Jeg troede, jeg skulle til en helt almindelig jobsamtale. I stedet sad præsidenten og stirrede på mit CV i otte minutter, før han trak sin mobil frem og sagde: “Mor, aflys middagen i aften. Jeg…

Præsidenten for virksomheden sad på den anden side af sit skrivebord og drejede mit CV rundt i hænderne, mens han stirrede intenst på det i otte hele minutter. Da han løftede blikket, havde hans øjne en mærkeligt hypnotisk farve, som om han nød en uventet opdagelse. Så trak han sin mobil frem foran mig og begyndte at ringe til nogen. “Mor, aflys middagen i aften.

Jeg har fundet min kommende kone. ” Vandflasken i min hånd var lige ved at falde ned. Mit navn er Sofia Ricci. Jeg er 26 år.

For tre måneder siden sagde jeg op fra mit tidligere job. Grunden var enkel: Min daværende chef var en despotisk og krænkende leder. Hun overdyngede mig med arbejde hver dag, tvang mig til at arbejde over til sent om natten, også i weekenderne. Jeg skulle altid være tilgængelig, hvis hun ringede.

Det værste var, da hun præsenterede et projekt, jeg selv havde udviklet, som om det var hendes. Hun fik prisen som årets medarbejder og takkede mig ikke engang. Jeg holdt ud i et år, men da hun forsøgte at give mig skylden for endnu en af sine fejl, slog jeg endelig hånden i bordet og afleverede min opsigelse. Da jeg gik, følte jeg en enorm lettelse, men jobsøgningen bagefter var et helvede.

På tre måneder sendte jeg over 200 ansøgninger og havde mere end ti samtaler. De tilbød mig halvdelen af min tidligere løn, stillinger der ikke matchede min specialisering, eller også mødte jeg interviewere, som var umulige at kommunikere med. Min bankkonto gik fra fem til fire cifre. Huslejen forfaldt om en uge.

Min mor havde allerede ringet tre gange fra landsbyen og spurgt, om jeg havde tænkt mig at tage en kæreste med hjem til jul. Jeg sad i min lejlighed og stirrede tomt på computerskærmen, da jeg modtog en besked om en jobsamtale hos dette firma. Virksomheden hed Innovatex Solutions, et IT-firma med en imponerende bygning i hjertet af Rom. Efter lidt research fandt jeg ud af, at det var en mellemstor virksomhed med otte års erfaring og gode anmeldelser på nettet.

Samtalen var klokken 14. Jeg ankom 30 minutter tidligere. En sød pige med hestehale i receptionen bad mig udfylde en formular og fulgte mig ind i et venteværelse. Værelset var utroligt luksuriøst, med lædersofaer og en krystallysekrone.

På bordet stod dyre vandflasker og lækre kager. Efter cirka 20 minutter kom en mand i grå jakkesæt ind. Han præsenterede sig som hr. Gallo fra HR-afdelingen.

Hr. Gallo så ud til at være lidt over 40, med tyndt hår og guldindfattede briller. Han satte sig, læste mit CV og stillede de sædvanlige spørgsmål: hvorfor jeg havde sagt op, mine karriereplaner, og hvad jeg forventede i løn. Jeg svarede detaljeret og følte, at samtalen gik godt.

Hr. Gallo nikkede og sagde: “Frøken Ricci, vi er meget tilfredse med din profil. Men til den endelige ansættelse har vi brug for den tekniske direktørs godkendelse. Kan du vente her et øjeblik?

Jeg henter præsidenten. ” Præsidenten? Ikke den tekniske direktør. Det virkede lidt mærkeligt, men jeg tænkte ikke mere over det og blev siddende.

15 minutter senere åbnede døren til venteværelset. I det øjeblik rejste jeg mig hurtigt og blev lammet. Manden, der kom ind, så ikke ud til at være mere end 30 år gammel, var over 185 cm høj. Han havde en mørk skjorte med rullede ærmer, der afslørede stærke, muskuløse arme.

Hans ansigtstræk var meget markerede, med en lige næse og en skarp kæbelinje. For at være ærlig havde jeg været til mange samtaler, men aldrig set så attraktiv en præsident. Han satte sig over for mig med mit CV i hånden. Han sagde ikke noget, bare holdt hovedet nede og stirrede på papiret.

Et minut, to, tre. Efterhånden som tiden gik, og han stadig ikke løftede blikket fra mit CV, begyndte jeg at blive nervøs. Var der noget galt med min erhvervserfaring? Måske var min uddannelse ikke god nok, eller også var den løn, jeg bad om, for høj.

Fem minutter gik, og han sagde stadig intet, uden at se op. Jeg begyndte at føle ubehag, og håndfladerne blev svedige. Hvad ville denne mand? Efter så lang tid kunne han i det mindste stille et spørgsmål.

Seks minutter. Syv. Endelig løftede han hovedet, men ikke for at se på mig. Han trak sin mobil frem og begyndte at taste et nummer, og så sagde han foran mig: “Mor, aflys middagen i aften.

Jeg har fundet min kommende kone. ” Mit sind blev tomt. Hvad skete der? Vi havde ikke engang vekslet et ord.

Hvordan kunne han sige sådan noget? Alessandro Conti, præsidenten, lagde telefonen på, så på mig med et let smil. “Frøken Ricci, hvornår kan du møde mine forældre? ” “Hr.

Conti,” fik jeg fremstammet. “Du må forveksle mig med en anden. ” “Ingen forveksling. ” Han vendte mit CV mod mig og pegede på billedet, jeg havde sat på.

“Sofia Ricci, 26 år, single, uddannet i datalogi fra La Sapienza Universitetet i Rom. Tidligere ansat i to år hos Futurecom med udvikling af backend-systemer. Er det korrekt? ” “Ja, det er korrekt.

” “Så er der ikke noget problem. Du opfylder alle kravene. ” Hans tone var fuldstændig professionel, som om han lukkede en handel. “Jeg er 31 år.

Min familie presser mig til at blive gift. Jeg har været til over 20 blind dates, som de har arrangeret, men ingen har overbevist mig. For lidt siden, da jeg så dit CV og derefter dig, fik jeg en fornemmelse. Du er den person, jeg har ledt efter.

” Jeg tog en dyb indånding. “Hr. Conti, jeg er kommet til en jobsamtale, ikke en date. ” “Det ved jeg,” sagde han og lænede sig tilbage.

“Men det ene udelukker ikke det andet. Du kan arbejde i mit firma og date mig på samme tid. Slå to fluer med ét smæk. ” Denne mand var skør.

Det var det, jeg tænkte, men jeg kunne ikke sige det højt. Jeg var nødt til at afvise ham på den mest subtile måde. “Undskyld, hr. Conti, jeg leder kun efter arbejde.

Lige nu er jeg ikke interesseret i personlige forhold. ” “Det gør ikke noget. Tag dig tid til at tænke over det. ” Han lagde mit CV til side.

“Samtalen til den tekniske stilling er bestået. I morgen kan du komme og underskrive kontrakten. ” “Men jeg har ikke haft den tekniske samtale endnu. ” “Jeg er også den tekniske direktør.

” Han rejste sig og rettede på sin skjortekrave. “Da jeg så dit CV, gennemgik jeg alle de kompetencer og projekter, du nævner. Jeg kender dit arbejde. Det er i orden.

Du har talent. Lønnen bliver 3. 500 euro om måneden. I prøveperioden får du 80%.

Fuld pensionsordning og to ekstra måneders løn om året. I morgen tidlig møder du op på hr. Gallos kontor. ” Dermed vendte han sig og gik ud af rummet.

Jeg blev efterladt alene, helt forvirret i det luksuriøse venteværelse. Hvad var der lige sket? Jeg var kommet til en samtale, og præsidenten kunne lide mig, og ikke nok med det, han havde ansat mig direkte med meget bedre vilkår end mit tidligere firma. Jeg gik ud af bygningen med den seddel, han havde givet mig, hvor der stod, hvornår jeg skulle møde op.

Mens jeg gik på gaden, var mit hoved stadig i oprør. Da jeg kom hjem, ringede jeg til min bedste veninde Isabella og fortalte hende alt. Hun lo i telefonen. “Sofia, sikke et held!

Du tager til en jobsamtale og finder en rig arving. ” “Lad være med at grine. Jeg mener det alvorligt. Synes du ikke, at han er lidt skør?

” “Hvad betyder det? Han er smuk, rig og forelsket i dig ved første blik. Det er perfekt. ” “Men jeg kom kun for at finde arbejde.

” “Og hvad så? Vil du ikke acceptere stillingen? ” Jeg var stille. Ærligt talt var en løn på 3.

500 euro om måneden meget god, selv i Rom. I mit tidligere job sled jeg for kun 2. 000. Desuden havde dette firma et godt ry på nettet, og man sagde, at de ekstra måneders løn var generøse.

Jeg havde brug for det job, desperat brug for det. “Selvfølgelig skal du tage det,” sagde Isa. “Du går på arbejde, som om intet var hændt. Hvis han begynder at gøre noget mærkeligt, går du bare.

At underskrive en kontrakt er ikke at gifte sig med ham. ” Når jeg tænkte over det, havde hun ret. I værste fald kunne jeg arbejde et par måneder, og hvis jeg ikke kunne lide det, kunne jeg gå. Næste morgen mødte jeg op i receptionen på det aftalte tidspunkt.

Hr. Gallo ventede allerede på mig. Vi gennemgik papirerne. Han gav mig mit id-kort og en bærbar computer.

Så fulgte han mig til mit skrivebord. “Frøken Ricci, din direkte overordnede er præsidenten. Han bad mig sige, at du skal gå ind på hans kontor, så snart du ankommer. ” Jeg samlede mod og bankede på døren til præsidentens kontor.

“Kom ind. ” Jeg åbnede døren og gik ind. Han sad foran sin computer og programmerede et system i en svimlende hastighed. Skærmen var fuld af komplekse formler.

“Hr. Conti, du ville se mig. ” Han løftede hovedet og pegede på stolen over for sit skrivebord. “Sæt dig.

” Jeg satte mig og ventede på, at han talte. Han trak en mappe frem fra en skuffe og rakte mig den. “Dette er et projekt, vi i øjeblikket udvikler. Tag et kig på det og fortæl mig, hvad du synes.

” Jeg tog den og åbnede den. Det var et backend-systemprojekt til en e-handelsplatform. Det var meget professionelt og velstruktureret. “Jeg følger selv hovedparten af dette projekt.

Jeg vil have, at du tager dig af en del. ” Hans tone var helt normal, uden spor af den mærkelige atmosfære fra dagen før. “Nogle spørgsmål? ” “Nej, ingen.

” Jeg sukkede lettet. Det så ud til, at han trods alt ville behandle mig som en almindelig medarbejder. Det beroligede mig. Han sænkede blikket mod computeren og begyndte at taste.

“Forresten, er du fri i aften? Vi kunne tage ud og spise. ” Mit hjerte, der lige var faldet til ro, begyndte at banke hurtigere igen. “Hr.

Conti, jeg… ” “Slap af. Det er bare en middag mellem kolleger. ” Han løftede øjenbrynene og smilede.

“Vi har en ny kollega i afdelingen. Det er normalt, at en overordnet inviterer til middag for at byde velkommen, synes du ikke? ” Hans argument var upåklageligt. Hvis jeg afslog, ville det se ud, som om jeg var vanskelig.

“Okay, mange tak. ”

Den følgende uge brugte jeg fuldstændig på at sætte mig ind i projektet og systemdesignet. Præsident Conti var uden tvivl et teknisk geni. De systemer, han skabte, var elegante, med klar logik og perfekt dokumentation.

Når jeg havde spørgsmål, svarede han altid tålmodigt, uden et gran af arrogance. Også resten af personalet i afdelingen var meget venlige. Marco fra UI-design-teamet var en videospilsfanatiker. Laura fra testteamet var altid opdateret på nyt, og produktchefen, selvom han var krævende, var en fornuftig person.

Alt så ud til at gå den rigtige vej. Jeg begyndte at tro, at episoden den første dag kun havde været min fantasi. Vendepunktet kom på den ottende dag om eftermiddagen. Jeg rettede en fejl i systemet, da den interne telefon ringede.

“Sofia, kom et øjeblik ind på mit kontor. ” Jeg lagde det, jeg lavede, fra mig og gik ind på hans kontor. Han sad på sofaen, og på sofabordet lå mit CV. Igen den samme scene.

Mit hjerte sank. “Sæt dig. ” Han pegede på pladsen over for. Jeg satte mig og så på ham.

Han sagde ikke noget, bare stirrede igen på mit CV. Et sekund, to sekunder, et minut, to minutter. Jeg kunne ikke holde det ud længere og sagde: “Hr. Conti, har du brug for noget?

” “Vær ikke utålmodig,” sagde han uden at løfte blikket. “Lad mig se på det lidt endnu. ” Jeg så på ham uden at forstå, hvad han havde gang i. Fem minutter, seks, syv.

Han brugte otte hele minutter på at se på det, og så løftede han hovedet. Han trak sin mobil frem og tastede et nummer. “Far, aflys den aftale, du har arrangeret for mig. Jeg har fundet min kommende kone.

” Mit hoved begyndte at dunke, og jeg rejste mig. “Hr. Conti… ” Han lagde telefonen på og så på mig med et smil.

“Hvad er der? ” “Jeg sagde, at jeg er kommet for at arbejde. ” “Det ved jeg. ” Han rejste sig og kom tættere på mig.

“Men jeg sagde også, at det ene ikke udelukker det andet. Sofia, jeg kan ikke lide at gå udenom. Jeg kan lide dig. Jeg vil date dig.

” “Vent, afvis mig ikke endnu,” afbrød han mig, før jeg kunne sige noget. “Jeg giver dig en måned. En måned til at du kan se, hvilken slags mand jeg er. Hvis du efter en måned stadig ikke kan lide mig, lover jeg, at jeg ikke vil insistere mere.

” Jeg så ham i øjnene. Der var ikke spor af letsind eller hån i dem. Kun en alvor og en urokkelig overbevisning. “Og hvad med arbejdet?

” spurgte jeg. “Arbejde er arbejde, og følelser er følelser. Jeg har ikke tænkt mig at blande dem sammen. ” “Okay,” sagde han.

“Bare rolig. Inden for virksomheden er jeg din chef. Uden for virksomheden vil jeg forsøge at vinde dig. ” Jeg tog en dyb indånding.

“Okay, en måned, men i den tid vil jeg ikke have, at du blander dig i mit arbejde. ” “Aftale. ” Han rakte hånden frem, men jeg tog den ikke. Jeg vendte mig og gik ud af rummet.

Tilbage ved mit skrivebord bankede mit hjerte stadig hårdt. Hvad ville denne mand? Alessandro Conti. En måned er både lang og kort tid.

Først troede jeg, det bare var ord. En mand med hans kvaliteter kunne ikke mangle kvinder omkring sig, men jeg undervurderede hans vedholdenhed. Fra den dag efterlod han hver morgen en kop kaffe på mit skrivebord. Sort kaffe uden sukker, præcis som jeg kunne lide det.

Første gang jeg så det, var jeg lamslået. Jeg havde aldrig fortalt nogen, hvordan jeg kunne lide min kaffe. Ved frokosttid dukkede han altid op i kantinen og satte sig over for mig med sin bakke. Samtalen drejede sig altid om arbejde.

Nogle gange spurgte han til projektets fremgang eller gav mig forslag til forbedringer. For andre lignede han bare en chef, der bekymrede sig om sin medarbejder. Kun jeg vidste, at han gjorde det med vilje. Når arbejdsdagen sluttede, sendte han mig en besked og spurgte, om jeg havde fået en taxa, eller om jeg havde brug for et lift.

Jeg afslog tre gange. Fjerde gang væltede det ned med regn. Jeg ventede 20 minutter på en taxa ved indgangen til virksomheden, men der var ingen. Så stoppede hans sorte luksusbil foran mig.

Han rullede vinduet ned og sagde: “Stig ind. Du skal ikke gå hjem og blive gennemblødt i denne regn. ” Jeg tøvede i tre sekunder, åbnede døren og steg ind. Inde i bilen duftede der let af cedertræ, sædet var behageligt, og varmen var tændt.

Han sagde ikke noget, spurgte bare om min adresse og kørte i stilhed. Der spillede jazz i radioen. Da vi nåede min opgang, takkede jeg ham, og han svarede bare: “Vi ses i morgen. ”

Sådan gik en måned, og jeg indså, at han ikke var et dårligt menneske.

Han var ikke påtrængende eller uhøflig, han holdt perfekt afstand og sagde eller gjorde aldrig noget, der overskred grænsen. Desuden huskede han hver lille detalje, jeg nævnte i forbifarten. Min yndlingsmad, de lugte, jeg ikke kunne lide, at jeg sov længe i weekenderne, og endda at jeg havde en kat ved navn Milo. Ikke desto mindre holdt jeg en vis afstand til ham.

Jeg troede ikke på eventyr, for hvorfor skulle en mand med de kvaliteter forelske sig ved første blik i en som mig? Der måtte være noget skjult. Den afgørende begivenhed skete på den 27. dag.

Den eftermiddag, mens jeg arbejdede, hørte jeg en larm fra receptionen. Kort efter kom en midaldrende kvinde klædt i dyre tøj ind med høje hæle, der klaprede. Bag hende fulgte en yngre kvinde. Den midaldrende kvinde var omkring 50 år.

Hun så meget energisk ud. Hendes hud var bleg, håret sat op i en upåklagelig knold, og hun bar en perlekæde. Man kunne straks se, at hun ikke var en hvem som helst. Den unge kvinde, der fulgte hende, var omkring 23 eller 24 år og meget smuk.

Hun havde perfekt makeup og en hvid kjole. De gik direkte ind på præsidentens kontor. Døren lukkede, og der kom stemmer indefra. Jeg kunne ikke høre, hvad de sagde, men det lød som en diskussion.

Cirka 20 minutter senere åbnede døren til kontoret. Den midaldrende kvinde kom ud med et meget alvorligt udtryk. Hendes blik gled hen over hele kontoret og stoppede til sidst ved mig. Hun så mig op og ned.

“Er du Sofia Ricci? ” Mit hjerte trak sig sammen. Jeg rejste mig og nikkede. “Ja, jeg er Sofia Ricci.

” Hun kom hen til mig og så på mig med overlegenhed. “Jeg er Carmen Conti, Alessandros mor. ” “Fru Conti, det er en fornøjelse at møde dig. ” Hun ignorerede min hilsen, vendte sig mod den unge kvinde og sagde: “Cristina, se, det er denne kvinde.

” Cristina så skævt på mig med et udtryk af tydelig foragt. “Tja, hun er ikke noget særligt. ” Mit ansigt brændte af skam. Resten af mine kolleger sænkede hovedet og lod, som om de var optaget, men jeg vidste, at alle lyttede.

“Frøken Ricci,” sagde fru Conti med iskold stemme. “Jeg ved ikke, hvilken slags trylleri du har lagt på min søn, men jeg vil sige dig én ting. Alessandros kommende kone er ikke en, der er på dit niveau. Vores familie er en af de mest respekterede i Rom.

Hvis han gifter sig, skal det være med en fra samme klasse, ikke en simpel kontoransat fra provinsen, der bor i en lejet lejlighed og tjener sølle 3. 500 euro om måneden. Tror du virkelig, du er værdig til ham? ” Jeg knyttede hænderne hårdt og gravede neglene ind i håndfladerne.

“Fru Conti, jeg tror, der er en misforståelse. Hr. Conti og jeg har kun et chef-medarbejder-forhold. ” “Intet andet?

” “Intet andet. ” Hun lo koldt. “Hvorfor afviser han så alle de dates, jeg arrangerer for ham? Hvorfor efterlader han kaffe på dit skrivebord hver morgen?

Tror du, jeg ikke ved noget? ” Jeg åbnede munden, men vidste ikke, hvad jeg skulle sige. I det øjeblik kom Alessandro ud fra sit kontor. Han var bleg.

“Mor, hvad laver du? ” “Jeg får dig til at komme til fornuft. ” Hans mor vendte sig for at se på ham. “Er du klar over, hvad du gør?

At afvise en dame som Cristina for denne kontorist? Du har mistet forstanden. ” “Bland dig ikke i mine anliggender. ” Han kom hen og stillede sig foran mig, som for at beskytte mig.

“Sofia er den kvinde, jeg kan lide. Jeg er ligeglad med hendes sociale status. ” “Kan du lide? Hvad kan du lide ved denne kvinde?

Hun når ikke engang til Cristinas skosåler. ” “Mor, jeg vil ikke diskutere her. Tag hjem. Hvis du vil tale, gør vi det der.

” Fru Conti var hvid af raseri, men da hun så situationen, beherskede hun sig, kastede et skarpt blik på mig og spyttede en sidste sætning ud: “Frøken Ricci, kend din plads. ” Dermed tog hun Cristina og gik, idet hun smækkede døren. Kontoret blev stille. Han vendte sig mod mig med et angrende udtryk.

“Undskyld. Jeg vidste ikke, at min mor ville komme. ” Jeg sagde ikke noget og begyndte at samle mine ting sammen fra skrivebordet. “Sofia…

” “Hr. Conti,” sagde jeg og løftede hovedet for at se på ham. “Du lovede, at du ikke ville blande dig i mit arbejde. Du har brudt dit løfte.

” “Jeg vil gøre det godt igen. ” “Det er et problem i din familie. ” Jeg lagde min bærbare computer i tasken. “I dag tager jeg fri om eftermiddagen, hvis du tillader det.

” Uden at vente på svar tog jeg min taske på skulderen og gik ud af kontoret. Da jeg kom ud af bygningen, blændede sollyset mig. Jeg stoppede på fortovet og følte mig pludselig latterlig. I en måned havde jeg anstrengt mig for at holde afstand for at undgå sladder.

Og hvad var resultatet? Hans mor var kommet på arbejde for at ydmyge mig foran hele afdelingen. Hvad var jeg? En simpel kontoransat, der ikke kendte sin plads.

Min mobil vibrerede. Det var en besked fra ham: “Undskyld. Jeg kommer forbi i aften. Jeg vil forklare dig alt personligt.

” Jeg svarede ikke. Da jeg kom hjem, strøg min kat Milo sig mod mine ben og mjavede. Jeg bøjede mig ned og klappede ham. Jeg følte et tryk i brystet.

Min veninde Isa ringede. “Hey, er det sandt, at din chefs mor lavede en scene? ” “Hvordan ved du det? ” “Marco fra din virksomhed er ven med en af mine venner.

Han fortalte det i en chatgruppe. Hvad skete der? ” Jeg fortalte hende hele historien. Isa var stille et øjeblik og sagde så: “Sofia, har du tænkt over noget?

Hvad hvis præsidenten ikke virkelig er forelsket i dig? Hvad hvis han bare bruger dig som undskyldning? ” Jeg blev lamslået. “Hvad mener du?

” “Tænk over det. Hans familie presser ham til at blive gift. Han har ingen udvej, og pludselig dukker du op, og han begynder at behandle dig fantastisk. Kunne det ikke være en undskyldning for at afvise sin families ordrer?

For ham er du måske bare et redskab. ” Hendes ord var som et koldt brusebad. Det var sandt. Hvorfor havde jeg ikke set det før?

Alessandro Conti sagde, at det var kærlighed ved første blik, men når jeg tænkte over det, havde han aldrig fortalt mig, hvad han kunne lide ved mig, kun at hans intuition sagde, at det var mig. Det lyder romantisk, men i virkeligheden betyder det ikke noget. Han havde brug for en grund til at modsætte sig familiens pres, og jeg var den perfekte kandidat: en kontoransat fra provinsen uden et vigtigt efternavn, den ideelle undskyldning. “Jeg er forelsket i denne kvinde, jeg vil ikke vide af dem, I præsenterer for mig.

” Hvis jeg så på det sådan, gav alle hans handlinger mening. At købe kaffe til mig, køre mig hjem, huske mine præferencer. Det var ikke, fordi han virkelig kunne lide mig, men for at alle skulle tro, at han mente det alvorligt. Og når han havde befriet sig fra familiens pres, ville han kassere mig.

Tanken fik mig til at gyse. Klokken 20 ringede dørtelefonen. Jeg kiggede ud ad vinduet og så ham stå nedenunder med en papirspose i hånden, mens han kiggede op mod mit vindue. Jeg åbnede ikke.

Min mobil ringede. Det var ham. Jeg tog den, men sagde ikke noget. “Sofia, kan du komme ned?

Jeg vil tale med dig. ” “Hr. Conti, i løbet af eftermiddagen har jeg tænkt over det og er nået til en konklusion. Jeg synes, det er bedst at holde et strengt professionelt forhold.

” Der var et par sekunders stilhed i den anden ende. “Er det på grund af det, min mor sagde? ” “Ikke kun på grund af det. ” Jeg tog en dyb indånding.

“Jeg har tænkt over det. Er du virkelig forelsket i mig, eller bruger du mig bare? Din familie presser dig til at blive gift, og du havde brug for nogen til at fungere som skjold. Og jeg var den perfekte kandidat.

” Endnu en stilhed. Så sagde han: “Sofia, hvis du tror det, så hjælper det ikke, hvad jeg siger, men jeg forsikrer dig om én ting. I mine 31 år har jeg aldrig brugt nogen. Det, jeg føler for dig, er ægte.

” “Så fortæl mig, hvad du kan lide ved mig. ” “Har man brug for en grund til at kunne lide nogen? ” “Ja. ” Der var stilhed i et langt øjeblik.

Lige da jeg troede, han ville lægge på, talte han. “Jeg kan lide dit koncentrerede udtryk, når du arbejder. Jeg kan lide din styrke i ikke at give op over for vanskeligheder. Jeg kan lide din måde at forsøge at være høflig og behersket på, selv når du er meget vred.

Jeg kan lide, at når du smiler, krøller dine øjne sig som en halvmåne. Er det grunde nok? ” Mit hjerte sprang. “Sofia, giv mig en chance.

Jeg vil bevise det for dig. Hvis en måned ikke er nok, så lad det være tre, og hvis ikke, et halvt år. Der kommer en dag, hvor du vil indse, at jeg ikke leger med dig. ” Jeg holdt telefonen hårdt uden at kunne sige et ord.

Det begyndte at regne. “I dag går jeg. Vi ses i morgen på kontoret. ” Jeg hørte hans skridt, da han vendte sig.

I et impuls råbte jeg: “Vent. ” “Ja? ” “Hvad har du med? ” Han blev overrasket et øjeblik og smilede så.

“Den jordbærkage med fløde fra det berømte bageri, som du sagde, du gerne ville prøve. ” Jeg bed mig i læben og sagde til sidst: “Kom op. ”

Da han kom op og stod på dørtærsklen, havde han fine regndråber i håret. Jeg inviterede ham ind.

Han tog et serviet fra reolen ved indgangen, tørrede sit ansigt og stillede kageæsken på bordet. “Sæt dig, tak,” sagde jeg og pegede på sofaen. Han satte sig og så på min lille lejlighed. Den var meget lille.

Stuen og soveværelset var i samme rum. Møblerne var gamle, dem udlejeren havde stillet. Det mest værdifulde, jeg havde, var nok min computer. Der hang nogle filmplakater på væggen og en plante ved vinduet.

Milo sov på sofaen og betragtede den fremmede med mistænksomhed. “Det er en charmerende lejlighed,” sagde han. “Du behøver ikke at smigre mig. Lad os komme til sagen.

” Jeg satte mig over for ham og holdt om en pude. “Jeg hørte, hvad din mor sagde i dag. Jeg vil ikke være centrum for sladder, og jeg vil ikke have, at nogen tror, jeg er en beregnende social klatrer. ” Han var stille et øjeblik, trak så sin mobil op af lommen og viste mig et billede.

Der var en ung kvinde, omkring 20 år, med et meget sødt ansigt, i en hvid kjole, og hun smilede strålende i et lavendelfelt. “Det er min ekskæreste. Hun hed Elena Rossi,” sagde han. “Vi var sammen i fire år, fra mit andet år på universitetet til to år efter eksamen.

” Jeg sagde ikke noget og ventede på, at han fortsatte. “Hendes familie var meget ydmyg. Hendes forældre arbejdede på en fabrik. Min mor foragtede hende fra første øjeblik.

Hun sagde, at hun ikke var værdig til mig, men dengang var jeg ligeglad. Jeg troede, at hvis vi elskede hinanden, var det nok. ” Han smilede bittert. “En dag ringede min mor til hende for at tale med hende alene.

Jeg ved ikke, hvad hun sagde til hende, men fra da af begyndte Elena at undgå mig. En måned senere slog hun op med mig, slettede alle kontakter og flyttede til en anden by. ” “Søgte du ikke efter hende? ” “Jo, det gjorde jeg, men jeg kunne ikke finde hende.

Hun skiftede nummer, flyttede. Det var, som om hun var forsvundet fra jordens overflade. ” Hans stemme blev dyster. “På det tidspunkt var jeg knust.

Jeg tilbragte en måned lukket inde på mit værelse. År senere fortalte en af hendes venner mig, hvad der var sket. Min mor havde sagt til hende: ‘Hvis du ikke forlader min søn, sørger jeg for, at dine forældre mister deres job på fabrikken. ‘” Jeg fik et stik i brystet.

“Derfor hader jeg min mor. Jeg hader hendes nedladende holdning, hendes måde at kategorisere mennesker efter status. Jeg hader det hele. ” Han løftede blikket og så på mig.

“På dagen for jobsamtalen, mens du ventede i venteværelset, observerede jeg dig via overvågningskameraerne. Du sad med rank ryg, klart blik. Du var ikke nervøs, og du forsøgte ikke at smigre, som andre kandidater gør. Og i det øjeblik tænkte jeg: ‘Jeg vil ikke længere lade min mor bestemme over mit liv.

‘” “Så du valgte mig som skjold, ikke som person. ” Han rystede alvorligt på hovedet. “Sofia, jeg mener det alvorligt med dig. Jeg vil se, om jeg, ved at vælge selv, kan ændre resultatet.

” Jeg så trætheden og oprigtigheden i hans øjne og følte, at muren, jeg havde bygget omkring mig, begyndte at smuldre. “Og hvorfor fortalte du mig det ikke fra starten? ” “Jeg ville ikke skræmme dig,” sagde han. “Og jeg ville heller ikke have, at du troede, jeg forsøgte at vække din medlidenhed.

” Jeg sukkede, rejste mig og skænkede et glas vand til ham. “Og hvad har du tænkt dig at gøre nu? Du har set din mors holdning i dag. Det er umuligt, at hun accepterer mig.

” “Jeg vil tale med hende. ” “Jeg tror, det er nytteløst. Hvis hun formåede at adskille jer for fire år siden, tror jeg ikke, hun giver op nu. Hun vil bruge mere drastiske metoder.

” Han var stille. Han vidste også, at han ikke kunne overbevise sin mor. Ligesom fire år tidligere ikke havde kunnet holde på Elena. I det hus havde kvinden i de dyre tøj altid det sidste ord.

Den aften talte vi til sent. Da han gik, efterlod han jordbærkagen med fløde i køleskabet. De følgende dage vendte alt tilbage til normalen. Jeg gik på arbejde som altid, og han fortsatte med at købe kaffe til mig.

Men efter en stiltiende aftale nævnte vi ikke hændelsen mere. Selv folkene på kontoret lod, som om intet var hændt, selvom jeg vidste, at de sladrede bag min ryg. Situationen tog en uventet drejning en onsdag eftermiddag. Jeg udviklede et system, da jeg modtog en venneanmodning på en beskedapp.

Ikonet var ryggen af en kvinde, og i beskrivelsen stod der: “Jeg er Carmen Conti, Alessandros mor. Jeg har brug for at tale med dig. ” Jeg tøvede, men accepterede anmodningen. Uden omsvøb sendte hun mig en direkte besked: “Frøken Ricci, lørdag kl.

15 på caféen på Hotel Palace. Du kan undlade at komme, men så må du bære konsekvenserne. ” Og hun sendte mig hotellets placering. Jeg så på beskeden med svedige håndflader.

Lørdag morgen ringede jeg til Isa for at få råd. “Selvfølgelig skal du tage af sted. Hvorfor skulle du ikke? ” sagde Isa.

“Hvis du ikke tager af sted, ser det ud, som om du har noget at skjule. Tag af sted og hør, hvad hun har at sige. Det er vigtigt at kende sin fjende. ” “Jeg er bange.

” “Bange for hvad? Hun æder dig ikke. Tænd din telefons optager. Hvis hun siger noget forfærdeligt, har du bevis.

” Når jeg tænkte over det, havde hun ret. Så lørdag kl. 14. 30 tog jeg en ren skjorte og et par jeans på og tog metroen til Hotel Palace.

Caféen i stueetagen havde en meget behagelig atmosfære med store vinduer ud mod en kunstig sø, hvor der svømmede svaner. Jeg satte mig ved et bord nær vinduet og bestilte en caffelatte, mens jeg ventede. Klokken 15 præcis dukkede hun op. Denne gang var hun alene, uden den unge kvinde.

Hun bar en mørkegrøn kjole, elegant opsat hår og en smaragdhalskæde. Hun satte sig over for mig, og en tjener kom straks hen for at tage hendes bestilling. Hun bestilte te og så så på mig med granskende øjne. “Frøken Ricci, jeg har kaldt dig her i dag for at foreslå dig en aftale.

” “Hvilken aftale? ” Hun trak en check op fra sin taske og skød den hen over bordet. Da jeg så beløbet, kunne jeg ikke tro det. 200.

000 euro. “Hold dig væk fra min søn, og disse penge er dine. ” Hun løftede sin te kop og tog en slurk. “Du burde allerede vide det.

Alessandro og du tilhører forskellige verdener. Lige nu føler han kun en flygtig nysgerrighed for dig, men den følelse varer ikke. I stedet for at blive forladt og stå uden noget, synes du ikke, det er bedre at acceptere disse penge og trække dig tilbage med elegance? ” Jeg så på checken uden at sige noget.

“Jeg ved, at du har økonomiske problemer,” fortsatte hun. “Din husleje er 800 euro. Dine forældre har en lille butik i landsbyen, men de tjener knap nok til dagen og vejen. Din lillebror er stadig på universitetet, og du betaler hans studieafgift og udgifter.

Tager jeg fejl? ” Hun havde undersøgt mit liv i detaljer. 200. 000 euro er mange penge for dig.

Med dem kunne du lægge udbetaling til en bolig, betale din brors studieafgift på én gang, og med det, der er tilbage, sikre dine forældres pension. Hun satte tekoppen fra sig. “Du er en intelligent person. Du ved, hvad du skal vælge.

” Jeg tog en dyb indånding, drak min nu kolde caffelatte og skød checken tilbage mod hende. “Fru Conti, jeg kan ikke acceptere disse penge. ” Hendes ansigt formørkedes. “Synes du, det er for lidt?

” “Det handler ikke om penge. ” Jeg så hende lige i øjnene. “Der er ingen lyssky aftale mellem din søn og mig. Hvis du mener, at det er en fejl, at han kan lide mig, så bør du tale med ham om det, ikke forsøge at købe mig.

” “Hvem tror du, du er? ” Hendes stemme blev isnende. “Tror du virkelig, at Alessandro elsker dig? Han leger bare med dig.

Der er tusindvis af piger som dig omkring ham. ” “Hvis der er tusindvis, hvorfor gider du så tilbyde mig 200. 000 euro for at holde mig væk? ” Hun blev målløs.

Jeg rejste mig og tog min taske. “Fru Conti, hvis du ikke har mere at sige, vil jeg gerne gå. Hav en god dag. ” Dermed vendte jeg mig og gik hurtigt.

Jeg var bange for, at hun ville følge efter mig. Da jeg kom ud af hotellet, rystede mine hænder stadig. 200. 000 euro.

Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at de ikke havde fristet mig, men hvis jeg havde accepteret de penge, ville jeg være blevet det, hun sagde: en kvinde, der ville gøre hvad som helst for penge, uanset hvor fattig jeg var. Jeg ville ikke leve med at blive foragtet. Jeg fortalte det ikke til Alessandro. Jeg ville ikke sætte ham i en vanskelig situation eller få ham til at føle sig i gæld til mig, men der er ting, man ikke kan skjule.

Tre dage senere, mens jeg programmerede ved mit skrivebord, hørte jeg en larm udenfor. Jeg løftede blikket og så fru Conti komme tilbage til virksomheden. Denne gang var hun ikke alene, men med to livvagter klædt i sort. Hun gik direkte til præsidentens kontor og åbnede døren med et brag.

Straks lød en høj diskussion. “Hvor længe vil du blive ved med dette pjat? ” Fru Contis stemme var så høj, at man kunne høre den tydeligt gennem døren. “Jeg tilbød den kvinde 200.

000 euro for at gå, og den frække væsen afviste dem. Hvad har du tænkt dig? ” Hele kontoret hørte hendes ord. Mit ansigt brændte.

Døren til kontoret blev revet op, og Alessandro kom ud med lange skridt. Han var bleg. Han gik hurtigt hen til mit skrivebord og greb fat i min arm. “Sofia, kom med mig.

” “Hvor skal vi hen? ” “For at se min bedstefar. ” Han trak mig mod udgangen. Hans mor råbte bag os: “Alessandro, vent!

” Han vendte sig ikke om. Han fik mig ind i bilen. Bilen accelererede og kørte mod et luksuriøst boligkvarter i udkanten af Rom. Alle husene var villaer med imponerende haver.

Bilen stoppede foran den største af dem alle. Han fik mig ud og ringede på dørklokken. En butler i tresserne åbnede. Da han så ham, smilede han.

“Unge hr. Alessandro, velkommen. Hr. bedstefar venter på dig på sit kontor.

” Han nikkede og førte mig gennem haven op til villaens anden sal. Døren til kontoret var af imponerende træ med smukke udskæringer. Han bankede to gange, og indefra lød en ældre, men kraftfuld stemme: “Kom ind. ” Vi gik ind.

Kontoret var enormt, med vægge dækket af reoler. Bag et skrivebord sad en ældre mand omkring 70, med hvidt hår, læsebriller og en bog i hånden. På trods af alderen var hans ryg rank, og hans øjne strålede med et skarpt blik. Hans blik, der hvilede på mig, fik mig til at føle, at han analyserede mig fuldstændigt.

“Bedstefar, dette er Sofia Ricci. Jeg ville præsentere hende for dig. ” Bedstefaren lagde bogen fra sig, tog brillerne af og så på mig. “Så det er dig, der har gjort min svigerdatter så vred.

” Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle svare. Jeg samlede mod og sagde: “Det er en fornøjelse at møde dig. Jeg er Sofia Ricci. ” “Sæt dig,” sagde han og pegede på stolen over for.

Jeg satte mig. Alessandro blev stående ved siden af mig. “Frøken, ved du, hvorfor min sønnesøn kan lide dig? ” Jeg rystede på hovedet.

“Fordi du er den kvinde, hans mor ikke kan lide. ” Bedstefaren lo. “Denne dreng har altid været en rebel. Jo mere de forbyder ham noget, jo mere har han lyst til det.

Han har altid modsat sig de kandidater, hans mor valgte. ” “Bedstefar, jeg… ” “Ti stille. ” Bedstefaren afbrød ham med en håndbevægelse og så på mig.

“Frøken, jeg er ikke imod, at du er sammen med Alessandro, men jeg har en betingelse. ” “Sig det. ” “Bevis for mig, at du ikke er sammen med min sønnesøn for pengenes skyld. ” “Hvordan kan jeg bevise det?

” Bedstefaren trak nogle dokumenter frem fra en skuffe og lagde dem foran mig. Det var en aktieoverdragelsesaftale. Ifølge kontrakten skulle Alessandro, hvis han giftede sig med mig, overdrage 35% af sine aktier i Innovatex Solutions, til en værdi af omkring 15 millioner euro, til en familietrust. Det vil sige, at hvis han giftede sig med mig, ville han blive en mand uden en krone.

Jeg var lamslået. Også han var overrasket. “Bedstefar, det sagde du… ” “Du sagde, at du var forelsket i hendes karakter,” sagde bedstefaren.

“Godt, så bevis det. Lad os se, om denne frøken bliver hos dig, når du mister alle dine penge. ” Bedstefarens skarpe blik borede sig ind i mig. “Frøken, har du modet til at underskrive denne kontrakt?

” Luften i kontoret syntes at fryse. Jeg så på kontrakten og derefter på hans ansigt. Han så på mig, og i hans øjne var der en blanding af spænding, forventning og en let frygt. Jeg tog pennen og underskrev kontrakten med mit navn.

Bedstefaren blev overrasket et øjeblik og brød derefter ud i en hjertelig latter. “Ha ha ha! Godt, meget godt! ” Han rejste sig og klappede Alessandro på skulderen.

“Alessandro, denne gang har du haft godt øje. ” Hverken han eller jeg forstod noget. Bedstefaren holdt latteren tilbage og så på mig. “Frøken, denne kontrakt var kun en test.

I det øjeblik du underskrev, blev du den kone, familien Conti anerkender. Naturligvis forbliver aktierne hans. ” Endelig forstod jeg, at bedstefaren havde sat mig på prøve. Da vi gik ud af villaen, var det allerede blevet aften.

Han tog min hånd, mens vi gik gennem haven. Gadelygterne forlængede vores skygger. “Hvorfor underskrev du uden at tøve? ” spurgte han.

“Fordi jeg stolede på, at du ikke er den type person, der ville gøre mig ondt. ” Han stoppede og vendte sig for at se på mig. Månelyset oplyste hans ansigt, og hans øjne funklede som stjerner. “Sofia, tak.

” “Hvorfor takker du mig? ” “Tak fordi du troede på mig. ” Den aften begyndte vi officielt at date. Jeg troede, at alt gik godt, men en måned senere fandt jeg tilfældigvis nogle dokumenter på hans kontor.

De lå nederst i den sidste skuffe i skrivebordet, dækket af et tyndt lag støv. Jeg havde ikke tænkt mig at kigge, men mens jeg gjorde rent, stødte jeg uforvarende til dem, og de spredte sig på gulvet. Da jeg bøjede mig ned for at samle dem op, så jeg indholdet og blev lammet. Det var en privat efterforskningsrapport.

Emnet for undersøgelsen var mig. Den indeholdt alle slags detaljerede oplysninger om mig, min familie, mine forældres indkomst, min brors universitet, oplysninger om mine ekskærester, endda hvor mange forhold jeg havde haft i gymnasiet. Og den person, der havde bestilt undersøgelsen, var Alessandro Conti. Det vil sige, at før jeg overhovedet gik til jobsamtalen, havde han allerede undersøgt mig i dybden.

Mine hænder rystede, da jeg holdt dokumenterne. Hvornår havde han undersøgt mig? Hvorfor havde han brug for at undersøge mig? Måske havde hans tilnærmelse til mig været planlagt fra starten.

Jeg hørte skridt uden for døren. Hurtigt lagde jeg dokumenterne tilbage i skuffen og lukkede den. Han kom ind i rummet og lagde mærke til min bleghed. “Hvad er der galt?

” Jeg så ham i øjnene og anstrengte mig for at holde stemmen rolig. “Intet, jeg er bare lidt træt. ” Han virkede ikke mistænksom. Han kom hen og strøg mig over håret.

“Så få dig noget hvile. ” Jeg nikkede, men indeni rasede en storm. Den nat fik jeg ikke lukket et øje. Liggende i sengen og stirrede på loftet, kunne jeg ikke stoppe med at tænke på efterforskningsrapporten.

Hvad skjulte han for mig? Næste morgen, mens han var til møde, åbnede jeg skuffen igen og læste rapporten fra ende til anden. På sidste side var der et billede. Der var en meget smuk kvinde i trediverne.

På bagsiden stod der: “Elena Rossi, nuværende bopæl Sevilla, et barn. ” Jeg holdt vejret. Han havde fortalt mig, at Elena var taget til en anden by, og at han havde mistet kontakten med hende. Hvad betød denne rapport så?

Havde han fundet hende? Hvorfor havde han løjet for mig? Jeg vendte billedet om. På forsiden var der en rød cirkel, og ved siden af stod der “bekræftet”.

Hvad havde han bekræftet? Jeg gik til sidste side og fandt en note skrevet med rød pen: “Mål bekræftet. Planen vil blive udført som planlagt. ” Mål.

Plan. Jeg følte blodet fryse i mine årer. I det øjeblik vibrerede min mobil. En besked fra et ukendt nummer.

Jeg åbnede den. Der stod kun én sætning: “Frøken Ricci, tror du virkelig, han elsker dig? Han bruger dig bare til at hævne sig på sin mor. Hvis du ikke tror mig, så kom i aften kl.

20 til en luksuslejlighed nær floden. Jeg vil vise dig sandheden. ” Jeg holdt telefonen med isnende fingre. Udenfor skinnede solen, men jeg følte, at verden snurrede rundt om mig.

Klokken 19. 30 stod jeg foran den luksuriøse lejlighedsbygning nær floden. I stueetagen var der en café. Jeg gemte mig i et supermarked på den anden side af gaden og holdt øje med indgangen gennem glasset.

Klokken 19. 50 stoppede en sort bil. Døren åbnede sig, og han steg ud. Han bar en mørkegrå frakke og havde en lille papirspose i hånden.

Han gik ind i bygningen og forsvandt i elevatoren. Jeg kiggede på mit ur. Klokken 20. Jeg tog en dyb indånding, krydsede gaden og gik ind i bygningen.

Der var ingen i receptionen, så jeg benyttede lejligheden til at snige mig op ad trappen. Jeg vidste ikke, hvilken etage han var gået til, men jeg havde en fornemmelse af, at den person, der havde sendt mig beskeden, ville give mig svaret. Faktisk ringede min mobil. “1802.

” Jeg gik op ad trappen til 18. sal. Korridoren var stille, dækket af tæppe og med dæmpet belysning. Døren til 1802 stod på klem, og der sivede lys ud.

Jeg nærmede mig. Mit hjerte bankede så hårdt, at det føltes, som om det ville springe ud af brystet. Forsigtigt skubbede jeg døren lidt mere op. Det, jeg så indenfor, efterlod mig lammet.

På sofaen i stuen sad han. Ved siden af ham sad kvinden fra billedet, Elena. Hun lænede sig op ad ham og græd ukontrollabelt. Han talte blidt til hende og trøstede hende.

“Stop med at græde. Jeg er ked af alt det, jeg har udsat dig for i alle disse år. ” Hans stemme var så øm, at den ikke lignede den mand, jeg kendte. Elena løftede sit tårevædede ansigt og så på ham.

“Alessandro, elsker du mig stadig? ” Han var stille i tre sekunder og sagde så: “Ja, jeg elsker dig. ” Stående uden for døren følte jeg mig som en klovn. Beskeden sagde: “Sandheden.

” Jeg havde lige set den med mine egne øjne. En sandhed, der knuste mit hjerte. Sofia løftede blikket og så mig i døren. Hans ansigt ændrede sig fuldstændigt.

Han rejste sig og forsøgte at finde en undskyldning, men jeg talte først. “Hr. Conti, du sagde, du havde mistet kontakten med hende. Har I ikke været i kontakt hele tiden?

” “Sofia, det er ikke, hvad du tror. ” “Hvad er det så? ” Min stemme rystede. “Den private efterforskningsrapport, du bestilte, ikke?

Du fandt hende for længe siden, men du løj for mig. Var dit ‘jeg elsker dig’ også en løgn? ” “Nej, nej, stop. ” Jeg tørrede mine tårer.

“Jeg vil ikke høre dine undskyldninger. ” Han kom hen imod mig. “Du havde en plan fra starten. Jeg var bare et redskab i din hævn mod din mor, ikke?

” Hans ansigt trak sig sammen i smerte. “Hvem har fortalt dig det? ” “Det er ligegyldigt. ” Jeg vendte mig og løb.

Sofia indhentede mig og greb fat i min arm. “Vær sød at høre mig til ende. ” “Nej. ” Jeg vendte mig mod ham og sagde hvert ord langsomt: “Hr.

Conti, et sidste spørgsmål. Har du nogensinde følt noget ægte for mig? ” Han så mig i øjnene. Han åbnede munden, men der kom ingen lyd.

I det øjeblik rejste Elena sig, kom hen til ham, greb fat i hans arm og kastede et triumferende blik på mig. “Frøken Ricci, tak fordi du passede på ham i al denne tid, men nu vender tingene tilbage til, som de var. ” Jeg så på hende, så på ham. Han sagde stadig ikke noget.

Mit hjerte frøs fuldstændigt. Jeg rev mig løs fra hans hånd og løb. Jeg ventede ikke på elevatoren. Jeg løb ned ad trappen fra 18.

til 1. sal. Tårerne slørede mit syn. Jeg kunne ikke se noget, jeg ville bare væk derfra.

Da jeg nåede indgangen, vibrerede min mobil igen. Igen det ukendte nummer. Denne gang var det et billede: et foto af en kontrakt, en grundlæggende aftale om aktieoverdragelse og omstrukturering af familiens aktiver i Innovatex Solutions. På kontrakten stod hans underskrift og en dato.

Datoen var tre måneder tidligere, altså før jeg gik til jobsamtalen. Han havde allerede forberedt denne plan. Jeg så på skærmen med tomt sind. Jeg hørte hurtige skridt bag mig.

“Sofia! ” Det var hans stemme. Jeg vendte mig. Han stod ved indgangen uden åndedræt.

“Lad mig forklare. ” Jeg viste ham telefonskærmen med billedet af kontrakten. “Hr. Conti,” hviskede jeg.

“Kan du forklare mig, hvad denne kontrakt har med mig at gøre? ” Hans udtryk stivnede. Et øjeblik så jeg tydelig forvirring i hans øjne. Så var det sandt.

Han havde brugt mig. Jeg lo, mens tårerne løb ned ad kinderne. “At nærme sig mig, vinde mig, præsentere mig for din bedstefar. Det hele var et skuespil.

Jeg var bare en brik i din plan, ikke? ” “Sofia, det er ikke sådan. ” “Hvordan er det så? ” Han åbnede munden, men der kom ingen ord.

Da jeg så på ham, slukkedes det sidste glimt af håb, jeg havde haft. “Hr. Conti, farvel. ” Dermed gik jeg ud i nattens mørke.

Jeg hørte ham råbe mit navn bag mig, men jeg vendte mig ikke om. Min mobil ringede igen. Denne gang en sms: “Hvis du vil vide hele sandheden, venter jeg på dig i morgen kl. 15 på biblioteket på La Sapienza Universitetet.

Tredje sal, under en lampe. ” Jeg så på beskeden og følte en kulde, jeg aldrig havde følt før. Var det hele en velorkestreret fælde, eller var der noget andet? Hvem sendte mig beskederne, og hvem kunne jeg stole på?

Jeg stod længe under gadelygten, indtil skærmen slukkede af sig selv. Den besked var som en torn i mit hjerte, der pinte mig. Jeg vidste ikke, hvem det var, men de kendte hele mit liv og endda hans hemmeligheder. Jeg tog en taxa og tog hjem til min lejlighed.

Hele vejen var mit hoved et kaos. Milo, der hørte døren, kom hen og mjavede og strøg sig mod mig. Jeg bøjede mig ned, omfavnede ham og begravede ansigtet i hans bløde pels. Tårerne strømmede ukontrollabelt.

Milo, forskrækket, slap ud af mine arme og løb hen i et hjørne af rummet og så på mig. Jeg satte mig på sofaen, omfavnede mine knæ og så på natten uden for vinduet. Min mobil ringede. Det var Isa.

“Har du det godt? Du har ikke ringet i et stykke tid. Hvad sker der? ” Jeg svarede ikke.

Hvad kunne jeg sige? At den mand, jeg var forelsket i, havde brugt mig, at jeg havde været et legetøj i hans hænder. Jeg kunne ikke fortælle det til nogen. Den nat sov jeg næsten ikke.

Alt, hvad der var sket i løbet af dagen, hans øjne, Elenas ansigt, kontraktens underskrift og den mystiske besked, indhyllede mig i en tæt tåge. Næste dag kl. 14. 30 gik jeg hjemmefra og tog til La Sapienza Universitetet.

Campus var fuld af træer, og da det var efterår, dækkede gule blade stierne. Studerende cyklede forbi, og deres latter lød i luften. Jeg gik langs hovedstien mod biblioteket. Det var en historisk bygning i rød mursten med efeu, der klatrede op ad murene.

Tredje sal i biblioteket var en læsesal. Da jeg kom ind, var der kun få studerende, der læste i stilhed. Jeg satte mig ved et vindue og ventede på, at den mystiske person skulle dukke op. Klokken 15 satte en kvinde med en baseballkasket trukket ned og en maske sig over for mig.

Da hun tog masken af, genkendte jeg hendes ansigt. Det var Elena. Jeg blev så overrasket, at jeg ikke kunne tale. Elena smilede bittert.

“Beskederne sendte jeg. ” “Hvorfor? Mine tvivl blev bare større. Er du ikke taget tilbage til ham?

Hvorfor kaldte du mig? ” Elena svarede ikke direkte. Hun trak en kuvert op fra sin taske og lagde den foran mig. “Kig på dette først.

” Jeg åbnede kuverten. Inde i den var der flere billeder. De viste en mand i fyrrerne i jakkesæt og slips, en intellektuel udseende mand med guldindfattede briller. Jeg kendte ham.

Det var Javier Russo, vicepræsidenten i Innovatex Solutions. Jeg så på Elena. “Hvad har han med det at gøre? ” “Se på de andre billeder.

” Jeg bladrede gennem billederne og så vicepræsident Russo spise middag på en restaurant med en kvinde. Kvinden var set bagfra, man kunne ikke se hendes ansigt, men ud fra hendes tøj kunne man se, at hun var en velhavende person. “Hvem er denne kvinde? ” “Carmen Conti,” sagde Elena og udtalte hver stavelse.

Mine hænder rystede, og billederne var lige ved at falde ned. “Vicepræsident Russo og fru Conti? ” “Ja,” nikkede Elena. “De har set hinanden i tre år.

Hverken Alessandro eller hans far ved det. ” Mit hoved kunne ikke behandle informationen. “Vent, hvis Alessandro ikke ved det, hvorfor adskilte hans mor så jer? ” “Fordi Carmen vil have, at Javier skal tage kontrol over virksomheden.

” Elenas stemme var rolig, men hendes øjne nærede et dybt had. “Javier var Carmens første kærlighed. De blev adskilt som unge, og selvom de hver især dannede deres egen familie, glemte Carmen ham aldrig. For tre år siden fandt de hinanden igen og genoptog deres forhold.

Carmens plan var først at slippe af med mig, fordi jeg var en hindring for Javier. Hvis jeg havde giftet mig med Alessandro, ville Javiers sande identitet være kommet frem. Derefter ville hun finde en kone til Alessandro, som hun kunne manipulere efter behag for gradvist at isolere ham. Og til sidst få Javier til at tage kontrol over virksomheden.

” Jeg stod med åben mund. “Men efterforskningsrapporten om dig? ” Elena smilede trist. “Den rapport efterlod jeg med vilje, så han ville finde den.

Jeg tog til Sevilla og giftede mig med en mand, jeg ikke elskede, for at Carmen skulle stole på mig. Men i hemmelighed samlede jeg beviser mod hende og Javier. Og i går aftes var det mig, der kaldte på ham. ” Elena sænkede blikket.

“Jeg fortalte ham, at jeg havde fundet nye beviser, og at jeg ville tale om planen. At læne mig op ad hans skulder og græde var, fordi minder kom op, og jeg ikke kunne holde det tilbage. Og jeg spurgte ham, om han stadig elskede mig, med vilje. Jeg ville se hans reaktion.

Han svarede ja, men det var en løgn for at narre mig. ” Elena løftede blikket og så på mig. “Han elskede mig, men det er fortiden. Nu er det dig, han elsker.

Jeg så det i hans øjne. De var helt tomme, da han sagde det. ” Mit hjerte sprang. “Hvorfor forklarede han det ikke?

” “Han kunne ikke,” sagde Elena. “Den kontrakt, du underskrev, er for at beskytte dig. Han kender Carmens metoder. Hvis han ikke havde gjort noget, ville Carmens næste mål have været dig.

Derfor lavede han en kontrakt, der efterlod ham uden noget, for at lade som om han gav afkald på arven og berolige Carmen. ” “Hvorfor fortalte han mig det ikke? ” “Han ville ikke involvere dig,” sukkede Elena. “Sofia, han elsker dig virkelig.

Han foretrækker, at du misforstår ham og hader ham, frem for at sætte dig i fare. ” Jeg holdt billederne med rystende hænder. “Hvad skal jeg gøre? ” Elena så alvorligt på mig.

“Hvis du vil hjælpe ham, skal du fortsætte denne farce til ende. Carmen tror nu, at I er gået fra hinanden, og hun er meget selvsikker. Snart begår hun en fejl. Hvis vi samler nok beviser, kan vi overgive hende og Javier til politiet.

” “Overgive dem? Hvad mener du? ” Elena trak nogle dokumenter op fra sin taske. Det var kopier af forfalskede økonomiske data fra virksomheden.

“Javier har underslæbt 6 millioner euro fra virksomheden til sine personlige investeringer ved at misbruge sin stilling, og Carmen har manipuleret regnskaberne for at skjule det. Med disse beviser kommer de begge i fængsel. ” Jeg så på tallene, og min puls accelererede. “Men hvordan fik du disse beviser?

” “Vi har en muldvarp inde i virksomheden. En du kender. ” “Hvem? ” “Laura.

” Jeg var lamslået. Laura var den søde kollega fra testteamet. Hun bragte ofte hjemmebagte kager. Jeg havde aldrig forestillet mig, at hun var i ledtog med Elena.

“Laura er Javiers ekskone,” sagde Elena. “Han blev skilt fra hende for at være sammen med Carmen. Hun hader ham og har hjulpet os. Verden er lille.

” “Hvad skal jeg gøre? ” “Fortsæt med at hade ham,” sagde Elena. “I det mindste udadtil. Vi skal få Carmen til at tro, at jeres historie er slut.

” “Virkelig? ” “Hvis hun stoler på det, vil Javier begå flere fejl, og der fanger vi ham. ” Efter et langt øjebliks stilhed nikkede jeg beslutsomt. Da jeg kom hjem, sendte jeg ham en besked: “Vi er færdige.

Kontakt mig ikke mere. ” Efter at have sendt den blokerede jeg hans nummer og slettede ham fra mine kontakter. Da jeg var færdig, lagde jeg mig på sofaen og lukkede øjnene. Tårerne løb.

Jeg vidste ikke, hvor længe denne farce ville vare, eller hvordan den ville ende, men jeg vidste, at der ikke var nogen vej tilbage. De følgende to uger opførte jeg mig som et andet menneske. Jeg gik på arbejde og gik hjem igen uden at veksle et ord med ham. Kaffen, han efterlod på mit skrivebord, smed jeg direkte i skraldespanden.

Jeg ignorerede alle hans beskeder. Til møder, når han talte, så jeg ned og lod, som om jeg tog noter, og så ikke på ham en eneste gang. Mine kolleger, der vidste, at vi var gået fra hinanden, sladrede bag min ryg. Nogle sagde, at jeg ikke kendte min plads, andre at præsidenten var lunefuld, men jeg var ligeglad.

Jeg bekymrede mig kun om én ting: at hans mor fuldstændigt troede på farcen. En mandag, mens jeg arbejdede, ringede den interne telefon. “Sofia, kom ind på mit kontor. ” Det var hans stemme.

Jeg tøvede et øjeblik, men rejste mig og gik ind. Da jeg åbnede døren, stod han ved vinduet med ryggen til. Hans ryg så lidt træt ud, skuldrene let hængende. “Luk døren.

” Jeg lukkede den og blev stående. Stilhed. Han vendte sig og så på mig med et komplekst udtryk. “Elena har fortalt mig alt.

” “Så du ved nu, hvorfor jeg gjorde alt dette. ” “Ja,” sagde jeg. “Men du løj for mig. ” “Undskyld,” sagde han.

“Men jeg så ingen anden udvej. Hvis min mor havde opdaget planen, ville ikke kun jeg, men også du og Elena have været i fare. ” Jeg var stille et øjeblik og spurgte så: “Og hvad har du tænkt dig at gøre nu? ” “Næste uge, onsdag, er der generalforsamling.

” Han gik hen til sit skrivebord og trak en mappe frem. “Den dag vil min mor sørge for, at Javier foreslår en omstrukturering af bestyrelsen. Hvis den bliver godkendt, bliver Javier ny præsident, og jeg er helt ude. ” “Hvordan vil du forhindre det?

” “På samme generalforsamling vil jeg afsløre deres beskidte vaskeri. ” Han sagde, at Elena havde fået originalen af beviserne for Javiers underslæb, og at Laura ville vidne. “Hvis vi gør dette offentligt, er Javier færdig. Og din mor…

” Han var stille et par sekunder og sagde så: “Min mor vil også få, hvad hun fortjener. ” Jeg så ham i øjnene. Der var ingen tvivl i dem, kun fast beslutsomhed. “Okay, jeg hjælper dig.

” Han så på mig og dannede et let smil. “Tak, Sofia. ” “Tak ikke mig. Jeg gør det for mig selv.

Jeg har ikke tænkt mig at være den dumme, der bliver manipuleret igen. ” Han smilede og sagde ikke noget. Onsdag blev generalforsamlingen holdt i mødelokalet på øverste etage i Innovatex-bygningen. Jeg deltog som repræsentant for teknologi-afdelingen.

I lokalet var der omkring 20 aktionærer og ledere. Fru Conti sad ved siden af formandspladsen i en sort, luksuriøs dragt og en perlekæde, udstrålende en imponerende aura. Over for hende sad vicepræsident Javier Russo i upåklageligt jakkesæt og et venligt smil. Mødet begyndte med præsidentens årsberetning og finansdirektørens.

Alt forløb normalt, men så rejste fru Conti sig og meddelte, at der skulle træffes en vigtig beslutning. “Mine herrer aktionærer, efter overvejelse har bestyrelsen besluttet, at det er nødvendigt at revidere virksomhedens nuværende struktur. Derfor foreslår vi en omstrukturering af bestyrelsen og udnævnelse af vicepræsident Javier Russo som ny præsident. ” Efter hendes ord løb en mumlen gennem lokalet.

“Jeg protesterer. ” Alle blikke vendte sig mod stemmens oprindelse. Alessandro var rejst sig med en lille USB-nøgle i hånden. “Mor, før I stemmer, vil jeg have, at I ser noget.

” Fru Contis udtryk ændrede sig en smule. “Alessandro, hvad har du tænkt dig? ” Han svarede ikke. Han tilsluttede USB-nøglen til projektoren.

På skærmen kom data frem. “Dette er detaljerne om de midler, som vicepræsident Javier Russo har underslæbt i løbet af de sidste tre år ved at misbruge sin stilling. Det samlede beløb er 6 millioner euro, overført til fem forskellige konti. Den reelle ejer af alle disse konti er Javier Russo selv.

” Lokalet brød ud i kaos. Javiers ansigt blev hvidt som et lagen. “Det er en løgn! Det er bagvaskelse!

” “Løgn? ” lo han koldt og afspillede en lydfil. “Og dette. ” Fra lydfilen lød en samtale mellem Javier og fru Conti.

De talte om, hvordan de skulle overføre midlerne til et stråselskab, hvordan de skulle forfalske regnskaberne, og hvordan de skulle slippe af med Alessandro. Indholdet var eksplicit. Da lydfilen sluttede, var lokalet stille. Fru Contis ansigt var askegråt, og hendes hænder rystede.

“Alessandro, stop det. ” Han så på sin mor med en blanding af sorg og skuffelse. “At forlade din søn for en fremmed mand. Indser du ikke, at du ødelægger denne familie?

” Fru Conti åbnede munden, men kunne ikke sige noget. Javier rejste sig og forsøgte at flygte, men sikkerhedsvagterne ved døren stoppede ham. “Hr. Russo, bliv her og forklar denne sag,” sagde Alessandro.

Javier så på ham med had og råbte: “Alessandro, tror du, du har vundet? Det, din mor har gjort, er meget værre end det, jeg har gjort. Ved du, hvordan din bedstemor døde? ” Alessandros udtryk ændrede sig.

“Hvad siger du? ” “Det var ikke af sygdom. ” Javier lo med en grimasse. “Din mor dræbte hende af sorg, fordi hun før hun giftede sig med din far allerede var gravid med en anden mand.

” Lokalet eksploderede. Alessandros krop vaklede, og jeg løb hen for at støtte ham. “Løgn! ” råbte fru Conti og kastede sig over Javier.

“Din elendige stodder, du lovede, at du ikke ville sige det. ” Javier skubbede hende. “Hvis jeg falder, tager jeg dig med. ” Scenen var et totalt kaos.

Da jeg så situationen, kunne jeg kun tænke én ting: Det er ikke slut endnu. Generalforsamlingen blev udsat midt i kaosset. Javier blev ført bort af sikkerheden i afventning af retssag. Fru Conti blev kørt hjem i en bil, som hendes mand Riccardo havde sørget for.

Man sagde, at Riccardo var rasende og var brudt i gråd lige der. I mødelokalet var kun Alessandro tilbage, stående og stirrede tavst på de tomme stole. Jeg gik hen og tog hans hånd. Den var isnende.

“Sofia,” hviskede han. “Jeg tog fejl. ” “Du tog ikke fejl,” sagde jeg. “Alt, hvad du gjorde, var rigtigt.

” “Men det er min mor. ” Hans øjne var røde og blodskudte. “Uanset hvor meget ondt hun har gjort, er hun min mor. Jeg skubbede hende ud over kanten med mine egne hænder.

” “Hun gik selv ud over kanten. ” Jeg så ham i øjnene. “Du skubbede hende ikke. Du lod hende bare gå.

” Han var stille et langt øjeblik og klemte så min hånd. “Tak, Sofia. ” “Tak ikke mig. Jeg gjorde, hvad enhver kæreste ville gøre.

” Han blev overrasket et øjeblik og smilede så. I hans smil var der et glimt af lettelse. “Har du tilgivet mig? ” “Jeg sagde aldrig, at jeg ikke havde tilgivet dig.

” Jeg så skævt på ham. “Jeg var bare vred, fordi du skjulte ting for mig. Hvis du havde fortalt mig sandheden fra starten, ville jeg ikke have lidt så meget. ” “Undskyld.

Jeg sværger, at jeg aldrig vil skjule noget for dig igen. ” “Så tilgiver jeg dig. ” Vi så på hinanden og smilede, men sagen var ikke slut. Efter at Javier blev overgivet til politiet, blev fru Conti også afhørt.

Hun blev ikke arresteret, men hendes omdømme i Roms højere samfundslag var ødelagt. Hendes forhold til Javier var samtaleemnet. Kvinden, der havde forladt sin søn for en mand. Riccardo bad om skilsmisse.

Han, der altid havde været en rolig mand, gav hende denne gang ingen chance for at forklare sig. Han fik hendes ting pakket af personalet og sendt til et hotel samme dag, hun kom hjem. “Bo et andet sted et stykke tid. Vi taler, når tingene har lagt sig.

” Fru Conti græd og tryglede ham om tilgivelse, men Riccardo var ubøjelig. “Det, du har gjort, overskrider mine grænser. Jeg kan tilgive dine luner og din arrogance, men jeg vil aldrig tilgive, at du har forrådt denne familie. ” Den nat, de smed hende ud, ringede hun til mig.

Jeg tøvede et øjeblik, men tog telefonen. “Frøken Ricci. ” Hendes stemme lød udmattet. “Kan vi mødes?

” “Hvor? ” “På Hotel Palace, hvor vi sås sidste gang. ” Da jeg ankom til hotellet, sad hun alene ved et bord i et hjørne af caféen. Askebægeret foran hende var fuld af skodder.

Hun var i hverdagstøj, uden makeup, med håret løst. Hun lignede en, der var blevet ti år ældre. Hun så mig og smilede bittert. “Sæt dig.

” Da jeg satte mig, bestilte hun en varm latte. “Ryger du ikke? ” spurgte hun. “Nej, det er usundt.

” Hun tog endnu et sug. “Når man har røget i så mange år som jeg, er det umuligt at stoppe. ” “Fru Conti, har du brug for noget? ” Hun tabte asken, var stille et øjeblik og sagde så: “Jeg ville sige undskyld.

” Jeg blev overrasket. “Sidste gang her ydmygede jeg dig med penge. Undskyld. ” “Fru Conti…

” “Nej, lad mig tale færdig. ” Hun afbrød mig. “Jeg ved, at jeg er et dårligt menneske. Arrogant, egoistisk, kontrollerende.

Jeg har altid troet, at det, jeg gjorde, var for Alessandros og familiens bedste, men nu indser jeg, hvor meget jeg tog fejl. ” Hendes øjne blev røde. “Jeg ødelagde min familie og sårede min søn for en mand, der ikke var det værd. Det er en ynkelig slutning, men jeg fortjener den.

” “Fru Conti… ” “Sofia, jeg ved, at jeg ikke har ret til at bede dig om undskyldning, men jeg vil bede dig om en tjeneste. ” “Hvad? ” “Tag dig af Alessandro, tak.

” Hun så på mig og brød til sidst i gråd. “Han er en god dreng. Det har han altid været. Jeg kvalte ham med mine krav.

Jeg vil have, at du står ved hans side og gør ham lykkelig. ” Da jeg så hendes tårer, fyldte en blanding af følelser mit hjerte. “Ja, du skal ikke bekymre dig. ” Hun nikkede, tørrede sine tårer og genvandt sit stolte udtryk.

“Det er nok. Gå nu. Jeg vil være alene. ” Jeg rejste mig, tog to skridt og vendte mig.

“Fru Conti, pas på dig selv. ” Hun sagde ikke noget, bare tændte endnu en cigaret. Da jeg kom ud af hotellet, regnede det. Jeg stod ved indgangen og så på byens lys, sløret af regnen.

Jeg var fordybet i mine tanker. Min mobil ringede. En besked fra Alessandro: “Hvor er du? Jeg kommer og henter dig på Hotel Palace.

Var du sammen med min mor? Har hun gjort dig noget? ” “Nej, hun undskyldte. ” Han var stille et øjeblik og sagde så: “Folk ændrer sig.

” “Ja, måske er det en ny begyndelse. ” Da han kom for at hente mig i bilen, var regnen holdt op. Han havde en sort jakke på, og håret var lidt fugtigt og klistret til panden. Han åbnede døren for mig og ventede, indtil jeg havde sat mig, før han gik rundt til førersædet.

“Er du sulten? Lad os tage et sted hen og spise. ” Han kørte mig til en gammel trattoria i den sydlige del af byen. Stedet var lille, men fyldt.

Vi måtte vente en halv time på et bord. Han bestilte en varm hvidløgssuppe og en omelet til mig, og han bestilte kun bouillon. “Hvorfor bestiller du noget så simpelt? ” “Jeg har ikke meget appetit,” sagde han og blæste på en skefuld bouillon.

“De sidste dage er der sket for meget. Jeg er udmattet. ” Jeg så på hans profil i lyset. Hans ansigtstræk var smukke, men mørke rander under øjnene var tydelige.

“Alessandro, tænker du på din mor? ” Hans hånd stoppede. “Jeg ville lyve, hvis jeg sagde nej, men mere end had føler jeg smerte. Hendes liv har været for kompliceret.

” Han lagde skeen fra sig. “Min mor kom fra en ydmyg familie, så efter at hun giftede sig med min far, følte hun sig altid underlegen. Hun forsøgte at bevise sit værd for enhver pris, at kontrollere alt. I virkeligheden var hun bare bange for at miste alt.

” “Behandlede din far hende ikke godt? ” “Min far behandlede hende godt, men min bedstemor hadede hende. Min bedstemor var en dame fra det højere samfund og syntes, at min mor ikke var værdig til vores familie. Min mor anstrengte sig meget for at vinde hende, men det var nytteløst.

” “Og hvad skete der så? ” “Min bedstemor døde, men min mor var allerede vant til at kæmpe. Hun kunne ikke stoppe. Hvis hun stoppede, ville hun indse, at hun ikke havde noget.

” Jeg tog hans hånd. “Hun har en vidunderlig søn. Det er ikke rigtigt, at hun ikke har noget. ” Han så på mig med røde øjne.

“Tak, Sofia. ” “Nej, tak ikke mig. Jeg accepterer ikke kun taknemmelighed. ” “Så siger jeg ikke noget.

” Jeg lagde et stykke omelet på hans tallerken. “Kom nu, spis. Man kan ikke løse problemer på tom mave. ” Han smilede og spiste et stykke omelet.

Dagene gik, og livet vendte langsomt tilbage til normalen. Javiers sag endte i retssystemet, og med så overvældende beviser var det umuligt, at han slap. Fru Conti, der havde en mindre rolle og samarbejdede med efterforskningen, slap til sidst for strafferetlige anklager, men hendes ægteskab med Riccardo var slut. Alessandro overtog hele ledelsen af Innovatex Solutions.

Han gennemførte en dristig reform, fyrede Javiers protegéer og forfremmede unge talenter. Virksomhedens resultater forbedredes støt under hans ledelse, og aktionærernes vurdering blev højere og højere. Jeg fortsatte med at være en simpel medarbejder i teknologi-afdelingen, men han insisterede på at forfremme mig. “Du har evnerne og erfaringen.

Hvorfor vil du ikke forfremmes? ” “Fordi jeg ikke vil have, at de siger, at jeg blev forfremmet på grund af nepotisme. ” “Du har bevist dit værd. Mit forhold til dig har intet med det at gøre.

” “Folk vil ikke se det sådan. ” Jeg så på ham. “Jeg vil ikke have, at medarbejderne tror, at vores præsident blander personligt og professionelt. ” Han sukkede resigneret.

“Du har altid ret. ” “Ja, jeg har altid ret. ” Han rødmede og strøg mig over håret. Den vinter sneede det meget.

Han tog mig med til sin families hjem for at fejre nytår sammen. Riccardo lavede selv et festmåltid: gryderet med kød, fisk i vinaigrette, sæsonens grøntsager. Alt hjemmelavet, men lækkert. Til middagen løftede Riccardo sit vinglas og så på mig.

“Sofia, jeg vil gerne takke dig. ” Jeg løftede hurtigt mit glas. “Hr. Riccardo, vær venlig…

” “Nej, jeg vil virkelig gerne takke dig. ” Han drak glasset i ét drag. “Hvis det ikke havde været for dig, ville denne dreng stadig være et forkælet barn, lukket inde i sig selv. Du har lært ham at slippe taget.

” “Jeg har ikke gjort noget. ” “Du har gjort mere end nok. ” Han så på mig med øjne fulde af hengivenhed. “Sofia, her er dit hjem.

Hvis Alessandro gør dig noget, så sig til. Jeg skal nok give ham en lærestreg. ” “Far, hvornår har jeg nogensinde gjort Sofia noget? ” protesterede han.

“Ti stille,” formanede Riccardo. “Sæt dig nu og server mad til Sofia. Tænk ikke kun på dig selv. ” Han lagde lydigt et stykke fisk på min tallerken og hviskede: “Far har sat dig på en piedestal.

” “Det er normalt,” sagde jeg og undertrykte et grin, mens jeg spiste. Udenfor faldt sneen tættere, men indenfor holdt varmen huset varmt og hyggeligt. På tv kørte nytårsspecialen, og værten ønskede godt nytår. Riccardo, opmuntret af vinen, begyndte at fortælle anekdoter fra Alessandros barndom: da han tissede i sengen som femårig, da han i smug tog sin mors nederdel på som syvårig, da han sloges med en dreng fra kvarteret som tiårig og kom hjem grædende.

“Far, stop,” sagde han med et ansigt så rødt som en tomat. “Hvad har du gjort, og nu vil du ikke indrømme det? ” lo Riccardo hjerteligt. Jeg lo også, indtil maven gjorde ondt.

Den aften, da han fulgte mig til min lejlighed, var sneen holdt op. Jorden var dækket af et tykt lag sne, der knasede under fødderne. Gadelygterne oplyste snefnuggene, der glitrede, som om der var strøet diamanter på jorden. “Hyggede du dig?

” spurgte han. “Ja, meget. Det er længe siden, jeg har grinet sådan. ” Han stoppede og vendte sig for at se på mig.

Hans øjne, oplyst af sneen, funklede som to stjerner. “Sofia, godt nytår. ” “Godt nytår. ” Han bøjede sig ned og gav mig et let kys på panden.

“Jeg vil tilbringe alle nytårsaftener med dig. ” Jeg løftede ansigtet, så på ham og følte en varme, der overskyllede mig. “Ja, lovet. ”

Efter ferien vendte livet tilbage til sin hektiske rytme.

Virksomhedens forretninger ekspanderede hurtigt, og han rejste næsten hver uge. Nogle gange besøgte han tre byer på en uge. Jeg blev i Rom og fortsatte med mit arbejde, nogle gange til sent om aftenen. Tiden, vi tilbragte sammen, blev drastisk reduceret.

Nogle gange gik der dage, uden at vi kunne tale ordentligt sammen, men hver nat, uanset hvor sent det var, ringede han altid, selvom det bare var for at sige godnat. En dag i marts modtog jeg et opkald fra et ukendt nummer. “Sofia Ricci? Jeg er sygeplejerske på La Luce-hospitalet.

Fru Carmen Conti er indlagt her, og hun bad mig ringe til dig. ” Mit hjerte sank. “Hvad er der sket med fru Conti? ” “Fru Conti fik foretaget nogle undersøgelser på grund af ubehag, og de diagnosticerede lungekræft i et tidligt stadie.

Hun er allerede indlagt for at starte behandling, men hun nægter, at vi kontakter hendes familie. Hun gav os kun dit telefonnummer. ” Jeg lagde på, tog en fridag og tog til hospitalet. La Luce-hospitalet var et af de bedste i Rom, med godt miljø og enkeltværelser.

Da jeg fandt fru Contis stue, lå hun i sengen med drop. Hun var bleg. Da hun så mig, blev hun overrasket. “Hvad laver du her?

” “En sygeplejerske ringede til mig. ” Jeg gik hen til sengen og satte mig på en stol. “Hvorfor har du ikke fortalt det til Alessandro? ” “Det er nytteløst,” sagde hun og vendte ansigtet mod vinduet.

“Hvorfor skulle jeg ringe til ham? For at lade ham se sin mor i denne ynkelige tilstand, eller for at han skal lukke mine øjne, når jeg dør? ” “Fru Conti, lungekræft i et tidligt stadie har en høj helbredelsesrate. Vær ikke så pessimistisk.

” “Pessimistisk? ” lo hun selvmedlidende. “Jeg er ikke pessimistisk. Jeg har accepteret min skæbne.

Jeg har begået utallige fejl i mit liv. Dette er min straf. ” “Sig ikke sådan, fru Conti. ” “Jeg har ikke brug for din trøst.

” Hun afbrød mig. “Jeg ved præcis, hvad jeg har gjort. Hvis jeg kunne gå tilbage, ville jeg aldrig have behandlet dig eller Elena sådan, men desværre er der ingen ‘hvis’ i livet. ” Da jeg så hendes afmagrede ansigt, følte jeg et tryk i brystet.

“Fru Conti, tænk nu kun på behandlingen. Tænk ikke på noget andet. ” “Jeg vil fortælle det til Alessandro. ” “Nej, sig det ikke til ham.

” Hun greb min hånd hårdt. “Sig det ikke til ham. Jeg vil ikke have, at han ser mig sådan. ” “Men…

” “Vær sød. I hele mit liv har jeg aldrig bedt nogen om noget, men i dag beder jeg dig. ” Da jeg så hendes bedende blik, kunne jeg ikke andet end at nikke. Fra den dag tog jeg hver dag efter arbejde på hospitalet for at holde hende med selskab.

Først afviste hun det og sagde, at hun ikke havde brug for nogens hjælp, men lidt efter lidt holdt hun op med at jage mig væk. Vi talte næsten ikke sammen. Det meste af tiden lavede vi hver vores ting. Hun så på sin mobil, jeg læste en bog.

De få gange, vi talte, var om trivielle ting. En dag spurgte hun pludselig: “Sofia, hader du mig? ” Jeg lagde bogen fra mig, tænkte et øjeblik og svarede: “Før hadede jeg dig. Nu gør jeg ikke.

” “Hvorfor? ” “Fordi det er trættende at hade. Jeg vil ikke binde mig til et så bittert liv. ” Hun var stille et langt øjeblik og sagde så: “Du er meget klogere end mig.

Jeg har brugt det meste af mit liv på at hade, hadet dem, der foragtede mig, hadet dem, der tog det, der var mit. Men til sidst fik jeg intet, og jeg mistede det vigtigste. ” “Alessandro? ” “Hvis han ikke hader mig, vil jeg takke Gud.

” “Han hader dig ikke,” sagde jeg. “Han ved bare ikke, hvordan han skal håndtere situationen med dig. ” Hun så på mig med øjne fulde af tårer. “Sofia, tak.

” “Hvorfor? ” “Tak fordi du er ved min side. ” Hun tørrede sine tårer. “Jeg ved, at jeg ikke fortjener det, men det glæder mig meget, at du kom.

” Jeg tog hendes hånd. “Kom dig. Når du er rask, tager vi hjem sammen. ” Hun nikkede, og tårerne løb ukontrollabelt.

En halv måned senere blev hun opereret. Operationen var en succes. De fjernede kræftcellerne fuldstændigt. Fra da af skulle hun kun til regelmæssige kontroller.

Den dag, hun blev udskrevet, kom Alessandro for at hente hende i bil. Han stod på dørtærsklen til stuen og så på sin mor, der pakkede sine ting. Ingen af dem sagde noget. “Lad os gå!

” sagde fru Conti og tog sin taske, idet hun gik mod udgangen. “Mor,” kaldte han. Hun stoppede uden at vende sig. “Tag hjem.

” Hun vendte sig, så på ham, og tårerne strømmede. “Ja, jeg tager hjem til dig. ” Da jeg så den mangeårige konflikt mellem mor og søn endelig blive løst, følte jeg en stor varme. Fru Conti vendte tilbage til familien Contis hjem.

Riccardo var ikke flyttet tilbage til hende, men han havde heller ikke smidt hende ud. De boede under samme tag, uden bebrejdelser, i en anspændt ro. Fru Conti ændrede sig. Hendes arrogance og hendes måde at lægge pres på folk forsvandt.

Hun begyndte at lære at lave mad, blomsterarrangementer, male, finde glæde i livet. Og hun adopterede en kat, en hjemløs kat, som hun kaldte Ricco for at ønske ham et rigt liv. “Rig? ” sagde hun smilende, mens hun krammede den.

Jeg smilede også. I maj friede han til mig. Uden en buket blomster, uden en forberedt ring, uden en romantisk middag. En helt almindelig fredag aften, mens vi kørte langs floden, stoppede han pludselig bilen ved vejkanten, vendte sig mod mig og sagde: “Sofia, vil du gifte dig med mig?

” Jeg blev målløs et øjeblik. “Er det et frieri? ” Han trak en lille fløjlseske op fra lommen og åbnede den. Inde i den var der en diamantring.

“Sandheden er, at jeg ville finde et mere romantisk sted, men jeg tænkte, at du er ligeglad med formaliteter, så jeg besluttede at spørge dig direkte. ” Jeg så på ringen. Diamanten var ikke stor, men slibningen var udsøgt og glitrede i gadelygternes lys. “Var du ikke bange for, at jeg ville sige nej?

” “Nej,” sagde han. “Fordi jeg ved, at du elsker mig. ” “Hvordan ved du det? ” “Fordi du kom med mig på hospitalet for at besøge min mor.

Fordi du har udholdt min klodsethed. Fordi du altid har stået ved min side, når jeg havde det værst. ” Han tog min hånd. “Sofia, i mit liv har jeg truffet mange rigtige beslutninger, men den rigtigste af dem alle var at foretage det opkald foran dig på dagen for jobsamtalen.

” Jeg kunne ikke lade være med at grine. “Kan du stadig huske det? ” “Selvfølgelig! ” løftede han øjenbrynene.

“Hvis det ikke havde været for det opkald, ville du lige nu blive udnyttet i et eller andet firma. ” “Lad være med at være så selvsikker. ” “Så hvad er dit svar? ” Jeg så ind i hans alvorlige øjne og rakte så min hånd frem.

“Sæt den på. ” Han smilede og satte ømt ringen på min venstre ringfinger. Den passede perfekt. “Hvordan vidste du min størrelse?

” “Jeg målte den, mens du sov. ” “Hvornår gjorde du det? ” “Mens jeg så på dit sovende ansigt, i smug. ” Jeg lavede et udtryk mellem latter og gråd.

“Du er utrolig. ” Før jeg nåede at afslutte sætningen, kyssede han mig. Flodens brise blæste og bragte forårets varme. Byens lys glitrede i det fjerne, som om de lykønskede os.

Brylluppet blev fastsat til oktober. Stedet var en smuk have i udkanten af Rom. Der var en stor græsplæne, et blomsterfelt og et lille hvidt kapel. Han fortalte mig, at det var det sted, han havde drømt om til sit bryllup siden barndommen.

“Tænkte du på dit bryllup som barn? ” spurgte jeg. Han rystede på hovedet. “Nej, som barn, hver gang jeg gik forbi her, tænkte jeg, at det var et smukt sted, og at hvis jeg en dag blev forelsket, ville jeg tage hende med hertil.

” “Nå, din drøm er gået i opfyldelse. ” Han tog min hånd. “Ja, fordi du kom. ”

Forberedelserne til brylluppet var udmattende.

At vælge kjole, menu, gæster, invitationer, alt skulle tjekkes igen og igen. Fru Conti tilbød at tage sig af det meste af forberedelsen. “Det er min måde at takke dig på. Jeg sørger for, at det bliver et spektakulært bryllup.

” “Fru Conti, du behøver ikke at gøre dig så meget umage. ” “Det er ikke umage,” sagde hun alvorligt. “Brylluppet er livets store scene. Det skal være perfekt.

Overlad det til mig. Jeg vil ikke skuffe. ” Og hun holdt ord. Fra dekorationen af stedet til modtagelsen af gæsterne overvågede hun hver eneste detalje personligt.

Den tre-etagers bryllupskage, lavet på bestilling, var dekoreret med rosenblade af sukker og lignede et kunstværk. Min veninde Isa var min brudepige og var mere begejstret end mig. Hun begyndte at slanke sig en måned før for at kunne passe den smukkeste kjole. “Sofia, du har virkelig fået den bedste mand,” sagde hun misundeligt.

“Hvis jeg bare havde så meget held. ” “Jeg er sikker på, at der også dukker en speciel person op for dig. ” “Bah, det er lige meget. Jeg er en karrierekvinde,” sagde hun og viftede med hånden.

“Man kan ikke stole på mænd. ” “Han er ikke sådan. ” “Det ved jeg. Jeg laver sjov.

” Hun lo og omfavnede mig. “Men jeg er virkelig glad for, at du er lykkelig. ”

Natten før brylluppet kunne jeg ikke sove. Liggende i sengen og stirrede på loftet, var mit hoved en hvirvelvind af tanker.

I morgen gifter jeg mig. Fra i morgen er jeg Sofia Conti. Navnet lød stadig lidt mærkeligt. Min mobil ringede.

En besked fra Alessandro: “Kan du ikke sove? ” “Hvordan ved du det? ” “Fordi jeg heller ikke kan. ” Jeg smilede.

“I morgen er brylluppet. Er du nervøs? ” “Nej, jeg er ikke nervøs,” svarede han. “Jeg har ventet på denne dag i lang tid.

” “Det har jeg også! ” “Sov godt. I morgen skal du være den smukkeste brud. ” “Og du den smukkeste gom.

” Vi sagde godnat. Jeg slukkede lyset og lukkede øjnene. Månelyset, der kom ind gennem vinduet, oplyste ringen, jeg havde lagt på natbordet, og den udsendte et svagt skær. Næste morgen, før daggry, trak Isa mig op af sengen.

Makeupartister, fotografer, stylister fyldte min lille stue og bevægede sig hurtigt. Da jeg tog min brudekjole på og så mig i spejlet, følte jeg mig som et andet menneske. Et øjeblik genkendte jeg mig ikke selv. En ren hvid kjole med et langt slæb, delikat blonder og broderi.

Alt var perfekt. Håret var sat elegant op, halsen var bar, og et par perleøreringe dinglede. “Wow, Sofia, du er smuk,” udbrød Isa ved min side. Jeg smilede, men indeni var jeg meget nervøs.

Ceremonien begyndte kl. 15. Haven var dekoreret som en drøm. En bue af hvide roser og lyserøde hortensiaer, en rød løber på græsplænen, hvide stole på siderne.

Gæsterne var allerede placeret, alle med smil og lykønskninger. Jeg ventede under buen med buketten i hånden og ventede på, at musikken skulle spille. Han stod på den anden side af den røde løber i sort smoking og en hvid rose i knaphullet. Han så på mig, og hans øjne var fulde af uendelig ømhed.

Musikken spillede. Jeg tog en dyb indånding og tog det første skridt. Den røde løber var ikke lang, men jeg gik langsomt. Hvert skridt mindede mig om de dage, vi havde tilbragt sammen: forvirringen ved det første møde, dristigheden i det mærkelige opkald, vreden, da hans mor kom på arbejde, raseriet, da vi skændtes på kontoret, sødmen ved gåturene langs floden, følelsen, da jeg fulgte hans mor på hospitalet.

Alle minder passerede gennem mit sind og smeltede sammen i det smilende ansigt foran mig. Jeg nåede frem til ham. Han rakte hånden ud og greb min fast. “I dag er du smuk,” sagde han.

“Du er også smuk,” svarede jeg. Officianten stillede sig ved alteret og læste vielsesritualet. Han sagde mange ting, men jeg hørte dem knap nok. Mine øjne så kun hans øjne, der smilede ømt.

“Alessandro Conti, vil du tage Sofia Ricci som din hustru? Og lover du at være hende tro i medgang og modgang, i sygdom og sundhed, og at elske og respektere hende alle dit livs dage? ” “Ja, det vil jeg. ” Hans stemme var fast.

“Sofia Ricci, vil du tage Alessandro Conti som din mand? Og lover du at være ham tro i medgang og modgang, i sygdom og sundhed, og at elske og respektere ham alle dit livs dage? ” “Ja, det vil jeg. ” Vi udvekslede ringe, og foran alles øjne kyssede vi hinanden.

Bifald og jubel lød over hele haven. Jeg lænede mig op ad hans bryst med et smil af ægte lykke. Banketten blev holdt i havens salon med omkring tredive borde. Riccardo og fru Conti sad ved hovedbordet, begge med oprigtige smil.

Fru Conti bar en elegant lyserød kjole og en meget distingveret perlekæde. Med sit glas i hånden gik hun fra bord til bord og hilste på gæsterne med et smil. Hans venner skænkede uafbrudt op for ham, og på kort tid var han fuld, med rødt ansigt og slørede ord. Han ville stadig drikke mere.

“Stop,” sagde jeg og stoppede ham. “Det gør ikke noget. I dag er den smukkeste dag i mit liv. ” Han omfavnede mig.

“Kone, endelig er du min. ” “Drikker du for meget? ” “Nej, jeg er ikke fuld. Jeg er meget klar i hovedet.

” Han hviskede i mit øre: “Jeg husker stadig den dag, jeg mødte dig. Du havde en hvid skjorte på, en hestehale, sad i venteværelset med rank ryg, og i det øjeblik tænkte jeg: ‘Jeg skal have denne kvinde. ‘” “Tænkte du det fra starten? ” Han nikkede.

“Derfor foretog jeg det opkald. ” “Er du skør? ” “Jeg er skør efter dig. ” Jeg lo og gav ham et let slag på brystet.

Da banketten sluttede, og gæsterne gik, gjorde også Riccardo og fru Conti sig klar til at tage af sted. Fru Conti tog mine hænder med røde øjne og sagde: “Sofia, fra nu af skal du tage dig af Alessandro, tak. ” “Fru Conti, du skal ikke bekymre dig. Jeg skal nok tage mig af ham.

” “Kalder du mig stadig fru Conti? ” Hun så på mig med et let drillende blik. Jeg blev overrasket et øjeblik og rettede mig så: “Svigermor. ” Hun smilede, og tårerne løb ned ad kinderne.

“Ja, ja, velkommen. ” Efter at have sagt farvel til familien, var vi alene tilbage i haven. Nattebrisen blæste og bragte duften af blomster og en let lugt af vin. Han tog min hånd, og vi gik på græsplænen under en stjerneklar himmel.

“Er du lykkelig? ” spurgte han. “Ja, jeg er lykkelig. ” “Jeg vil sørge for, at du er så lykkelig hver dag i dit liv.

” Jeg stoppede og vendte mig for at se på ham. Månelyset oplyste hans ansigt og fremhævede hans smukke træk endnu mere. “Alessandro. ” “Ja?

” “Jeg elsker dig. ” Han blev overrasket et øjeblik og smilede så med et smil, der var klarere end stjernerne. “Jeg elsker også dig, Sofia. ” Han bøjede sig frem og kyssede mig.

I det fjerne lød lyden af fyrværkeri. Farverige raketter eksploderede på nattehimlen og oplyste hele haven. Jeg lukkede øjnene, omsluttet af det varme kys.

Og jeg kunne kun tænke én ting: Hvor er jeg heldig, at jeg mødte dig i dette liv.