et skuespil iscenesat af det dumme kvindemenneske ved hjælp af de ti millioner euro, han havde kastet til hende. Et ynkeligt forsøg på at indgyde ham frygt og skyldfølelse. Ti millioner var mere end nok til at more sig et stykke tid.

Siddende på sit kontor øverst oppe med panoramisk udsigt over Napolis nattehimmel grinede Alessandro hånligt og kastede dokumenterne på skrivebordet. På sofaen bladrede Giulia ligegyldigt i det nyeste modemagasin og udstødte høje beundringsråb. Men Alessandros ro varede ikke længe. Klokken 10 om morgenen begyndte præsidentkontorets direkte telefon at ringe som et kald fra døden.

Stabschefen stormede ind på kontoret uden at banke på, ødelagt af udseende. Hans altid velplejede hår var et rod, og ansigtet var blegt som et lig. „Hr. Præsident, det er en katastrofe!

Der er sket noget forfærdeligt. ” Stabschefens stemme brast af rædsel. „Vores byggeplads for det centrale kommercielle kompleks i den østlige del af Napoli. Den indledende finansiering på 500 millioner euro, der var planlagt til kl.

10 i morges, er blevet frosset. ”

Alessandro sprang op og væltede en håndlavet porcelænstekop til flere tusinde euro. Brun væske spredte sig på gulvet. „Hvad?

Den finansiering var godkendt af et investeringsselskab i Medici-koncernen. Kontrakten er underskrevet, og gebyrerne er betalt. Hvordan kan den blive frosset? ”

„Ikke kun frosset,” stabschefen synkede tungt og kunne næsten ikke stå på sine rystende ben.

„For lidt siden udsendte Medici-koncernens hovedkvarter en officiel erklæring. De trækker alle investeringer i Moretti-koncernen i Napoli tilbage på ubestemt tid og har udstedt en transaktionssuspension på højeste niveau mod Moretti-koncernen i hele det internationale finansielle netværk. ”

Suspension på højeste niveau. I forretningsverdenen var disse ord ensbetydende med en dødsdom.

Det betød ikke kun, at Medici-koncernen ville afbryde forbindelsen, men at alle banker, investeringsselskaber, underleverandører og leverandører, der afhang af dem eller frygtede dem, ville kappe båndene til Moretti-koncernen, som om de flygtede fra pesten. „Umuligt. Det er absolut umuligt. ” Alessandro hamrede sin knytnæve mod skrivebordet og ringede til lederen af Medici-koncernens filial.

„Dig… dig. ” Nummeret blev ikke forbundet. Selv efter flere forsøg var resultatet det samme.

Koldsved løb i stride strømme ned ad Alessandros ryg og gennemblødte hans skræddersyede jakkesæt til flere tusinde euro. Hans forretningsimperium, som han var så stolt af, en milliardkoncern, som han pralede med at have bygget med sin egen intelligens, afslørede sin sande råddenhed på bare ti minutter, så snart Medici-koncernens usynlige livline var klippet over. „Alessandro, skat, hvad sker der? ” Giulia lagde bladet fra sig og nærmede sig med klikkende hæle og forsøgte at stryge hans arm med en slesk stemme.

„Hvorfor ophidser du dig over en investor, der trak sig? Vi finder en anden. I går lovede du at tage mig med til Rom for at købe den halskæde med sjældne ædelstene. Min ankel gør stadig ondt, og jeg er deprimeret.

Lad os få noget frisk luft. ”

„Væk! ” Alessandro rystede hendes hånd af sig. Hans øjne var blodsprængte.

Han lignede et jaget dyr. Hvordan kunne han tænke på smykkehalskæder i et øjeblik som dette, hvis han ikke fik genoprettet forbindelsen til Medici-koncernen? Næste morgen ville Moretti-koncernens aktier kollapse, og dagen efter ville kreditorerne storme hans kontor. „Stabschef, kontakt lufthavnen med det samme.

Jeg tager til Rom nu. Jeg skal personligt møde den øverste beslutningstager i Medici-koncernen,” brølede Alessandro som et dyr og klyngede sig til et sidste håb. Skubbet vaklede Giulia, et glimt af had i øjnene, men ændrede straks ansigtsudtryk til et skrøbeligt, ynkeligt udseende. „Alessandro, skat, jeg tager med dig.

Jeg kender nogle koner til rige industrifolk i Rom, måske kan jeg hjælpe. ”

Uden for sig selv havde Alessandro ikke engang kræfter til at afvise. Med Giulia i hælene tog han første klasse til Rom. Rom, Italiens bankende hjerte.

Luften var altid ladet med en duft af penge, magt og begær. På øverste etage af Roms højeste og mest luksuriøse hotel, et vartegn for byen, lå en italiensk gourmetrestaurant, strengt kun for de øverste 0,1 % elite. Jeg sad ved et bord i et særligt område for højeste kunder, det med den bedste udsigt, iført en upåklagelig sort fløjlsdragt uden mærke, håndsyet af en verdensberømt europæisk håndværker. Mine brækkede ribben var ikke helet endnu, og hvert dybe åndedrag mindede mig med en dæmpet smerte om den regnfulde nat.

Men mit ansigtsudtryk var roligt som en jadeskulptur. Hr. Romano stod et halvt skridt bag mig med ærbødighed, og bag ham stod fire sortklædte bodyguards urørlige som statuer. Deres tøj var perfekt, men hver mindste bevægelse udstrålede en blodtørstig aura fra ægte kamp.

Det var den kolde blodtørst, som kun dem, der virkelig har været tæt på døden, kan udstråle. „Frøken, som efter dine instruktioner er Moretti-koncernens kreditlinjer fuldstændig blokeret. Også syv regionale banker i Napoli har indledt gældsinddrivelsesprocedurer for 30 minutter siden,” rapporterede hr. Romano lavmælt, let bøjet.

Jeg løftede koppen med fin oolong uden engang at værdige ham et blik. „Bankdirektørerne har været langsomme. Sig til dem, at hvis der inden midnat cirkulerer bare én euro på Moretti-koncernens konti, behøver de ikke møde på arbejde i morgen. ”

„Det skal ske.

”

I det øjeblik lød der tumult fra restaurantens indgang. „Mine herrer, vi beklager meget, men dette er et privat område, kun tilgængeligt efter invitation. Uden reservation eller medlemskort kan De ikke komme ind. ” Det var direktørens høflige, men faste stemme.

„Er du blind? Se godt på, hvem jeg er. Jeg er Alessandro Moretti, præsident for Moretti-koncernen i Napoli. Mit kreditkort er ubegrænset, så giv mig straks det bedste bord.

”

Alessandros nyrige brøl lød ubehageligt i den elegante restaurant. Han håbede på et lykketræf for at møde en højtstående person fra Medici-koncernen. Han havde bestukket restaurantdirektøren kraftigt for i det mindste at komme til indgangen, men var blevet stoppet, før han kunne sætte foden i hovedområdet. Giulia, der hang på Alessandros arm, så hånligt på personalet, der blokerede dem, og spejdede overalt.

Så gled hendes blik forbi skillevæggen i det centrale område og fæstnede sig præcist på mig. Først blev Giulia lamslået. Hun kunne ikke tro, at den provinsielle kvinde, hun havde trampet ned og jaget ud med otte brækkede ribben, sad i den mest eksklusive salon, hun kun kunne drømme om. Men så snart hun genkendte den ekstraordinære kvalitet af fløjlsdragten og det rene guldservice på mit bord, fordrejede en mægtig jalousi og ondskab hendes ansigt.

„Alessandro, skat, se på den kvinde. ” Giulia rystede voldsomt i Alessandros arm, pegede på mig med fingeren og skreg: „Sofia! Jeg spekulerede på, hvor hun var løbet hen med de ti millioner, og i stedet er hun kommet til Rom for at leve det gode liv med en eller anden gigolo. ”

Alessandro fulgte Giulia’s finger.

Da han genkendte mit ansigt, fyldtes hans øjne af vantro, efterfulgt af en ukontrollabel vrede. Hans virksomhed var på randen af konkurs, og han var ved at blive sindssyg, mens kvinden, han havde smidt ud af huset, nød luksus i et eksklusivt område, som ikke engang han kunne komme ind i. Det var den ultimative fornærmelse mod hans skrøbelige dominator-stolthed. Han skubbede direktøren væk og gik mod mig med en morderisk mine.

Giulia fulgte trop med klikkende hæle, fuld af ophidselse og ondskab – som en, der er ved at afsløre nogen. „Sofia, din skamløse én! ” Giulia var først fremme og skreg med skingrende stemme. „Er du kommet her for at spille rig med Alessandros penge?

Kender du ikke din plads? Har du ret til at sidde her? Forlad stedet med det samme. ”

Straks efter, som hun plejede i Napoli, løftede Giulia hånden for at slå mig.

I det øjeblik løftede jeg koppen og blæste let på den varme te, før jeg drak, uden engang at værdige hende et blik. *Bam! * Giulia’s hånd blev blokeret en centimeter fra mit ansigt af en sort skygge, der dukkede op som et lyn. Det var bodyguarden til min venstre.

Han greb hendes håndled som en ståltang og bøjede det nedad med kraft. *Krak! * Der lød en isnende lyd af brækkede knogler. „*Av!

*” skreg Giulia, ansigtet forvredet af smerte. Men det var ikke slut. Bodyguarden greb hende i håret med et ubevægeligt ansigt og slæbte hende hen til en gryde med simrende, dyr oksekødsfond på bordet ved siden af og pressede hendes hoved ned mod den. Den varme damp steg op fra den tykke, kogende bouillon.

Bodyguarden pressede ubarmhjertigt hendes ansigt mod gryden og stoppede et par centimeter fra den kogende væske. Dampen brændte straks hendes hud og gjorde den rød. I panik sprællede og skreg hun som en gal. „Hjælp, Alessandro, hjælp!

Mit ansigt, mit ansigt brænder! ”

„Slip hende! I skøre idioter! Ved I, hvem jeg er?

” brølede Alessandro med blodsprængte øjne og forsøgte at kaste sig frem. Men før han kunne tage et skridt, ramte en anden bodyguards fod ubarmhjertigt bagsiden af hans knæ. Alessandros knæ smadrede tungt ned på marmorgulvet. Stødet var så kraftigt, at han kunne mærke knæskallerne splintres.

En kæmpe hånd pressede hans nakke ned mod gulvet. Alt dette skete på kun tre sekunder. De to, der et øjeblik før havde været så arrogante, lå nu presset mod gulvet som pusten hund. De andre velhavende gæster omkring var ikke overraskede.

De kastede blot et ligegyldigt blik på dem, før de fortsatte med at spise elegant. I den høje sociale verden var skæbnen for dem, der uden at kende deres plads provokerede de virkelig mægtige, ikke engang et syn værd at bemærke. Endelig satte jeg tekopningen fra mig. Den krystalklare lyd af porcelæn mod bordet lød.

Jeg rejste mig langsomt og så ned på Alessandro, der var presset mod gulvet. Det ansigt, som jeg havde givet alt i tre år, var nu rødt af ydmygelse og vrede – en latterlig klovnemaske. „Alessandro,” sagde jeg, min stemme var ikke høj, men ladet med en isnende kulde. „Du må have misforstået noget.

Dette er ikke Napolis strandpromenade, hvor du kan være nabolagets bølle. Her følger du mine regler. ”

„Hvem tror du, du er, der gør sådan her? ” råbte Alessandro med svulmende halsvener.

„Sofia! Tror du, du er noget, bare fordi du har betalt nogle håndlangere? De penge, du bruger, er mine penge. Nu ringer jeg til politiet og får jer alle arresteret.

”

„*Fjols! *” Jeg brast i latter – en latter blandet med medlidenhed og hån. „Dine penge? ” Jeg nærmede mig og slæbte kanten af min sorte fløjlsdragt hen over gulvet.

Min skygge faldt på hans svedige kind. „Har du stadig en eneste euro på din konto? Og den finansiering på 500 millioner euro, er den ankommet sikkert? ”

Alessandros pupiller trak sig voldsomt sammen, som om der var jordskælv.

Han stirrede på mig, som om han havde set et spøgelse. Den tynde tråd af fornuft i hans sind brast med et brag. „Hvordan ved du om de 500 millioner? ” Hans læber rystede som blade.

Hans stemme var hæs, som om han havde tygget sand. „Var… var det dig? Umuligt.

Du er bare en forældreløs. Hvordan kan du styre Medici-koncernen? ”

Jeg svarede ikke. Jeg bøjede mig blot let ned og kastede et blik på Giulia, der rystede under fondgryden, og som allerede havde tisset i bukserne.

„I Napoli lod du, støttet af en magt til en fireøres pris, otte af mine ribben brække, bare for at please den kvinde. Men her i Rom… ” Jeg rettede mig op og stirrede på dem, som om de var lig. „Jeg behøver ikke at låne den slags magt.

Jeg *er* magten. ”

Jeg gav et let tegn med hånden. Bodyguards smed dem ud af restauranten som skrald. „Hr.

Romano, bed direktøren om at desinficere og rengøre her. Stanken er så stærk, at jeg får lyst til at kaste op. ” Jeg satte mig igen med en ligeglad og rolig tone, som om jeg lige havde jaget to fluer væk. Alessandro blev slæbt uden for hotellets sikkerhed.

Udenfor væltede regnen ned, og det isnende vand gennemblødte hans jakkesæt til flere tusinde euro. Giulia sad i et hjørne og holdt om sit brækkede håndled og græd som en gal. På vej tilbage til hotellet ringede Alessandros mobiltelefon uafbrudt. For hvert opkald blev hans ansigt mere og mere blegt, som et lig.

„Hr. Præsident, byggepladsen øst for Napoli står stille. Underentreprenørernes arbejdere protesterer foran portene. ”

„Hr.

Præsident, skattemyndighederne er kommet. De gennemgår regnskaberne for de sidste tre år. ”

„Hr. Præsident, bestyrelsen har indkaldt til hastemøde og har stemt for mistillid til dig.

De vil også indlede retssag. ”

Hvert opkald pegede på én sandhed: Moretti-koncernen var færdig. Hans arrogante milliardimperium var blevet pulveriseret på få timer af en overvældende, forfærdelig og ulogisk kraft. I desperation forsøgte Alessandro, som en gal, at klynge sig til et sidste håb.

Han troede ikke på, at alt dette var Sofias værk – eller rettere, han ønskede ikke at tro det. Det var mere bekvemt at tro, at Sofia var blevet elskerinde for en eller anden gammel højtpolitisk person i Medici-koncernen og manipulerede ham. Han var overbevist om, at hvis han kunne møde Medici-koncernens sande herre, knæle og tigge, ville der stadig være en chance. Næste morgen var regnen ikke stoppet.

Foran Medici-koncernens hovedkvarter, to tvillingetårne, der ragede op i hjertet af Roms finansielle distrikt, var indgangen bevogtet af tungt bevæbnede sikkerhedsvagter. Ikke engang en nål ville kunne komme igennem. Alessandro stod i regnen i tre timer. Han forsøgte at forcere indgangen, men blev ramt af en taser og smidt ud på vejkanten som en våd hund.

Han var dækket af mudder. Hans engang så upåklagelige hår klistrede til panden. Hans fortabte øjne havde intet tilbage af Napolis magnat. Pludselig lød en ophidset ordre via radio.

Alle vagterne ved indgangen stillede sig i opmærksomhed og dannede en lang korridor. Atmosfæren blev kvælende. Et dusin sorte pansrede luksuslimousiner med højeste sikkerhedsnummerplader gled lydløst gennem regnen og stoppede foran indgangen. Da dørene åbnede sig, løb dusinvis af højtstående ledere fra Medici-koncernen – dem, Alessandro skulle have booket måneder i forvejen for bare at få et glimt af – ud i regnen uden paraply og stillede sig op langs bilerne.

Så bukkede de sig 90 grader og råbte i kor: „Velkommen, formand! ”

Råbet, der overdøvede regnens larm, fik Alessandro, der krøb i et hjørne, til at fare sammen. Han løftede hovedet brat og stirrede på den forreste bil. En fod i en skræddersyet sko trådte ud af bilen, og så dukkede et ansigt, han kendte alt for godt, men nu isnende koldt, op under alles øjne.

Sofia – nej, nu hed hun Ginevra. Hun bar en skræddersyet sort habit, der udstrålede ekstrem karisma, med en pels af højeste kvalitet over. Det arrogante blik, hvormed hun dominerede verden, og auraen af én, der har magten over liv og død, udgød sig fra hele hendes væsen. Selv Medici-koncernens ledere, der var vant til at skabe storme i forretningsverdenen, turde ikke trække vejret højt i hendes nærhed.

Alessandros sind stoppede helt. En forfærdelig modsigelse og endeløs rædsel greb hans hjerte som en giftig slange. „Nej, det kan ikke være. ” Mumlende rejste han sig vaklende fra mudderet, som en gal, der har mistet forstanden, brød igennem sikkerhedsspærringen og styrtede hen et par skridt fra Ginevra.

„Sofia! Hvad fanden har du gjort? Har du solgt din krop til en eller anden gammel mand i Medici-koncernen? Har du orkestreret alt dette ved at spille tjener for at trampe på mig?

” råbte Alessandro med alt det, han havde i lungerne, og forsøgte at dække over sit ødelagte verdensbillede med de ondeste og mest beskidte fantasier. Ved lyden af hans ord blegnede ansigterne på Medici-koncernens ledere omkring ham. De så på ham, som man ser på et allerede koldt lig. Bodyguards reagerede øjeblikkeligt og kastede ham til jorden.

Et tungt knæ pressede hans rygsøjle ned og immobiliserede ham. Ginevra stoppede. En stor sort paraply åbnede sig øjeblikkeligt over hendes hoved og beskyttede hende mod den piskende regn. Hun vendte let hovedet og så koldt ned på Alessandro på jorden som et insekt.

Der var ingen vrede eller nag, kun et blik af ren foragt, der gav en bundløs fortvivlelse – det samme udtryk, hvormed man ser på støvet på vejen. „Alessandro, du er så ynkeligt dum. ” Ginevra talte langsomt. Hendes stemme var ikke høj, men hvert ord var en dolk, der gennemborede hans sjæl.

„Tror du virkelig, at alle i denne verden skal logre og sælge deres sjæl for at opnå magt, som du gør? ” Hun løftede en hånd, og hr. Romano rakte hende straks en tyk mappe med dokumenter. „Se godt med dine døde fiskeøjne.

” Ginevra kastede mappen på Alessandros mudrede ansigt som skrald. „Medici-koncernen, som du så gerne ville slikke op ad, den magt, du troede var hinsides din fantasi. Sikke en skam, at 100 % af aktierne i dette selskab er mine. ”

På dokumenterne, der lå spredt på jorden, faldt regnen.

Gennem vandet så Alessandro tydeligt det røde stempel og de tre ord skrevet ved siden af *endelig modtager*: Ginevra de Medici. *Boom! * Et lyn syntes at ramme hans hoved. Alt blodet i hans krop strømmede tilbage, og en øredøvende hvislen lød i hans ører.

Kvinden, som han i tre år havde fornærmet, slået og ydmyget efter forgodtbefindende, hans egen kone, som han havde jaget ud for adoptivsøsteren med otte brækkede ribben. Hun var finansieringskilden, der støttede hele Moretti-koncernen, den Gud, han så længtes efter at nå. „Hvem er du egentlig? ” Alessandros tænder klaprede i ekstrem rædsel.

Han kunne ikke formulere en hel sætning. „Mit navn er Ginevra de Medici,” sagde jeg og så ned på ham med øjne fyldt med absolut grusomhed. „En idiot, som i fortiden havde den ulykke at give sit hjerte til et stykke affald som dig. Men nu er jeg vågnet.

Kunne du lide at tale om regler? Nej, i denne verden laver *jeg* reglerne. ” Uden at se på ham mere gik jeg op ad trappen. „Køb alle hans gæld,” lød min stemme i den tomme hal.

Det var en uigendrivelig dødsdom. „Jeg vil have, at han lever, men at han vågner op hver morgen i den rædsel, jeg har givet ham. Lad ham ikke dø for tidligt. Vi skal have det lidt sjovt med ham langsomt.

”

Alessandro blev smidt af sikkerhedsvagterne ned ved en mudret kloak. Han sank hjælpeløst sammen og udstødte et dyrisk fortvivlelseshyl, mens han så på de sorte tvillingetårne, symbolet på absolut magt. I de følgende dage brød helvede løs for Alessandro. Han blev fanget i Rom.

Medici-koncernen begrænsede ikke hans fysiske frihed eller konfiskerede hans dokumenter, men intet transportselskab solgte ham en billet, og intet hotel ville tage imod ham. Til sidst måtte han slå sig ned med Giulia, der havde et brækket håndled, i et elendigt, kloakstinkende værelse i det mest berygtede område i Roms udkant. Men værre end omgivelserne var den psykologiske tortur, der kom præcist hver morgen. Hver morgen kl.

6 blev der banket på den forfaldne trædør. En budbringer i sort tøj, uden udtryk, efterlod en sort kuvert af høj kvalitet, uden fejl. Indeni var der intet andet end et røntgenbillede – det samme røntgenbillede, der blev taget, da Ginevras otte ribben blev brækket. De skarpe, brækkede og forskudte knogler på det sort-hvide billede gennemborede nådesløst Alessandros i forvejen pressede nerver.

Den første dag rev Alessandro billedet i stykker og bandede som en gal. Den tredje dag begyndte han at ryste krampagtigt ved synet af de forfærdelige brud. Den femte dag krøb han ved lyden af banken – som en bange mus – i et hjørne, holdt sig for ørerne og skreg. Han havde ikke engang modet til at åbne døren længere.

Det kvælende pres fra den enorme informationskløft, frygten for langsomt at blive kvalt som en mus af en kat, der kunne dræbe ham når som helst, ødelagde fuldstændig Alessandros sidste psykologiske forsvar. Og Giulia, der havde holdt ud med ham, da hun endelig forstod, at Alessandro var blevet en fuldstændig fallit uden en krone, kastede en eftermiddag endelig sin hykleriske maske. „Alessandro, din skiderik! Du sagde, du kunne rejse dig igen.

Ved at følge dig kan jeg ikke engang få et ordentligt måltid mad. Giv mig min ungdom tilbage! ” I det smalle, fugtige værelse flåede Giulia med sin raske hånd vildt i Alessandros ansigt. Alessandro, med blodsprængte øjne, greb fat i hendes strube og pressede hende mod den mugne væg og hvæsede: „Hvis en vulgær luder som dig ikke havde sået splid hele tiden, hvis du ikke havde stillet hende for foden, ville jeg så være i denne tilstand?

Det er dig, der har ødelagt mig. Du har ødelagt Moretti-koncernen! ”

De to rullede rundt på det beskidte gulv og bed i hinandens mest smertefulde sår, mens de uden forbehold viste den mest sordide bund af menneskets natur. Det var præcis, hvad jeg ønskede – at rive alle de beskyttende lag af dem og få dem til at dræbe hinanden for overlevelse i det mest miserable mudder.

I den mest eksklusive suite på Roms bedste hotel så jeg overvågningsvideoen på en lille elektronisk enhed, som hr. Romano havde rakt mig. Ved synet af de to, der engang havde været så arrogante i Napoli, og som nu bed hinanden som kloakrotter, viste mine øjne ikke den mindste uro. „Frøken, dette er kun begyndelsen,” sagde hr.

Romano respektfuldt. „Jeg ved det. ” Jeg løftede et glas fin rødvin og hvirvlede det let rundt. „For at dræbe en person skal man først dræbe hans sjæl.

Spred den lydoptagelse. Lad ham tydeligt se, hvilken slags affald hans purunge søster var – den, han forsøgte at beskytte ved at miste alt. ” Jeg tog en slurk vin. Den blodfarvede væske spredte sig i min mund og efterlod en bittersød eftersmag.

„Alessandro, troede du, dette var enden på fortvivlelsen? Nej. Det rigtige show er lige begyndt. ”

I lejeværelset, hvor sollyset aldrig trængte ind, og lugten af kloak og mug var kvælende, lå Alessandro på en gammel, fedtet og beskidt futon som et stykke råddent kød.

Hans ansigt var dækket af de ridser, Giulia havde efterladt. Giulia var allerede flygtet. Efter at have bekræftet, at Alessandro ikke engang havde penge til en tallerken pasta, havde hun uden tøven stjålet hans sidste værdigenstand – et luksuriøst guldur – og flygtet fra det fortvivlede værelse, som om hun flygtede fra pesten. Sulten og den jagende smerte i ribbenene fik gradvist Alessandro til at miste bevidstheden.

I det øjeblik brød en tør lyd stilheden. En sort mobiltelefon gled ind under døren. I det mørke rum lyste skærmen op med et blåligt skær. Alessandro kravlede som en zombie hen og greb telefonen.

På skærmen, uden lås, var der kun en lydoptagelse klar til afspilning. Med rystende finger trykkede han på play:

„*Åh, hr. Gallo, tal mig ikke om den Alessandro. Nu er han en stakkel, værre end en hund.

Hvordan kan han nogensinde sammenligne sig med Dem? *” Giulia’s sleske og skamløst forførende stemme spredte sig i luften. I baggrunden kunne man høre høj musik og vulgær latter fra mænd. Alessandros pupiller udvidede sig, og hans åndedræt stoppede.

„*Var det ikke dig, der sidst kastede dig ned ad trappen med vilje for at jage hans kone væk? Du er en giftig kvinde. *” Lød en fed, indsmigrende mandsstemme. „*Åh, hr.

Gallo, hvad siger De? Det var bare, at jeg ikke kunne udstå at se den uelegante bondepige spille fin dame. Jeg knib mig selv lidt i låret for at få et par tårer frem. Jeg lod mig falde, og den idiot Alessandro, som troede, jeg var et stakkels offer, blev rasende og fik otte af sin kones ribben brækket på stedet.

Elsker, da jeg hørte lyden af knogler, der brækkede, fik jeg gåsehud. Men han er en ægte idiot. Et par tårer og han oversvømmede mig med penge. Nu er han selvfølgelig fallit uden en krone, men jeg kan da ikke følge en tigger og tigge.

Nej, nu stoler jeg kun på min hr. Gallo. Ha ha. *”

„*Han spillede storebror i Napoli og lod sig så narre af en kvinde.

Sikke en nar. *”

Optagelsen stoppede brat og efterlod et ekko af grusom hån i luften. Alessandro greb sig om halsen og krøb sammen i et hjørne med voldsomme opkastningsforsøg. Hans mave var tom, og han kastede kun Galde op.

En ekstrem afsky, vrede og ydmygelse rystede hans indre som en rusten, sløv klinge. Det hele var falsk. Altsammen. Hans purunge stedsøster, som han havde beskyttet så omhyggeligt, hans første brændende kærlighed, for hvem han havde kastet sin retmæssige kone i helvede, var alt sammen et teaterstykke af en billig luder, der havde manipuleret ham som en abe for penge.

Og han havde for en kvinde værre end en kloakrotte jaget den kone væk, der, da hans virksomhed var ved at kollapse, havde knælet i den væltende regn for at åbne en redningsvej for ham – arvingen til en af Italiens mest magtfulde familier, som i stilhed havde udholdt tre års vold og kulde. *Ah! * Alessandro knælede på det beskidte gulv og flåede sit hår, hylede fortvivlet som et døende dyr. Han slog hovedet mod den hårde væg, panden revnede, og blodet løb ned ad næsen og vædede hans læber.

Smagen var jernholdig og bitter – den sidste maske af selvretfærdiggørelse, hans sidste undskyldning. *Men jeg havde ægte kærlighed. Jeg måtte gøre det for at beskytte de svage. *

Den blev flået i stykker og malet som kød.

Han havde tabt. Han havde tabt fuldstændig, uden engang underbukserne tilbage. Han var ikke kun blevet en stakkel i pengenes verden, men også personligt og følelsesmæssigt var han bare en klovn, alles grin. Ud over den ekstreme fortvivlelse var der kun en forvredet sindssyge tilbage.

Alessandro rejste sig vaklende og tørrede sine blodige hænder af i ansigtet. I hans engang så arrogante øjne lyste der nu kun en morderisk blodtørst, et ønske om at dø alle sammen. „Ginevra, tror du, du har vundet? Tror du, du kan have hele verden, bare fordi du har penge?

” skreg han til det tomme rum og spyttede. „Dette er bunden, Roms allerdybeste bund. Her gælder den sande feces love, hvor man med penge kan få nogen fjernet! ”

Han kastede sig på gulvet og trak med rystende fingre en ihændehavercheck frem fra en skjult sprække.

Det var fra en hemmelig udenlandsk bank. Hans sidste private sorte opsparing, skjult for skattevæsenet. Hele 13 millioner euro – hans eneste håb om at starte forfra, hans sidste flugtvej. Men i det øjeblik var fornuften allerede fortæret af hævnens flammer.

Han ønskede ikke at starte forfra. Han ønskede kun at trække Ginevra, der regerede fra toppen, ned i mudderet, se hende trampet ned og ydmyget ved sine fødder. To dage senere, sent om natten, i et forladt lager på kaj 13 i Genovas havn, hang en skarp lugt af olie, stillestående havvand og en isnende metallisk lugt i luften. De voldsomme bølger slog mod de rustne containere med uhyggelige lyde.

En skyllende regn, ledsaget af en tyfon, hamrede nådesløst ned på denne stålkirkegård. En sort luksusvogn, eskorteret af et dusin smadrede motorcykler, gled som et spøgelse ind i lagrets dyb. Døren åbnede sig blandt en flok bevæbnede gangstere med knive og jernrør. To imponerende mænd med arrede ansigter slæbte mig voldsomt ud.

Mine hænder var bundet stramt bag ryggen med et råt reb, og min luksuriøse sorte frakke var sprøjtet med mudder. Det regnvåde hår klæbede til mine blege kinder og gav mig et ekstremt ynkeligt udseende. Men hvis nogen havde set mig direkte i øjnene, ville de have forstået, at der i de begede pupiller ikke var et spor af frygt, kun en isnende distance og hån, som om jeg overværede et teaterstykke. „Gå, hurtigt!

*” En af mændene skubbede mig hårdt i skulderen og forsøgte at få mig til at knæle ved at slå mig bag knæene. I det øjeblik hans fodspids skulle ramme mig, vendte jeg hovedet. Et blik, koldt som en materialiseret isklinge, gennemborede hans øjne. Forbryderen, en stor mand vant til al slags vold, vaklede utroligt nok ved det ene lette blik og stoppede foden i luften, mens han synkede tungt.

Han vovede ikke at sige et ord mere. Jeg gik roligt gennem de mudrede vandpytter mod midten af lageret, hvor et blændende arbejdslys oplyste et område. Der sad Alessandro på en rusten jerntønde og legede med en skinnende, smuglet pistol. Han var afmagret, med indfaldne øjne og en lurvet skægstubbe.

Hans blodsprængte øjne fik ham til at ligne en dæmon, der var steget op fra underverdenen. Da han så mig blive slæbt ind, sprang Alessandro op og brast i en hysterisk latter, næsten grædende. „Ah, Ginevra, den ædle formand for Medici-koncernen! Du optrådte, som om verden var din.

Du ødelagde min virksomhed med et ord. Hvordan føles det? ” Alessandro nærmede sig svingende med pistolen. Den kolde pistolmunding blev presset mod min pande.

Den isnende følelse af metal var tydelig selv i regnen. „Se, hvordan jeg er reduceret nu. Jeg er ikke bedre end en tæve i snor. ”

Jeg lod regnen løbe ned ad mine øjenvipper og så tavst på ham.

Et hånende smil formede sig på mine læber. „Alessandro, at bruge dit sidste es i ærmet – en check på 13 millioner euro – til sådan en elendig bortførelse. Sikke en skuffelse! ”

Smilet forsvandt fra Alessandros ansigt.

Skam og vrede over at være afsløret farvede hans ansigt rødt. Han prikkede mig i panden med pistolmundingen og skar tænder. „Du er næsten død og har stadig en lang tunge. Tror du, dine hunde kan finde dig her?

Hør godt efter, du har provokeret den forkerte person. Tror du, der ikke er noget at frygte med penge? Den mørke verdens regler er langt grusommere, end du, en drivhusblomst, der kun stoler på penge, kan forestille dig. Jeg har brugt 13 millioner på at hyre Genovas sande konge, boss Costello.

Under ham er hundredvis af lejemordere klar til at dø. Selv politichefen træder til side foran ham. Ginevra, foran boss Costellos pistol er dine dumme kapitaler mindre værd end en prut! ”

Han blev mere og mere ophidset, som om han forestillede sig at se mig på jorden tigge for mit liv.

„Ja,” svarede jeg roligt og undveg hans spyt, som om jeg valgte fra en middagsmenu. „Så ville du hellere bede om, at knoglerne på din storslåede boss Costello er meget, meget hårde. ”

Min holdning fik Alessandro til fuldstændig at miste besindelsen. Som han havde gjort i Napoli, løftede han hånden for at slå mig.

„Stop! ” I det øjeblik lød et løveagtigt brøl uden for lagerets jerndør. Straks efter lød lyden af tunge militærstøvler, der overdøvede bølgernes brusen, i kor. Omkring hundrede forbrydere i sorte skjorter med synlige tatoveringer, bevæbnet med smuglede maskinpistoler, strømmede ind på lageret som en flodbølge.

På et øjeblik skubbede de de knivbevæbnede småforbrydere til side. Fra deres kroppe udgik en lugt af krudt og blod. Deres blodtørst var så intens, at de hidtil så frække småforbrydere stod lammet uden at turde trække vejret. Som Moses, der deler vandet, åbnede folkemængden sig, og en kraftig mand i midaldrende alder med en hvid silkeskjorte og en tyk cubansk cigar i den ene hånd kom arrogant ind, eskorteret af sine nærmeste.

Et forfærdeligt kniv ar, der løb fra øjet til kæben, vred sig som en levende tusindben, hver gang han tyggede på cigaren. Det var ham, kongen af underverdenen, som Alessandro tilbad – boss Costello. Så snart Costello dukkede op, ændrede Alessandro øjeblikkeligt udtryk og blev ekstremt servil, som en lille hund, der møder sin herre. Han løb hen til ham logrende, glemte endda at undgå mudderet.

Bøjet dobbelt rakte han ham pistolen med begge hænder. „Boss, endelig er De kommet. Det er hende, den kælling! ” Alessandro pegede på mig, rystende af ophidselse.

„Hvis De ordner det i aften, vil jeg give Dem alle mine aktiver i udlandet, selvom de er frosne. På en eller anden måde skal jeg nok få fingrene i dem. Jeg bliver Deres hund og hvidvasker penge for Dem resten af livet. ”

Costello kiggede ikke engang på Alessandro.

Han pillede sig i øret med en finger og pudsede en sky af tyk røg ud, irriteret. „Sikke et rod! Hvis vi er betalt, er vores job at rydde op. Har du hentet hende?

Lad os se på ansigtet på denne fine dame, der vover at spille smart på mit territorium. ”

Costellos blik gled ligegyldigt over Alessandros skulder og faldt på mit ansigt, hvor jeg stod bundet i midten. I det øjeblik hans blik mødte mine dybe, isnende øjne som en afgrund, syntes tiden at fryse til is. Costellos arrogante udtryk, der ikke kendte grænser, størknede øjeblikkeligt som cement.

Som en person, der står over for en giftig slange, blev han bogstaveligt talt forstenet. Cigaren til flere hundrede euro faldt ud af munden og sluknede med et hvæs i mudderet. Arret i ansigtet rystede af en ukontrollerbar ansigtsmuskelkontraktion. Hans engang så rødmossede ansigt blev hvidt som et lig, og koldsved løb i stride strømme ned ad panden og gennemblødte hans luksusskjorte.

„B-boss, hvad sker der? Giv ordren til at slå hende ihjel! ” opfordrede Alessandro, uvidende om den mærkelige atmosfære. „Slå hvem ihjel?

Din skiderik! ” brølede Costello med et desperat skrig, samlede ikke engang den faldne cigar op, og gjorde med sine 100 bevæbnede mænd, der stadig stod urørlige, noget, der fik alle tilstedeværende, inklusive Alessandro, til at stå med åben mund. Som om hans ben ikke kunne bære ham længere, lod han sig falde ned på knæ på gulvet af skarpe sten og mudder. Det var verdens mest ydmyge og servile positur.

Hans knæ smadrede mod stenene med en dæmpet, voldsom lyd. „F-f-frøken. ” Costellos tunge syntes at være lammet. Fra munden, der normalt fik blodet til at fryse hos hans samtalepartnere, kom der nu kun hæs gispende lyde.

Han kravlede som en hund gennem mudderet i flere meter og kastede sig for mine fødder. Så uden tøven begyndte han at hamre sit hårde hoved mod det rustne jernpladegulv. *BANG! * Ved det første slag revnede panden, og blodet farvede mudderet rødt.

„Frøken, denne dumme Costello har været blind, fortjener at dø. Jeg kunne aldrig have forestillet mig, selv i en drøm, at det var Dem. ” Costello græd næsten blod og begyndte, mens han hamrede hovedet, at slå sig selv voldsomt i ansigtet. *Smask!

Smask! * Lyden af knogler, der knasede, lød i det tomme lager. Efter få slag kom der skum blandet med blod ud af hans mund. „Hvis jeg havde vidst, at målet, dette stykke affald ville have slået ihjel, var frøken, ville det ikke have været nok at skære ham i 100.

000 stykker. Hvordan turde jeg påtage mig sådan en opgave? Jeg beder Dem, skån mit liv, frøken, forbarm Dem! ”

Stilhed.

På kaj 13, bortset fra den voldsomme regn, herskede en dødsstilhed. Costellos 100 vilde gangstere, der så deres chef bløde og hamre hovedet ved fødderne af en bundet kvinde, blegnede, selvom de ikke vidste præcis, hvem jeg var. Deres dyriske instinkt fik dem straks til at forstå én ting: Den dag havde de trådt på nogen, som selv helvede ikke kunne redde dem fra. *Klik!

* 100 maskinpistoler blev kastet på jorden i kor. De store mænd fulgte, som dominobrikker, deres chef og knælede i mudderet med hovedet mod jorden. De turde ikke engang trække vejret. Alessandro var i total chok.

Han stod urørlig i den positur, hvor han havde peget på mig, med opspilede øjne og hængende kæbe. Fra hans strube kom kun meningsløse lyde. Hans hjerne kunne ikke bearbejde det surrealistiske og bizarre syn, der udspillede sig foran hans øjne. Genovas konge, Costello, som man sagde kunne få et jordskælv med et host – hans endelige våben til at knuse mig som et insekt.

Hvorfor? Hvorfor ydmygede han sig foran kvinden, der engang krøb ved hans fødder og lavede mad til ham? Jeg stod uden at værdige Costello, der hamrede hovedet som en gal, et blik. Jeg sænkede let hovedet og så på den bunke mudder ved mine fødder som skrald.

„Løsn mig. ” Kun to ord. Costello, som havde modtaget nåde, skyndte sig op og forsøgte uden at bruge en kniv, med sine ru, hårdhændede fingre, desperat at løsne rebet om mine håndled. Han brugte så meget kraft, at hans negle knækkede, og blod blandet med mudder dryppede på min frakke.

Da jeg var fri, masserede jeg mine røde håndled. I det øjeblik lød brølet fra en bilmotor bag mig, der overdøvede regnen. Det var Medici-koncernens eliteagenter ledet af hr. Romano – de ægte opryddere – i sorte tøj og hvide handsker.

Uden engang at trække et våben kunne de feje en hel kriminel organisation væk med et enkelt håndtegn. Lydløst havde de omringet hele lageret. Hr. Romano nærmede sig med en stor sort paraply og beskyttede mig mod regnen.

Jeg tog det hvide håndklæde, han rakte mig, og tørrede roligt mine mudrede hænder. Så kastede jeg det i ansigtet på Costello. „Costello! ” Jeg så koldt ned på ham.

„Du har overskredet grænsen langt, du vovede at holde en kniv mod min strube. Der skal ryddes lidt op i Genova. ”

Costello rystede og kollapsede på jorden. Han vidste alt for godt, hvad de ord betød.

Det var en dom. Det mørke imperium, han havde bygget hele sit liv, ville blive reduceret til aske den nat. Men uden at turde gøre oprør fortsatte han desperat med at hamre hovedet i gulvet. „Tak for at skåne mit liv.

Tak for at lade mig leve. ”

Uden at se på ham mere vendte jeg mig om. Jeg nærmede mig skridt for skridt Alessandro, der var blevet til en stenstatue. Lyden af mine hæle i vandpytterne måtte have lydt som en bøddels nedtælling for ham.

Jeg stoppede foran ham. Alessandro begyndte at ryste krampagtigt som med malaria. Endelig havde han forstået, hvor fatal og uigenkaldelig hans forfærdelige handling havde været. Han havde forvekslet Sofia med en facade eller elskerinde for Medici-koncernen, men kvinden foran ham var den sande hersker over dette land, den, der fik selv kongen af Italiens underverden til at knæle.

„Før sagde du,” – jeg bøjede mig ned og nærmede mig hans blege ansigt – „at der er mørke love, som jeg ikke engang kan forestille mig. ”

*Tud. * Alessandros knæ, ude af stand til at bære vægten af en så monumental rædsel, gav efter. Pistolen, han holdt i hånden, faldt i mudderet, og modet til at samle den op forsvandt.

„G-G-G-Ginevra, skat,” lød Alessandros stemme frygteligt rystende. Han rakte en hånd ud for at gribe fat i kanten af min kjole. Et smil værre og mere servilt end gråd blev støbt på hans ansigt. „Jeg må have været sindssyg.

Jeg har lavet alt forkert. Vi var gift i tre år. Nej, for det gamle forholds skyld. Jeg beder dig, tilgiv mig bare denne ene gang.

Jeg gør det aldrig igen. Det var alt sammen den skøre Giulia’s skyld. Jeg var blindet. Hvis du tilgiver mig, vil jeg arbejde for dig som en hund, som en okse, resten af livet.

”

*Smask! * Jeg slog ham i ansigtet med bagsiden af hånden, med hele min kropsvægt. Alessandro holdt sig om kinden, rullede to gange rundt på gulvet og spyttede to blodige kindtænder ud. „Vov ikke at udtale mit navn med din beskidte mund.

” Jeg trak fragmenterne af den blodplettede check på 10 millioner euro op af lommen – den, han havde kastet i ansigtet på mig. „Alessandro, troede du virkelig, dette ville være slut, hvis du knælede og logrede lidt? ” Jeg nærmede mig og knuste nådesløst med min hæl den hånd, han forsøgte at rejse sig med. „*Arg!

*” skreg Alessandro desperat. Jeg drejede hælen på hans hånd og så ubarmhjertigt på hans ansigt, forvredet af smerte. „Jeg gav dig chancen for at redde dig selv. Selv da du fik otte af mine ribben brækket, da du kastede checken i ansigtet på mig, da du efterlod mig i mudderet for den tæve, dræbte jeg dig ikke med det samme.

Ved du, hvorfor jeg kom frivilligt til dette lager? Fordi jeg ville se med egne øjne dit desperate ansigt i det øjeblik, du indså, at dit sidste håb var et råddent reb, faldende fra skyerne til helvede. ” Jeg bøjede mig ned og greb fat i hans hår, tvang ham til at se mig i øjnene. „Den uopnåelige top, du ikke engang kunne drømme om at røre, det kort, du troede ville redde dit liv.

” Med et isnende smil pegede jeg med hagen på Costello, der stadig hamrede hovedet i gulvet. „Så du godt, hvordan han slikkede sålerne på mine sko? ”

Jeg slap hans hår. Alessandros hoved faldt i mudderet som et stykke kød.

Jeg rejste mig og tørrede mine fingre med et rent lommetørklæde, som hr. Romano rakte mig. „Hr. Romano!

”

„Ja, frøken? ”

„Tag jer af dette affald. Han kunne lide at brække andres knogler, så bræk hvert eneste ben i hans krop meget, meget fint. Kast ham så på den bedste ortopædiske afdeling.

Lad ham forstå ind til marven, hvilket helvede det er at tilbringe resten af livet i en seng som en plante. ”

„Det skal ske, frøken. ” Hr. Romano bukkede dybt.

Jeg vendte mig og efterlod mudderet og fortvivlelsen bag mig. Jeg steg ind på bagsædet af den specielle sorte limousine. Bag mig fra lageret lød Alessandros hjerteknusende skrig og den isnende lyd af jernrør, der knuste knogler, højere end den voldsomme regn. Men ingen lyd forårsagede den mindste krusning i min sjæl.

På hospitalet herskede en hvid, isnende fortvivlelse som på et ligkapel. Den skarpe desinfektionslugt blandet med den kvalmende, søde stank fra døende kroppe angreb voldsomt Alessandros lugtesans og trængte ind i hans ødelagte hjerne, som om den var blevet mast dusinvis af gange af en kæmpe rutsjebane. Fra den vitale monitor ved siden af sengen kom en regelmæssig, mekanisk bip-lyd. Fra en afgrund af uendeligt mørke spærrede Alessandro sine sindssygt blodsprængte øjne op.

Der var ikke længere de overdådige lys fra hans villa i Napoli, ingen skyede blød seng, ingen tjenere klar til at opfylde alle hans luner. For at skærme sig mod det blændende lys forsøgte han instinktivt at løfte en hånd. For at kalde på butleren forsøgte han at råbe. Men et øjeblik efter, at hans hjerne havde sendt den motoriske kommando til hans lemmer, eksploderede en ulidelig smerte, hinsides enhver menneskelig grænse, fra hver eneste celle og nerveende i hans krop, som om milliarder af vulkaner brød ud samtidigt.

Det var ikke en smerte, et skrøbeligt menneskelegeme kunne bære. Det var, som om titusindvis af rustne save fræsede vildt i hver eneste led. Ved hver mindste muskelsammentrækning gennemborede en skarp smerte, så intens, at han fik lyst til at bide tungen af, hans krop. *Ah!

Uh! * Forfærdet spærrede Alessandro munden op for at skrige, men hørte fortvivlet ingen vibrationer fra sine stemmebånd. Et tykt, koldt gummirør var brutalt stukket dybt ned i hans luftrør. ude af stand til at lave lyde på grund af røret, kunne han kun frembringe en hæs hvislen, som et dyr med skåret strube over.

Den anstrengte vejrtrækning fik hans smadrede ribben – netop de otte ribben, han selv havde fået brækket på Sofia – til at springe op og ned. Nu flænsede den smerte, hundrede gange mere brutal, ham. En så ekstrem smerte fik ham til at miste bevidstheden et øjeblik, synet blev mørkt. Da mørket langsomt lettede, og synet vendte tilbage, var han gennemblødt af koldsved.

Han bevægede den eneste del af kroppen, han kunne styre – øjnene – og så ned. Det forfærdelige syn, der mødte ham, fik næsten hans hjerte til at stoppe. Han følte sig trukket ned i en isnende grav under en evig gletsjer. Hans arrogante arme og ben, dem der engang dominerede verden, var nu svøbt som en mumie i tykke lag gips og bandager, gennemblødt af en kvalmende desinfektionslugt.

Utallige kolde stålstøtter og tykke metalskruer gennemborede nådesløst hans følelsesløse kød og holdt de knuste knoglefragmenter sammen med magt. Hans lemmer var forvredet i bizarre og ydmygende vinkler, hængende i luften. Han var som en kludedukke, brutalt flået i stykker og derefter klodset syet sammen igen, immobiliseret på en intensivafdeling. „Endelig vågnet.

Din kakerlaks vitalitet overgår langt mine medicinske forventninger. ” Fra højre lød en isnende stemme uden noget menneskeligt spor. Alessandro drejede besværet øjnene og så den behandlende læge i hvid kittel og guldbriiller stå med en journal i hånden. I lægens øjne var der ingen medlidenhed, kun dyb foragt, som om han observerede en kloakparasit under et mikroskop.

„Gør Dem ingen anstrengelser. Komminut fraktur på 37 steder. ” Lægen justerede sine briller og fortsatte med en flad tone, som om han læste en dødsdom. „Knæskallerne på begge knæ er blevet pulveriseret af præcise, gentagne slag.

De vil aldrig rejse sig på Deres ben igen. Senerne i højre hånd er fuldstændig overskåret, og de fem fingre er erklæret uoprettelige. Det betyder, at De aldrig vil have styrken til at holde så meget som en gaffel. Disse ydre skader kan dog med moderne medicin håndteres for at holde Dem i live som en svært handicappet.

Men den virkelige skade, den fatale, er her. ” Lægens kuglepen pegede på midten af Alessandros rygsøjle. „Den fjerde og femte lændehvirvel har lidt katastrofal skade, og rygmarven er fuldstændig afrevet. Kort sagt: Fra halsen og nedefter er De et lig.

De har overlevet med nød og næppe, men for resten af Deres liv, bortset fra øjnene, der kan bevæge sig, og hjernen, der kan føle smerte, vil De ikke kontrollere så meget som et hår. De vil være tvunget til at blive på en seng for evigt som et stykke rådnende kød, fodret gennem et rør og tømt gennem et kateter. De vil ikke engang kunne jage en flue væk, der lander på Deres næse. ”

*Krak!

* Lægens ord var en atombombe, der eksploderede i Alessandros hjerne og pulveriserede selv de sidste fragmenter af håb. Han forsøgte at ryste på hovedet, men det var nytteløst, umuligt. Han var den mest strålende prins i Napolis forretningsverden, præsidenten for Moretti-koncernen, der styrede milliarder. Hvordan kunne han, kun 30 år gammel, blive et menneskeligt vrag, der var afhængig af andre for selv at spise og skide?

„Jeg har penge! Jeg har penge! Helbred mig! ” hvæsede Alessandro med det sidste gran ilt i sine lunger.

„Det er en forargelse. Hvis jeg investerede 10, nej, 100 milliarder i verdens bedste forskningslaboratorium, kunne jeg helt sikkert blive helbredt! ”

Lægen fnøs koldt og lukkede journalen med et tørt slag. Lyden, der ekkoede i rummet, var klangen af en dødsklokke.

„Hr. Moretti, det ser ud til, at De stadig ikke har forstået, hvem De har provokeret. Personen, der bragte Dem hertil, er en ældre herre ved navn hr. Romano på vegne af sin mystiske herre.

Han har på forhånd betalt for 50 års indlæggelse på denne suite for højeste VIP-sikkerhed på Italiens bedste private hospital. Han har også oprettet en dedikeret fond med en sum så enorm, at den kunne købe Deres Moretti-koncern 10 gange. Den gamle herres ordre var kun én: Brug de dyreste lægemidler og den mest avancerede livsstøtte for at holde Dem i live for enhver pris. Hvis et organ svigter, vil de erstatte det med et nyt, selvom det koster milliarder.

” Lægen stoppede op og så på ham med øjne dybe som en afgrund for at citere hans nøjagtige ord: „Sørg for, at det affald forbliver i live med et perfekt klart sind, fanget i en rådnende krop. Lad ham opleve et helvede på jorden uden muligheden for at leve eller dø, ikke engang et sekund. Det er den højeste barmhjertighed, at personen over skyerne giver det affald, der fik otte af hendes ribben brækket. ”

Ginevra.

Det navn, brændemærket som et glødende jern, blev indprentet i Alessandros sønderrevne sjæl. Kvinden, han havde trampet ned og efterladt i regnen, kvinden, han havde betalt otte ribben for med en check på 10 millioner euro, havde aldrig haft til hensigt at dræbe ham. Døden ville have været en alt for barmhjertig straf. Hun havde brugt enorm kapital, ufattelig for almindelige mennesker, til brutalt at berøve ham al hans værdighed og fysiske formåen.

Hun havde forvandlet ham til et levende lig, der kun åndede ved hjælp af maskiner. „Dræb mig! Dræb mig! Hellere det, dræb mig!

” Hans øjne syntes at springe ud af deres huler, og fra hans strube brød et dyrisk jammer frem. „Desværre tilbyder vi ikke aktiv dødshjælp, og folkene udenfor ville heller ikke lade dig lukke øjnene så let. ” Lægen trykkede på en knap på væggen med en dæmpet summen. Den pansrede dør åbnede sig, og fem uniformerede politibetjente med strenge ansigter kom ind og omringede sengen.

„Alessandro Moretti, statspolitiet, finanskriminalitet og specialefterforskningsenheden, erklærer Dem anholdt. ” En efterforsker med erfarent udseende, sandsynligvis holdlederen, åbnede en arrestordre med et rødt stempel. „På baggrund af overvældende beviser og sporing af midler er De anklaget for storskalafalskneri af selskabsveksler, skatteunddragelse af store beløb og underslæb med en samlet skade på 600 millioner euro. Desuden er De ifølge videooptagelser i høj opløsning leveret af Interpol og udenlandske politistyrker anklaget for at have hyret organiseret kriminalitet til grov vold, frihedsberøvelse og ikke mindst drabsforsøg og bortførelse mod Medici-koncernens formand, Ginevra de Medici.

” Efterforskerens blik, skarpt som en slagterøkse, skar det sidste gran stolthed af Alessandro. „I betragtning af Deres nuværende tilstand som tetraplegiker er fængsling suspenderet, men De vil være under overvågning på højeste niveau 24 timer i døgnet i dette hospitalværelse. Om tre måneder vil der blive afholdt en særlig retssag i netop dette rum. Og hør godt efter: I det øjeblik De forsøgte at flygte fra det lager, blev alle Deres nationale konti, udenlandske stråselskaber, ejendomme, luksusbiler og endda den ihændehavercheck i den hemmelige bank lovligt konfiskeret af Medici-koncernens juridiske team for to uger siden, og beslaglæggelsen er godkendt af domstolen.

Moretti-koncernen er officielt konkurs og er blevet overtaget i sin helhed af Medici-koncernen. De er nu i en værre situation end en hjemløs, med en gæld, De ikke kan tilbagebetale selv om hundreder af år. ”

Før Alessandro kunne komme sig over dette ødelæggende slag, rullede en kørestol ind ad døren. I den sad, lammet, en gammel kvinde med hvidt hår og skæv mund, hvorfra spyt løb.

Det var Alessandros mor. Den snobbede svigermor, der aldrig havde behandlet Sofia som en svigerdatter og ydmyget hende. Ved nyheden om familiens konkurs og sønnens anholdelse var hun kollapset med en hjerneblødning. Hun havde overlevet, men med alvorlig hemiparese, og også hun var under politiets overvågning for hvidvaskning af ulovlige midler.

Mor og søn så hinanden i øjnene i et grotesk og forfærdeligt billede af fortvivlelse, men kunne ikke udveksle et eneste ord. 600 millioner i underslæb, tilskyndelse til mord, konfiskation af aktiver, familiens lammelse – en total og knusende apokalypse fra krop til social status, uden mulighed for genrejsning. Alessandros hjerteovervågningsmonitor begyndte at afgive en skarp alarm, lige før han besvimede i et endeløst mørke. Et levende minde fra tre år tidligere, fra en nat med skyllende regn, strejfede hans sind: natten, hvor en kvinde ved navn Sofia knælede, indtil hun blødte, foran familiens villa i Rom for at redde hans forliste virksomhed.

Hvis han bare ikke havde været så arrogant, hvis han bare som ægtemand havde vist hende et gran oprigtighed og respekt, ville han på dette tidspunkt have været den mest ærede prins i hjertet af Italiens økonomi. Men karmaen havde været grusom. For resten af sit liv, i et halvt århundrede, ville han være fængslet i en en meter bred seng med hjertet fortæret af anger, en giftig slange, skrigende dag og nat. I samme periode, i kvindefængslet Rebibbia, under det svage lys i besøgsrummet, blev Giulia, som et udsuget spøgelse, ført ind af to vagter og sat på en metalkrads.

Hun havde en rå stribet fængselsuniform på, og hendes lange, flydende hår var blevet barberet næsten af. Den højre side af hendes ansigt, reflekteret i skudsikkert glas, var forfærdelig. Huden, der var brændt af den kogende fonds damp på det luksuriøse hotel, var alvorligt beskadiget, dækket af røde, forfærdelige og ujævne ar. På den anden side af glasset læste Medici-koncernens chefadvokat med et ubevægeligt ansigt anklageskriftet op.

„Giulia Conti: De er anklaget for grov og vedvarende afpresning, underslæb af selskabsmidler og i forening med Alessandro Moretti grov vold mod formand Ginevra de Medici. Håber De stadig på Deres lavpandede forbindelser, som De mødte i Roms klubber? Tror De stadig, at den såkaldte hr. Gallo vil få Dem ud herfra?

”

I Giulia’s askegrå øjne passerede et glimt. Med sin raske venstre hånd begyndte hun at hamre vildt mod glasset. „Ja! Hr.

Gallo, præsidenten lovede mig. Han sagde, at hvis jeg tilfredsstillede ham i sengen, ville han sælge alt for at beskytte mig. Gå og hent dem! Jeg har deres hemmelige regnskabsbøger.

”

Advokaten grinede koldt med en overlegen mine og lagde en erklæring med flere røde stempler mod glasset. „Drøm De bare. Over for Medici-koncernens knusende magt er Deres hr. Gallo og de andre mindre værd end en myre.

For ikke at blive knust af koncernens krigsmaskine skyndte alle Deres elskere, dem i Deres telefon, sig at blive informanter og afgav beviser mod Dem allerede på andendagen efter Deres anholdelse. Hr. Gallo har i detaljer tilstået, hvordan De afpressede dem med stoffer og seksuelle tjenester, og han har endda afleveret optagelsen, hvor man kan høre Dem tilskynde Alessandro til at underslæbe midler fra virksomheden. De er fuldstændig blevet forladt i mudderet som en inficeret klud.

Beviserne er så overvældende, at De er sikret en straf på minimum 15 år. Desuden vil 30 af Medici-koncernens bedste advokater forfølge Dem, så drøm ikke engang om et sekunds prøveløsladelse resten af Deres liv. ”

„Nej! Nej!

Det kan ikke være! ” Giulia’s ansigtsmuskler trak sig sammen, og fra brandsårsarrene begyndte blod at dryppe. Hun lignede en dæmon. Hun smadrede sit barberede hoved mod glasset.

„Bring mig til Ginevra! Lad mig se Ginevra! Jeg vil knæle. Jeg vil trygle hende.

Jeg vil blive hendes hund. Jeg vil ikke i fængsel! Jeg vil ikke dø slået ihjel i fængslet med dette ødelagte ansigt! *Arg!

*”

Advokaten rejste sig koldt. „Se vores formand? De er mindre end støvet under hendes skosåler. Bare det at høre hendes navn én gang til ville besudle formandens ører.

Forbered Dem på et langt liv i fængsel med at sy sække, og jeg håber, at De med Deres kakerlaks vitalitet kan overleve indtil den dag, De bliver løsladt. ” Uden tøven vendte advokaten sig om og gik, og efterlod i det kolde, høje fængsel kun Giulia’s desperate skrig. Hendes vulgære forførelse, som hun var så stolt af, var kun et skrøbeligt legetøj over for absolut magt. Til sidst blev hun pulveriseret uden at efterlade spor.

Under den nådesløse udrensning fra absolut magt gik tiden hurtigt. To uger senere, på strandpromenaden i Napoli, var skyskraberen, der engang bar Moretti-koncernens skilt, blevet renset og bar nu et skinnende gyldent skilt: „Medici-koncernen, hovedkvarter for Syditalien. ” Klokken 7 om morgenen, i en isnende vind, rystede en gammel, bøjet mand med hvidt hår iført en slidt jakke i et hjørne af pladsen. Det var den gamle butler fra Moretti-familien.

Efter familiens kollaps og alles spredning, næsten 70 år gammel og uden børn, var han fra den ene dag til den anden havnet på gaden. Desperat havde han set en annonce om en nattevagtstilling i lageret bag bygningen og havde ventet der siden før daggry. „Hej, hej, gamle mand, hvad laver du der? ” En ung sikkerhedsvagt i splinterny uniform kom ud fra vagtstuen og viftede ham væk.

„Hvis du vil tigge, så gå til metrostationen. Dette er Medici-koncernens hovedkvarter. Hæng ikke rundt her, det bringer uheld. ”

Den gamle mand blev skubbet så hårdt, at han næsten faldt.

Med rystende hænder trak han et håndskrevet CV frem og bad ydmygt: „Unge mand, jeg er ikke en tigger. Jeg er her til samtale om nattevagtstillingen. Jeg er stadig stærk. Jeg arbejder, selvom I kun giver mig mad to gange om dagen.

”

„Er den gamle blevet sindssyg? ” Vakten bandede vulgært. „Hey! Medici-koncernen ansætter selv rengøringspersonale kun under 45 år.

Hvis vi ansætter et skelet som dig, falder skylden på mig. Gå din vej med det samme. ”

„Jeg beder Dem, bare en chance. Jeg kender en vigtig person her, fru Ginevra, altså fru Sofia.

Jeg tjente hende engang. ”

Vagten stoppede et øjeblik, så brast han i latter. „Ah! Denne skøre gamle mand er så desperat, at han har mistet forstanden.

Du kender vores formand? Hvis du kender formanden, så er jeg paven. Væk med dig! ” Vagten var ved at tage knippelen frem for at jage ham væk med magt.

Da *screetch! * – en hvinende dæklyd flænsede pladsen. Seks sorte pansrede speciallimousiner med nummerplader fra Rom, der ignorerede parkeringsforbuddet, krydsede uden tøven marmorpladsen og stoppede foran hovedindgangen og dannede en halvcirkel. Dusinvis af elitebodyguards med sorte briller steg koordineret ud og åbnede dørene.

Samtidig løb de nyudnævnte øverste ledere af koncernens Napoli-afdeling ud af bygningen blege som skræmte katte. Filialdirektøren styrtede hen til den unge vagt, der et øjeblik før havde optrådt som bølle, og slog ham med al sin kraft. Vagten fløj flere meter og spyttede en blodig tand ud. „Dit dumme svin!

Er du blind? Du vovede at stoppe formandens æresgæst! ”

Hr. Romano, sekretariatschefen, der altid var ved Ginevras side, steg ud af den centrale repræsentationsbil, upåklagelig i sit jakkesæt, gik hen til den gamle butler i de slidte klæder og bukkede dybt 90 grader foran alle.

„Broder, du har lidt meget. ” Hr. Romanos stemme var uendeligt varm og fuld af respekt. „Frøken har altid bekymret sig for dig, selv fra Rom.

Vinden i Napoli er kold, og frøken har beordret mig til at hente dig med et nattog. Seniorboligen i Rom er allerede perfekt forberedt. Fra i dag er du æresvicepræsident for interne anliggender i Medici-koncernen. Et dedikeret medicinsk team er til din rådighed 24 timer i døgnet.

For resten af dit liv vil ingen nogensinde vove at vise dig manglende respekt. ”

I den gamle butlers uklare, vantro øjne dannede der sig varme tårer. Hans læber rystede, ude af stand til at danne en hel sætning. Vagten på jorden havde allerede tis i bukserne og lå som et hvirvelløst dyr.

Han havde forstået ind til marven, at hans karriere i Syditalien var fuldstændig slut den dag. Hundredvis af kilometer væk, på øverste etage af Medici-koncernens tvillingetårne i Rom, iført en skræddersyet hvid kvindedragt, stod jeg foran glasvæggen og så hr. Romanos overvågningsvideo, hvor han sikkert fik den gamle butler ind i bilen, og smilede let. I verden er der mange, der lægger blomster på brokade, men få, der bringer brænde i en snestorm.

I de tre år i Moretti-huset, da jeg blev trampet ned som mudder, da mine ribben blev brækket, og jeg blev kastet ud i regnen, var den eneste person, der ikke spyttede på mig, men gemte sig bag en dør og græd hemmeligt for mig, ham. Og jeg, Ginevra de Medici, glemmer aldrig sådan en tjeneste. Jeg vendte mig og instruerede mit råd af øverste sekretærer, der stod opstillet bag mig, med alle de likvide midler opnået fra demonteringen af Moretti-koncernen: „Opret en international velgørenhedsfond. Kald den Sommerfuglen.

Opret et team af gratis juridisk bistand bestående af landets bedste advokater og et sikkert krisecenter af højeste sikkerhed. Med dette sorte, blodige udpressede penge fra Alessandro Morettis knogler vil vi redde uden betingelser de kvinder, der udsættes for vold i hjemmet og er økonomisk isolerede, ude af stand til selv at bede om hjælp. Sørg for, at alle bødler skælver ved blot at høre navnet. Sommerfuglen vil blive deres stærkeste skjold og deres støtte.

”

Natten faldt på, og Roms centrum forvandlede sig til et hav af funklende stjerner. Hele Italiens højeste og mest luksuriøse hotel, et nationalt vartegn, blev rekvireret af Medici-koncernen. Tre hovedgader blev spærret, og hundredvis af bodyguards i sort tøj, tungt bevæbnet, bevogtede omkredsen. Den nat var ikke kun den italienske elite, men også de øverste 0,1 % af verdens store kanoner samlet der.

Den kapital, de repræsenterede, kunne lamme en lille nations økonomi med et fingerknips. Men i det øjeblik sad de tavst i den gyldne balsal og så med ærefrygt på scenen. Det var natten for min kroning, kroningen af Medici-koncernens nye hersker, den, der havde pulveriseret et arrogant nyt imperium med lynets hast. Klokken 20.

00 slukkedes rummets hundredvis af lys i kor. En enkelt lysstråle, kold og blændende, oplyste enden af en rød løber. Jeg gjorde min entre og udstrålede en tung og arrogant aura. Jeg bar ikke en voluminøs kjole; jeg bar en upåklagelig, begesort fløjlsdragt, håndsyet af en verdensberømt håndværker.

På venstre bryst lyste en broche formet som en sort rose, Medici-koncernens symbol, lavet af en sjælden sort diamant, med et dødbringende skin. Håret var sat i en ren knold og afslørede den skarpe, upåklagelige linje af min kæbe. Sofia, der gik med forklæde i køkkenet, var død den regnfulde nat. Den, der stod over for dem nu, var Ginevra, en ægte rovdyr med magten over liv og død.

Jeg gik på den røde løber mod scenen. Lyden af mine hæle syntes at trampe på alles hjerter. Jeg var ved at tale, da den gamle, arrogante præsident for et sydøstasiatisk rederi, der sad på første række, slog sin stok mod gulvet og hostede som en gammel trompet: „Formand de Medici. Er hendes metoder ikke lidt for hensynsløse?

At ødelægge en hel virksomhed for en enkelt mand. Hun har brudt den uskrevne regel om lev og lad leve i vores verden. Er hun ikke bange for karma? ”

Atmosfæren frøs til is.

Alle holdt vejret i spænding og ventede på den nye herskers reaktion. Jeg stoppede og så ned fra scenen på den gamle præsident. Et forfærdeligt koldt smil formede sig på mine læber. Jeg blev ikke engang vred.

Jeg knipsede let med fingrene. Min sekretær nærmede sig straks præsidenten og rakte ham en tablet. Skærmen viste, hvad der var sket i de sidste 10 minutter. Medici-koncernens finansafdeling i Rom havde med en enorm shortselling-operation netop massivt solgt nøgleaktierne i hans rederi.

Kursen var kollapset med 30 % på et øjeblik. Den gamle præsidents ansigt gik fra rødt til askegråt. Hånden, der holdt stokken, rystede, og hans skælvende læber kunne ikke danne et eneste ord. „Lev og lad leve.

” Jeg tog mikrofonen i den ene hånd. Mine afgrundsdybe sorte øjne gennemhullede salen med en kulde, der dominerede verden. „Det er en regel, der kun gælder i jeres rådne, korrupte system, plettet af de svages blod. ” Min stemme var skarp som en draget klinge.

„I dag er jeg ikke her for at retfærdiggøre mig over for jer. Jeg er her for at etablere nye regler. I er vant til at trampe på andres værdighed med penge, til at brække otte ribben og kaste en check på 10 millioner euro som almisse. Hvis pengenes tandhjul drejer takket være uskyldige ofres blod og vold i hjemmets vragrester, så vil jeg, Ginevra de Medici, med koncernens fulde styrke med mine egne hænder ødelægge de beskidte tandhjul.

Også jeg har tidligere skjult min identitet og er blevet kastet i mudderet. Jeg ved godt, hvor nytteløst det er at forsøge at ræsonnere med djævelen. Den eneste måde at håndtere djævelen på er at vise ham med egne øjne, hvad et ægte helvede er. ”

Jeg lagde begge hænder på podiet og udstrålede en aura af magt, som et vilddyr, der inspicerer sit territorium.

„Så jeg, Ginevra de Medici, proklamerer i aften en ny regel for hele den nationale og internationale forretningsverden. Fra i dag vil Medici-koncernens enorme investeringsnetværk og kapitalkanaler være permanent lukket for enhver virksomhed eller person, der forråder tillid, overskrider ægteskabets grænser eller begår vold i hjemmet. På mit territorium kan mangel på penge og kontakter tilgives. Men at overskride grænsen vil aldrig blive tolereret.

Og uanset hvem I har bag jer, vil jeg lære jer at kende prisen for en ægte massakre. ”

Efter en dødsstilhed lød en bølge af tordnende bifald og en stående ovation, der fik balsalen til at ryste. Det var de mægtiges vilde tribut til Medici-koncernens nye hersker, der havde fuldstændig redesignet grænserne for forretningsverdenen. En uendelig mængde blitzlys projekterede mig i et blændende lys.

Stående på toppen strøg jeg forsigtigt området over ribbenene, hvor jeg engang havde lidt bruddet, gennem stoffet på min luksusdragt. Der var ikke længere smerte der. I stedet var der vokset en rustning hårdere og uforgængelig end noget stål.

Denne sorte rose, genopstået fra helvedes flammer efter at have været vidne til sine synder, var allerede blomstret arrogant på magtens tinde, og nu ville ingen i verden nogensinde vove at knække den eller vove at stoppe den.