Benedikt zat in zijn werkkamer en staarde naar de melding op zijn telefoon. Weer een incassobureau dat hem herinnerde aan zijn openstaande schuld. Honderdenzevenentwintigduizend euro, inmiddels veertien dagen over de vervaldatum. Hij vloekte zacht en ademde zwaar uit.
Het was al de vierde melding in het afgelopen uur. Zijn totale schuldenlast was opgelopen tot meer dan een half miljoen euro, en daarin zaten de inzetten van gisteravond nog niet eens verwerkt. Hij had opnieuw tachtigduizend euro vergokt. Maren wist van niets.
Zijn vrouw, de succesvolle eigenaresse van een keten van exclusieve seniorenresidenties, had geen idee in welke afgrond hij de afgelopen zes maanden was gestort. Benedikt had geleerd de waarheid meesterlijk te verbergen. Hij had een aparte bankpas voor zijn weddenschappen, een geheime telefoon voor het contact met de incassobureaus en verzon de ene leugen na de andere over zakenafspraken en zakenreizen. Maren vertrouwde hem onvoorwaardelijk, en hij gebruikte dat vertrouwen als een schild.
Maar er was nog iets dat hem meer bezighield. Insa, een jonge vrouw van een jaar of tweeëntwintig, met grote bruine ogen en een kinderlijk geloof in zijn beloften. Ze hadden elkaar drie maanden geleden ontmoet in een winkelcentrum, waar ze als verkoopster in een modestoentiek werkte. Benedikt was daar toevallig binnengelopen om een cadeau voor Maren te kopen voor hun trouwdag.
Insa had hem zo open en oprecht toegeglamourd dat hij zijn hoofd verloor. Een week later ontmoetten ze elkaar al in het geheim, en na nog twee weken bekende ze hem haar liefde. Benedikt beloofde haar alles. Een appartement in het centrum, een eigen winkel.
Ze droomde van een café met een vintage inrichting en natuurlijk van een gezamenlijke toekomst. ‘Zodra ik de zaak met mijn vrouw heb geregeld,’ zei hij steeds weer, terwijl hij haar bij de schouders vasthield. Insa geloofde elk woord. Ze wist niet dat Maren vermogend was, dat ze een bloeiend bedrijf en een aanzienlijk kapitaal bezat.
Ze wist niet dat Benedikt juist daarom met Maren getrouwd was — om het geld, de status en de mogelijkheid om een leven zonder werken te leiden. Hij had haar zeven jaar geleden gekozen, toen hij zelf na het mislukken van zijn start-up volledig berooid was. Maren had hem genomen zoals hij was, had hem geholpen en hem alles gegeven. Maar hij had met verraad gereageerd.
Nu was alleen verraad niet meer genoeg. Benedikt had geld nodig, en wel meteen. De incassobureaus begonnen niet alleen hem te bellen, maar ook zijn zakenlijn, die ze op de een of andere manier hadden weten te achterhalen. Het zou niet lang meer duren voordat Maren erachter kwam.
En een scheiding? Een scheiding betekende de ondergang. Door het huwelijkscontract, waarop haar advocate vóór de bruiloft had gestaan, kreeg Benedikt niets, helemaal niets. Het hele bedrijf, de vastgoedportefeuille, de rekeningen — alles stond al vóór het huwelijk op naam van Maren.
Zij was niet van plan om te delen, en dat wist Benedikt van het begin af aan. Maar hij wist nog iets anders. Twee weken geleden, toen hij documenten in de kluis thuis opruimde, stuitte hij op Marens testament. Ze had het een jaar eerder opgesteld na de dood van haar moeder, blijkbaar nadenkend over haar eigen sterfelijkheid.
Benedikt las het stiekem, terwijl zijn vrouw op haar werk was, en verstijfde. De enige erfgenaam van het volledige vermogen bij haar overlijden was hij. Benedikt Lorenz. Geen familieleden, geen goede doelen, alleen hij.
Het idee kwam vanzelf, donker en koud als een nachtwind. Als Maren stierf, zou hij alles krijgen. De schulden zouden in één dag verdwijnen. Insa zou haar appartement en haar café krijgen.
Hij zou vrij zijn. Een nieuw leven zonder verleden, zonder fouten, zonder de angst om ontmaskerd te worden. Benedikt besteedde een week aan onderzoek. Het internet stond vol met informatie, als je maar wist waar je moest zoeken.
Hij las over giffen, over symptomen van vergiftiging en over hoe verschillende stoffen werkten. Hij had iets nodig dat snel werkte, maar niet onmiddellijk. Iets dat kon worden toegeschreven aan een hartaanval of een anafylactische shock. Uiteindelijk koos hij voor een middel dat hij via een bevriende dierenarts kon verkrijgen onder het mom van ongediertebestrijding.
Kleurloos, bijna smaakloos en oplosbaar in vloeistof. Het werkte binnen een uur en veroorzaakte een geleidelijke verslechtering van de toestand, die leek op een ernstige allergische reactie of een vergiftiging door bedorven voedsel. Vanavond nam hij het besluit. Benedikt nodigde Maren uit voor een etentje in een restaurant aan de rivier, haar favoriete plek waar ze altijd belangrijke momenten vierden.
Ze verheugde zich op de uitnodiging. De afgelopen maanden hadden ze elkaar maar weinig gezien, beiden druk met werk. Maren droeg een elegante jurk in de kleur van een rijpe pruim, had haar haar opgestoken en glimlachte naar hem zoals ze dat helemaal in het begin van hun relatie had gedaan. ‘Je ziet er prachtig uit,’ zei Benedikt terwijl hij haar hielp in te stappen.
‘Dank je, lieverd. ’ Maren raakte zijn hand aan. ‘Ik ben blij dat we eindelijk tijd voor elkaar hebben gevonden. ’ Het restaurant ademde luxe.
Kristallen kroonluchters van Venetiaanse makelij wierpen zachte lichtreflexen op de marmeren vloer in ivoorwitte kleur, terwijl massieve zuilen met verguldsel de hoge gewelven met empire-schilderingen droegen. De tafels waren gedekt met sneeuwwitte linnen tafelkleden, waarop het bestek van echt zilver met gravure fonkelde. In het midden van elke tafel stonden arrangementen van verse orchideeën in kristallen vazen. Zachte jazzmuziek klonk uit onzichtbare luidsprekers en creëerde een sfeer van intimiteit en distinctie.
Een ober in een smetteloos zwart jacquet serveerde een salade met reuzengarnalen, gedecoreerd met bloemblaadjes van eetbare bloemen en aangemaakt met koudgeperste truffelolie. De garnalen waren groot, bijna glazig en van een delicate textuur. Daarna werd het hoofdgerecht geserveerd. Runderfilet met marmering, medium gebakken, met een saus van eekhoorntjesbrood en rode wijn die zowat smolt in de mond en een afdronk van noot en rook achterliet.
Daarnaast stond op een apart bord een goudbrasem, in zijn geheel gebakken met rozemarijntakken en dunne schijfjes citroen op een bedje van gegrilde groenten, courgette, aubergine en paprika. Bij de gerechten raadde de sommelier een Franse rode wijn van het jaar 2015 uit de regio Bordeaux aan, met een rijk boeket van zwarte bes en vanille. Ieder detail van het couvert, elke beweging van het personeel sprak van de status van het huis, waar een diner voor twee net zoveel kon kosten als het maandsalaris van een gewoon mens. Benedikt had deze plek niet toevallig gekozen.
Hier voelde Maren zich ontspannen, gelukkig, en vermoedde ze niets. Benedikt deed zijn best om zich normaal te gedragen. Hij grapte, vertelde over zijn werk en vroeg naar haar zaken. Maren vertelde over de nieuwe seniorenresidentie die ze in de omgeving wilde openen en hoe moeilijk het was om gekwalificeerd personeel te vinden.
Ze was verdiept in het gesprek, en Benedikt wachtte op zijn moment. Toen Maren zich excuseerde om naar het damestoilet te gaan, haalde hij snel een klein glazen flesje tevoorschijn uit de binnenzak van zijn colbert. De adrenaline schoot door zijn lichaam, maar Benedikt week niet af van zijn plan. Hij keek om zich heen.
De obers waren bezig met andere tafels. Benedikt goot de inhoud van het flesje in Marens glas rode wijn, zwenkte het glas licht zodat de vloeistof zich mengde, en borg het lege flesje weer op. Hij wachtte gewoon op de terugkeer van zijn vrouw en probeerde zijn opwinding niet te tonen. Maren kwam na een minuut terug, ging zitten en hief haar glas.
‘Op ons, Benedikt. Dat we altijd bij elkaar blijven. ’ Benedikt klonk met haar en vermeed haar in de ogen te kijken. ‘Op ons.
’ Ze nam een paar slokken. Benedikt observeerde hoe ze het glas op tafel zette en verder praatte over haar plannen. Er gingen twintig minuten voorbij, toen dertig. Maren dronk de wijn op en at het hoofdgerecht leeg.
Benedikt begon al te twijfelen of het middel wel zou werken, toen hij merkte dat haar gezicht licht bleek werd. ‘Maren, gaat het wel? ’ vroeg hij, bezorgdheid veinzend. ‘Ik weet het niet.
’ Ze wreef over haar voorhoofd. ‘Ik ben een beetje duizelig. Waarschijnlijk was de wijn te sterk. Misschien moeten we even naar buiten voor frisse lucht.
’ Ze vroegen om de rekening. Benedikt betaalde met Marens kaart en hielp zijn vrouw in haar jas. Ze hield zich steviger aan zijn arm vast dan gewoonlijk, en hij voelde hoe haar vingers koud werden. Toen ze de straat op stapten, bleef Maren plotseling staan en greep naar haar buik.
‘Ik voel me misselijk,’ fluisterde ze. ‘Heel misselijk. ’ ‘Volhouden, lieverd. ’ Benedikt sloeg zijn arm om haar schouders en leidde haar naar de auto.
‘Ik breng je nu naar het ziekenhuis. Alles komt goed. ’ Hij zette haar op de passagiersstoel en deed de gordel om. Maren leunde achterover.
Ze ademde snel en onregelmatig. Haar gezicht was bezweet. Benedikt startte de motor en reed de weg op, zogenaamd in de richting van het dichtstbijzijnde ziekenhuis. Maar na tien minuten sloeg hij van de hoofdweg af een landweg in die naar een bosgordel buiten de stad leidde.
‘Benedikt, waar gaan we naartoe? ’ Marens stem was zwak, nauwelijks hoorbaar. ‘Dit is niet de weg naar het ziekenhuis. ’ ‘Ik weet het,’ antwoordde hij koel.
Benedikt stopte de auto diep in het bos, waar de bomen boven de weg samengroeiden en een donkere tunnel vormden. Hij doofde de koplampen en draaide zich naar zijn vrouw om. Maren staarde hem aan met wijd opengesperde ogen, waarin pijn en onbegrip zich vermengden. ‘Ik was het die het gif in je eten heeft gedaan,’ zei Benedikt, en een glimlach gleed over zijn lippen.
‘Je hebt nog ongeveer dertig minuten, misschien minder. Stap uit de auto. ’ ‘Wat? ’ Maren probeerde naar hem te grijpen, maar haar handen gehoorzaamden haar niet.
‘Je, je maakt een grapje, Benedikt. Dit is niet grappig. ’ ‘Ik maak geen grapjes. ’ Hij maakte haar gordel los, stapte uit en opende de deur aan haar kant.
‘Stap er onmiddellijk uit. ’ ‘Maar waarom? ’ Tranen stroomden over haar wangen. ‘Ik hou van je.
Ik heb je alles gegeven. ’ ‘Precies daarom. ’ Benedikt greep haar arm en trok haar ruw de auto uit. Maren viel op haar knieën op de vochtige aarde en snakte naar adem.
‘Je hebt me alles gegeven, behalve het recht om erover te beschikken. Jouw huwelijkscontract, jouw advocaten, jouw controle. Ik ben het zat om het aanhangsel van jouw succesvolle leven te zijn. ’ Hij stond boven haar en keek met een minachting op haar neer die hij zo zorgvuldig had verborgen.
‘Zeven jaar lang heb ik dit verdragen. Zeven jaar lang heb ik geluisterd naar jouw successen, jouw projecten, hoe knap jij bent. En ik ben de echtgenoot van een succesvolle zakenvrouw. Een accessoire, een sieraad op jouw bedrijfsfeestjes.
“Mag ik voorstellen, dit is mijn Benedikt” — als een hond heb je me gepresenteerd. ’ Maren probeerde iets te zeggen, maar hij liet haar niet aan het woord. ‘Dacht je dat ik niet wist dat je vriendinnen achter mijn rug om lachten? Dat ze me een meeloper noemen, een profiteur.
Ik heb alles gehoord, Maren. Elk woord. Ik heb elke spottende blik opgemerkt, en jij hebt niets gedaan om dat te stoppen, omdat het jou alleen om je zaak ging, nietwaar? ’ Hij hurkte neer en keek haar in de ogen.
‘En weet je wat het mooiste is? Ik heb nooit van je gehouden, geen dag. Je was gewoon een makkelijke optie, een rijke, eenzame erfgename die voor mooie woorden viel. Ik dacht dat ik na verloop van tijd toegang tot het geld zou krijgen, maar jij was slimmer — of je advocate was slimmer — met dat idiote huwelijkscontract.
Je hebt altijd geprobeerd me te controleren, maar ik heb een achterdeurtje gevonden. Het testament. Je hebt je eigen doodvonnis getekend, mijn liefste. ’ Benedikt richtte zich op en klopte zijn broek af.
‘Insa is jong, mooi en bovenal kijkt ze met bewondering naar me op. Ze probeert me niet te controleren. Ze legt me geen regels op. Met jouw geld gaan we echt leven.
En jij, jij bent gewoon een fout die gecorrigeerd moet worden. ’ Hij gaf haar een zetje met zijn voet en Maren viel opnieuw op de grond. ‘Blijf hier liggen en denk na over hoe verkeerd je je leven hebt geleefd. Je hebt nog dertig minuten, misschien minder.
Vaarwel, Maren. Ik kan niet zeggen dat het me genoegen heeft gedaan. ’ Hij sloeg de deur dicht. Maren probeerde op te staan, maar haar benen weigerden dienst.
Ze zakte in het gras langs de kant van de weg en greep naar haar borst. De pijn werd ondraaglijk. ‘Benedikt, alsjeblieft. ’ Haar stem was nog maar een schor gefluister.
‘Laat me hier niet achter. Ik ga dood. ’ ‘Dat is het plan, lieverd. ’ Hij startte de motor.
‘Dag. ’ Benedikt keerde de auto en reed weg zonder om te kijken. In de achteruitkijkspiegel zag hij nog kort Marens gestalte, ineengedoken langs de weg. Toen verborgen de bomen haar.
Hij zette de muziek harder om de stem van zijn geweten te overstemmen, die nog probeerde door zijn koude vastberadenheid heen te dringen. Een kwartier later reed Benedikt al door de straten van de stad richting huis. Zijn telefoon trilde. Een bericht van Insa.
‘Wanneer zien we elkaar? Ik mis je. ’ Hij glimlachte en typte het antwoord. ‘Binnenkort wordt alles beslist.
We beginnen een nieuw leven. Ik beloof het. ’ Insa stuurde een hartje. Ze begreep er niets van, maar ze was gelukkig en geloofde naïef zijn woorden.
Benedikt stelde zich voor hoe over enkele dagen de verdwijning van zijn vrouw gemeld zou worden, hoe hij diepe rouw zou veinzen wanneer ze haar vonden, hoe hij de erfenis zou aanvaarden en eindelijk zijn schulden zou aflossen. Insa zou haar appartement krijgen, haar café. Ze zouden samen zijn en niemand zou ooit de waarheid kennen. En Maren?
Maren zou in het verleden blijven. Een onaangename herinnering waar hij eindelijk vanaf was. Benedikt parkeerde de auto voor het huis, ging naar boven en schonk zich een whisky in. Zijn handen trilden niet meer, zijn geweten zweeg.
Hij had gedaan wat hij moest doen. Nu was het alleen nog wachten. Hij pakte zijn telefoon en schreef Insa nog een bericht. ‘Bereid je voor op veranderingen, mijn geliefde.
Zeer binnenkort zul je alles krijgen waar je van hebt gedroomd. ’ Het meisje antwoordde bijna onmiddellijk. ‘Meen je dat? Ik ben zo blij.
Ik hou van je. ’ Benedikt grijnsde. Ze geloofde in het sprookje dat hij voor haar had verzonnen. Ze geloofde dat hij een eerlijk man was die vastzat in een ongelukkig huwelijk.
Ze geloofde dat zijn vrouw hem niet begreep, hem niet waardeerde. Insa stelde geen onnodige vragen en nam genoegen met beloften en zeldzame ontmoetingen in een huurappartement aan de rand van de stad. Haar moeder, Gisela Cherkasov, stond echter wantrouwend tegenover Benedikt. Meerdere keren had ze geprobeerd met haar dochter te praten en te hinten dat een getrouwde man zijn familie niet snel zou verlaten, dat beloften slechts woorden waren.
Maar Insa wuifde de waarschuwingen weg en zei: ‘Mijn moeder begrijpt er niets van. Benedikt is speciaal en hij houdt echt van me. ’ Gisela zuchtte en zweeg, wetende dat haar dochter verblind was door haar gevoelens. Benedikt dronk zijn whisky leeg en keek op zijn horloge.
Er waren al minuten verstreken sinds hij Maren in het bos had achtergelaten. Als het middel had gewerkt zoals het moest, was ze al dood of lag ze op sterven. In ieder geval zou hulp niet op tijd komen. De afstand tot de weg was te groot.
Ze lag in het bos, waarschijnlijk al buiten bewustzijn. En de weg was verlaten, vooral laat op de avond. Niemand reed daar langs. Tegen de tijd dat iemand haar vond, zou het te laat zijn.
Hij legde zich op de bank, sloot zijn ogen en probeerde te ontspannen. Het plan was geslaagd. Nu moest hij alleen nog de ochtend afwachten en dan het toneelstuk opvoeren. De politie bellen, de verdwijning van zijn vrouw melden, vertellen dat ze na het eten onwel was geworden.
Hij had haar naar het ziekenhuis willen brengen, maar ze had gevraagd om langs de weg te stoppen om zich te verschonen en frisse lucht te happen, en was toen in het bos verdwenen. Hij had haar gezocht, geroepen, maar niet gevonden. Benedikt liep dit verhaal meerdere keren in zijn hoofd door en sleutelde aan de details. Alles moest geloofwaardig lijken.
Morgen zou het nieuwe leven beginnen. Een leven zonder schulden, zonder angst, zonder Maren. Een leven waarin hij eindelijk meester was over zijn eigen lot. Maren lag in het vochtige gras langs de landweg en voelde het leven langzaam uit haar lichaam wegvloeien.
De pijn in haar buik was ondraaglijk. Elke ademhaling was een strijd. Haar handen en benen weigerden dienst. Ze probeerde om hulp te roepen, maar haar stem was nog maar een zwak gerochel, dat onmiddellijk verging in de stilte van de nacht.
Tranen stroomden over haar wangen en vermengden zich met het vochtige vuil op haar gezicht. Benedikt, haar echtgenoot, de mens die ze zeven jaar had vertrouwd, die ze ondanks al zijn fouten had liefgehad. Hij had haar koelbloedig vergiftigd, berekenend, met een glimlach op zijn lippen, en haar in het bos achtergelaten om te sterven als een waardeloos ding. Maren sloot haar ogen en probeerde de resten van haar kracht te verzamelen.
Ze wilde niet sterven, niet hier, niet op deze manier. Maar haar lichaam weigerde te gehoorzamen. Ze probeerde op te staan, duwde zich met haar handen van de grond omhoog, maar stortte onmiddellijk weer in. Haar ademhaling werd steeds oppervlakkiger.
Haar gedachten raakten in de war. De kou greep haar hele lichaam. Ze gaf zich over aan haar lot, sloot haar ogen en bereidde zich voor op het einde. Maar plotseling hoorde ze, door de sluier van pijn en verdoving heen, het geluid van een naderend voertuig.
De motor draaide rustig, zacht, duidelijk een dure auto. Hoe was zo’n voertuig op deze landweg terechtgekomen? Maren hief met haar laatste kracht haar hand op om aandacht te trekken. De hand trilde, kwam nauwelijks boven de grond, maar ze deed het met alles wat ze had.
Een zwarte terreinwagen remde af, reed nog een paar meter door en stopte. Maren hoorde hoe een portier werd dichtgeslagen, hoe snelle voetstappen haar naderden. Een mannenstem klonk bezorgd en bars. ‘In godsnaam, wat is hier gebeurd?
Goede vrouw, leeft u nog? ’ Maren probeerde te antwoorden, maar kon alleen kreunen. Ze opende haar ogen en zag het gezicht van een man boven haar gebogen, begin veertig. De gelaatstrekken kwamen haar bekend voor, heel bekend.
Ze probeerde haar blik te focussen en herkende hem plotseling. Corbinian Savitsky, haar concurrent in het zakenleven, eigenaar van een keten van privéklinieken en medische centra, die de afgelopen twee jaar had geprobeerd de markt van seniorenresidenties te betreden. Ze hadden elkaar ontmoet op vakconferenties en hadden meerdere keren gesproken over de mogelijkheid van samenwerking. Maar tot echte projecten was het nooit gekomen.
Maren had hem altijd een fatsoenlijk mens gevonden, zij het een harde concurrent. Corbinian herkende haar en hurkte naast haar neer. ‘Maren Lorenz, wat is er met u gebeurd? Wat is er aan de hand?
’ ‘Vergiftigd,’ was alles wat Maren kon uitbrengen. Ze probeerde opnieuw te spreken, maar uit haar keel kwam alleen een gekras. Corbinian ondersteunde voorzichtig haar hoofd, luisterde naar haar ademhaling en voelde haar pols. Zijn gezicht werd serieus.
‘U heeft onmiddellijk medische hulp nodig. Ik breng u nu naar mijn kliniek. ’ Hij tilde haar op in zijn armen. Maren was licht, bijna gewichtloos in zijn armen, en hij droeg haar snel naar de auto.
Hij zette haar op de achterbank, bedekte haar met zijn colbert, deed de gordel om, ging zelf achter het stuur zitten en reed schokkend weg. ‘Houd vol, Maren. Over twintig minuten zijn we er. Mijn kliniek.
Daar zullen ze u helpen. ’ Maren knikte, hoewel de beweging een nieuwe golf van pijn veroorzaakte. Ze sloot haar ogen en probeerde zich op haar ademhaling te concentreren. Elke ademhaling was een kleine overwinning.
Corbinian reed snel maar voorzichtig. In bochten minderde hij vaart om haar geen extra leed te bezorgen. ‘Wie heeft u dit aangedaan? ’ vroeg hij zonder zijn blik van de weg af te wenden.
‘Weet u het nog? ’ Maren opende haar ogen en fluisterde één woord. ‘Echtgenoot. ’ Corbinian keek even opzij, toen weer naar de weg.
Zijn kaken spanden zich. ‘Begrepen. Praat niet meer. Het belangrijkste is nu om uw leven te redden.
’ Hij pakte zijn telefoon, toetste een nummer in en zette de luidspreker aan. ‘Moeder, ik ben het. Ik heb dringend je hulp nodig. Ik ben op weg naar je kliniek.
Vergiftiging. De patiënt is in kritieke toestand. Bereid alles voor voor een toxicologische analyse en een antidotumtherapie. Ik ben er over vijftien minuten.
’ ‘Begrepen, mijn zoon,’ antwoordde een rustige vrouwenstem. ‘Ik wacht. ’ Agatha Savitskaya, de moeder van Corbinian. Maren had van haar gehoord.
Ze was een bekende toxicoloog die al meer dan veertig jaar in de geneeskunde actief was. Als iemand haar kon helpen, dan zij. De terreinwagen vloog door de nachtelijke stad, negeerde gele verkeerslichten en haalde de weinige auto’s in. Corbinian wierp regelmatig een blik in de achteruitkijkspiegel om Marens toestand te controleren.
Ze hield het vol, hoewel haar krachten met elke minuut afnamen. Uiteindelijk bereikten ze een laag, modern gebouw met het opschrift ‘Kliniek Dr. Rudnik’. Corbinian sprong uit de auto, rukte het achterportier open en tilde Maren opnieuw op zijn armen.
Bij de ingang stond al een vrouw in een witte jas te wachten. Grijs haar, doordringende ogen achter een bril met fijn montuur. Agatha Savitskaya. ‘Naar de toxicologie,’ zei ze kortaf.
‘Eckard bereidt de infusies al voor. ’ Ze liepen door de gang naar een kleine kamer met een behandeltafel, medische apparatuur en een tafel met instrumenten. Een lange man in witte jas, duidelijk Eckard Rudnik, de directeur van de kliniek, bereidde het infuussysteem voor. Corbinian legde Maren voorzichtig op de behandeltafel.
Agatha ging onmiddellijk aan het werk, mat de bloeddruk, de temperatuur, onderzocht de pupillen en beluisterde longen en hart. ‘Klassieke tekenen van een neurotoxinevergiftiging,’ zei ze. ‘We hebben onmiddellijk een bloedonderzoek en een maagspoeling nodig. Corbinian, help me.
’ Het volgende halfuur was een nachtmerrie. Maren verloor af en toe het bewustzijn en kwam dan weer bij. Ze voelde hoe een naald in haar arm werd gebracht, hoe de koelte van het medicijn zich door haar aderen verspreidde en hoe haar maag tijdens de spoeling binnenstebuiten werd gekeerd. Agatha werkte snel en precies, gaf Eckard en Corbinian instructies.
Niemand stelde onnodige vragen. Het was voor iedereen duidelijk dat het om minuten ging. Na een uur richtte Agatha zich op en trok haar handschoenen uit. ‘Het ergste is achter de rug.
Het tegengif begint te werken. Het bloedonderzoek heeft de aanwezigheid aangetoond van een thiophosphaatverbinding. Dat is een gif dat in de landbouw tegen ongedierte wordt gebruikt. Een dodelijke dosis.
Als je haar tien minuten later had gebracht, hadden we niets meer voor haar kunnen doen. ’ Corbinian haalde opgelucht adem en wreef over zijn gezicht. ‘Wordt ze weer beter? ’ ‘Ja, maar ze heeft tijd nodig om te herstellen.
Minstens een week intensieve therapie en volledige isolatie. Geen bezoekers, geen telefoontjes, vooral niet van haar echtgenoot. Hij mag niet weten dat ze hier is. ’ Corbinian keek naar Maren, die met gesloten ogen lag, aangesloten op de infuus.
‘Ik zal ervoor zorgen. ’ Eckard Rudnik knikte. ‘We zullen haar niet in het patiëntensysteem opnemen. Officieel is ze hier niet.
Ik neem de verantwoordelijkheid. ’ Agatha ging naast Maren zitten en nam haar hand. ‘Kun je me horen, meisje? Je bent veilig.
We hebben je gered. Nu moet je gewoon rusten en op krachten komen. ’ Maren drukte zwak haar vingers als antwoord. Tranen stroomden opnieuw over haar wangen, maar ditmaal waren het tranen van opluchting, niet van angst.
Corbinian liep de gang op, haalde zijn telefoon tevoorschijn en belde zijn assistent. ‘Igor, ik heb informatie nodig. Benedikt Lorenz, de echtgenoot van Maren Lorenz. Alles wat je kunt vinden.
Financiële situatie, connecties, bewegingen in de afgelopen week. Graaf diep en onopvallend. Niemand mag weten dat we in deze man geïnteresseerd zijn. ’ ‘Begrepen, chef.
Wanneer? ’ ‘Het is urgent. Voor morgenavond. ’ Corbinian hing op en keerde terug naar de ziekenkamer.
Maren sliep al. Haar ademhaling was rustig, hoewel haar gezicht nog bleek was. Agatha controleerde de waarden op de monitor. ‘Ze is sterk,’ zei ze zacht.
‘Ze komt erdoorheen. ’ ‘Moeder, ik neem haar mee naar mijn huis zodra ze vervoerd kan worden. Ik heb een gastenkamer. Daar is ze veilig.
’ ‘Goed, maar niet eerder dan over drie dagen. Ze heeft constante medische begeleiding nodig. ’ Corbinian knikte. Hij keek naar de slapende Maren en dacht na over wat voor onmens je moest zijn om je vrouw zoiets aan te doen.
Hij kende Maren als een slimme, fatsoenlijke zakenvrouw die eerlijk had gewerkt en haar bedrijf zelf had opgebouwd. Ze waren concurrenten geweest, maar altijd met respect voor elkaar. En nu was ze bijna gestorven door de hand van de mens die ze had vertrouwd. En Benedikt?
Benedikt zat waarschijnlijk op dit moment thuis en vierde zijn overwinning. Hij dacht dat alles vlekkeloos was verlopen, dat zijn vrouw dood was en dat hij binnenkort de erfenis zou ontvangen. ‘Die schoft heeft zich vergist,’ fluisterde Corbinian. ‘We zullen hem ontmaskeren.
Ik beloof het. ’ In de tussentijd zat Benedikt inderdaad thuis en had al zijn tweede glas whisky geleegd. Zijn telefoon trilde. Weer een bericht van Insa.
‘Ik kan niet wachten tot we samen zijn. Je bent mijn held. ’ Hij grijnsde en schreef terug. ‘Nog even geduld, mijn liefste.
Zeer binnenkort zal alles veranderen. Bereid je voor op een nieuw leven. ’ Insa stuurde een hele reeks hartjes en kusjes. Benedikt legde zich op de bank en sloot zijn ogen.
Het plan had perfect gewerkt. Geen getuigen, geen bewijs. Het middel zou spoorloos in het lichaam oplossen, mocht iemand op het idee komen om een analyse te doen. Waarschijnlijk zou men op een hartaanval of een ernstige allergische reactie gokken.
Over een paar dagen zou hij het lichaam van zijn vrouw in het bos vinden, rouw veinzen, condoleances in ontvangst nemen en dan de langverwachte vrijheid en het geld ontvangen. Hij had geen idee dat Maren leefde, dat ze in veilige handen was en dat hij zich binnenkort voor alles wat hij had gedaan zou moeten verantwoorden. Maren opende haar ogen en begreep eerst niet waar ze was. Een witte deken, de geur van ontsmettingsmiddelen, het zachte piepen van medische apparatuur.
Ze probeerde te bewegen en voelde de naald van de infuus in haar arm trekken. De herinnering kwam terug als een plotselinge, pijnlijke klap. Het restaurant, Benedikt, het gif, de bosrand, de zwarte terreinwagen. ‘Geen abrupte bewegingen,’ klonk een rustige vrouwenstem.
Agatha Savitskaya zat in een fauteuil bij het raam met een patiëntendossier in haar handen. ‘U bent nog zwak. Het is nu twee dagen geleden sinds de vergiftiging. ’ ‘Twee dagen?
’ Maren steunde op haar ellebogen. ‘Ik leef. ’ ‘U leeft en u zult blijven leven. Het gif is uit uw lichaam gespoeld, maar uw lichaam heeft tijd nodig om te herstellen.
’ De deur van de kamer ging open en Corbinian kwam binnen, met een dienblad waarop een kop thee en een bord met lichte soep stonden. ‘Goedemorgen,’ zei hij en zette het blad op het nachtkastje. ‘Hoe voelt u zich? ’ ‘Zoals iemand die men heeft proberen te vermoorden.
’ Maren probeerde te glimlachen, maar haar lippen trilden. ‘Dank u. Als u er niet was geweest…’ ‘Laat maar. ’ Corbinian ging op een stoel naast het bed zitten.
‘Ik was gewoon op het juiste moment op de juiste plaats. Maar nu moeten we praten. Bent u er klaar voor? ’ Maren knikte.
Agatha kwam erbij, hielp haar comfortabel rechtop te zitten en legde kussens in haar rug. ‘Vertel alles van het begin af aan,’ vroeg Corbinian. ‘Ik moet begrijpen wat er is gebeurd. ’ Maren haalde diep adem en begon te vertellen.
Over hoe Benedikt haar had uitgenodigd voor het restaurant, hoe ze onwel was geworden, hoe hij haar zogenaamd naar het ziekenhuis reed maar in plaats daarvan het bos in sloeg, hoe hij bekende dat hij haar had vergiftigd en haar uit de auto had gegooid om te sterven. Haar stem trilde, tranen stroomden over haar wangen, maar ze vertelde zonder ophouden. ‘Hij zei dat hij het zat was om een aanhangsel van mijn leven te zijn,’ besloot ze. ‘Dat ik hem alles had gegeven behalve het recht om erover te beschikken.
Ik heb nooit begrepen dat hij me zo haat. ’ Corbinian luisterde zwijgend. Zijn gezicht werd steeds somberder. Toen Maren zweeg, haalde hij zijn telefoon tevoorschijn en liet haar een foto zien van een jong meisje met donker haar en grote ogen.
‘Kent u deze vrouw? ’ Maren keek naar het scherm en schudde haar hoofd. ‘Nooit gezien. Wie is dat?
’ ‘Insa Cherkasova, tweeëntwintig jaar, werkt als verkoopster in een winkelcentrum en is, volgens de informatie die ik heb kunnen verkrijgen, al drie maanden de minnares van uw man. ’ Maren verstijfde. ‘Minnares? ’ Natuurlijk, alles viel nu op zijn plaats.
Benedikt wilde haar niet zomaar kwijt. Hij wilde een nieuw leven beginnen met een andere vrouw. Jong, naïef, iemand die niet elke stap van hem zou controleren. ‘Ik heb hun chatgeschiedenis,’ vervolgde Corbinian.
‘Mijn medewerker heeft toegang gekregen tot zijn cloudopslag. Benedikt heeft Ins een appartement beloofd, een eigen zaak, een café om precies te zijn, en een gezamenlijk leven, zodra hij de zaak met zijn vrouw heeft geregeld. In het laatste bericht, gisteravond verzonden, schreef hij: “Binnenkort wordt alles beslist. We beginnen een nieuw leven.
”’ Maren bedekte haar gezicht met haar handen. De pijn van het verraad was bijna fysiek, scherper dan de pijn van het gif. ‘Er is nog iets. ’ Corbinian haalde een map met documenten tevoorschijn.
‘Benedikt zit tot over zijn oren in de schulden. Minileningen voor een totaalbedrag van 520. 000 euro. Sportweddenschappen.
Incassobureaus bellen hem tien keer per dag. Hij is bankroet, Maren, en de enige weg uit dat gat is voor hem uw erfenis. ’ ‘Het testament,’ fluisterde Maren. ‘Ik heb het een jaar geleden opgesteld.
Benedikt is de enige erfgenaam. Goede God, ik heb mijn eigen doodvonnis getekend. ’ ‘Nee,’ zei Corbinian vastberaden. ‘U hebt de mens vertrouwd met wie u getrouwd was.
Dat is normaal. Hij echter heeft zich als uitschot gedragen. Maar we hebben de kans om hem ter verantwoording te roepen, als u daartoe bereid bent. ’ Maren hief haar hoofd op en keek hem aan.
‘Ik ben bereid. Wat moeten we doen? ’ ‘Ten eerste, alle banden met hem verbreken. Scheiding, onmiddellijk.
Ten tweede, contact opnemen met de opsporingsautoriteiten. Ik ken een rechercheur bij de afdeling moordzaken, Friederike Soltükow. Ze is gespecialiseerd in dit soort zaken, eerlijk en principieel. Haar kunnen we vertrouwen.
Maar als we contact opnemen met de recherche, zal Benedikt ontdekken dat ik leef. ’ Maren fronste. ‘Hij zou kunnen onderduiken. ’ ‘Daarom gaan we voorzichtig en stapsgewijs te werk.
Eerst verzamelen we alle bewijzen, en dan slaan we toe. Onverwacht en precies, zodat hij geen tijd heeft om iets te ondernemen. ’ Agatha kwam erbij staan: ‘Ik heb alle bloedmonsters van Maren bewaard. De vergiftiging met een thiophosphaatverbinding is gedocumenteerd.
Dat is onweerlegbaar bewijs. Daar komt mijn rapport bij als toxicoloog met veertig jaar ervaring. ’ ‘Uitstekend. ’ Corbinian maakte aantekeningen in een blok.
‘Vervolgens moeten we de beelden van de bewakingscamera’s uit het restaurant veiligstellen. Mogelijk is het moment vastgelegd waarop Benedikt het gif in haar glas schonk. ’ ‘Hij deed het toen ik naar het toilet ging,’ herinnerde Maren zich. ‘Ik was ongeveer drie minuten weg.
Toen ik terugkwam, leek hij gespannen, maar ik heb er geen aandacht aan besteed. ’ ‘Dat betekent dat er een kans is dat de camera’s het hebben vastgelegd. Ik ga Friederike vragen deze beelden officieel op te vragen via een verzoek. ’ Corbinian toetste een nummer in en zette de luidspreker aan.
Na de derde kiestoon klonk een vrouwenstem. ‘Soltükov. ’ ‘Friederike, met Corbinian Savitsky. Ik heb je hulp nodig.
Dringend. ’ ‘Ik luister aandachtig. ’ Corbinian schetste kort de situatie. Friederike Soltükov luisterde zwijgend en stelde alleen af en toe verduidelijkende vragen.
Toen hij klaar was, haalde ze hoorbaar adem. ‘Dit is poging tot moord. Als alles klopt wat je zegt, staat hem acht tot vijftien jaar te wachten. Ik moet het slachtoffer ontmoeten, de verklaring opnemen en de medische documenten in ontvangst nemen.
Wanneer kan ze verklaren? ’ ‘Onmiddellijk. ’ Maren richtte zich op in bed. ‘Ik ben er klaar voor.
’ ‘Goed, ik ben er over een uur. Corbinian, bereid alle documenten voor die je hebt, en geen woord tegen niemand. Deze zaak moet strikt vertrouwelijk blijven tot het moment van de arrestatie van de verdachte. Begrepen?
’ Een uur later betrad een vrouw van rond de vijftig met kort haar en een ernstig gezicht de ziekenkamer. Friederike Soltükov stelde zich voor, toonde haar dienstpas en haalde een voicerecorder tevoorschijn. ‘Maren Lorenz, ik ben hoofdinspecteur van de recherche. Bent u bereid een verklaring af te leggen over de poging tot moord op u?
’ ‘Ja,’ antwoordde Maren vastberaden. In de daaropvolgende twee uur vertelde ze uitgebreid over alles wat er was gebeurd. Friederike noteerde alles, stelde vragen, verduidelijkte details, bestudeerde vervolgens de medische documenten die Agatha ter beschikking had gesteld en maakte kopieën van de analyses. ‘Het beeld wordt overtuigend samengesteld,’ zei ze terwijl ze de papieren in een map deed.
‘Nu moet ik de opname van de restaurantcamera verkrijgen, de financiële documenten van Benedikt controleren, zijn telefoongesprekken en de chatgeschiedenis bekijken. Dat zal een paar dagen duren. ’ ‘En Insa Cherkasova? ’ vroeg Corbinian.
‘Zou ze een medeplichtige kunnen zijn? ’ ‘Misschien, maar uit de chatgeschiedenis die je me hebt laten zien, blijkt niet dat ze op de hoogte was van Benedikts plannen. Hoogstwaarschijnlijk heeft hij haar in het ongewisse gelaten. Maar ik ben verplicht haar te verhoren.
Via haar familieleden is dat veiliger. Gisela Cherkasova, haar moeder. ’ Corbinian bladerde door zijn notities. ‘Vijftig jaar, werkt als boekhoudster bij een bouwbedrijf, woont met haar dochter in een twee-kamerappartement aan de rand van de stad.
’ ‘Ik ga morgen met haar praten. ’ Friederike stond op. ‘Maren, u moet hier blijven en geen contact met de buitenwereld opnemen. Geen telefoontjes, geen berichten.
Benedikt moet geloven dat u dood bent. Dat geeft ons tijd om alle bewijzen te verzamelen. ’ ‘En de scheiding? ’ vroeg Maren.
‘We zullen de documenten via een vertegenwoordiger indienen. Benedikt zal de kennisgeving van de echtscheiding pas ontvangen nadat we het volledige bewijspakket rond hebben. Dat zal hem uit balans brengen en misschien een fout laten maken. ’ Maren knikte.
Het plan was duidelijk. Nu was het alleen wachten en vertrouwen dat alles zou lukken. Drie dagen later kon Maren alweer opstaan en lopen. Corbinian haalde haar op uit de kliniek en bracht haar naar zijn huis, een ruim appartement in het stadscentrum met een minimalistisch interieur.
Hij leidde haar naar de gastenkamer. ‘Maak het u gemakkelijk. Hier bent u veilig. Mijn moeder komt elke dag langs om naar u te kijken, en ik zal proberen u niet te storen.
’ Corbinian draaide zich om om te gaan, maar Maren hield hem bij de deur tegen. ‘Waarom doet u dit allemaal? We zijn toch concurrenten. U had me gewoon naar het ziekenhuis kunnen brengen en de zaak kunnen vergeten.
’ Hij draaide zich naar haar om. ‘Omdat ik niet zomaar voorbij kan lopen als iemand hulp nodig heeft. Ja, we zijn concurrenten in het bedrijfsleven, maar dat betekent niet dat ik gevoelloos ben. Bovendien,’ hij aarzelde even, ‘heb ik altijd respect voor u gehad vanwege uw eerlijkheid en professionaliteit, en het doet me pijn om te zien wat u hebt moeten doormaken.
’ Maren voelde tranen in haar ogen opwellen. ‘Dank u. Ik zal dit nooit vergeten. ’ Corbinian knikte en verliet de kamer, waarbij hij zacht de deur sloot.
Maren bleef alleen achter. Ze liep naar het raam en keek naar de stad die in het licht van de avondlampen was gehuld. Ergens daar in haar en Benedikts woning leefde haar man in alle rust en geloofde dat hij haar voor altijd kwijt was. Maar hij vergiste zich.
Binnenkort zou hij begrijpen welke enorme fout hij had gemaakt. In de tussentijd ontmoette Friederike Soltükov Gisela Cherkasova in een klein café aan de rand van de stad. De vrouw kwam bezorgd binnen en begreep niet waarom een rechercheur met haar wilde praten. ‘Bent u van de politie?
’ vroeg ze terwijl ze tegenover de inspecteur ging zitten. ‘Is er iets gebeurd? Zit mijn Insa in de problemen? ’ ‘Ik kom van de afdeling moordzaken.
Uw dochter zit niet in de problemen,’ antwoordde Friederike rustig en toonde haar dienstpas. ‘Maar ze zou getuige kunnen worden in een strafzaak. Ik moet u een paar vragen stellen over Benedikt Lorenz. ’ Gisela verbleekte.
‘Ik wist het. Er klopte iets niet met die vent. Ik heb het Insa gezegd, maar ze luistert niet. Ze is verliefd als een klein meisje.
Hij belooft haar van alles. Hij is getrouwd, dat is al erg genoeg. Ik heb gecontroleerd wat hij precies belooft. Een appartement, een zaak.
Hij zegt dat hij binnenkort van zijn vrouw zal scheiden en dat ze samen zullen leven. Insa gelooft hem, maar ik zie dat hij liegt. Zulke mannen liegen altijd. ’ Friederike haalde een foto van Maren tevoorschijn.
‘Kent u deze vrouw? ’ Gisela schudde haar hoofd. ‘Nooit gezien. ’ ‘Dit is Benedikts vrouw.
Drie dagen geleden heeft hij geprobeerd haar te vermoorden. Hij heeft haar vergiftigd en in het bos achtergelaten om te sterven. ’ Gisela sloeg haar hand voor haar mond. Haar ogen werden wijd van afschuw.
‘Mijn God. En met haar? ’ ‘Ze leeft. Ze is gered.
Nu verzamelen we bewijzen om Benedikt strafrechtelijk ter verantwoording te roepen. Uw dochter kan het onderzoek helpen. Ik heb haar chatgeschiedenis met Benedikt nodig en haar verklaring over wat hij haar heeft beloofd. ’ ‘Ze wist het niet,’ zei Gisela snel.
‘Insa wist niet dat hij van plan was zijn vrouw te vermoorden. Ze is gewoon een verliefd jong meisje dat in zijn sprookjes heeft geloofd. ’ ‘Ik begrijp het. En als ze vrijwillig verklaart, wordt dat in overweging genomen.
Ze is geen medeplichtige, ze is een slachtoffer van zijn manipulaties. Maar haar verklaring zal helpen om het motief voor het misdrijf vast te stellen. ’ Gisela aarzelde even en knikte toen. ‘Goed, ik zal met haar praten.
Ze moet de waarheid horen, en ze zal verklaren. ’ Insa Cherkasova zat in de keuken en keek haar moeder met geschrokken ogen aan. Haar gezicht was bleek, haar handen trilden. Gisela had haar net alles verteld wat ze van rechercheur Soltükov had gehoord — dat Benedikt had geprobeerd zijn vrouw te vermoorden en dat alles wat hij Insa had beloofd, was gebouwd op bloed en leugens.
‘Nee,’ fluisterde het meisje. ‘Dat kan niet. Benedikt is hiertoe niet in staat. Hij houdt van me.
Hij heeft het beloofd. ’ ‘Hij heeft je een appartement en een zaak beloofd met het geld dat hij zou ontvangen na de dood van zijn vrouw,’ zei Gisela hard. ‘Begrijp je wat dat betekent? Hij heeft je gebruikt.
Jij was voor hem het motief, de reden om een ander mens te vermoorden. ’ Insa barstte in tranen uit en verborg haar gezicht in haar handen. Gisela sloeg haar armen om de schouders van haar dochter en trok haar tegen zich aan. ‘Ik ben zo dom,’ snikte Insa.
‘Ik ben zo ontzettend dom. Hoe heb ik dit kunnen geloven? ’ ‘Je bent niet dom. Je hebt gewoon liefde gevoeld voor een schurk die prachtig kan liegen.
Maar nu heb je de kans om het goed te maken. De rechercheur vraagt om je hulp. Jouw verklaring zal helpen om hem in de gevangenis te krijgen. ’ ‘Maar ik wist echt niets.
’ Insa hief haar betraande gezicht op. ‘Mam, ik zweer het, ik wist niet dat hij van plan was zijn vrouw te vermoorden. Als ik het had geweten, nooit. ’ ‘Ik geloof je, en de rechercheur zal je ook geloven.
Daarom wil ze dat je vrijwillig verklaart. Laat haar de chatgeschiedenis met Benedikt zien. Vertel haar wat hij je heeft beloofd. Dat zal bewijzen dat hij een motief had voor de moord.
’ Insa veegde haar tranen af en knikte. ‘Goed, ik doe het. Ik moet. Die vrouw, zijn vrouw, ze is bijna gestorven door mij.
’ ‘Niet door jou,’ corrigeerde Gisela. ‘Door hem, door zijn hebzucht en zijn gemeenheid. Jij hebt daar niets mee te maken. ’ De volgende dag ontmoette Insa Friederike Soltükov in het gebouw van de afdeling moordzaken.
Het meisje was bang en trilde over haar hele lichaam toen ze de rechercheur haar telefoon met de chatgeschiedenis overhandigde. Friederike bestudeerde de berichten aandachtig. Benedikt had Insa bijna elke dag geschreven. Hij beloofde haar een appartement in het stadscentrum, hulp bij het openen van een café en een gezamenlijke toekomst.
In een van de berichten, twee dagen vóór de aanslag op Maren verzonden, schreef hij: ‘Binnenkort regel ik alle zaken met mijn vrouw. Een scheiding zal niet alle problemen oplossen, anders blijf ik met niets achter. Ik moet deze zaak anders oplossen. Maar maak je geen zorgen, mijn liefste.
Ik heb alles doordacht. ’ ‘Wat bedoelde hij met “anders oplossen”? ’ vroeg Friederike. Insa schudde haar hoofd.
‘Ik weet het niet. Ik dacht dat hij gewoon een manier zocht om zonder verlies van vermogen te scheiden. Misschien via een goede advocaat of zo. Ik had nooit gedacht dat hij…
dat hij tot een moord in staat was. ’ ‘En heeft hij u na die avond, toen het gebeurde, geschreven? ’ ‘Ja, de volgende dag schreef hij: “Binnenkort wordt alles beslist. We beginnen een nieuw leven.
Ik beloof het. ” Ik was zo blij. Ik dacht dat hij eindelijk gescheiden was. ’ Friederike maakte screenshots van de hele chatgeschiedenis en printte de belangrijkste berichten uit.
‘Insa, u heeft het onderzoek enorm geholpen. Deze berichten bewijzen dat Benedikt een duidelijk motief voor het misdrijf had. Nu moet ik u vragen een officiële verklaring af te leggen. ’ ‘Dat zal ik doen.
Ik vertel alles wat ik weet. ’ In de daaropvolgende twee uur vertelde Insa uitgebreid over haar relatie met Benedikt, over hoe ze elkaar hadden ontmoet, wat hij had beloofd, hoe vaak ze elkaar zagen en dat hij geen enkele keer had vermeld dat zijn vrouw een succesvol bedrijf en een aanzienlijk kapitaal bezat. Friederike legde elk woord vast. Toen het verhoor was afgelopen, leek Insa uitgeput, maar in haar ogen lag opluchting.
‘Wat gaat er nu met mij gebeuren? ’ vroeg ze zacht. ‘Ga ik naar de gevangenis? ’ ‘Nee,’ antwoordde Friederike vol vertrouwen.
‘U heeft geen misdrijf begaan. U bent bedrogen. Maar u moet elk contact met Benedikt Lorenz verbreken. Geen telefoontjes, geen berichten.
Als hij probeert contact met u op te nemen, informeer mij dan onmiddellijk. ’ Insa knikte. ‘Ik wil hem nooit meer zien. Nooit.
’ In de tussentijd ontving Friederike de opname van de bewakingscamera’s van het restaurant. Een technisch expert liet de band lopen en stopte op de cruciale momenten. ‘Hier,’ wees hij naar het scherm. ‘21:43 uur.
De vrouw staat op van tafel en gaat vermoedelijk naar het toilet. ’ Op het scherm was te zien hoe Maren opstond en de zaal verliet. Benedikt bleef alleen achter. De camera had hem in profiel vastgelegd.
Hij keek om zich heen, controleerde of iemand hem observeerde. Toen haalde hij met een snelle beweging een klein flesje uit zijn colbertzak, goot de inhoud in Marens glas en borg het flesje weer op. Het duurde geen tien seconden. ‘Uitstekend.
’ Friederike bevroor het beeld. ‘Dit is direct bewijs. Ik heb meerdere kopieën van deze opname nodig in hoge resolutie. ’ ‘Wordt geregeld,’ knikte de expert.
Friederike analyseerde ook Benedikts financiële documenten. Het beeld was deprimerend. Schulden bij vijf online kredietverstrekkers voor een totaalbedrag van 520. 000 euro.
Achterstallige betalingen, telefoontjes van incassobureaus. De geschiedenis van zijn weddenschappen op sportevenementen toonde aan dat hij in het afgelopen half jaar meer dan een miljoen euro had vergokt. Vervolgens bestudeerde ze Marens testament. Volgens het een jaar geleden opgestelde document was de enige erfgenaam van het volledige vermogen van Maren Lorenz bij haar overlijden haar echtgenoot Benedikt Lorenz.
Het motief voor het misdrijf was overduidelijk. Enorme schulden, een minnares die geld nodig had en een testament waardoor hij na de dood van zijn vrouw alles zou krijgen. ‘Het beeld wordt perfect samengesteld,’ zei Friederike tegen haar collega terwijl ze de documenten op tafel uitspreidde. ‘We hebben het medische rapport over de vergiftiging, de camera-opname waarop hij het gif inschenkt, zijn chatgeschiedenis met de minnares waarin hij haar alles belooft na de “regeling” met zijn vrouw, de financiële documenten die zijn catastrofale situatie bewijzen en het testament waaruit blijkt dat hij de enige erfgenaam is.
Dat is meer dan genoeg voor het starten van een strafzaak en een arrestatie. ’ ‘Wanneer slaan we toe? ’ vroeg de collega. ‘Binnenkort, maar eerst moeten we hem eronderuit lokken onder een geloofwaardig voorwendsel.
Hij moet zelf naar ons toe komen, zonder argwaan te wekken. ’ Friederike belde Maren, die zich de hele tijd in Corbinians appartement had opgehouden. ‘Maren, we zijn klaar om te handelen. Het plan is als volgt.
Eerst zal de politie hem bellen en hem vertellen dat er in een bosperceel een vrouwenlijk is gevonden dat aan de hand van de documenten als u is geïdentificeerd. Men zal hem over drie dagen uitnodigen voor de officiële identificatie. Dat zal hem een veilig gevoel geven. Hij zal denken dat alles volgens plan is verlopen.
En de volgende dag zal de bank hem bellen over de erfeniskwestie. Precies op dat moment zullen we hem arresteren. ’ ‘Hoe zal dat verlopen? ’ vroeg Maren.
Haar stem was kalm, maar Corbinian, die naast haar zat, zag hoe gespannen ze was. ‘We zullen hem onder het voorwendsel van een consult over het testament naar de bank laten komen. Hij zal komen in de vaste overtuiging dat hij uw volledige vermogen ontvangt. Maar daar zullen wij op hem wachten.
U, ik en agenten van de recherche. U persoonlijk zult hem de echtscheidingspapieren overhandigen en ik zal officieel de aanklacht voorlezen. ’ ‘Ik wil zijn gezicht zien,’ zei Maren zacht. ‘Wanneer hij beseft dat ik leef.
’ ‘Dat zult u, beloofd. ’ De volgende ochtend ontving Benedikt een telefoontje van een onbekend nummer. Een officiële en droge mannenstem. ‘Benedikt Lorenz?
’ ‘Ja, die ben ik. ’ Benedikt werd alert. ‘Criminele Recherche, directie Midden. Gisteravond werd in een bosperceel aan de rand van de stad een vrouwenlijk ontdekt.
Aan de hand van de identiteitspapieren in haar handtas is de identiteit vastgesteld als Maren Lorenz. Is dat uw echtgenote. ’ Benedikt verstijfde. Zijn hart zakte in zijn schoenen en begon toen snel en luid te kloppen.
Hij slikte voordat hij antwoordde. ‘Ja, dat is mijn vrouw. Mijn God. Ik zoek haar al drie dagen.
Ze verdween na een diner in het restaurant. Ze was onwel geworden. Ik wilde haar naar het ziekenhuis brengen, maar ze vroeg me te stoppen, stapte uit om frisse lucht te happen en… en kwam niet terug.
Ik heb geroepen, gezocht. ’ ‘Ik begrijp het. Onze condoleances met uw verlies. We hebben u nodig voor de officiële identificatie.
Kunt u overmorgen, vrijdag om elf uur, langskomen? ’ ‘Ja, natuurlijk. Ik zal er zijn. En wat is er met haar gebeurd?
’ ‘De voorlopige doodsoorzaak zal na de autopsie worden vastgesteld. Details delen we u bij de ontmoeting mee. ’ Benedikt hing op en zakte op de bank. In zijn binnenste verspreidde zich opluchting.
Alles was gelukt. Ze hadden haar gevonden. De politie had geen argwaan. Ze dachten aan een ongeluk.
Nog een paar dagen, de identificatie, de begrafenis, en hij zou de erfenis ontvangen. Alles verliep volgens plan. Hij schreef Insa onmiddellijk: ‘Liefste, er is iets verschrikkelijks met me gebeurd. Maren is dood.
Ze hebben haar lichaam gevonden. Het is heel zwaar voor me, maar ik weet dat we nu samen kunnen zijn. Nog even geduld. ’ Insa antwoordde na een minuut.
‘Wat verschrikkelijk. Mijn oprechte deelneming. Houd vol. ’ ‘Dank je, mijn geliefde.
Maar ik moet de formaliteiten regelen. Binnenkort zijn we samen. Beloofd. ’ De volgende dag, donderdag, ontving Benedikt opnieuw een telefoontje.
Ditmaal was het een zakelijke en beleefde vrouwenstem. ‘Benedikt Lorenz? ’ ‘Ja. ’ ‘Hoofdbank AG, afdeling klantenservice.
We hebben vernomen van het overlijden van uw echtgenote Maren Lorenz. Onze oprechte deelneming. Wij bewaren uw testament, waarin u bent aangewezen als de enige erfgenaam van het volledige vermogen. Kunt u vandaag om 15:00 uur langskomen voor een voorbespreking?
’ Benedikt voelde hoe alles in hem juichte. Daar was het, de erfenis. Alles behoorde hem toe. ‘Ja, natuurlijk.
Ik zal er zijn. Welke kamer? ’ ‘Vergaderruimte nummer 7 op de derde verdieping. We verwachten u.
’ Benedikt hing op en lachte hardop. Eindelijk zouden de schulden worden afgelost. Insa zou haar appartement en haar café krijgen. Een nieuw leven begon nu.
Hij douchte, trok zijn beste pak aan, schoor zich en bekeek zichzelf in de spiegel. Zijn gezicht zag er ingevallen uit, maar dat kon op het verdriet om het verlies van zijn vrouw worden geschoven. Benedikt oefende een treurige gezichtsuitdrukking en ademde meerdere keren zwaar om verdriet te veinzen. Hij moest overtuigend overkomen.
Om 14:45 uur betrad hij het bankgebouw. Marmeren vloeren, hoge plafonds, bewakingspersoneel bij de ingang, een deftige plaats. Hij nam de lift naar de derde verdieping, vond vergaderruimte nummer 7, streek zijn stropdas recht, haalde diep adem en klopte aan. ‘Binnen!
’ klonk een vrouwenstem. Benedikt opende de deur, stapte over de drempel en verstijfde. Aan de lange tafel van donker hout zat Maren. Levend, bleek en vermagerd, maar absoluut levend.
Haar ogen keken hem koud en onverbiddelijk aan. Naast haar zat een onbekende man van rond de veertig met een oplettende blik, Corbinian Savitsky. Maar Benedikt kende hem niet. En bij het raam stond een vrouw in een streng pak met een dienstpas in haar hand.
Benedikt verbleekte zo erg dat zijn gezicht bijna grijs werd. Hij deinsde terug naar de deur, maar die werd achter zijn rug opengetrokken en twee agenten in uniform met de badge van de recherche versperden de uitgang. ‘Wat… wat is dit?
’ schraapte Benedikt terwijl hij naar Maren staarde. ‘Jij… jij leeft? Hoe…’ ‘Benedikt Lorenz.
’ De vrouw bij het raam stapte naar voren en toonde haar legitimatie. ‘Hoofdinspecteur van de recherche, Friederike Soltükov. U wordt voorlopig aangehouden op verdenking van poging tot moord. U heeft het recht op een advocaat.
Alles wat u zegt, kan voor de rechtbank tegen u worden gebruikt. ’ Benedikt wankelde. Zijn benen weigerden dienst. Hij klampte zich vast aan de rugleuning van een stoel.
‘Nee, dit is een vergissing. Ik begrijp het niet. ’ Maren stond op van tafel. Ze hield een map met documenten in haar handen, liep op Benedikt af en overhandigde hem de papieren.
‘Dit is het verzoek tot echtscheiding. ’ Haar stem was vast en ijskoud. ‘Redenen: aanslag op mijn leven, systematische fraude, het bestaan van een minnares. De scheiding wordt eenzijdig voltrokken.
Op grond van het huwelijkscontract krijg je niets, helemaal niets. ’ Benedikt staarde naar de documenten en was niet in staat een regel te lezen. De letters vervaagden voor zijn ogen. ‘Maren, luister.
’ Hij deed een stap naar haar toe en stak zijn hand uit. Maar de agenten waren onmiddellijk ter plaatse en grepen hem bij zijn armen. ‘Dit is een misverstand. Ik wilde dit niet.
Ik was wanhopig. Ik heb schulden. Ik wist niet wat ik deed. ’ ‘Je wist heel goed wat je deed,’ snede Maren hem af.
Haar ogen fonkelden. ‘Je hebt een week lang giffen onderzocht. Je hebt het middel via een dierenarts gekocht. Je hebt het in het restaurant in mijn wijn geschonken.
Er is een opname van de bewakingscamera. Je hebt me naar het bos gereden en achtergelaten om te sterven, met de woorden dat ik nog dertig minuten had. Dit alles was gepland, doordacht en koelbloedig uitgevoerd. En daarna schreef je je minnares dat jullie binnenkort een nieuw leven beginnen.
’ Benedikt opende zijn mond, maar vond geen woorden. Bewijs. Ze hadden bewijs. Alles was ingestort.
Zijn hele plan was in duigen gevallen. ‘We hebben het medische rapport over de vergiftiging met een thiophosphaatverbinding,’ vervolgde Friederike Soltükow terwijl ze dichterbij kwam. ‘Bloedanalyses uit de nacht van de aanslag. De video-opname uit het restaurant waarop u het gif in het glas van uw vrouw giet.
Uw chatgeschiedenis met Insa Cherkasova, waarin u haar een appartement en een zaak belooft na de “regeling” met uw vrouw. Financiële documenten die uw schulden van meer dan 500. 000 euro aantonen, en het testament waaruit blijkt dat u de enige erfgenaam bent. Motief, methode, bewijs — alles is feilloos gedocumenteerd.
’ Benedikt liet zijn hoofd zakken. Zijn schouders vielen in. Hij begreep dat hij verloren had, volledig, definitief en onherroepelijk. ‘Maren, vergeef me,’ fluisterde hij.
‘Ik weet niet wat me bezielde. De schulden, de wanhoop… ik hou echt van je. ’ ‘Nee!
’ Maren schudde haar hoofd. ‘Je hebt nooit van me gehouden. Dat heb je zelf in het bos toegegeven. Je zei dat ik gewoon een makkelijke optie was geweest.
Een rijke, eenzame erfgename die voor mooie woorden viel. Weet je het nog? ’ Benedikt kromp ineen. Ja, dat had hij gezegd.
Hij had het gezegd toen hij zeker wist dat ze zou sterven en niemand ooit de waarheid zou kennen. ‘Je hebt me onderschat, Benedikt. ’ Maren deed nog een stap dichterbij en keek hem recht in de ogen. ‘Je dacht dat ik zwak was, dat het makkelijk zou zijn om me kwijt te raken.
Maar ik heb het overleefd. Men heeft me gered, en nu zul je boeten voor alles wat je hebt gedaan. ’ De agenten deden hem handboeien om. Het metaal omsloot koud zijn polsen.
Benedikt werd naar de uitgang geleid. ‘Waarheen? Waar brengen jullie me heen? ’ vroeg hij met hese stem.
‘Naar voorarrest,’ antwoordde Friederike, ‘tot aan het proces. En als u wordt veroordeeld, waar ik vast van overtuigd ben, wacht u een gevangenis voor een periode van acht tot vijftien jaar. ’ Benedikt werd uit de vergaderruimte geleid. Hij keek nog één keer om en probeerde Marens blik te vangen, maar ze stond met haar rug naar hem toe, kijkend uit het raam.
Voor haar bestond Benedikt Lorenz niet meer. Hij was in die nacht in het bos gestorven, toen hij zijn ware gezicht had laten zien. Toen de deur achter hem in het slot viel, haalde Maren diep adem. Haar benen werden slap en ze liet zich op de stoel zakken.
Corbinian was onmiddellijk aan haar zijde en legde zijn hand op haar schouder. ‘Het is voorbij,’ zei hij zacht. ‘Je hebt het gehaald. Je bent ongelooflijk sterk.
’ Maren knikte. Tranen stroomden over haar wangen, maar het waren tranen van opluchting en bevrijding. De last die ze al die weken had gedragen, viel eindelijk van haar af. ‘Ja,’ fluisterde ze.
‘Nu is het definitief voorbij. En ik ben vrij. ’ Het onderzoek en het daaropvolgende proces duurden drie maanden. Benedikt Lorenz probeerde zijn schuld te ontkennen.
Hij huurde een advocaat in die de verdediging baseerde op de versie van een ongeluk en een misverstand, maar het bewijs was onweerlegbaar. Het rapport van Agatha Savitskaya over de vergiftiging, de video-opname uit het restaurant, de chatgeschiedenis met Insa Cherkasova en de financiële documenten die zijn catastrofale situatie en het motief aantoonden. Dit alles vormde de basis voor het vonnis. Maren was bij alle zittingen aanwezig.
Ze zat rustig en beheerst in de rechtszaal, luisterde naar de getuigenissen van de getuigen, de deskundigen en die van Benedikt. Soms kruisten hun blikken elkaar, en in zijn ogen zag ze soms woede, soms angst, soms zielig berouw. Maar het was haar om het even. Deze man had geen macht meer over haar.
Insa Cherkasova getuigde eveneens. Het meisje kwam bleek en met betraande ogen voor de rechtbank. Ze vertelde over haar relatie met Benedikt, over zijn beloften en over hoe hij haar gevoelens had gemanipuleerd. Na haar getuigenis liep ze in de gang van het gerechtsgebouw op Maren af.
‘Ik vraag u om vergeving,’ fluisterde Insa en sloeg haar ogen neer. ‘Ik wist het niet. Ik zweer het. Ik zou er nooit mee hebben ingestemd als ik het had geweten.
’ Maren keek naar de jonge vrouw, die slechts een figuur was geweest in een vreemd spel, en zuchtte. ‘Ik maak u geen verwijt. U bent ook zijn slachtoffer. Hij heeft u gebruikt, zoals hij mij heeft gebruikt, alleen voor andere doeleinden.
’ ‘Ik zal me nooit meer inlaten met een getrouwde man. ’ Insa veegde haar tranen af. ‘Nooit. Ik heb mijn les geleerd.
’ ‘Zorg goed voor uzelf. ’ Maren raakte kort haar hand aan. ‘En wees voorzichtiger met degenen die je vertrouwt. ’ Insa knikte en ging.
Haar moeder, Gisela Cherkasova, keek Maren dankbaar aan. Ze had zo’n menselijkheid jegens haar dochter niet verwacht van een vrouw die door haar connectie met Benedikt bijna was gestorven. Eind september verkondigde de rechtbank het vonnis. Benedikt Lorenz werd schuldig bevonden aan poging tot moord en veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf in een zwaarbeveiligde inrichting.
Benedikt werd asgrauw toen hij het vonnis hoorde, probeerde nog iets te zeggen, maar de justitiebeambten voerden hem al uit de zaal. Maren stapte naar buiten. Bladeren vielen van de bomen en bedekten de stoep als een gouden tapijt. Ze sloot haar ogen en voelde hoe een zware last van haar schouders viel.
Het was voorbij. Benedikt had zijn verdiende straf gekregen, en zij had haar hele leven nog voor zich. Corbinian wachtte bij de auto op haar. Hij was bij elke zitting aanwezig geweest, had haar gesteund en was in de zwaarste momenten aan haar zijde gebleven.
In die drie maanden was er een bijzondere band tussen hen ontstaan, gebaseerd op vertrouwen en wederzijds respect. ‘Gefeliciteerd,’ zei hij toen Maren dichterbij kwam. ‘De gerechtigheid heeft gezegevierd. ’ ‘Dankzij jou.
’ Maren glimlachte. ‘Als jij er niet was geweest, had ik nu niet meer geleefd. ’ ‘Dan heeft het lot ons op het juiste moment bij elkaar gebracht. ’ Corbinian opende het portier voor haar.
‘Waar gaan we naartoe? ’ ‘Naar huis. Naar mijn appartement. Ik ben er al heel lang niet meer geweest.
’ De scheiding was al vóór het vonnis voltrokken. Op grond van het huwelijkscontract had Benedikt niets gekregen. Het volledige vermogen bleef bij Maren. Ze annuleerde ook het testament.
Marens bedrijf had tijdens het proces geen schade geleden. Haar plaatsvervangers hadden de lopende zaken goed geleid, en zijzelf had zich regelmatig op afstand ingeschakeld. Maar nu alles voorbij was, was ze van plan om weer volledig in de activiteiten te stappen. Een maand na het vonnis ontmoette Maren Corbinian in een restaurant.
Niet in dat waar Benedikt haar had vergiftigd. Daar zou ze nooit meer terugkeren, maar op een nieuwe plek, licht en gezellig, met een prachtig uitzicht over de rivier. ‘Ik wilde je iets vertellen,’ zei Corbinian nadat ze het eten hadden besteld. ‘Een zakelijk voorstel.
’ ‘Ik luister. ’ Maren nam een slokje water. ‘Onze bedrijven vullen elkaar aan. Jij runt seniorenresidenties.
Ik leid privéklinieken en medische centra. Wat als we onze krachten bundelen? We zouden een gezamenlijk netwerk van medische voorzieningen kunnen creëren met een volledige zorgcyclus. Van ambulante behandeling tot langdurig wonen met verzorging.
’ Maren dacht na. Het idee was uiterst interessant. Een dergelijke samenwerking zou inderdaad beide partijen ten goede komen. ‘Dat zou kunnen werken,’ zei ze langzaam.
‘Maar we moeten alle details zorgvuldig uitwerken. Het financiële model, de managementstructuur en de verdeling van verantwoordelijkheden. ’ ‘Natuurlijk. Ik heb mijn advocaten al gevraagd een voorlopig plan op te stellen.
We kunnen ons volgende week ontmoeten om de details te bespreken. Akkoord? ’ Ze vervolgden hun diner en spraken over zaken, over plannen en over het leven. Maren merkte hoe gemakkelijk en aangenaam het was om tijd met Corbinian door te brengen.
Hij oefende geen druk uit, probeerde niet te controleren en behandelde haar als een gelijke. Het was zo anders dan de relatie met Benedikt, waarin ze zich altijd verplicht, schuldig of niet goed genoeg had gevoeld. In de daaropvolgende weken begonnen ze aan het gezamenlijke project te werken. Ze ontmoetten elkaar meerdere keren per week, bespraken details, ruzieden en vonden compromissen.
Agatha Savitskaya, de moeder van Corbinian, schakelde zich eveneens in en adviseerde over medische aspecten. Eckard Rudnik stelde zijn kliniek voor als pilotproject om het nieuwe zorgmodel te testen. Maar niet alles verliep vlekkeloos. In november, toen Maren en Corbinian al de voorovereenkomst over de fusie van de bedrijven hadden ondertekend, deed zich een onverwacht probleem voor.
Een van Marens grote investeerders eiste, na kennisneming van de fusieplannen, de vervroegde terugbetaling van zijn middelen. Het bedrag was aanzienlijk: twintig miljoen euro. Hij beweerde de nieuwe bestuursstructuur niet te vertrouwen. Maren liep nerveus heen en weer in Corbinians kantoor.
‘Hij eist het geld binnen een maand terug. Anders dreigt hij met een rechtszaak. ’ ‘Wie is deze investeerder? ’ vroeg Corbinian fronsend.
‘Andrei Kammer. Hij stapte drie jaar geleden in mijn zaak. Formeel heeft hij het recht om bij een wijziging van de eigendomsstructuur terugbetaling te eisen. ’ ‘Kammer.
’ Corbinian dacht na. ‘Ik heb van hem gehoord. Een harde zakenman. Maar eerlijk.
Misschien kan ik met hem praten. ’ De ontmoeting met Kammer vond twee dagen later plaats. Corbinian stelde voor om hem mede-investeerder te laten worden van het reeds gefuseerde bedrijf tegen gunstigere voorwaarden. Kammer luisterde, bestudeerde het businessplan en stelde een paar scherpe vragen.
‘Goed,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik ga akkoord, maar onder één voorwaarde. Ik wil een zetel in de raad van commissarissen en een stemrecht bij strategische beslissingen. ’ Maren en Corbinian wisselden een blik.
Dat was een redelijke eis. ‘Afgesproken. ’ Corbinian gaf hem een hand. De crisis was overwonnen.
Sterker nog, Kammer bleek een waardevolle partner die zijn ervaring en contacten in het bedrijf inbracht. Tegen het einde van het jaar openden ze het eerste gezamenlijke medische centrum met seniorenresidentie in de omgeving. Het project was een enorm succes. Geleidelijk aan ontwikkelden de zakelijke relaties zich tot iets diepers.
Corbinian nodigde Maren uit voor concerten, theater en wandelingen door de stad. Ze nam de uitnodigingen aan en begreep elke keer opnieuw dat ze genoot van de tijd die ze met hem doorbracht. Hij was attent, tactvol en wist te luisteren. Aan zijn zijde voelde ze zich geborgen, zonder beperkt te worden.
Op een avond, terwijl ze langs de rivier wandelden, bleef Corbinian staan en draaide zich naar Maren om. ‘Ik wil niets overhaasten. Ik begrijp dat je een verschrikkelijk verraad hebt meegemaakt en tijd nodig hebt. Maar ik moet het zeggen.
Ik ben graag in jouw buurt, niet alleen als zakenpartner. Ik mag de vrouw die je bent. ’ Maren keek hem aan. Haar hart sloeg sneller.
Ze voelde ook de aantrekkingskracht, maar was bang om het zichzelf toe te geven. De wonden waren nog vers. ‘Ik ben ook graag bij jou,’ zei ze zacht. ‘Maar ik ben bang.
Bang om me opnieuw te vergissen, opnieuw de verkeerde man te vertrouwen. ’ ‘Ik begrijp het. Ik ben bereid om te wachten zolang nodig is. Zonder druk, zonder eisen.
Gewoon wetende dat ik hier ben en nergens heen ga. ’ Ze liepen verder langs de oever, en Maren voelde hoe iets in haar binnenste warm werd. Misschien verdiende ze inderdaad een tweede kans op geluk. Een jaar ging voorbij.
Het gezamenlijke bedrijf van Maren en Corbinian bloeide. Ze openden drie nieuwe centra en planden de expansie naar andere regio’s. Hun relatie ontwikkelde zich langzaam maar gestaag. Maren leerde weer te vertrouwen, en Corbinian toonde geduld en zorgzaamheid, zonder iets terug te verlangen.
In het voorjaar deed zich een nieuw probleem voor. Een concurrerend bedrijf probeerde Marens sleutelpersoneel weg te lokken door hen dubbele salarissen aan te bieden. Drie directeuren van seniorenresidenties hadden al hun ontslag ingediend. ‘Dat is Grigori Tarasov,’ zei Maren tijdens een spoedoverleg.
‘Weet je nog? Hij had me twee jaar geleden een samenwerking aangeboden. Ik heb geweigerd. Nu wreekt hij zich.
We kunnen het ons niet veroorloven deze mensen te verliezen. ’ Corbinian bestudeerde de documenten. ‘Ze kennen het hele werksysteem van binnenuit. ’ ‘Ik ga met elk van hen persoonlijk praten,’ besloot Maren.
‘Ik zal ze aandelen in het bedrijf en winstdeling aanbieden. Ze moeten zich geen werknemers voelen, maar partners. ’ De strategie werkte. Twee van de drie directeuren bleven, kregen aandelenpakketten en traden toe tot de uitgebreide managementraad.
De derde ging desondanks weg, maar werd snel vervangen door een jonge, veelbelovende specialist die frisse ideeën in het werk bracht. Tarasov leed een nederlaag in deze strijd, maar Maren en Corbinian versterkten de veiligheids- en vertrouwelijkheidsmaatregelen in het bedrijf. In maart van het daaropvolgende jaar deed Corbinian haar een huwelijksaanzoek. Het gebeurde in zijn appartement, in hun woning waar Maren ooit had gewoond terwijl ze herstelde van de vergiftiging.
Hij had het diner bereid, kaarsen aangestoken en was na het dessert op zijn knie gezonken. ‘Maren, ik weet dat je al een ongelukkig huwelijk achter de rug hebt. Ik weet dat je bang bent voor herhaling, maar ik beloof je: ik zal je respecteren, je steunen en van je houden. Niet om het geld, niet om het voordeel, maar gewoon omdat je een bewonderenswaardige vrouw bent die mijn leven heeft veranderd.
Wil je mijn vrouw worden? ’ Maren keek hem met tranen in haar ogen aan. Deze man had haar twee keer gered. Eerst van de dood, toen van de wanhoop.
Hij had haar laten zien dat je tegelijkertijd sterk en kwetsbaar kunt zijn, dat je kunt vertrouwen zonder jezelf te verliezen. ‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Ja, ik wil. ’ De bruiloft werd in de zomer gevierd, bescheiden in de kring van goede vrienden en familie.
Agatha Savitskaya huilde van geluk toen ze haar schoondochter omhelsde. Ook Friederike Soltükov kwam naar de bruiloft, feliciteerde het bruidspaar en wenste hen het allerbeste. Zelfs Insa Cherkasova stuurde een kaart met excuses en felicitaties. Na de bruiloft vlogen ze voor een week naar Italië.
Maren voelde zich voor het eerst in jaren weer werkelijk vrij en gelukkig. Een jaar later werd de dochter van Maren en Corbinian geboren. De bevalling was gecompliceerd. De artsen maakten zich zorgen over Marens gezondheid als gevolg van de vergiftiging.
Maar uiteindelijk verliep alles goed. Ze noemden haar Vera, ter ere van het geloof in mensen, het geloof in gerechtigheid en het geloof dat er na de donkerste tijden altijd weer licht verschijnt. Het kleine meisje met het donkere haar en de bruine ogen van haar vader werd het symbool van hun nieuwe leven, gebouwd op liefde en vertrouwen. Maren hield haar dochter in haar armen en keek uit het raam van de verloskliniek.
Buiten bloeiden de bomen, de zon scheen, het leven ging verder. Ze herinnerde zich die nacht in het bos, toen ze langs de weg had gelegen en zich had voorbereid op de dood. Ze herinnerde zich de zwarte terreinwagen die naast haar stopte, en Corbinian die haar redde. Alles wat ze had doorgemaakt, had haar hier gebracht — naar dit moment van geluk.
‘Het leven heeft me een tweede kans gegeven,’ fluisterde ze en kuste haar dochter op het voorhoofd. ‘Ik zal die nooit meer weggeven. ’ Corbinian sloeg zijn arm om haar schouders en keek in het gezicht van hun dochter. ‘We zijn samen, en dat is het belangrijkste.
’ Maren was door de hel gegaan en teruggekeerd. Ze had alles verloren en dubbel zoveel teruggewonnen. Ze was verraad tegengekomen en had de ware liefde gevonden.
En nu, met haar dochter in haar armen en omringd door mensen die oprecht van haar hielden, wist Maren één ding: het leven is onvoorspelbaar, soms wreed, maar onbeschrijfelijk mooi als je de kracht vindt om verder te gaan.
