Telefon zazvonil a všech 47 členů rodiny McKinnonových v tu chvíli ztichlo. Britney držela telefon nad hlavou jako vítěznou trofej a já celá ztuhla. „Podívejme, tvůj imaginární přítel! ” zakrákala přes celou zahradu.
„Prý uvízl v dopravě kvůli tvojí neexistující kariéře a tvému imaginárnímu bytu v Manhattanu. ”
Smích, který se rozlehl naším rodinným grilováním, byl krutý. Cítila jsem, jak mi hoří tváře. Tady jsem byla, Ailey McKinnon, třicetiletá neúspěšná herečka, která skončila jako učitelka dramatu.
A zase jsem byla terčem posměchu. Chtěla jsem se propadnout do země. Ale vesmír si zřejmě počkal přesně na tenhle moment, aby udeřil. Vrata zahrady zaskřípala.
Všichni se otočili. A mně se zastavilo srdce. Guvernér James Rotwell prošel branou, doprovázen dvěma muži v tmavých oblecích. Slunce mu svítilo na dokonale upravené vlasy.
Šel přímo ke mně. Ticho bylo absolutní. Přiblížil se tak blízko, že jsem cítila jeho kolínskou. Pak nahlas, aby ho všichni slyšeli, řekl:
„Promiň, jsem zaseklý v Bílém domě.
”
Salátový talíř tetě Martě spadl na stůl. Strýc Ted upustil pivo, které se roztříštilo o beton. A Britney ztuhla s mým telefonem stále v ruce. James vzal mou ruku do své.
„Měli bychom jim asi říct celou pravdu, ne, zlato? ”
Celou pravdu. Jako by nestačilo, že s tímhle mužem tajně chodím osm měsíců. S guvernérem.
S mužem z obálky časopisu Time. „Jamie,” zasyčela jsem. „Co to děláš? ”
Ale on už mluvil k mé matce, jejíž tvář byla bílá jako porcelán.
„Paní McKinnonová, omlouvám se za zpoždění. Slíbil jsem Ailey, že přijdu ve dvě, ale prezident byl neodbytný ohledně školského zákona. ”
Babička, která tři hodiny nehnutě seděla, vstala jako fénix. „Prezident?
Jaký prezident? ”
„Ano, paní,” přikývl James s pokorou, která okouzlila půlku voličů. „I když, mezi námi, vaše vnučka je mnohem tvrdší vyjednavačka. Jednou mě přesvědčila, abych nevetoval financování umění, pod hrozbou, že budu spát na gauči.
”
„Vy… vy spolu bydlíte? ” Matčin hlas byl jako sklo. Než jsem stačila cokoli udělat, jeden z jeho agentů vystoupil.
„Guvernére, musíme zajistit perimetr. Standardní protokol. ”
„Samozřejmě, Davide. I když bych rád poznamenal, že tohle je rodinné setkání McKinnonových.
Jsou nebezpeční asi jako košík štěňat. Tedy až na Eliho, který si nedal ranní kávu. ”
„Počkat, počkat. ” Britney konečně našla hlas.
„Chceš mi říct, že chodíš s guvernérem Rotwellem? S tím, co dostal cenu Kennedy Center Honors? Co mluví pěti jazyky? ”
„Šesti,” opravil ji James.
„Procvičil jsem si čínštinu při jednání s Pekingem. ” Stiskl mi ruku. „A Ailey mi pomáhá se španělštinou. Je skvělá učitelka.
”
„Učím divadlo,” vyhrkla jsem. „Ne španělštinu. ”
„Učíš všechno,” odpověděl s pohledem, který změkl. „Sebedůvěru, kreativitu, odvahu.
Věděli jste, že nastudovala Hamiltona s rozpočtem tři sta dolarů? Viděl jsem broadwayské inscenace s menší duší. ”
„Ty… tys přišel na školní představení třikrát,” zašeptala jsem.
„A seděl jsem vzadu,” zasmál se. „Tvůj ředitel mě málem nahlásil ostraze. Prý se guvernéři nemají schovávat ve školních aulách. ”
„To je všechno pravda?
” zašeptala moje mladší sestra Emma. „Naprostá pravda,” řekl James klidně. „I když naše historie je mnohem příjemnější než debata o daňové reformě. ”
Strýc Robert, který se po smrti dědy považoval za patriarchu rodiny, vystoupil dopředu.
Měl červený obličej. „Počkat. Jak víme, že s naší Ailey opravdu chodíš? ” podíval se na mě.
„Bez urážky, drahá. Ale ty jsi učitelka z Hyde Parku a on… no, on je on. ”
To bylo přesně to, co jsem od něj čekala.
Loni o Vánocích mi trpělivě vysvětloval, že mám přestat blouznit a být realističtější ohledně svého milostného života. Teď naznačoval, že na takového prince nejsem dost dobrá. James se zastavil. Jeho postoj byl najednou nebezpečně klidný.
„Omlouvám se,” začal tiše, „že pochybujete, jestli jsem dost dobrý pro Ailey. ”
Teta Patricia zalapala po dechu. „Ailey McKinnonová je ta nejúžasnější žena, jakou jsem kdy potkal,” pokračoval. „Mění puberťáky, kteří nenávidí Shakespeara, v lidi, co citují sonety o přestávce.
Místo dovolené malovala kulisy, protože její studenti si zaslouží trochu kouzla. Každou sobotu učí dospělé číst v charitativním centru. Takže ne, pane, otázka není, jestli je dost dobrá pro mě. Otázka je, jestli jsem dost dobrý já pro ni.
”
Ticho bylo tak naprosté, že bylo slyšet sekačku tři ulice dál. Agent Davidson si odkašlal. „A je to jediný člověk, který porazil guvernéra ve Scrabble šestkrát za sebou. ”
„Sedmkrát,” opravila jsem ho automaticky.
„Ta poslední hra, kde tvrdil, že čchi není slovo, se počítá. Je to slovo. ”
„To je čínský koncept životní síly, naprosto legální slovo,” řekl James s komickou podrážděností. „Ailey je nemilosrdná, geniální a okouzlující.
”
„Ale jak jste se poznali? ” zeptala se Emma. James a já jsme si vyměnili pohled. Skutečný příběh byl mnohem absurdnější.
„Na benefičním galavečeru pro umění,” řekla jsem. „Číšníkovala jsem, abych vydělala na kostýmy. On byl čestný host. Uklouzla jsem.
Talíř se skleničkami přistál na jeho smokingu. ”
„Vylila na mě víno,” řekl James mé rodině. „Na gala v Chicagu. Zničila mi smoking za pět tisíc dolarů.
”
„Bylo to šampaňské,” opravila jsem ho. „A ty jsi uhýbal před manželkou starosty Hendersona, která ti chtěla vyprávět o zažívacích problémech svého psa. ”
„Nechutné,” otřásl se James. „Ailey se omluvila citátem ze Shakespeara.
A já věděl, že jsem ztracen. Trvalo mi tři týdny, než jsem ji našel. ”
„Volal jsi přes svého šéfa štábu všem cateringovým firmám ve městě,” připomněla jsem mu. „Utekl jsi jako Popelka.
Jen kdyby Popelka citovala Shakespeara a měla silné názory na Stephena Sondheima. ”
„Každý by měl mít silný názor na Stephena Sondheima,” zamumlala jsem. Britney, která byla podezřele ticho, promluvila. „Takže osm měsíců, co jsme ti všichni sháněli schůzku, tys tajně chodila s guvernérem?
”
James si povzdechl a propletl si prsty s mými. „Plně to přebírám. Požádal jsem ji, aby to tajila. Moje pozice komplikuje vztahy.
Chtěl jsem naše vztahy ochránit. ”
„Tak proč teď? ” zeptal se strýc Robert vyzývavě. „Proč jsi dnes přišel?
”
James se podíval jen na mě. „Protože mi minulý týden volala v slzách,” řekl tiše. „Bála se tohohle dne. Že bude celý den čelit otázkám, proč je jí dvaatřicet a pořád sama.
Proč je jen učitelka. Proč nemůže být víc jako Britney. ”
Britney tiše zalapala po dechu. „Bez urážky, Britney,” dodal, aniž by ze mě spustil oči.
„Uvědomil jsem si, že jsem byl sobecký. Chtěl jsem chránit naše soukromí, ale nechal jsem ženu, kterou miluju, aby se cítila ponížená před vlastní rodinou. Tohle dnes končí. ”
Odmlčel se.
„Miláčku. ”
Tohle slovo jsme si šeptali potmě, smáli se do telefonu, líbali si dlaně. Ale nikdy nahlas. Nikdy veřejně.
„Právě jsem řekl miluju tě před celou tvojí rodinou,” pokračoval. „Včetně tvojí sestřenice, která to zjevně streamuje na Instagramu. ”
Britney ani nesklopila telefon. „Guvernér James Rotwell miluje učitelku dramatu Ailey McKinnonovou.
Ať to zveřejní, ať to tweetují, ať to dají na billboardy. Už je mi to jedno. ”
„Tvůj tiskový mluvčí tě zabije,” zašeptala jsem. „Přežije to.
Přežili, když jsem adoptoval tři kočky z útulku. ”
„Ty kočky byly můj nápad. A ty zbožňuješ pana Vousy. ”
„Pan Vousy plánuje mou vraždu.
Vidím mu to v těch studených žlutých očích. Nechal mi mrtvou myš v mé mokasíně od Gucciho. ”
„Kočky nosí kořist, když mají lásku nebo když si značkují teritorium. Tenhle netvor si rozhodně značkuje teritorium.
”
Babička, která do té doby sledovala drama se stále větším zájmem, se najednou rozesmála. „No vy jste ale upřímní,” zasmála se. „Nikdo by si tohle nevymyslel. ”
„Nehádáme se!
” vyhrkli jsme s Jamesem jednohlasně. Pak jsme na sebe vrhli výhrůžné pohledy. „Hádáme se! ” opravil se James.
„Diskutujeme,” opravila jsem ho. „To si vyměňujeme názory? ”
„Bože,” zabručel strýc Ted. „K sobě se hodí dokonale.
Jsou oba šílení. ”
„Když mluvíme o dokonalosti,” řekl James a jeho hlas zvážněl. Sáhl do vnitřní kapsy saka. Mé srdce se zastavilo.
James Rotwell, guvernér Illinois, vytáhl malou sametovou krabičku a poklekl na pošlapanou trávu naší zahrady. Před celou mojí rodinou. Před svými agenty. Před sousedy nakupenými u plotu.
„Ne,” vyhrkla jsem. „Jamie. Ne. ”
„Ano,” řekl tvrdě.
„Protože tohle je tvoje rodina, Ailey. Tihle lidé tě přivádějí k šílenství a někdy tě donutí pochybovat o sobě, ale pořád je miluješ. A já chci, aby to všichni viděli. ”
Otevřel krabičku.
Uvnitř byl prsten. Jednoduchý, elegantní, dokonalý. Ten samý vintage kousek, u kterého jsem před měsícem stála ve výloze starožitnictví, aniž bych si troufla si ho představit na ruce. „Ty sis toho všiml?
” zašeptala jsem se slzami v očích. „Já si všímám všeho. Jak piješ kávu s ovesným mlékem a obscénním množstvím skořice. Jak pláčeš na konci každého školního představení, i toho nejhoršího.
Jak mi necháváš hlasovky ve dvě ráno, když nemůžeš spát, většinou o nějaké knížce. Jak mě rozesměješ, když je svět nesnesitelně těžký. ”
Nadechl se. „Ailey McKinnonová.
Jsi ta nejskvělejší, nejbláznivější a nejkouzelnější žena. Cituješ Shakespeara nevhodně, neumíš uvařit nic jiného než těstoviny a nějak přesvědčíš guvernéra, aby adoptoval tři psychicky labilní kočky. Vezmi si mě. Nech mě strávit zbytek života snahou být tvůj hoden.
”
„Přijmeš roli první dámy Illinois a pravděpodobně naučíš celý zákonodárný sbor správně vyslovovat McKinnon? ”
„Oni to vyslovují opravdu špatně! ” vykřikla jsem přes slzy. „Já vím, zlato.
Vyřešíme to spolu. Jestli řekneš ano. ”
Podívala jsem se na svou rodinu. Britney upustila telefon do trávy.
Strýc Robert měl fialový obličej. Máma plakala s rukama na ústech. Babička mi sotva znatelně kývla. Malé gesto, které pro mě znamenalo víc než cokoli jiného.
Pak jsem se podívala na Jamese. Na mého Jamieho. Který právě rozmetal svou pečlivě kalibrovanou politickou kariéru jako papírový balónek. Kvůli mně.
„Prezident bude zuřit,” zašeptala jsem. „Prezident to přežije. Odpověz na otázku, Ailey. ”
„Tisk bude šílet.
”
„Mám skvělý tiskový tým. Živí se peklem. Odpověz na otázku. ”
„Neumím vařit.
”
„Najmeme si kuchaře. Nebo budeme jíst těstoviny. Já těstoviny miluju. ”
„Ailey, proboha, odpověz.
”
„Ano,” vyhrkla jsem. „Ano, samozřejmě. Ano. ”
Slzy mi stékaly po tvářích, ale smála jsem se.
„Kdo jiný snese tvoje podvádění ve Scrabble, tvoji posedlost prací a to, že nepoznáš žádnou kočku od druhé? ”
„Všechny jsou oranžové. Jak je mám rozeznat? ”
„Pan Vousy má bílé tlapky.
”
„Všechny mají bílé tlapky. ”
„Vévodkyně má bílé špičky uší. A sir Patrick Stewart… ”
„Víš co?
Uděláme jim jmenovky. Oficiální guvernérské jmenovky pro kočky. ”
Usmál se a navlékl mi prsten na prst. „Už řešíme problémy.
Budeme neporazitelný tým. ”
Pak mě políbil. Dlouze a vášnivě. Tak, že to nejspíš natočilo pět kamer a druhý den to bude na všech titulcích.
Když jsme se od sebe odtrhli, celá zahrada vybuchla chaosem. Gratulace, otázky. Aspoň tři příbuzní už řvali do telefonů a oznamovali novinu všem, kteří nepřišli. A pak se ke mně opatrně přiblížila Britney.
„Asi bych se měla omluvit. Za toho imaginárního přítele. Za poznámky o tvojí kariéře a bytě. ”
„Britney,” přerušila jsem ji.
„Ne, vážně. Byla jsem příšerná. Všichni jsme byli. Měníš dětem životy a my jsme předstírali, že na tom nezáleží, protože nevyděláváš šest číslic a nejsi vdaná za investičního bankéře.
”
„Mohla si vzít investičního bankéře,” zasáhl James a objal mě kolem ramen. „Představil jsem jí jednoho. Řekla, že je nudný, a vzala mě na tříhodinové experimentální představení o nebezpečí kapitalismu. ”
„To bylo umění,” řekla jsem.
„Tři hodiny taneční improvizace a křiku. ”
„Bylo to skvělé. Smysluplné. Ale pořád to bylo mučení,” dodal James.
Emma se rozesmála. „Proboha, vy jste k sobě fakt dokonalí. Jste oba úplně absurdní. ”
„Když mluvíme o absurditě,” ozvala se máma, utřela si slzy a postavila se do pozoru.
„Svatba. Jaro nebo podzim? Budu muset koordinovat termín s tvým tiskovým oddělením. ”
„Mami,” zakvílela jsem.
„Co? Když se z mojí dcery stane první dáma, uděláme to pořádně. Žádné útěky do Las Vegas, jak chtěl tvůj otec. ”
„Las Vegas zní skvěle,” řekl James zamyšleně.
„Rychlé, efektivní. ”
„Jestli utečete do Las Vegas, vydědím vás oba,” prohlásila babička a zabušila holí. „Je mi třia devadesát. Zasloužím si pořádnou podívanou.
Se vší parádou, s fotografy a vším tím cirkusem. ”
„Podívaná je podívaná,” kapituloval James okamžitě. „Cokoli si přejete, paní McKinnonová. ”
„Chytrý kluk,” poplácala ho po tváři.
„Budeš nám vyhovovat. Jen si pamatuj, že naše Ailey je výjimečná ne kvůli tomu, koho si bere, ale protože je to Ailey. A jestli na to zapomeneš, je mi jedno, kolik máš agentů. Já si tě najdu.
”
„Zapsáno, paní. ”
Zbytek dne proběhl v neskutečné mlze. James okouzlil všechny. Pomáhal mému otci s hamburgery.
Vedl intelektuální debatu o postmoderním divadle s mým bratrancem Miguelem. Pustil se do vášnivé diskuze o školské reformě s mými tetami v důchodu. A mezi tím vším mě stále hledal očima. Jeho ruka se dotkla mých zad, když procházel kolem.
Jeho pohled se setkal s mým přes celou zahradu. Byli jsme skuteční. Úplně, neodvolatelně, navždy. Když slunce začalo zapadat a barvilo nebe do broskvova, příbuzní se začali trousit domů.
Každý sliboval pozvánky na svatbu a exkluzivní informace. A konečně jsme s Jamesem zůstali sami. „Celý den,” zašeptala jsem a opřela se o jeho rameno. Cítila jsem jeho teplo přes látku košile.
Slyšela jsem klidný rytmus jeho srdce. „Dopadlo to skvěle. ”
„Bylo to perfektní,” zasmál se a políbil mě na spánek. „Tvůj strýc Robert se mě zeptal, jestli bych mu mohl prominout pár parkovacích pokut.
Samozřejmě že můžu. Teta Patricia chce stáž pro svého vnuka. A Miguel mi už dal lístky na novou inscenaci jeho divadla. Čtyři hodiny v naprosté tmě.
Jdeme. ”
„Já vím,” povzdechla jsem si a zavřela oči. „Vezmu si termosku s kávou. ”
„Miluju tě,” zašeptal.
Teď, když ta slova slyšel celý svět, bylo snazší je říkat. Snazší dýchat. „Taky tě miluju. Dokonce i když jsi mě požádal o ruku na rodinném grilování tím nejneočekávanějším způsobem.
”
„Klidně bych to udělal znovu. Třeba na příští státní večeři dáme novinářům pořádný materiál. ”
Políbila jsem ho, abych ho zastavila. Strategie, která fungovala osm měsíců, bude fungovat i příštích padesát let.
Agent Davidson se objevil odnikud a zdvořile si odkašlal. „Guvernére, připomínám, že za dvě hodiny máte bezpečnostní briefing. Měli bychom vyrazit do Springfieldu. ”
„Tohle je můj život,” řekla jsem tiše, když mě James neochotně pustil.
„Bezpečnostní briefinky. Státní večeře. Lidé, kteří budou řešit moje šaty. ”
„Zvládneš to,” řekl pevně.
„Zvládáš puberťáky. Politici jsou vlastně jen puberťáci, akorát mají karty American Express a horší sebekontrolu. ”
„Jamie. Děkuju.
Že jsi přišel. Že jsi mě bránil. Že jsi to udělal před celou mojí bláznivou rodinou. ”
Podíval se na mě tak vážně, že mi vyrazil dech.
„Ailey, já bych nechtěl být nikde jinde. ”
Sliboval babičce nejlepší místa na inauguraci, dával mámě číslo na svého asistenta kvůli svatbě a vyměňoval si kontakty s Miguelem. A já věděla, že to myslí vážně. Guvernér James Rotwell, nejžádanější mládenec celého státu, mě chtěl.
Učitelku dramatu, která cituje Shakespeara a neumí pořádně uvařit těstoviny. „Ahoj,” přišla Britney a sklopila oči. „Jsem za tebe opravdu ráda. A nejen proto, že si bereš guvernéra.
”
„Díky, Britney. ”
„I když být příbuzná s první dámou rozhodně neuškodí mému blogu. ”
„Tohle je moje Britney,” zasmála jsem se. „Někdo v téhle rodině musí být konzistentní.
”
„Mimochodem, Miguel už připravuje one-man show o dnešku. Říká tomu Guvernér v Gucci. Romance na rodinném grilování. Chce, aby si tvůj snoubenec zahrál sám sebe.
”
„Jasně. ”
Když James konečně přišel ke mně a vydali jsme se k černému SUV, ohlédla jsem se naposledy. Tahle zahrada byla svědkem mých malých porážek a pochyb. Teď bude navždy místem, kde mě guvernér Illinois požádal o ruku před Bohem, mojí rodinou a Instagramem Britney.
„Ničeho nelituješ? ” zeptal se James. „Ničeho. I když pan Vousy vypadá, že chystá tvou smrt.
Možná bys měl posílit ostrahu. ”
„Zapsáno,” řekl Davidson suše z předního sedadla. „Přidám agresivní domácí kočky do hodnotící zprávy hrozeb. ”
James se zasmál, objal mě pevněji a auto se dalo do pohybu.
Odváželo nás z mého dětství k našemu společnému, nepředvídatelnému budoucnosti. „První dáma Ailey McKinnonová,” řekl zamyšleně. „Zní to dobře. ”
„Ano,” souhlasila jsem a podívala se na prsten na svém prstu.
„Ale zůstávám v práci. Moje děti mě potřebují. ”
„Samozřejmě,” usmál se. „Nic jiného jsem nečekal.
”
Světla Chicaga plula za oknem. Usmála jsem se. Ať zítřejší titulky šílí, ať tisk spekuluje a veřejnost soudí. Mám své studenty, své umění, tři vražedné kočky a muže, který mě miluje natolik, že kvůli mně snese mou rodinu.
Život byl úžasný. Složitý, šílený, nepředvídatelný. Ale neuvěřitelně úžasný.
I když jsem si vážně měla připravit jmenovky pro kočky.
