Wróciłem z zagranicy po trzech miesiącach, a w domu zastałem tylko ciszę. Moja żona zniknęła, zabierając naszego syna. Zostawiła mi tylko list: „Nie szukaj mnie, i tak mnie nie znajdziesz”….

Samochód zatrzymał się przed willą. Alessandro Conti otworzył oczy i potarł skronie. Ponad dziesięć godzin lotu zostawiło go z uczuciem ogólnego znużenia. Ale na myśl, że za chwilę zobaczy Chiarrę Rossi, ogarnęło go dziwne uczucie.

Czy to wyrzuty sumienia, czy irytacja? Spojrzał na kobietę siedzącą obok. Sofia Martini kołysała w ramionach noworodka, a jej twarz promieniała czułością świeżo upieczonej matki. Podniosła wzrok i uśmiechnęła się do niego słodko.

– Alessandro, kochanie, wreszcie jesteśmy w twoim domu. Jestem taka podekscytowana. – A co tu ekscytować? – odpowiedział chłodno.

Otworzył drzwi, wysiadł i stanął przed willą, w której mieszkał przez trzy lata. Była to piękna, trzypiętrowa willa z ogrodem, w którym rosły białe róże, które Chiara tak kochała. W tym sezonie kwiaty były jednak nieco zwiędnięte. Sofia, z dzieckiem na ręku, poszła za nim, mrucząc cicho: – Ten dom jest ogromny, jeszcze większy, niż sobie wyobrażałam.

Alessandro nie zwracał na nią uwagi, pchnął drzwi i wszedł do holu. W środku panowała nienaturalna cisza. Zmarszczył brwi. O tej porze Chiara powinna być w domu.

Przed wyjazdem za granicę wyraźnie jej powiedział, że wróci dziś. – Chiara! – zawołał, ale nikt nie odpowiedział. Zdjął buty i wszedł do salonu.

Na kanapie nikogo nie było, na stoliku stała tylko do połowy wypita szklanka wody, dawno już zimna. Sofia poszła za nim, jej oczy z podziwem błądziły po wystroju salonu. – Alessandro, ten salon jest wspaniały. Ten kryształowy żyrandol jest na zamówienie, prawda?

A ta kanapa jest z importu, tak? Alessandro nadal ją ignorował, idąc dalej. – Gdzie jest pani? – zapytał.

Ale nikt nie odpowiedział. Dotarł do schodów i już miał wejść, gdy usłyszał głos za sobą. – Panie Conti, pan wrócił? Odwrócił się.

To była pani Elena, gosposia. Stała w progu kuchni, wciąż trzymając ścierkę, z dziwnym wyrazem twarzy. Nie radości, ale zaskoczenia, niemal paniki. – Gdzie jest pani?

– zapytał ponownie. Pani Elena zawahała się, unikając jego wzroku. – Pani… Pani nie wraca do domu od trzech miesięcy.

– Co? – Alessandro zamarł. Był za granicą dokładnie trzy miesiące, a Chiara nie wracała do domu od trzech miesięcy. – A mój syn?

Gdzie jest Leo? – zapytał, a jego głos mimowolnie się podniósł. Pani Elena podniosła głowę, a jej oczy były zaczerwienione. – Mały pan…

Mały pan poszedł z panią. Panie Conti, trzy miesiące temu, zaraz po pańskim wyjeździe, pani wzięła małego i wyszła. Powiedziała, że jedzie do matki na kilka dni. Myślałam, że wróci.

Jej głos się załamał. – Ale nie wróciła. Dzwoniłam, ale telefon był wyłączony. Nie wiedziałam, co robić.

Mogłam tylko codziennie przychodzić i sprzątać dom. Czekając na pański powrót. Alessandro stał nieruchomo, jakby ktoś wymierzył mu cios. Trzy miesiące temu, gdy tylko on wyjechał, Chiara wzięła syna i wyszła.

Dokąd i dlaczego? Podszedł do Sofii z dzieckiem, z zaniepokojoną miną. – Co się dzieje? Gdzie jest twoja żona?

Jest zła? Może spróbuj do niej zadzwonić? Dopiero wtedy Alessandro oprzytomniał, wyjął telefon i wybrał numer Chiary. – Przepraszamy, wybrany numer jest niedostępny.

Rozłączył się, zadzwonił ponownie – ten sam komunikat. Spróbował zadzwonić na smartwatch Leo. – Przepraszamy, wybrany numer jest niedostępny. Jego ręka lekko drżała.

– Pani Eleno, kiedy pani wychodziła, coś mówiła? Pani Elena zastanowiła się chwilę, po czym pokręciła głową. – Nic nie mówiła, tylko że jedzie do matki. Tego ranka, wracając z targu, zobaczyłam ją na progu z małym, ciągnącą wielką walizkę.

Zapytałam, dokąd jedzie, odpowiedziała, że do matki na kilka dni. Zapytałam, czy potrzebuje pomocy. Powiedziała, że nie. Alessandro zmrużył oczy.

– Tego ranka. Który to był dokładnie dzień? – Właśnie w dniu pańskiego wyjazdu – powiedziała pani Elena. – Pański lot był o 10:00 rano.

Pani wyszła z małym o 9:00. O 9:00 rano. Jego lot był o 10. Chiara zrobiła to celowo.

Obliczyła dokładny moment jego wyjazdu, żeby uciec z synem. – Dom matki. – Alessandro zmarszczył brwi. – Gdzie mieszka jej matka?

Ledwo zadał pytanie, uświadomił sobie, że nie ma pojęcia, gdzie jest dom teściów. W ciągu trzech lat małżeństwa Chiara nigdy nie mówiła o swoich rodzicach. Pamiętał tylko, że kiedyś powiedziała mu, że jest sierotą wychowaną w domu dziecka. Ożenił się z nią także dlatego, że nie miała żadnych więzi.

Była łatwa do kontrolowania. Ale teraz, gdy o tym myślał, czy na pewno była sierotą? – Alessandro, nie denerwuj się – podeszła Sofia, kładąc delikatnie rękę na jego ramieniu, podczas gdy drugą trzymała dziecko. – Może po prostu zabrała dziecko na wycieczkę.

Wróci za kilka dni. Usiądź i odpocznij. Musisz być zmęczony po tak długim locie. Alessandro odsunął jej rękę i szybko wszedł po schodach.

Otworzył drzwi sypialni. Pokój był w porządku, łóżko zaścielone, szafa zamknięta. Otworzył szafę – ubrania Chiary wciąż tam były, a przynajmniej tak się wydawało na pierwszy rzut oka. Otworzył szufladę.

Jej pudełko na biżuterię też tam było, z kilkoma najczęściej noszonymi przez nią ozdobami. Alessandro odetchnął z ulgą. Ubrania i biżuteria są, może po prostu wyszła, żeby się rozerwać. Odwrócił się, by zejść, ale kątem oka zauważył stojak na buty w przedpokoju.

Na najniższej półce, gdzie zwykle trzymała swoje ukochane białe trampki, nie było nic. Buty zniknęły. Podszedł i przykucnął, żeby przyjrzeć się lepiej. Nie tylko białe buty, ale także kilka par sneakersów, które często nosiła, zniknęły.

Został tylko rząd starannie ustawionych butów na wysokim obcasie. Nagle przyszła mu do głowy myśl. Wrócił na górę, tym razem wszedł do pokoju Leo. Gdy otworzył drzwi, jego serce zamarło.

Pokój Leo był pusty. Pościel zniknęła. Książeczki z obrazkami zniknęły. Nawet rząd klocków Lego na parapecie zniknął.

Drzwi szafy były otwarte, a w środku pusto. Nie było ani jednej rzeczy. Alessandro stał jak wryty, czując, jak zimny dreszcz przechodzi mu od stóp do głów. Nie był głupi.

Chiara nie wyszła, żeby się rozerwać. Wzięła syna i odeszła na zawsze. – Panie Conti… – pani Elena, nie wiadomo kiedy, podeszła i stanęła w drzwiach, mówiąc ostrożnie: – Właściwie jest jedna rzecz, nie wiem, czy powinienem mówić.

– Mów – odwrócił się Alessandro. Pani Elena zawahała się, po czym powiedziała cicho: – W dniu, w którym pani wyszła, poprosiła mnie, żebym dała panu list. Powiedziała, żeby przekazać go po pańskim powrocie. Ale skoro minęły trzy miesiące, a pan nie wracał, zachowałam go.

– Gdzie jest ten list? – W… w moim pokoju. Pani Elena odwróciła się i zeszła po schodach.

Po chwili wróciła z żółtą kopertą i podała ją Alessandrowi. Wziął ją. Na kopercie były wypisane trzy słowa: „Dla Alessandro Contiego”. To było pismo Chiary.

Rozerwał kopertę i wyjął kartkę. List był bardzo krótki, tylko kilka zdań. „Alessandro, kiedy zobaczysz ten list, ja i Leo już nas nie będzie. Nie szukaj mnie, i tak mnie nie znajdziesz.

Minęły trzy lata. Kiedyś myślałam, że się we mnie zakochasz, ale pokazałeś mi, czym jest miłość. Miłość to zdradzać żonę w ciąży z inną kobietą. Miłość to zabierać kochankę za granicę, żeby spokojnie urodziła.

Byłeś z nią przez trzy miesiące. Ja wykorzystałam te trzy miesiące na przemyślenia. Alessandro, nic mi nie jesteś winien, a Leo nic ci nie jest winien. Umowa o rozwód jest w szufladzie nocnego stolika.

Już ją podpisałam. Odtąd ja i mój syn nie mamy z tobą nic wspólnego. Chiara”. Ręka Alessandro zadrżała.

Podbiegł do sypialni, otworzył szufladę nocnego stolika. Leżała tam umowa o rozwód. Otworzył ją na ostatniej stronie. Trzy słowa „Chiara Rossi” były już podpisane starannym, niemal wymuszonym pismem.

Patrzył na nie przez długą chwilę, po czym rzucił umowę na stół i wybrał numer. – Zbadajcie natychmiast ruchy Chiary Rossi. Rozłączył się i uderzył pięścią w ścianę. Sofia, z dzieckiem na ręku, stała w drzwiach, patrząc na niego niewinnie.

– Alessandro, co za maniery? Twoja żona? Byłeś ze mną za granicą przy porodzie. Czy musiała uciekać z dzieckiem?

I to też jest twój syn. Jak może być taka podła? – Zamknij się! – Alessandro odwrócił się gwałtownie, a jego wzrok był ostry jak nóż.

Sofia cofnęła się przestraszona. Dziecko w jej ramionach zaczęło płakać. Szybko zaczęła je uspokajać, mamrocząc: – Po co ta agresja? To nie ja kazałam jej odejść.

Alessandro nie zwracał na nią uwagi, wyszedł z sypialni i zaczął chodzić tam i z powrotem po salonie. Pani Elena stała w kącie, nie śmiejąc oddychać. Po dłuższej chwili Alessandro zatrzymał się i zapytał panią Elenę: – Czy w ciągu tych trzech miesięcy dzwoniła do domu? Kontaktowała się z panią?

Pani Elena pokręciła głową. – Nie, ani razu. Dzwoniłam do niej wiele razy, ale zawsze był wyłączony. Poszłam nawet na policję zgłosić zaginięcie, ale powiedzieli, że w przypadku zaginięcia osoby dorosłej trzeba czekać 48 godzin, zanim otworzą sprawę.

I… i nie wiedziałam, co robić dalej. Alessandro zamknął oczy i wziął głęboki oddech. Trzy miesiące.

Chiara zniknęła z synem dokładnie trzy miesiące temu, a on przez ten czas był po drugiej stronie oceanu z inną kobietą, czekając, aż urodzi mu dziecko. Przypomniał sobie poranek swojego wyjazdu. Chiara stała na górze schodów i patrzyła na niego. Miała na sobie białą koszulę nocną, którą jej kupił, włosy rozpuszczone, twarz lekko bladą.

Zapytała: – Musisz naprawdę jechać? – Tak, Sofia nie ma nikogo, kto by się nią zaopiekował. – A ja zostaję sama w domu, nie martwisz się? Co jej wtedy odpowiedział?

A, tak. – O co mam się martwić? W domu jest gosposia i kierowca. Kup, co chcesz.

Jak ci brakuje pieniędzy, powiedz mi. Nie powiedziała już nic, tylko patrzyła na niego w milczeniu przez długi, długi czas. Potem powiedziała: – Dobrze, to miłej podróży. Wtedy nawet pomyślał, że jest wyrozumiała.

Uśmiechnął się do niej i powiedział: – Poczekaj na mnie, przywiozę ci prezent. Teraz, gdy o tym myślał, ten uśmiech był może ostatnim okruchem czułości, jaki jej okazał przez trzy lata. A to spojrzenie, którego wtedy nie rozumiał, teraz, gdy o tym myślał, było wyraźnie rozpaczą. – Panie Conti – ostrożny głos pani Eleny przerwał jego myśli.

– Czy pan już jadł? Przygotować coś? Alessandro machnął ręką i usiadł na kanapie. Przypomniał sobie pierwsze spotkanie z Chiarą.

Trzy lata temu jadł kolację z przyjaciółmi w restauracji, a ona była kelnerką. Przypadkiem wylała mu zupę na ubranie, zbladła i wielokrotnie przepraszała. Nie wiadomo czemu, ale tamtego dnia nie tylko się nie zdenerwował, ale nawet poprosił ją o numer telefonu. Później dowiedział się, że jest sierotą, wychowaną w domu dziecka, która radzi sobie sama w mieście, wynajmując mały pokój za 800 euro miesięcznie.

Ożenił się z nią. Wszyscy mówili, że oszalał – prezes grupy Conti żeni się z kelnerką. Ale nie żałował, przynajmniej wtedy. Chiara była słodka, wyrozumiała, nie kłóciła się, nie wymagała.

Nieważne, jak późno wracał z wieczornych wyjść, ona na niego czekała. Nigdy nie pytała, z kim był, nigdy nie sprawdzała jego telefonu, nigdy o nic nie prosiła. Myślał, że takie dni będą trwać wiecznie, dopóki nie pojawiła się Sofia Martini. Sofia była pracownicą jego firmy, młodą, ładną, przedsiębiorczą.

Kiedyś, na firmowej imprezie, upiła się, a on odwiózł ją do domu. A potem… potem Sofia powiedziała mu, że jest w ciąży. Kazał jej usunąć ciążę, ale ona odmówiła, płacząc i mówiąc, że go kocha, że nie chce tytułu, chce tylko urodzić dziecko.

Kiedy Chiara się o tym dowiedziała, nic nie powiedziała. Milczała przez długi czas, po czym powiedziała: – Dobrze, szanuję twój wybór. W tamtej chwili Alessandro poczuł nawet lekkie rozczarowanie. Dlaczego nie robi scen?

Dlaczego nie płacze? Dlaczego się nie kłóci? Gdyby zrobiła scenę, może nie wyjechałby z Sofią za granicę, żeby urodziła. Ale ona nic nie zrobiła.

Tylko rankiem jego wyjazdu stanęła na górze schodów i patrzyła na niego tym wzrokiem. Alessandro, siedząc w pustym salonie, patrzył na ciemniejące niebo za oknem i nagle ogarnął go paniczny strach, jakiego nigdy wcześniej nie czuł. Wstał i szybko ruszył do drzwi. – Panie Conti, dokąd pan idzie?

– zapytała pani Elena, biegnąc za nim. Sofia, z dzieckiem na ręku, podbiegła do drzwi. – Alessandro, jest ciemno, dokąd idziesz jej szukać? Nie możesz poczekać do jutra?

Dziecko jest głodne, już się nami nie przejmujesz? Alessandro nie odwrócił się, otworzył drzwi Maserati, odpalił silnik i czarne auto pomknęło w noc. Nie wiedział, dokąd poszła Chiara, ale musiał ją znaleźć, musiał zapytać ją osobiście. „Odeszłaś tak, nie dając mi nawet szansy na wytłumaczenie”.

Alessandro jechał bez celu ponad godzinę, po czym uświadomił sobie, że nie ma pojęcia, dokąd jechać. Dom matki Chiary, jej przyjaciółki, miejsca, które lubiła – nie wiedział absolutnie nic. W ciągu trzech lat małżeństwa nigdy się tym nie interesował. Wiedział tylko, że jest bardzo posłuszna, że codziennie czeka na niego w domu.

Czasem mówiła, że chce znaleźć pracę, a on odpowiadał, że pani Conti nie musi pracować. Mówiła, że chce się czegoś nauczyć, a on odpowiadał: – Po co ci to? Nie jest ci dobrze w domu? Potem już o tym nie mówiła.

Teraz, gdy o tym myślał, może w jej oczach była już wtedy zawód. Alessandro zatrzymał samochód na poboczu, wyjął telefon i ponownie wybrał numer Chiary. Wciąż niedostępna. Zadzwonił do asystenta.

– Są wieści o osobie, którą kazałem ci znaleźć? Głos asystenta po drugiej stronie był nieco zakłopotany. – Doktorze Conti, sprawdziłem wszystkie rejestry lotnisk, dworców kolejowych i autobusowych. Nie ma śladów pani Rossi.

Żadnych rezerwacji hotelowych. W ciągu ostatnich trzech miesięcy jej karta kredytowa nie zarejestrowała żadnej transakcji, a numer telefonu został wyłączony. To tak, jakby rozpłynęła się w powietrzu. – Rozpłynęła się w powietrzu?

– Alessandro zaśmiał się zimno. – Żywa osoba z dwuletnim dzieckiem. Jak może rozpłynąć się w powietrzu? – Doktorze Conti, będę kontynuował śledztwo, ale jest jedna rzecz, nie wiem, czy powinienem mówić.

– Mów. Asystent zawahał się. – Sprawdziłem dane osobowe pani Rossi. Jest zameldowana sama, w jednoosobowym gospodarstwie domowym, bez żadnych powiązań rodzinnych.

Sprawdziłem też dom dziecka, o którym mówiła. Istnieje teczka dotycząca jej adopcji, ale rodzina adopcyjna przeprowadziła się ponad 10 lat temu. Nie ma po nich śladu. Ręka Alessandro, trzymająca telefon, zacisnęła się.

Nigdy nie myślał, że przeszłość Chiary jest tak czysta, czysta jak kartka papieru. Tak czysta, że gdy zdecydowała się zniknąć, naprawdę nie będzie mógł jej znaleźć. – Jest jeszcze jedna rzecz – głos asystenta stał się jeszcze cichszy. – Wyciągnąłem nagrania z kamer monitoringu w pobliżu pańskiego domu.

Chce pan zobaczyć? – Wyślij na telefon. Po chwili asystent wysłał wideo. Alessandro otworzył je.

To było nagranie z kamery naprzeciwko jego domu sprzed trzech miesięcy. Punktualnie o 9:00 rano Chiara pojawiła się w kadrze. Miała na sobie beżowy płaszcz, włosy związane w prosty kucyk. Jedną ręką ciągnęła wielką granatową walizkę, drugą trzymała Leo za rękę.

Leo miał na sobie swoją ulubioną niebieską bluzę z kapturem, mały plecak i podskakiwał obok niej. Na nagraniu Chiara zatrzymała się przed drzwiami, odwróciła się i ostatni raz spojrzała na dom, tylko na chwilę. Potem pochyliła się i powiedziała coś do Leo. Leo skinął głową, podniósł buzię i uśmiechnął się do niej.

Ona też się uśmiechnęła. Ten uśmiech Alessandro widział wyraźnie nawet przez ekran. To był uśmiech ulgi, jakby wreszcie zrzuciła z siebie ciężar. Potem wyprostowała się, wzięła walizkę i trzymając Leo za rękę, poszła dalej, nie oglądając się.

Jej plecy były proste, krok szybki, bez cienia wahania. Nagranie się skończyło. Alessandro wpatrywał się w nieruchomy obraz, a jego palce lekko drżały. Trzy lata małżeństwa, a ona odeszła, nie oglądając się.

Przypomniał sobie spojrzenie, jakim obdarzyła go z góry schodów rankiem jego wyjazdu. Wtedy nie zrozumiał. Teraz tak. To nie była niechęć, to było pożegnanie.

Alessandro rzucił telefon na siedzenie pasażera, oparł się o zagłówek i zamknął oczy. Ogarnęła go gwałtowna emocja, mieszanka gniewu i paniki. Jak śmiała Chiara? Jak śmiała tak po prostu odejść?

Przez trzy lata jadła jego jedzenie, mieszkała w jego domu, nosiła jego ubrania. Nie miała pracy, nie miała dochodów. Z jaką odwagą wzięła syna i wyszła? – Halo?

– Alessandro podniósł telefon i wybrał inny numer. – Mecenasie Moretti, chcę o coś zapytać. W przypadku rozwodu, jeśli żona nie ma pracy ani dochodów, komu zwykle przyznaje się opiekę nad dzieckiem? Mecenas Moretti po drugiej stronie był wyraźnie zaskoczony.

– Doktorze Conti, dlaczego nagle pan o to pyta? – Proszę odpowiedzieć na pytanie. – Cóż, teoretycznie, jeśli kobieta nie ma źródeł dochodu, to działa na jej niekorzyść w sprawie o opiekę, ale sąd bierze też pod uwagę wiek dziecka, więź emocjonalną i inne czynniki. Dwuletnie dziecko zwykle jest przyznawane matce, chyba że ma poważne winy lub naprawdę nie jest w stanie zapewnić mu utrzymania.

– Co to znaczy „nie jest w stanie zapewnić”? – To znaczy nie mieć stałego miejsca zamieszkania, nie mieć źródeł dochodu, nie móc zagwarantować podstawowych potrzeb dziecka. Alessandro zaśmiał się zimno. – A jeśli nie ma nic z tego?

Mecenas Moretti milczał przez chwilę. – Doktorze Conti, coś się stało? Jeśli potrzebuje pan pomocy prawnej, mogę… – Nic.

Alessandro rozłączył się, ponownie otworzył wideo i wpatrywał się w oddalające się plecy Chiary z walizką. Nie miała nic. Z jaką odwagą odeszła? Jak długo wytrzyma na zewnątrz?

Miesiąc, dwa? Gdy nie da już rady, sama wróci. Na tę myśl irytacja Alessandro nieco opadła. Odpalił auto i wrócił do domu.

Kiedy dotarł, było prawie 22:00. Światła w salonie wciąż były zapalone. Sofia siedziała na kanapie z dzieckiem na ręku. Widząc go wchodzącego, wstała.

– Alessandro, wróciłeś? Znalazłeś ją? Alessandro nic nie powiedział, zmienił buty i wszedł. Sofia poszła za nim.

– Alessandro, nie denerwuj się tak. Kobieta z dzieckiem dokąd może pójść? Pewnie wróciła do swojej wioski albo do jakiejś przyjaciółki. Za kilka dni, jak skończą jej się pieniądze, sama wróci.

Alessandro zatrzymał się i odwrócił do niej. Sofia, czując się nieswojo pod jego spojrzeniem, wymusiła uśmiech. – Ja tylko próbowałam cię pocieszyć. Alessandro zignorował ją, wszedł na górę do gabinetu, włączył komputer i przeglądał nagrania z kamer wewnętrznych od dnia, w którym Chiara wyszła, do dziś.

Dom był całkowicie pusty. Nie było jej sylwetki siedzącej w salonie i czytającej, nie było jej w kuchni gotującej, nie było jej na górze schodów czekającej na jego powrót. Przez trzy miesiące ten dom był jak grób, a on po drugiej stronie oceanu z inną kobietą w luksusowej willi, ciesząc się radością pierwszego ojcostwa. Nigdy nie myślał o tym, jak ona radzi sobie sama w domu.

Nigdy nie zapytał, czy nie jest zmęczona samotnym wychowywaniem dziecka. Nawet nie pomyślał, czy nie czuje się samotna. Alessandro oparł się o oparcie krzesła i wpatrywał się w sufit, z umysłem pełnym chaosu. Sofia otworzyła drzwi, niosąc szklankę ciepłego mleka.

– Alessandro, napij się mleka i idź spać. Miałeś długą podróż i ciężki wieczór. Musisz być zmęczony. Postawiła szklankę na biurku i podeszła do niego od tyłu, próbując masować mu ramiona.

Alessandro odsunął się. – Nie trzeba. Idź spać. Ręka Sofii zawisła w powietrzu, a uśmiech na jej twarzy nieco zesztywniał.

– Alessandro, gniewasz się na mnie? Przez to, że przyjechałam do twojego domu, twoja żona odeszła? Alessandro milczał. Oczy Sofii zaczerwieniły się.

– Wiem, że nie powinnam była przyjeżdżać, ale co miałam zrobić? Sama z noworodkiem, bez nikogo, kto by się mną zaopiekował? Dokąd miałam iść? Kazałeś mi zostać za granicą, ale tęskniłam za tobą.

Chciałam, żeby dziecko poznało ojca. Gdzie popełniłam błąd? Łzy zaczęły płynąć, gdy mówiła. – Alessandro, kocham cię.

Nie chcę tytułu. Chcę tylko być z tobą. Twoja żona odeszła. To nie ja ją zmusiłam.

Dlaczego się na mnie wyżywasz? Alessandro potarł skronie. – Nie wyżywam się na tobie. Idź spać.

Chcę pobyć sam. Sofia chciała coś jeszcze powiedzieć, ale widząc jego zimny wyraz twarzy, zagryzła wargę i wyszła. Gdy drzwi się zamknęły, Alessandro westchnął głęboko, wyjął z szuflady umowę o rozwód, otworzył ją i ponownie spojrzał na podpis Chiary. Jej kaligrafia była piękna, każda kreska mocna.

Przypomniał sobie, że zaraz po ślubie zapisała się na kurs kaligrafii i każdego wieczoru ćwiczyła w gabinecie. Wtedy się z niej naśmiewał. – Jakie to czasy na ćwiczenie pędzlem? Chcesz się nauczyć ładnie pisać, żeby pisać do mnie listy miłosne?

Ona uśmiechnęła się i nie odpowiedziała. Co on wtedy odpowiedział? – Listy miłosne? Jesteśmy starą parą małżeńską.

Po co nam listy miłosne? Potem już nie ćwiczyła. Alessandro znów wrzucił umowę do szuflady, wstał i podszedł do okna. Księżyc na zewnątrz był piękny.

Jego światło padało na zwiędnięte białe róże w ogrodzie. Przypomniał sobie, że wiosną, gdy się pobrali, zasadziła cały ogród białych róż. Mówiła, że w języku kwiatów białe róże oznaczają czystą miłość. Miała nadzieję, że ich miłość będzie czysta jak białe róże.

Co on wtedy odpowiedział? – Dobrze, jeśli chcesz, sadź. Potem już nie interesował się tymi kwiatami. To ona sama się nimi opiekowała, podlewała, nawoziła, przycinała.

A teraz te kwiaty zwiędły, tak jak ich małżeństwo. Alessandro stał tak długo, aż nagle zadzwonił telefon. To był asystent. – Doktorze Conti, mam wieści.

Serce Alessandro ścisnęło się. – Mów. – Namierzyłem połączenie na telefonie pani Rossi sprzed trzech miesięcy. W dniu jej wyjazdu o 8:30 rano odebrała telefon trwający około 10 minut.

Numer był zagraniczny. – Zagraniczny? – Tak, sprawdziłem. Pochodził ze Stanów Zjednoczonych.

Ponadto w ciągu następnych trzech miesięcy ten numer kontaktował się z panią Rossi w odstępach kilku dni. Ale ponieważ numer pani Rossi został wyłączony, nie można ustalić treści rozmów. Alessandro zmrużył oczy. – Czy można namierzyć właściciela tego numeru?

– Pracuję nad tym, ale międzynarodowe śledztwo wymaga czasu. Poza tym wygląda na to, że rozmówca używa technik ochrony prywatności, nie jest łatwo go namierzyć. – Szukaj dalej. – Tak.

Alessandro rozłączył się i wpatrywał w ekran telefonu, a jego umysł pracował szybko. Zagraniczny numer. Chiara była sierotą bez rodziny i przyjaciół. Jak mogła mieć kontakt z kimś za granicą?

I ta osoba dzwoniła do niej rankiem jej wyjazdu i utrzymywała kontakt. Kim była? Alessandro nagle przypomniał sobie coś. Trzy miesiące temu był okres, kiedy Chiara często rozmawiała przez telefon.

Wtedy nie zwracał na to uwagi. Myślał, że ogląda filmy. Teraz, gdy o tym myślał, może komunikowała się z kimś, kto pomógł jej uciec. Pięść Alessandro zacisnęła się powoli.

Miał przeczucie. Zniknięcie Chiary nie było kaprysem chwili. Planowała to od dawna. Od momentu, gdy zdecydował się wyjechać z Sofią za granicę, ona zaczęła się przygotowywać.

Myślał, że wszystko ma pod kontrolą, ale nie wiedział, że jego potulna, łagodna żona ma własne plany. Alessandro, stojąc przy oknie, patrzył na białe róże w świetle księżyca i uśmiechnął się zimno. „Chiara Rossi, myślisz, że możesz uciec? Myślisz, że wystarczy znaleźć pomoc i zmienić numer telefonu, żeby całkowicie zniknąć?

Naiwna. Nie było jeszcze osoby, której Alessandro Conti chciałby znaleźć, a nie znalazł. Kiedy cię znajdę, pokażę ci, że odejście ode mnie było największym błędem twojego życia”. Odwrócił się, wrócił do biurka, wziął telefon i wysłał wiadomość do asystenta.

„Kontynuuj badanie tego numeru za wszelką cenę. Sprawdź też, czy w Stanach Zjednoczonych istnieją organizacje lub agencje pomagające samotnym matkom w emigracji”. Po wysłaniu wiadomości rzucił telefon na biurko i zapadł się w skórzanym fotelu. W gabinecie było tak cicho, że słyszał własne bicie serca.

Podniósł wzrok na zdjęcie ślubne wiszące na ścianie naprzeciwko. Na zdjęciu Chiara w białej sukni ślubnej uśmiechała się, a jej oczy były zmrużone. On stał obok, w nienagannym garniturze, o obojętnym wyrazie twarzy. Jak bardzo była wtedy szczęśliwa.

Wychodząc z urzędu stanu cywilnego, wciąż trzymała go pod ramię, podskakując na ulicy. – Alessandro. Czuję, że w poprzednim życiu musiałam uratować Drogę Mleczną, żeby móc cię poślubić w tym. – Głuptasie.

– Głuptas czy nie, jestem szczęśliwa. Wtedy jej oczy były pełne światła. Kiedy to światło zgasło? Czy wtedy, gdy pierwszy raz nie wrócił na noc do domu?

Kiedy powiedział jej o Sofii? Czy rankiem, gdy zdecydował się zabrać Sofię za granicę? Alessandro zamknął oczy. W jego myślach był tylko obraz jej na górze schodów, patrzącej na niego tym wzrokiem, który stał się cierniem wbitym w jego serce.

Przez następne trzy dni Alessandro przeszukał niemal całe miasto. Wysłał ludzi do każdego domu dziecka, sprawdził każdą możliwą kamerę, skontaktował się z każdym, kto mógł znać Chiarę. Bez rezultatu. Chiara była jak kropla wody, która wyparowała w powietrzu, nie zostawiając śladu.

Czwartego dnia rano Alessandro siedział w gabinecie, a popielniczka przed nim była pełna niedopałków. Zadzwonił asystent. – Doktorze Conti, namierzyliśmy ten zagraniczny numer. Alessandro wyprostował się gwałtownie.

– Kto to jest? – To mężczyzna o imieniu Marco Bellini, włosko-amerykański, mieszka w Stanach Zjednoczonych, 32 lata. Dyrektor w międzynarodowej firmie inwestycyjnej. Śledztwo wykazało, że trzy miesiące temu wrócił do Włoch na około tydzień.

Data jego wyjazdu pokrywa się dokładnie z dniem, w którym pani Rossi opuściła dom. Oczy Alessandro stały się lodowate. – Wyjechali tego samego dnia. – Dokładnie.

Marco Bellini miał lot po południu z powrotem do Stanów. Sprawdziłem rejestry linii lotniczych. Kupił bilet pierwszej klasy, ale na jego nazwisko był też bilet dla niemowlęcia. – Bilet dla niemowlęcia?

– Palce Alessandro zacisnęły się na telefonie. – Ponadto – głos asystenta stał się jeszcze cichszy – sprawdziłem rejestry wyjazdów z kraju tego dnia i nie ma śladu pani Rossi. Ale sprawdzając kamery na lotnisku, zauważyłem kobietę w kapeluszu i masce, trzymającą dziecko, przechodzącą przez bramkę VIP. Ta bramka zwykle nie jest dostępna dla publiczności, wymaga specjalnego zezwolenia.

Firma Marco Belliniego ma takie zasoby. Alessandro milczał przez długą chwilę. – Mówisz, że Chiara wyjechała z tym mężczyzną specjalnym kanałem? – Prawdopodobieństwo jest bardzo wysokie.

Ponadto w ciągu ostatnich trzech miesięcy Marco Bellini dzwonił do pani Rossi z różnych numerów w odstępach kilku dni. Ponieważ numer pani Rossi został wyłączony, przypuszczam, że komunikują się przez internet. Alessandro wstał i podszedł do okna. Na zewnątrz cały ogród białych róż był całkowicie zwiędły.

Opadłe płatki pokrywały ziemię. – Zarezerwuj mi lot do Stanów Zjednoczonych. – Doktorze Conti, chce pan jechać do Stanów? Ale nie mamy tam oddziałów.

To obcy kraj, a poza tym tło firmy Marco Belliniego jest bardzo solidne. Obawiam się, że lekkomyślna podróż… – Powiedziałem, zarezerwuj bilet. Asystent milczał przez chwilę.

– Tak. Rezerwuję. Po rozłączeniu Alessandro odwrócił się i zobaczył Sofię w drzwiach gabinetu z dzieckiem na ręku. – Alessandro, znowu wyjeżdżasz za granicę?

Alessandro milczał. Sofia weszła, z zaczerwienionymi oczami. – Znowu wyjeżdżasz? Wróciłeś zaledwie kilka dni temu.

Nie obchodzi cię twoje dziecko i ja? Zostawiasz mnie tu? Co mam robić? Alessandro spojrzał na nią obojętnie.

– Masz tu gosposię, kierowcę. Kup, co chcesz, jak ci brakuje pieniędzy, powiedz mi. Gdy wypowiedział te słowa, sam osłupiał. To była dokładnie ta sama fraza, którą powiedział Chiarze rankiem swojego wyjazdu.

Ani słowa różnicy. Sofia również zamarła. Potem łzy popłynęły po jej twarzy. – Alessandro, kim ja dla ciebie jestem?

Kanarkiem w klatce? Jestem matką twojego dziecka. Chcę być z tobą. Chcę, żebyś widział, jak rośnie nasze dziecko.

Czy to źle? Alessandro potarł skronie. – Teraz mam coś do załatwienia, porozmawiamy, jak wrócę. – I na jak długo wyjeżdżasz?

Trzy miesiące, sześć? Czy czekasz, aż znowu ucieknę, żebyś mnie szukał? Wzrok Alessandro stał się lodowaty. – Sofio, uważaj na słowa.

Sofia zadrżała pod jego spojrzeniem, przytuliła dziecko i cofnęła się o krok, ale znalazła odwagę, by powiedzieć: – Alessandro, obudź się! Twoja żona uciekła, to ona zdecydowała się odejść. Co ja mam z tym wspólnego? Teraz gonisz ją za granicę, a jeśli ją znajdziesz, to co?

Gdyby chciała wrócić, nie odeszłaby. I pomyślałeś o tym? Jak uciekła? Na pewno pomógł jej jakiś mężczyzna.

Ten mężczyzna, Marco Bellini, co ma z nią wspólnego? Masz rogi na głowie jak łąka, a jeszcze jej szukasz. Nie czujesz się żałosny? – Trzask!

Alessandro wymierzył jej policzek. Sofia osłupiała, trzymając się za twarz i patrząc na niego z niedowierzaniem. Dziecko w jej ramionach, przestraszone, zaczęło płakać. Alessandro spojrzał na nią zimno.

– Jeśli powiesz jeszcze jedno słowo, wyprowadzasz się z mojego domu. Wargi Sofii zadrżały, łzy płynęły obficie, ale nie odważyła się powiedzieć nic więcej. Wzięła dziecko i wybiegła z gabinetu. Alessandro stał, patrząc na swoją rękę, którą ją uderzył.

Ogarnęła go fala irytacji. Nie wiedział, dlaczego to zrobił. Może dlatego, że jej słowa trafiły w część jego samego, której nie chciał oglądać. „Chiara naprawdę ma innego mężczyznę.

Jaki ma związek z tym Markiem Bellinim? Dlaczego musiała z nim uciec? Czy coś ich już łączyło? ” Alessandro nie odważył się myśleć dalej.

Wrócił do biurka, wziął telefon i wysłał wiadomość do asystenta. „Zarezerwowałeś bilet? ” – „Tak. Jutro rano o 10:00.

” – „Dobrze. ” Po wysłaniu wiadomości usiadł na krześle i długo wpatrywał się w zdjęcie ślubne wiszące na ścianie. Na zdjęciu Chiara uśmiechała się tak szczęśliwie i czysto. Wtedy myślał, że zawsze będzie taka szczęśliwa.

Myślał, że zawsze będzie u jego boku. Myślał, że bez niego nie przetrwa. A teraz odeszła, zabierając jego syna z innym mężczyzną, a on nie wiedział nawet, gdzie jest. Następnego ranka Alessandro zszedł po schodach z walizką.

Sofia siedziała w salonie. Widząc go schodzącego, wstała. – Alessandro, musisz naprawdę jechać? Alessandro milczał, szedł dalej w stronę drzwi.

Sofia pobiegła za nim. – Alessandro, wczoraj się myliłam, nie powinnam tak mówić o twojej żonie. Nie gniewaj się, dobrze? Za granicą uważaj na siebie, jedz regularnie.

Nie przemęczaj się. Zaopiekuję się dzieckiem, nie martw się. Alessandro zatrzymał się i odwrócił do niej. Na twarzy Sofii wciąż był ślad policzka, ale starała się uśmiechać.

Ogarnęło go dziwne uczucie. Ta kobieta, żeby zostać u jego boku, była gotowa znieść nawet takie upokorzenie. A Chiara – wystarczyło, że wyjechał za granicę, a uciekła z dzieckiem. – Dobrze, wróć.

– Odwrócił się i wyszedł. 12 godzin lotu. Alessandro prawie nie zmrużył oka. Ciągle myślał o tym, co powie Chiarze, gdy ją znajdzie.

Zapyta, dlaczego odeszła, jaki ma związek z tym mężczyzną, czy planowała ucieczkę od dawna. A może po prostu zabierze ją do domu. Ale gdyby wróciła, czy nadal trzymałby ją w domu, czekającą na niego, podczas gdy on bawił się na zewnątrz? Alessandro sam nie znał odpowiedzi.

Wiedział tylko, że musi ją znaleźć, nie z innego powodu, ale z powodu gniewu, który czuł w środku. Jego kobieta, jego syn, z jakim prawem byli z innym mężczyzną? Gdy tylko wylądował w Nowym Jorku, zadzwonił asystent. – Doktorze Conti, znalazłem adres firmy Marco Belliniego i jego rezydencji.

Ale… – Ale co? – Ale pani Rossi nie wydaje się z nim mieszkać. Obserwowałem jego rezydencję przez trzy dni.

Nigdy nie widzieliśmy, żeby wchodziła lub wychodziła. Jednak po pracy Marco Bellini codziennie chodzi w jedno miejsce – do przedszkola. Serce Alessandro pominęło uderzenie. – Przedszkola?

– Tak, przedszkole jest około 20 minut jazdy od jego domu. Każdego popołudnia o 17:00 przyjeżdża, zostaje około pół godziny i wychodzi. Podejrzewam, że mały pan może tam być. Ręka Alessandro, trzymająca telefon, drżała.

Leo, jego syn, w tym przedszkolu. – Wyślij mi adres. Po rozłączeniu chwycił walizkę, wyszedł i wsiadł do taksówki. Pokazał kierowcy adres.

Potem oparł się o siedzenie i patrzył na nieznane miejskie krajobrazy za oknem. Minęły trzy lata, ale to był pierwszy raz, kiedy czuł taką pilną potrzebę zobaczenia Chiary. Nie, nie Chiary. Leo był jego synem, synem Alessandro Contiego.

Jak mógł nazywać innego mężczyznę tatą? Taksówka zatrzymała się w dzielnicy mieszkalnej. Alessandro wysiadł i, idąc za adresem od asystenta, znalazł przedszkole. Było nieduże, z białymi ścianami i kolorowymi zjeżdżalniami.

Na podwórku rosło kilka dużych drzew. Była 16:30. Do wyjścia zostało jeszcze trochę czasu. Alessandro stanął po drugiej stronie ulicy, wpatrując się w bramę przedszkola.

20 minut. Za 20 minut ten mężczyzna się pojawi. Chciał zobaczyć, kim jest ten Marco Bellini. Czas mijał sekunda po sekundzie.

Punktualnie o 17:00 czarne auto zatrzymało się przed bramą. Drzwi się otworzyły i wyszedł mężczyzna. Miał na sobie ciemnoszary garnitur. Był wysoki, szczupły, o subtelnych rysach i eleganckiej postawie.

Podszedł do bramy, powiedział coś do ochroniarza i wszedł. Pięść Alessandro zacisnęła się powoli. To był Marco Bellini. To był człowiek, który zabrał mu żonę i syna.

Kilka minut później Marco Bellini wyszedł, trzymając za rękę dziecko. Dziecko miało na sobie niebieską bluzę z kapturem i mały plecak, podskakiwało obok niego. Leo. To był Leo.

Oddech Alessandro prawie ustał. Zobaczył, jak Marco Bellini pochyla się i mówi coś do Leo. Leo podniósł buzię i uśmiechnął się do niego. Potem otworzył ramiona.

Marco Bellini uśmiechnął się, wziął go na ręce i pocałował w policzek. Leo objął go za szyję, opierając główkę na jego ramieniu, z wyrazem całkowitego zaufania. Alessandro stał jak wryty, jakby ktoś wylał na niego wiadro lodowatej wody. To był jego syn.

Jego syn w ramionach innego mężczyzny, uśmiechający się tak szczęśliwie. Marco Bellini wsadził Leo do samochodu i auto powoli odjechało. Alessandro stał nieruchomo, jakby przybity do ziemi. Dopiero gdy auto zniknęło za rogiem, oprzytomniał, złapał taksówkę i powiedział kierowcy: – Proszę jechać za tym czarnym autem.

Taksówka jechała za autem około 20 minut i zatrzymała się przed luksusowym apartamentowcem. Marco Bellini wysiadł z Leo na rękach i wszedł do budynku. Alessandro został w taksówce, patrząc, jak ich sylwetki znikają za szklanymi drzwiami. Nie wysiadł.

Nie wiedział, co powie lub zrobi, gdy wejdzie. Wiedział tylko, że jego syn nazywa teraz innego mężczyznę tatą. Alessandro stał na straży pod tym apartamentowcem przez trzy dni. W ciągu tych trzech dni widział, jak Marco Bellini wychodzi wcześnie i wraca późno.

Rano zawoził Leo do przedszkola, wieczorem odbierał go. Trzeciego dnia zobaczył Chiarę. Tego popołudnia siedział w kawiarni naprzeciwko i przez szybę zobaczył, jak wychodzi z budynku. Miała na sobie prostą, jasną sukienkę, włosy nieco dłuższe niż trzy miesiące temu, rozpuszczone na ramionach, trzymała torbę z zakupami.

Pewnie właśnie wróciła z zakupów. Szła powoli. Gdy dotarła do drzwi budynku, nagle się zatrzymała i odwróciła, tylko na chwilę. Serce Alessandro prawie stanęło.

Schudła, ale miała dobrą cerę. Na twarzy miała wyraz spokoju, jakiego nigdy u niej nie widział. Stała tam, a lekki wiatr poruszał jej spódnicą i włosami. Zmrużyła lekko oczy, jakby cieszyła się tą chwilą spokoju.

Potem odwróciła się, otworzyła drzwi i weszła. Od początku do końca nie zobaczyła go po drugiej stronie ulicy. Alessandro, siedząc w kawiarni, trzymał w dłoni filiżankę kawy, która już dawno wystygła. Chciał wybiec, zatrzymać ją, zapytać, dlaczego odeszła, ale nie ruszył się, bo zobaczył, że gdy się odwróciła, na jej ustach pojawił się lekki uśmiech.

Uśmiechała się. Z dala od niego czuła się dobrze, znacznie lepiej niż z nim. Wieczorem czwartego dnia Alessandro nie wytrzymał. Wybrał numer telefonu Chiary.

To był numer, który jego asystent z trudem znalazł. Telefon zadzwonił trzy razy, po czym ktoś odebrał: – Halo? – To był męski głos. Ręka Alessandro zacisnęła się gwałtownie.

– Kim jesteś? Po drugiej stronie zapadła chwila ciszy, po czym mężczyzna się zaśmiał. – Alessandro Conti, prawda? Mówi Marco Bellini.

Alessandro wziął głęboki oddech. – Daj mi Chiarę. – Nie chce z tobą rozmawiać. Głos Marco był spokojny, niemal drwiący.

– Alessandro, nie szukaj jej więcej. Ona i ty nie macie już nic wspólnego. – To, co jest między mną a nią, to nie twoja sprawa. – Jest moją narzeczoną.

– Mówisz, że to nie moja sprawa? – W Alessandro zagotowało się. – Narzeczoną? Chiara była jego narzeczoną.

– Co powiedziałeś? – Jego głos był tak ochrypły, że nie brzmiał jak jego własny. Marco zaśmiał się lekko. – Alessandro, nie spodziewałeś się tego, prawda?

Traktowałeś ją jak służącą przez trzy lata, ale dla mnie jest skarbem. Zasługuje na to, co najlepsze, a ja mogę jej to dać. A ty? A, właśnie.

Leo nosi teraz nazwisko Rossi. Nazywa się Leo Rossi. Za jakiś czas, kiedy ja i Chiara się pobierzemy, oficjalnie go adoptuję. Od tego momentu Leo będzie moim synem, a ty, Alessandro Conti, nie będziesz miał z nimi żadnego związku.

Oddech Alessandro przyspieszył. – Nie waż się. – Czego nie mam się ważyć? – Głos Marco stał się zimny.

– Alessandro, ty we Włoszech masz swoje kobiety, kochanki, nieślubne dzieci. Przez trzy lata Chiara była z tobą. Czy wiesz, jak żyła? Pewnej nocy z wysoką gorączką musiała sama pojechać do szpitala.

Gdzie byłeś? Leo zachorował. Spędziła całą noc sama na izbie przyjęć, trzymając go na rękach. Gdzie byłeś?

Kiedy była w ciąży, chciała truskawkę kupioną przez ciebie. Czekała na ciebie trzy dni. Wróciłeś. Alessandro był oszołomiony.

Nie wiedział o tym wszystkim. Chiara nigdy mu nic nie mówiła. – Nie mówiła ci, bo wiedziała, że to bez sensu. W twoich oczach jesteś tylko ty, twoje interesy, twoje kochanki.

Teraz, gdy w końcu zrozumiała, że odeszła, nie przychodź jej przeszkadzać. – Pozwól, że mi to powie – warknął Alessandro. – Pozwól, że powie mi w twarz, że chce wyjść za innego. Po drugiej stronie zapadła długa cisza.

Potem usłyszał jej głos. – Alessandro. Wciąż tak słodki, tak spokojny, ale usłyszenie tych dwóch słów z jej ust było jak coś, co ścisnęło mu serce z ogromną siłą. – Chiara, nie nazywaj mnie tak – przerwała mu.

– Alessandro, oboje podpisaliśmy umowę o rozwód. Nie mam ci już nic do powiedzenia. – Dlaczego? – zapytał.

– Dlaczego odeszłaś? Odeszłaś tak, nie dając mi nawet szansy na wytłumaczenie. Po drugiej stronie usłyszał lekki śmiech, ale był jak cierń w jego sercu. – Wytłumaczenie – powiedziała Chiara.

– Alessandro, czego mam słuchać? Wytłumaczenia twojej zdrady, gdy twoja żona była w ciąży? Wytłumaczenia ciąży twojej kochanki? Wytłumaczenia, że wesoło wyjechałeś z nią za granicę, zostawiając mnie i Leo w domu na trzy miesiące bez słowa.

Czy wiesz, jak żyłam przez te trzy lata? Głos Chiary wciąż był spokojny, ale Alessandro czuł coś, co było tłumione pod tym spokojem. – Każdego dnia miałam nadzieję, że wrócisz do domu. Czekałam na ciebie z kolacją.

Czekałam, aż powiesz mi choć słowo, a ty, gdy wracałeś, spałeś. Gdy tylko się budziłeś, wychodziłeś. Byłam jak pies, którego trzymałeś w domu. Wołałeś – przychodziłam, przeganiałeś – wychodziłam.

– To nieprawda. – Tak, to prawda – powiedziała Chiara. – Alessandro, tak właśnie było. Nie musisz zaprzeczać ani tłumaczyć.

Zrozumiałam, że między nami nigdy nie było miłości. Ożeniłeś się ze mną, bo byłam posłuszna, łatwa do kontrolowania, nie sprawiałam problemów. Kochałam cię przez trzy lata, zamieniając się w pośmiewisko. Alessandro otworzył usta, ale nie mógł wydusić słowa.

– Teraz nie chcę już kochać – powiedziała Chiara. – Znalazłam kogoś, kto naprawdę mnie kocha, a Leo ma prawdziwego ojca. Alessandro, zostaw mnie w spokoju i zostaw w spokoju siebie. – Chiara – jego głos był tak ochrypły, że brzmiał jak głos innej osoby.

– Popełniłem błąd. Wiem, że popełniłem błąd. Czy możesz wrócić, proszę? Po drugiej stronie zapadła długa, długa cisza, tak długa, że Alessandro myślał, że rozłączy się.

Potem przemówiła. – Alessandro, czy wiesz, jak bardzo cię kochałam? Mówiąc to, jej głos był nieco zamglony, jakby wspominała coś bardzo odległego. – Kochałam cię przez całe trzy lata.

Od pierwszego dnia, gdy cię poślubiłam, mówiłam sobie: „W tym życiu jesteś moim niebem, moją ziemią, moim wszystkim”. Nigdy się nie kłóciłam, nigdy nie wymagałam, nigdy nie robiłam scen. Miałam tylko nadzieję, że pewnego dnia odwrócisz się i spojrzysz na mnie. Codziennie gotowałam, czekając na twój powrót, nawet jeśli nigdy nie jadłeś w domu.

Utrzymywałam dom w czystości, nawet jeśli nigdy tego nie zauważyłeś. Opiekowałam się Leo, nawet jeśli nigdy się nim nie interesowałeś. Myślałam, że jeśli będę wystarczająco dobra, wystarczająco wyrozumiała, prędzej czy później zobaczysz moje dobre strony. Ale nie zobaczyłeś.

Jej głos w końcu lekko zadrżał. – Wracałeś z dwutygodniowej podróży służbowej i nie raczyłeś mnie spojrzeć. Pijany wołałeś imię innej. Byłeś z tą kobietą na wizytach prenatalnych, zostawiając mnie samą na korytarzu szpitala.

Czy wiesz? Tego dnia też byłam w szpitalu, też na wizycie prenatalnej. Umysł Alessandro opustoszał. Wizyta prenatalna.

Tego dnia Chiara też tam była. – Kiedy byłam w ciąży z Leo, ani razu nie byłeś ze mną na wizycie. Rejestrowałam się sama, stałam w kolejkach sama, robiłam badania sama. Widząc inne kobiety w ciąży, wszystkie z mężami, mogłam tylko spuszczać głowę i udawać, że patrzę w telefon.

Myślałam, że za drugim razem będzie trochę lepiej, ale ty nawet nie wiedziałeś, że jestem w ciąży. Wargi Alessandro zadrżały. – Nie wiedziałem, naprawdę nie wiedziałem. – Tego dnia byłam na korytarzu szpitala.

Widziałam, jak z taką troską pomagasz tej kobiecie, z napiętym wyrazem twarzy. Gdy szła trochę szybciej, martwiłeś się. Gdy marszczyła brwi, denerwowałeś się. A ja byłam pięć metrów od ciebie.

Od początku do końca mnie nie widziałeś. W tamtej chwili zrozumiałam, że muszę się obudzić. Głos Chiary znów był spokojny. – Więc, Alessandro, nie musisz przepraszać ani żałować.

Nie popełniłeś błędu, po prostu mnie nie kochałeś. A niekochanie kogoś nie jest winą. Teraz czuję się bardzo dobrze. Marco bardzo dobrze mnie traktuje, a z Leo jest cudowny.

W przyszłym miesiącu bierzemy ślub, potem zamieszkamy tutaj. Wróć do Włoch, żyj dobrze ze swoją kobietą. Ja i mój syn już cię nie potrzebujemy. – Chiara – głos Alessandro był niemal błagalny.

– Nie rozłączaj się, proszę, posłuchaj mnie. – Żegnaj, Alessandro. Telefon został rozłączony. Alessandro, trzymając telefon i słysząc długi sygnał zajętości, poczuł się opróżniony.

Oddzwonił – wyłączony. Oddzwonił ponownie – wciąż wyłączony. Rzucił telefon na ziemię, chwycił się za głowę i pomyślał o słowach, które właśnie usłyszał. Była w ciąży.

Czekała na drugie dziecko, a on o tym nie wiedział. Tego dnia, gdy był z Sofią na wizycie, ona też była w tym szpitalu, pięć metrów od niego, patrzyła, jak pomaga innej kobiecie. Patrzyła, jak jest czuły i troskliwy wobec innej kobiety, całkowicie ją ignorując. Co musiała wtedy czuć?

Alessandro nie odważył się o tym myśleć. Skulił się na poboczu drogi w obcym kraju, jak bezdomny pies. Nie wiadomo, ile czasu minęło. Telefon zadzwonił ponownie.

To był asystent. – Doktorze Conti, jak pan się czuje? Znalazł pan panią Rossi? Alessandro milczał.

– Doktorze Conti, zarezerwować panu bilet lotniczy? Jego głos był tak ochrypły, że ledwo słyszalny. – Do Włoch? – Tak.

– A pani Rossi? – Nie zajmuj się nią więcej. Rozłączył się. Alessandro wstał, ostatni raz spojrzał na ten apartamentowiec.

Okno na 23. piętrze było oświetlone. Nie wiedział, czy to jej pokój, czy kogoś innego. Wiedział tylko, że nie może wejść.

Nie ma już prawa wchodzić. Następnego ranka Alessandro wyszedł z hotelu z walizką. Miał zarezerwowany lot na 12:00. Poprzedniej nocy prawie nie spał.

W jego myślach wciąż brzmiały ostatnie słowa Chiary: ona na korytarzu szpitala, patrząca, jak z taką troską pomaga Sofii, z napiętym wyrazem twarzy. A on przeszedł obok niej, nie widząc jej. Alessandro zamknął oczy. Ta scena powtarzała się w jego umyśle bez końca.

„Naprawdę nie byłem człowiekiem”. Wsiadł do taksówki, podał kierowcy adres lotniska, po czym oparł się o siedzenie i patrzył, jak miasto mija za oknem. To miasto było duże, zamożne, niewiele różniło się od miasta, w którym mieszkał. Ale w tym mieście była Chiara, był jego syn, ludzie, których szukał przez trzy miesiące, których w końcu znalazł, ale których nie mógł już zabrać do domu.

W połowie drogi nagle zadzwonił telefon. To był asystent. – Doktorze Conti, jest pan już na lotnisku? – Jestem w drodze.

– Świetnie. Głos asystenta był podekscytowany. – Doktorze Conti, właśnie otrzymałem wiadomość. Pani Rossi również wraca dziś do Włoch.

Alessandro wyprostował się gwałtownie. – Co? – Firma Marco Belliniego ma dziś pilne spotkanie, nie może wyjechać. Pani Rossi wróci do Włoch sama z małym.

Jej lot jest o 11:00, godzinę przed pana. Jeśli pojedzie pan natychmiast na lotnisko, może uda się panu ją spotkać. Serce Alessandro zaczęło bić jak szalone. – Kierowco, szybciej – powiedział po rozłączeniu.

Kierowca skinął głową i przyspieszył. O 9:40 Alessandro wpadł na lotnisko. Zatrzymał się w hali odlotów, rozglądając się. Było dużo ludzi, pasażerowie ciągnący walizki.

Stanął na palcach, rozpaczliwie szukając znajomej sylwetki w tłumie. Nic. Pobiegł w stronę stanowisk odprawy, rozglądając się dalej. Nadal nic.

Zatrzymał się na środku hali, dysząc, z czołem pokrytym potem. Zadzwonił telefon. Znowu asystent. – Doktorze Conti, lot pani Rossi jest na terminalu 2.

Proszę się nie pomylić. Dopiero wtedy Alessandro zdał sobie sprawę, że pobiegł na terminal 1. Odwrócił się i pobiegł prosto na terminal 2. Między terminalami kursował autobus, ale nie mógł czekać.

Pobiegł bezpośrednio. O 10:00 wpadł na terminal 2, rozejrzał się i nagle jego wzrok zatrzymał się na jednym punkcie – przy kontroli bezpieczeństwa. Kobieta w beżowym płaszczu, z włosami związanymi w kucyk, trzymała za rękę dziecko. To była Chiara.

Serce Alessandro prawie stanęło. Ruszył w jej stronę wielkimi krokami. – Chiara! – krzyknął.

Ale odległość była zbyt duża, tłum zbyt gęsty. Nie usłyszała go. Biegł dalej. – Chiara!

– krzyczał z całych sił. Tym razem zatrzymała się na chwilę, odwróciła w stronę tłumu, tylko na jedno spojrzenie, po czym odwróciła wzrok i trzymając Leo, poszła dalej. Widziała go. Wiedziała, że ją woła, ale się nie zatrzymała.

Gdy Alessandro dotarł do kontroli bezpieczeństwa, ochroniarz go zatrzymał: – Proszę pana, pańska karta pokładowa, proszę. – Szukam kogoś, proszę mnie przepuścić. – Przykro mi, proszę pana, bez karty pokładowej nie może pan przejść przez kontrolę. Alessandro patrzył, jak jej sylwetka oddala się za szklanymi drzwiami, z oczami czerwonymi z frustracji.

– Chiara! – krzyknął. – Zatrzymaj się, proszę, posłuchaj mnie! Nie odwróciła się.

Szła dalej, znikając w tłumie. Alessandro oparł się obiema rękami o barierkę przy kontroli, dysząc. Wszyscy wokół patrzyli na niego, niektórzy szeptali. On nic nie słyszał.

Stał tam, wpatrując się w kierunek, w którym zniknęła, przez długi, długi czas. Nie wiadomo, ile czasu minęło. Zadzwonił telefon. To był asystent.

– Doktorze Conti, spotkał pan panią Rossi? Alessandro milczał. – Doktorze Conti, odeszła. Jego głos był tak ochrypły, że nie brzmiał jak jego własny.

Asystent milczał przez chwilę. – Doktorze Conti, pana lot też się zaczyna. Proszę wejść. Po powrocie do Włoch może będzie jeszcze szansa.

Alessandro zaśmiał się gorzko. „Jeszcze szansa”. Wracał do Włoch, żeby spotkać się z Markiem Bellinim czy w swoich sprawach? Nie wiedział nic.

Wiedział tylko, że przed chwilą widziała go, ale udała, że nie widzi. Odeszła, nie oglądając się. Alessandro przeszedł przez kontrolę bezpieczeństwa, znalazł swoją bramkę i usiadł na krześle. Do jego lotu została jeszcze godzina.

Siedział tak, patrząc na pas startowy za oknem, z pustym umysłem. Nagle telefon wibrował. To była wiadomość z nieznanego numeru. Otworzył ją.

„Alessandro, nie szukaj mnie więcej. Mówiłam ci, między nami koniec. Chiara”. Jego telefon był wyłączony, ale znalazła inny sposób, by wysłać mu tę wiadomość.

Palce Alessandro drżały, gdy szybko pisał odpowiedź. „Gdzie jesteś? Po co przyjechałaś do Włoch? Kiedy wracasz?

” – wysłał. „Przepraszamy, wiadomość została wysłana, ale odrzucona przez odbiorcę. ” Zablokowała go. Alessandro wpatrywał się w ekran bez ruchu przez długą chwilę.

Głośnik na lotnisku zaczął ogłaszać wejście na pokład. Wstał, ustawił się w kolejce, wsiadł do samolotu, znalazł swoje miejsce i usiadł. Gdy samolot wystartował, patrzył na chmury za oknem. Nagle przypomniał sobie dzień, w którym poznał Chiarę.

Była kelnerką w restauracji. Niezdarnie wylała mu zupę na ubranie. Była przerażona, blada, ciągle przepraszała. Powiedział jej, że to nic takiego, a nawet poprosił o numer telefonu.

Jaka była wtedy szczęśliwa. Jej oczy błyszczały jak gwiazdy. Później, gdy się z nią ożenił, była jeszcze szczęśliwsza. Każdego dnia wydawała się żyć we śnie.

Wtedy myślał: „Ta dziewczyna jest taka głupia, to tylko ślub, czy trzeba być aż tak szczęśliwym? ”. Teraz wiedział. Tak, trzeba, bo ona go kochała, a on jej nie kochał.

A może myślał, że nie kocha, ale teraz gonił ją na drugi koniec świata. Wołał ją na lotnisku, został zatrzymany przez ochronę, patrzył bezradnie, jak odchodzi. To się nazywa niekochanie? Alessandro nie wiedział.

Wiedział tylko, że jego serce jest teraz puste, jakby wyrwano mu kawałek. 12 godzin później samolot wylądował. Alessandro włączył telefon. Lawina wiadomości od firmy, od Sofii, od asystenta.

Czytał je jedna po drugiej. Nagle jego wzrok zatrzymał się. To był zrzut ekranu wysłany przez asystenta. Wiadomość z włoskiej gazety.

„Była żona prezesa grupy Conti wraca do kraju z synem, sfotografowana na lotnisku”. Dołączone zdjęcie przedstawiało Chiarę trzymającą Leo za rękę, wychodzącą z hali przylotów. Miała na sobie okulary przeciwsłoneczne i spuszczoną głowę, ale i tak została sfotografowana. Tekst wiadomości był prosty.

„Według wtajemniczonych źródeł, Chiara Rossi, żona Alessandro Contiego, prezesa grupy Conti, która zniknęła trzy miesiące temu z synem, nagle pojawiła się dziś na krajowym lotnisku. Źródło wewnętrzne ujawniło, że powrót Chiary Rossi może być związany z dużą operacją przejęcia, którą prowadzi grupa Conti. ” Alessandro zmarszczył brwi. Operacja przejęcia grupy Conti.

Co to miało wspólnego z Chiarą? Gdy o tym myślał, telefon znów zadzwonił. To był wiceprezes firmy. – Doktorze Conti, stało się coś poważnego.

Serce Alessandro ścisnęło się. – Co? – Operacja przejęcia, którą negocjowaliśmy. Ktoś złożył nam wrogą ofertę.

– Co? Kto? Głos wiceprezesa był dziwny. – Inwestor amerykański o nazwisku Marco Bellini reprezentuje międzynarodową firmę inwestycyjną i zaoferował cenę o 20% wyższą od naszej.

A… a prawnym reprezentantem jego firmy jest pana żona. W Alessandro zagotowało się. Chiara Rossi.

To była Chiara Rossi. – Ponadto – głos wiceprezesa stał się jeszcze cichszy – dziś po południu pana żona przyszła do firmy. – Do firmy? Po co?

– Wzięła dokument, powiedziała, że jest akcjonariuszką grupy Conti i ma prawo wglądu do ksiąg rachunkowych firmy. Alessandro był oszołomiony. – Akcjonariuszką? Jak to możliwe, że Chiara jest akcjonariuszką grupy Conti?

– Powiedziała, że posiada 15% akcji – powiedział wiceprezes. – To był prezent ślubny, który pan jej podarował lata temu. Doktorze Conti, nie wiedział pan? Oddech Alessandro ustał.

Oczywiście, że wiedział. W roku, w którym się pobrali, przekazał jej 15% swoich akcji. To był jego prezent ślubny. „Odtąd jesteś panią Conti.

To wszystko jest twoje”. Wtedy odmówiła, mówiąc, że się na tym nie zna. „Nieważne, że się nie znasz, i tak jest twoje”. Potem zapomniał o tej sprawie.

Myślał, że ona też zapomniała. Ale teraz sobie przypomniała. I co chciała zrobić z tymi 15% akcji? Trzy miesiące później, w luksusowym hotelu w Nowym Jorku, odbywało się przyjęcie biznesowe.

Alessandro Conti, z kieliszkiem wina w dłoni, stał w kącie i obserwował toastujący tłum. Przez te trzy miesiące żył jak duch. Operacja przejęcia jego firmy została przechwycona przez firmę Marco Belliniego. Chiara, ze swoimi 15% akcji, sprzymierzyła się z niektórymi mniejszościowymi akcjonariuszami i niewiele brakowało, a usunęłaby go z funkcji prezesa zarządu.

W końcu musiał wykorzystać wszystkie swoje znajomości, aby ledwo utrzymać stanowisko, ale firma poniosła ciężki cios. Cena akcji spadła o 30%. Sofia kłóciła się z nim codziennie, domagając się tytułu, ślubu, zarejestrowania dziecka w urzędzie stanu cywilnego. Wyczerpany przeprowadził się z tamtego domu do mieszkania w pobliżu biura.

Myślał, że opuszczając ten dom, ucieknie od wspomnień, ale się mylił. Każdej nocy, zamykając oczy, widział tylko Chiarę, jej spojrzenie z góry schodów, jej plecy oddalające się z walizką, jej spojrzenie na lotnisku i jej słowa w telefonie. „Byłam na korytarzu szpitala, widziałam, jak z taką troską pomagasz tej kobiecie, z napiętym wyrazem twarzy. A ja byłam pięć metrów od ciebie.

Od początku do końca mnie nie widziałeś. ” To zdanie było jak nóż, który wbijał się w jego serce raz za razem. Dzisiejsze przyjęcie było corocznym wydarzeniem nowojorskiego świata biznesu. Początkowo nie chciał przyjść, ale asystent powiedział mu, że firma Marco Belliniego również wyśle przedstawicieli.

Chciał ją zobaczyć, nawet z daleka. W połowie wieczoru tłum nagle się ożywił. Alessandro spojrzał w kierunku szmeru i zamarł. Chiara miała na sobie długą suknię w kolorze wina, włosy upięte, odsłaniające smukłą, piękną szyję.

Miała na sobie diamentowe kolczyki, które błyszczały w świetle. U boku Marco Belliniego weszła powolnym krokiem, promienna i olśniewająca, jak dumny feniks. Alessandro nigdy jej takiej nie widział. W jego wspomnieniach Chiara zawsze nosiła proste ubrania, cicho stojąc w kącie.

Ale kobieta przed nim emanowała potężną aurą, przyciągając wzrok wszystkich. Uśmiechała się i witała innych z eleganckimi gestami, naturalnie i hojnie. Kiedy mówiła, jej oczy były jasne, pewne siebie i spokojne. To wciąż była Chiara, którą znał.

Alessandro stał nieruchomo, a kieliszek wina prawie wyślizgnął mu się z ręki. Chiara, u boku Marco, przeszła przez tłum. Przechodząc obok niego, jej wzrok spoczął na jego twarzy na sekundę, po czym przesunął się dalej, jakby patrzyła na obcego. Oddech Alessandro ustał.

Chciał otworzyć usta, żeby ją zawołać, ale gardło mu się ścisnęło, jakby coś go blokowało, i nie mógł wydać żadnego dźwięku. Stał tam, patrząc bezradnie, jak przechodzi obok. – Chiara! – w końcu zdołał powiedzieć.

Nie odwróciła się. Zamiast tego odwrócił się Marco, spojrzał na niego z ledwo zauważalnym uśmiechem na ustach, uśmiechem, który zdawał się mówić: „Widzisz? Teraz jest moja! ”.

Pięść Alessandro zacisnęła się powoli. Odstawił kieliszek i ruszył za nią wielkimi krokami. – Chiara! W końcu się zatrzymała, odwróciła, z wyrazem spokoju, obojętnym spojrzeniem.

– Panie Conti, coś się stało? Panie Conti. Nazywała go panem Conti. Trzy miesiące temu była jego żoną, matką jego syna.

Teraz nazywała go panem Conti. Serce Alessandro poczuło, jakby ktoś ściskał je z całej siły. – Chcę z tobą porozmawiać. – O czym?

– zapytała Chiara. – O umowie o rozwód? Już ją podpisałam. O akcjach?

Zleciłam sprawę prawnikowi. O naszym synu? Leo jest teraz Rossim, nie dotyczy cię. Każde słowo było nożem.

– Chiara. Wiem, że popełniłem błąd. Głos Alessandro był nieco ochrypły. – Posłuchaj mnie, proszę.

Naprawdę wiem, że popełniłem błąd. Przez te trzy miesiące szukałem cię wszędzie. Chciałem ci powiedzieć… – Co?

– przerwała mu Chiara. – Że żałujesz? Że kochasz mnie? Alessandro, myślisz, że ci uwierzę?

Spojrzała na niego bez żadnych emocji w oczach. – Kochasz mnie? Naprawdę kochasz mnie? Czy po prostu nie przyzwyczaiłeś się do tego, że mnie nie ma, że nie ma już nikogo, kto by na ciebie czekał?

Alessandro otworzył usta, ale nie mógł mówić. Chiara uśmiechnęła się lekko, uśmiech tak słaby, ale raniący jego oczy. – Alessandro, wiesz, dlaczego udało mi się odejść tak zdecydowanie? Bo przez trzy lata, kawałek po kawałku, wyrwałam cię ze swojego serca.

Na początku bardzo bolało, potem się przyzwyczaiłam, a potem już nie bolało. Przez trzy miesiące, gdy byłeś za granicą z Sofią, każdego dnia mówiłam sobie: „Ten mężczyzna nie jest tego wart. Nie chcę go już”. Jej głos był spokojny, jakby opowiadała czyjąś historię.

– Teraz nie czuję już bólu. Dla mnie jesteś tylko obcym. Czy żałujesz, czy cierpisz, to mnie nie obchodzi. Powiedziawszy to, odwróciła się, by odejść.

– Chiara! – Alessandro chwycił ją za nadgarstek. Chiara zatrzymała się, spojrzała na jego dłoń, po czym na niego. – Puść mnie.

– Chiara, proszę. Jego głos drżał. – Daj mi szansę, tylko jedną. Zapewniam cię, że odtąd będę cię słuchał we wszystkim.

Cokolwiek powiesz, będzie dla mnie prawem. Zrobię wszystko, co zechcesz. Chiara spojrzała na niego i nagle się uśmiechnęła. Uśmiech pełen sarkazmu, rezygnacji i czegoś jeszcze, ale absolutnie nie słabości.

– Alessandro, wiesz, jak długo czekałam na te słowa? Alessandro był oszołomiony. – Trzy lata. Całe trzy lata.

Codziennie miałam nadzieję, że powiesz mi miłe słowo, że mnie przytulisz, że powiesz, że mnie kochasz. Ale nigdy tego nie zrobiłeś. Teraz, gdy to mówisz, jest za późno. Wyswobodziła się z jego uścisku.

– Marco! – zawołała. Marco, nie wiadomo kiedy, podszedł i stanął obok niej. Chiara wzięła go pod ramię i powiedziała do Alessandro: – Pozwól, że ci przedstawię.

To mój narzeczony. W przyszłym miesiącu bierzemy ślub. Odtąd proszę, nazywaj mnie panią Bellini lub panną Rossi. Nie nazywaj mnie Chiarą.

Nie zasługujesz na to. Powiedziawszy to, u boku Marco odeszła, nie oglądając się. Alessandro stał tam, jakby rażony piorunem. Pani Bellini.

Chciała wyjść za innego mężczyznę. W przyszłym miesiącu. Patrzył bezradnie, jak znika w tłumie, nie mogąc nic zrobić. Przyjęcie trwało.

Śmiechy i rozmowy nie ustawały. Alessandro, jak dusza pokutująca, stał w kącie i pił kieliszek za kieliszkiem. Nie wiadomo, ile czasu minęło. Ktoś usiadł obok niego.

Odwrócił się. To był Marco. Marco trzymał kieliszek szampana, z obojętnym wyrazem twarzy. – Alessandro, opowiem ci pewną historię.

Alessandro milczał. Marco mówił dalej sam. – Trzy lata temu wróciłem do Włoch w interesach. Miałem wypadek samochodowy.

Sprawca uciekł. Leżałem na ulicy, cały we krwi. Była zima, było bardzo zimno. Myślałem, że umrę.

Wtedy przeszła jakaś dziewczyna, zawiozła mnie do szpitala, zapłaciła za leczenie i czekała, aż przyjedzie moja rodzina, zanim odeszła. Zapytałem, jak ma na imię, nie powiedziała. Zapytałem o numer telefonu, nie dała. Powiedziała tylko: „To drobiazg, nie ma za co dziękować”.

Marco odwrócił się do Alessandro. – Tą dziewczyną była Chiara. Alessandro był oszołomiony. – Szukałem jej przez dwa lata – powiedział Marco.

– Aż w zeszłym roku przypadkiem ją znalazłem. Była już twoją żoną w ciąży. Sama chodziła na wizyty do szpitala. Kiedy ją zobaczyłem, siedziała na korytarzu, ze spuszczoną głową, z zaczerwienionymi oczami.

Wokół były tylko pary, tylko ona była sama. Zapytałem: „Gdzie jest twój mąż? ”. Odpowiedziała: „Jest zajęty”.

Zapytałem jeszcze: „Czy wszystko w porządku? ”. Uśmiechnęła się i powiedziała: „Bardzo dobrze”. Wzrok Marco stał się zimny.

– „Bardzo dobrze”. Kobieta w ciąży sama na wizycie. Tak wygląda „bardzo dobrze”, Alessandro? Tak ją traktowałeś?

Alessandro nie mógł mówić. – Już wtedy chciałem ją zabrać – powiedział Marco. – Ale nie chciała. Mówiła, że cię kocha, że jesteś jej mężem, że w tym życiu uzna tylko ciebie.

Nie mogłem zrobić nic innego, jak zostawić jej swoje kontakty, mówiąc, że jeśli będzie potrzebować pomocy, może się do mnie odezwać w każdej chwili. Potem, pod koniec zeszłego roku, nagle do mnie zadzwoniła. W telefonie nic nie mówiła. Zapytała tylko: „Czy możesz mi pomóc odejść?

”. Marco pociągnął łyk szampana. – Nie zastanawiałem się dwa razy. Przyjechałem.

Pomogłem jej z wizą, zarezerwowałem bilet, znalazłem mieszkanie. W dniu jej wyjazdu patrzyłem, jak ciągnie walizkę za drzwi, i miałem w sercu tylko jedną myśl: „Ta głupia dziewczyna w końcu zrozumiała”. Odwrócił się do Alessandro, z oczami pełnymi dumy zwycięzcy. – Alessandro, miałeś ją przez trzy lata, ale nie wiesz, jaka jest wspaniała.

Nie wiesz, że gdy jesteś chory, ona czuwa przy tobie całą noc? Nie wiesz, że pamięta wszystkie twoje preferencje? Nie wiesz, z jakim nastawieniem czekała na ciebie w domu każdego dnia. Nie wiesz, bo ci nie powiedziała, a nie powiedziała, bo wiedziała, że to bez sensu.

Tobie nie zależało. Ale mnie zależy. Marco wstał, patrząc na niego z góry. – Każdy drobiazg, na którym jej zależy, ja pamiętam.

Nauczyłem się gotować potrawy, które lubi. Kiedy jest szczęśliwa, śmieję się z nią, kiedy jest smutna, pocieszam ją. W tym życiu już wystarczująco wycierpiała. Do końca jej dni będę ją kochał i chronił.

A ty… ty na nią nie zasługujesz. Marco odszedł. Alessandro został sam, jakby odebrano mu wszystkie siły.

Przypomniał sobie dzień, w którym Chiara go poślubiła. Uśmiechała się, a jej oczy były zmrużone. Przypomniał sobie każdy poranek, gdy przygotowywała mu śniadanie, nawet jeśli nigdy nie jadł w domu. Przypomniał sobie trud samotnego wychowywania dziecka, bez narzekania.

Przypomniał sobie jej spojrzenie z góry schodów. Taka wspaniała kobieta, jak mógł ją stracić? Następnego dnia Alessandro nie wrócił do Włoch. Odkrył przedszkole, do którego chodził Leo.

To było międzynarodowe przedszkole, najlepsze w Nowym Jorku, z doskonałym środowiskiem i bardzo rygorystycznym bezpieczeństwem. Alessandro stanął po drugiej stronie ulicy, patrząc, jak dzieci bawią się na podwórku. Zobaczył Leo. Zjeżdżał na zjeżdżalni, śmiejąc się do rozpuku.

Obok niego stała osoba, która wyglądała na nauczycielkę, patrząc na niego z czułym wyrazem twarzy. Alessandro patrzył długo, po czym wyjął telefon i zadzwonił do asystenta. – Sprawdź godziny wejścia i wyjścia z tego przedszkola i umów mnie na spotkanie z prawnikiem. Rozłączył się i dalej patrzył na dzieci.

Leo dobrze się bawił, biegał i grał z innymi dziećmi. Wyglądał na bardzo szczęśliwego, znacznie szczęśliwszego niż wtedy, gdy był z nim. Fala goryczy zalała Alessandro. Wiedział, że to wszystko zasługa Marco.

Marco dał Chiarze spokojne życie, Leo szczęśliwe dzieciństwo. A on co dał matce i synowi? Pusty dom, męża, który nigdy nie wracał, wiecznie nieobecnego ojca. O 17:00 Marco pojawił się punktualnie przy bramie przedszkola, wysiadł z auta i wszedł.

Po chwili wyszedł z Leo. Gdy tylko Leo go zobaczył, otworzył ramiona, żeby go wziąć na ręce. Marco uśmiechnął się, wziął go i pocałował w policzek. – Tato – powiedział Leo.

To słowo „tato” było nożem, który wbił się prosto w serce Alessandro. Niewiele brakowało, a rzuciłby się do przodu, ale tego nie zrobił. Stał tam, patrząc, jak Marco wsadza Leo do samochodu i auto znika za rogiem. „Tato”.

Leo nazywał go tatą. To był jego syn, a nazywał innego mężczyznę tatą. Alessandro stał tam bardzo, bardzo długo. Następnego dnia poszedł do przedszkola.

Udając zainteresowanego rodzica, powiedział, że chce zapisać syna i poprosił o zwiedzenie szkoły. Nauczycielka przyjęła go serdecznie. Podczas zwiedzania zapytał z udawaną obojętnością: – A ten chłopiec, Leo, to syn pana Belliniego? Nauczycielka uśmiechnęła się i powiedziała: – Ach, chodzi panu o Leo Rossiego.

Tak, jest w naszej grupie maluchów. Jego mama przychodzi po niego codziennie, a czasem też tata. Leo Rossi, nazwisko Rossi, nie Conti. Paznokcie Alessandro wbiły się w dłoń.

– Jego ojciec – starał się utrzymać normalny głos – często przychodzi? – Tak, pan Bellini odbiera go codziennie po pracy. Leo uwielbia swojego tatę. Za każdym razem, gdy go widzi, biegnie do niego, wołając „tato”.

Mają wspaniałą relację. Nauczycielka mówiła z wyrazem podziwu. – Pan Bellini to wyjątkowa osoba. Za każdym razem, gdy przychodzi, rozmawia z nami, pyta, jak Leo zachowywał się w szkole.

Jakiś czas temu Leo się przeziębił, a on wziął trzy dni wolnego, żeby zostać z nim w domu. Taki ojciec to rzadkość. Gardło Alessandro wyschło. Wziął trzy dni wolnego, żeby być z jego synem, a on, przez ponad dwa lata od narodzin Leo, ile dni spędził z nim?

Można było policzyć na palcach jednej ręki. – A, właśnie – ciągnęła nauczycielka. – Kilka dni temu Leo zmienił nazwisko. Jego mama specjalnie przyszła do szkoły, żeby nam o tym powiedzieć, mówiąc, że odtąd nazywa się Leo Rossi.

Wcześniej chyba nazywał się Conti, czy coś takiego, nie pamiętam. Zmienione nazwisko. W Alessandro zagotowało się. Leo Rossi.

Jego syn nosił teraz nazwisko Rossi. – Proszę pana, dobrze się pan czuje? – zapytała nauczycielka, widząc jego wyraz twarzy. Alessandro otrząsnął się, wymuszając uśmiech.

– Tak, dobrze. Może jestem trochę zmęczony. Dziękuję, pomyślę o tym. Wybiegł z przedszkola, jakby uciekał.

Gdy tylko wyszedł, nie wytrzymał i uderzył pięścią w ścianę. Grzbiet dłoni krwawił, ale nie czuł bólu. Wiedział tylko, że stracił syna, nawet jego nazwisko. Tego wieczoru, wróciwszy do hotelu, upił się.

Przypomniał sobie dzień, w którym Leo się urodził. Pielęgniarka przyniosła mu dziecko do obejrzenia, maleńką, pomarszczoną istotkę. Popatrzył na nie przez chwilę i powiedział: – Podobny do matki. Potem wyszedł.

Miał spotkanie w firmie, musiał iść. Później, gdy Chiara się obudziła i nie zobaczyła go, zapytała pielęgniarkę: – Gdzie jest mój mąż? Pielęgniarka odpowiedziała: – Pan wyszedł. Wyglądało na to, że ma coś do załatwienia.

Ona nic nie powiedziała, tylko się uśmiechnęła. Wtedy myślał, że jest wyrozumiała. Teraz, gdy o tym myślał, jak bardzo musiała być smutna, tuż po porodzie, a mąż nie chciał nawet zostać chwilę dłużej. Był naprawdę draniem.

Alessandro wziął butelkę i pociągnął kolejny łyk. Zadzwonił telefon. To była Sofia. Spojrzał na numer i rozłączył się.

Zadzwonił ponownie, rozłączył się. Za trzecim razem odebrał: – Czego? – Alessandro, gdzie jesteś? Kiedy wracasz?

Dziecko tęskni za tobą – powiedziała Sofia słodkim głosem. – Tęskni. – Alessandro zaśmiał się zimno. – Ma nieco ponad trzy miesiące.

Co on wie o tęsknocie? Sofia zamilkła na chwilę, po czym powiedziała: – Alessandro, wciąż jesteś za granicą? Pojechałeś jej szukać, prawda? Jak długo jej szukasz?

Czy raczyła cię chociaż spojrzeć? Alessandro milczał. – Alessandro, obudź się. Głos Sofii się zmienił.

– Ona cię nie chce. Ma innego mężczyznę. Dlaczego ciągle się poniżasz? Wróć.

Żyjmy dobrze razem, dobrze? Dziecko, które urodziłam, też jest twoim synem. Nie możesz spojrzeć na nie trochę łaskawiej? Alessandro zamknął oczy.

Tak, miał kolejnego syna, syna Sofii. Ale patrząc na to dziecko, nie czuł nic. Nie chciał nawet na nie patrzeć, bo wiedział, że narodziny tego dziecka zniszczyły jego rodzinę. Gdyby nie Sofia, nie wyjechałby z nią za granicę.

A Chiara nie odeszłaby. Ale wiedział, że się oszukuje. Chiara nie odeszła przez Sofię. Odeszła przez niego.

To on własnymi rękami ją odepchnął. – Alessandro, czy ty mnie w ogóle słuchasz? – Sofia wciąż mówiła. – Rozłączam się – powiedział Alessandro.

Rozłączył się, wyłączył telefon i pił dalej. Następnego ranka obudził się z potwornym bólem głowy. Leżał w łóżku, wpatrując się w sufit, z pustym umysłem. Włączył telefon.

Lawina wiadomości od firmy, od asystenta, od Sofii. Czytał je jedna po drugiej. Nagle zobaczył wiadomość z nieznanego numeru. Otworzył ją.

To było zdjęcie. Zdjęcie ślubne Chiary i Marco. Stali obok siebie, uśmiechając się tak szczęśliwie. Ona miała na sobie białą suknię ślubną, włosy upięte, diamentową tiarę na głowie.

Marco, w czarnym garniturze, obejmował ją w talii i patrzył na nią z oczami pełnymi uwielbienia. Oboje się uśmiechali. Pod spodem był tekst: „Ślub zaplanowany na przyszłą sobotę. Nie będziesz zaproszony.

Marco, Chiara”. Alessandro wpatrywał się w to zdjęcie przez długi, długi czas. Potem gwałtownym ruchem rzucił telefon na ziemię. Ekran się roztrzaskał, zdjęcie zniknęło, ale ta twarz, ten uśmiech pozostały w jego pamięci, nie do wymazania.

W przyszłą sobotę miała wyjść za innego mężczyznę. Został tylko tydzień. Miał tylko tydzień. Alessandro zerwał się na równe nogi.

Chciał przerwać to małżeństwo. Chciał odebrać pannę młodą. Nie obchodziło go, czy ona się zgadza, czy nie. Nie obchodziło go, jak wspaniały jest ten Marco, nie obchodziło go, co myślą inni.

Chciał tylko jej, chciał tylko Chiary. Zerwał się, ubrał i wybiegł z hotelu. Chciał ją znaleźć, powiedzieć jej, że się mylił, że naprawdę się mylił, chciał jej powiedzieć, że ją kocha, że resztę życia poświęci na naprawienie błędów. Chciał ją błagać o kolejną szansę, nawet gdyby go biła, obrażała, upokarzała – byleby wróciła, byleby znów na niego spojrzała.

Alessandro wypadł na dół. Miał już złapać taksówkę, gdy nagle się zatrzymał. Stanął przed hotelem, patrząc na ruch uliczny, i powoli przykucnął. Przypomniał sobie słowa Chiary z tamtego dnia: „Czekałam na te słowa przez 3 lata.

Teraz, gdy je mówisz, jest za późno”. Za późno. Czy naprawdę było za późno? Nie wierzył w to, nie chciał wierzyć, ale wiedział, że może naprawdę jest za późno.

Kobieta, która czekała na niego w domu do późnej nocy, już nie będzie czekać. Kobieta, której oczy były pełne jego, teraz go nie widzi. Kobieta, która nazywała go mężem, teraz nazywa go panem Conti. Skulił się na poboczu drogi, w obcym kraju, jak głupiec, z czerwonymi oczami.

Tydzień później Alessandro nie pojawił się na ślubie. Nie dlatego, że nie chciał, ale dlatego, że nie mógł. Ślub Chiary i Marco odbył się w prywatnej posiadłości w Nowym Jorku. Ochrona była tak szczelna, że mucha by nie przeleciała.

Alessandro stał przed posiadłością przez trzy godziny, dopóki ochrona nie poprosiła go o opuszczenie terenu. Patrzył bezradnie, jak goście wchodzą jeden po drugim. Słyszał muzykę dochodzącą z wewnątrz, ale nie mógł nic zrobić. Po ślubie otrzymał zdjęcie.

Zdjęcie Chiary i Marco. Trzymali w rękach akt małżeństwa, uśmiechając się szczęśliwie. Pod spodem znów był tekst: „Pobraliśmy się, nie myśl o tym więcej”. Alessandro spojrzał na to zdjęcie i powoli się uśmiechnął.

Uśmiech brzydszy niż płacz. Wiedział, że stracił ją naprawdę, całkowicie. Po powrocie do Włoch Alessandro zamknął się w firmie, pracując dniem i nocą. Myślał, że w ten sposób zapomni, ale się mylił.

Każdej nocy, zamykając oczy, widział tylko ją, jej obraz w sukni ślubnej, jej uśmiech, sposób, w jaki nazywała innego mężczyznę mężem. Dwa miesiące później, pewnego dnia, asystent wpadł do biura. – Doktorze Conti, to katastrofa. Alessandro podniósł głowę.

– Co się stało? – Pani… to znaczy pani Rossi wróciła do Włoch i sprzymierzyła się z kilkoma firmami inwestycyjnymi i masowo skupuje nasze akcje. Alessandro był oszołomiony.

– Co ona chce zrobić? Asystent przełknął ślinę. – Chce przejąć grupę Conti. Przejąć grupę Conti.

Chiara chciała przejąć jego firmę. Umysł Alessandro opustoszał. – Skąd ona ma te wszystkie pieniądze? – Za nią stoi firma Marco Belliniego i kilka amerykańskich funduszy inwestycyjnych.

Obecnie posiadają 23% akcji. Dodając 15%, które już posiada pana żona, daje to łącznie 38%. Doktorze Conti, pan ma tylko 32% akcji. Jeśli będą dalej kupować…

Alessandro zerwał się na równe nogi. – Chiara, co ty chcesz zrobić? Chcesz mnie zniszczyć? Miesiąc później, na zgromadzeniu akcjonariuszy, Chiara pojawiła się w progu sali konferencyjnej.

Miała na sobie czarny garnitur, włosy upięte w nienaganny kok, emanując potężną aurą. Za nią szła grupa prawników i asystentów w eleganckich strojach. Alessandro, siedzący na miejscu prezesa, patrzył, jak wchodzi. Nie widzieli się od miesięcy.

Była jeszcze piękniejsza i jeszcze zimniejsza. Chiara usiadła naprzeciwko niego, patrząc na niego obojętnie. – Doktorze Conti, możemy zaczynać? Alessandro wziął głęboki oddech.

– Zaczynajmy. Spotkanie było bardzo napięte. Ludzie Chiary jeden po drugim wskazywali problemy grupy Conti. Dziury finansowe, chaotyczne zarządzanie, błędy inwestycyjne.

Każdy punkt był poparty dowodami. Ludzie Alessandro próbowali kontratakować, ale byli wyraźnie w gorszej sytuacji. W końcu, podczas głosowania, Chiara, ze swoimi 38% akcji i wsparciem niektórych mniejszościowych akcjonariuszy, została wybrana nową przewodniczącą rady nadzorczej. Alessandro został odwołany we własnej firmie, wyrzucony przez byłą żonę.

Po spotkaniu Chiara wstała, by wyjść. – Chiara! – zawołał Alessandro. Chiara zatrzymała się, nie odwracając.

– Jesteś teraz zadowolona? Chiara odwróciła się i spojrzała na niego, z oczami spokojnymi, jakby patrzyła na obcego. – Zadowolona? – powiedziała.

– Alessandro, myślisz, że zrobiłam to wszystko, żeby cię skrzywdzić? Alessandro milczał. Chiara uśmiechnęła się lekko, uśmiech zimny do szpiku kości. – Zrobiłam to wszystko, żeby ci powiedzieć jedną rzecz.

To, co kiedyś posiadałeś, teraz mogę odebrać własnymi rękami. Nauczyłeś mnie jednej lekcji. Kobiety nie mogą polegać na mężczyznach, muszą polegać na sobie. Podeszła do niego, podniosła głowę i spojrzała mu w oczy.

– Alessandro, dziękuję, że otworzyłeś mi oczy. Bez ciebie nie byłoby dzisiejszej mnie. Powiedziawszy to, odwróciła się i wyszła. Stukot jej obcasów o podłogę, cios za ciosem, jakby bił w jego serce.

Alessandro stał tam, patrząc, jak jej plecy znikają za drzwiami. Ludzie w sali konferencyjnej wyszli. Został sam. Usiadł powoli, patrząc na pustą salę, i nagle się roześmiał.

Śmiech, który odbił się echem w pustym pokoju, nie wiadomo, czy to śmiech, czy płacz. Przypomniał sobie rok, w którym się pobrali. Chiara mówiła, że chce się czegoś nauczyć, chce znaleźć pracę. „Po co ci to?

Nie jest ci dobrze w domu? ” Potem już o tym nie mówiła. Teraz wiedział, czego chciała się nauczyć. Chciała nauczyć się go pokonać.

I nauczyła się bardzo dobrze, tak dobrze, że nie miał już siły reagować. W następnych dniach Alessandro był jak widz, patrząc, jak Chiara radykalnie reformuje firmę. Wyrzuciła grupę starych menedżerów, zastępując ich młodym zespołem. Zamknęła kilka przynoszących straty działów, eksplorując nowe rynki.

W ciągu zaledwie sześciu miesięcy przekształciła grupę Conti w grupę Rossi. Cena akcji podwoiła się. Wszyscy ją chwalili, nazywali geniuszem biznesu. Tylko Alessandro wiedział, że nie była geniuszem.

Po prostu wykorzystywała czas, który inni spędzali na piciu kawy, na naukę. Wykorzystywała czas, który inni spali, na badania. Po prostu wykorzystała trzy lata, aby dokładnie poznać jego firmę, a potem, w momencie, gdy najmniej się tego spodziewał, zadała mu ostateczny cios. Pewnego wieczoru Alessandro czekał na Chiarę pod biurowcem firmy.

Pracowała do późna. Wychodząc z budynku, zobaczyła go. Zmarszczyła brwi, próbując go ominąć. – Chiara!

– zatrzymał ją Alessandro. – Chcę z tobą porozmawiać. Chiara zatrzymała się, spojrzała na niego. – O czym?

– O nas. – O nas? – Chiara się roześmiała. – Alessandro, nadal nie zrozumiałeś?

Nie ma żadnego „nas”. Jesteśmy tylko ty i ja. Alessandro spojrzał na nią, z oczami pełnymi błagania. – Wiem, że popełniłem błąd.

Nie proszę cię o wybaczenie, proszę tylko o szansę na naprawienie. Chiara spojrzała na niego, z nutą sarkazmu w oczach. – Naprawienie? Jak chcesz to naprawić?

Oddając mi firmę? Myślisz, że mi na tym zależy? – A na czym ci zależy? Chiara milczała przez chwilę, po czym powiedziała: – Alessandro, wiesz co?

Kiedyś cię nienawidziłam. Serce Alessandro ścisnęło się. – Nienawidziłam cię za to, że przez trzy lata robiłaś ze mnie głupią. Nienawidziłam cię za to, że zniszczyłeś wszystkie moje złudzenia co do miłości.

Nienawidziłam cię za to, że uczyniłeś ze mnie pośmiewisko. Ale potem przestałam cię nienawidzić. Spojrzała na niego, z oczami spokojnymi aż do przerażenia. – Bo zrozumiałam, że nienawiść do kogoś jest zbyt męcząca.

Nie chcę spędzić reszty życia na nienawiści do ciebie. Mam mężczyznę, który mnie kocha, kochane dziecko, własną karierę. Jestem bardzo zajęta, nie mam czasu cię nienawidzić. – Więc po co przejęłaś firmę?

– zapytał Alessandro. Chiara uśmiechnęła się lekko. – Bo chciałam. Bo chciałam zobaczyć wyraz twarzy wszechmocnego doktora Contiego, gdy zostanie zmiażdżony pod moimi stopami.

Bo to, co mi byłeś winien, musiałam odebrać sama. Powiedziawszy to, odwróciła się, by odejść. – Chiara! – zawołał Alessandro.

– Kocham cię. Chiara zatrzymała się. – Naprawdę cię kocham – głos Alessandro lekko drżał. – Wcześniej nie wiedziałem.

Myślałem, że mi na tobie nie zależy. Ale kiedy odeszłaś, odkryłem, że mi zależy. Myślę o tobie codziennie, aż do szaleństwa. Chiara odwróciła się i spojrzała na niego.

W jej oczach było zaskoczenie, złożoność, ale absolutnie nie wzruszenie. – Alessandro – powiedziała – mówisz, że mnie kochasz? Czy wiesz, czym jest miłość? Alessandro otworzył usta, ale nie mógł mówić.

– Miłość to nie posiadanie, nie kontrola, nie chcenie cię, kiedy ci wygodnie, i wyrzucenie, gdy już nie jesteś potrzebna. Miłość to towarzystwo, ochrona, stawianie drugiej osoby w centrum myśli. Czy kiedykolwiek to dla mnie zrobiłeś? Podeszła o krok i spojrzała mu w oczy.

– Alessandro, osobą, którą kochasz, nie jestem ja. Kochasz dobro, które ci dawałam. Kochasz obraz mnie, która czekała na ciebie w domu. Kochasz moją bezwarunkową czułość, moją tolerancję.

Kochasz poczucie bezpieczeństwa, które ci dawałam. Ale mnie już nie ma. I twoje poczucie bezpieczeństwa też zniknęło, więc panikujesz, boisz się i myślisz, że to miłość do mnie. – Nie – chciał zaprotestować Alessandro.

– Nie mów więcej – przerwała mu Chiara. – Mówisz, że mnie kochasz? Więc co byłbyś gotów dla mnie zrobić? Czy byłbyś gotów zrezygnować ze wszystkiego, żeby być ze mną?

Czy byłbyś gotów oddać firmę Sofii i uczynić ją prezesem? Czy byłbyś gotów oddać mi Leo i zostawić mu nazwisko Rossi? Alessandro był oszołomiony. – Widzisz, nie jesteś gotów – uśmiechnęła się Chiara.

– Na słowach mówisz, że mnie kochasz, ale gdy przychodzi do poświęceń, wahasz się. Alessandro, to jest miłość, o której mówisz. Odwróciła się i wyszła szybkim krokiem. Tym razem już się nie odwróciła.

Alessandro stał tam, patrząc, jak znika w nocy. Miała rację. Na słowach mówił, że ją kocha, ale gdy przychodziło do rezygnacji z czegoś dla niej, wahał się. Czy osobą, którą kochał, naprawdę była ona, czy tylko jego wyobrażenie o niej?

Nie wiedział. Wiedział tylko, że tym razem stracił ją naprawdę, całkowicie. Po powrocie do Włoch Chiara zamieszkała w luksusowym apartamencie w centrum miasta. Alessandro poznał adres i zaczął na nią czekać na dole.

Pierwszego dnia czekał do 22:00, nie widząc jej. Drugiego dnia wrócił, czekając do 1:00 w nocy. Nadal nic. Trzeciego dnia padał deszcz.

Ulewa, jakby całe miasto spowiła woda. Alessandro stał pod budynkiem bez parasola. Stał tam, pozwalając, by deszcz go przemoczył. Od popołudnia do wieczora ochroniarz budynku, nie mogąc już wytrzymać, wyszedł do niego.

– Proszę pana, jeśli tak dalej, to się pan rozchoruje. Proszę iść do domu. Alessandro pokręcił głową. – Czekam na kogoś.

Ochroniarz westchnął i wrócił do środka. O 20:00 czarne auto podjechało i zatrzymało się przed budynkiem. Drzwi się otworzyły i wysiadła Chiara. Trzymała czarny parasol, miała na sobie beżowy płaszcz i wysokie obcasy, i skierowała się do wejścia.

– Chiara! – zawołał Alessandro. Chiara zatrzymała się, odwróciła i spojrzała na niego. W deszczu był całkowicie przemoczony, włosy przyklejone do twarzy, usta białe z zimna.

Wyglądał żałośnie. Chiara spojrzała na niego bez żadnych emocji w oczach. – Po co przyszedłeś? – Przyszedłem cię błagać – powiedział Alessandro.

– Błagać o wybaczenie? Chiara milczała. Alessandro podszedł do niej i… uklęknął.

Uklęknął w deszczu przed nią. – Chiara, proszę, daj mi szansę. Jego ochrypły głos mieszał się z odgłosem deszczu. – Zrobię wszystko, co zechcesz, bylebyś wróciła.

Chiara spojrzała na niego z góry. Deszcz spływał po krawędzi jej parasola, kapiąc na niego. – Alessandro, wstań – powiedziała. – Jeśli mi nie wybaczysz, nie wstanę.

Chiara milczała przez chwilę, po czym powiedziała: – To klęcz dalej. Odwróciła się i weszła do budynku. Alessandro został na kolanach, patrząc na jej plecy. Myślał, że zmięknie, ale nawet się nie odwróciła.

Klęczał tak całą noc w deszczu. Następnego ranka deszcz ustał. Ochroniarz wyszedł i zobaczywszy go wciąż klęczącego, przestraszył się. – Proszę pana, klęczał pan całą noc.

Proszę wstać, tak można stracić życie. Alessandro był tak zmarznięty, że nie mógł mówić. Chwiał się, jakby miał zaraz upaść. Ochroniarz pomógł mu wstać.

Chciał go zabrać do szpitala. On pokręcił głową, patrząc w stronę budynku. Nie zeszła. Nie raczyła go nawet spojrzeć.

Wieczorem trzeciego dnia Alessandro wrócił. Tym razem niósł bukiet białych róż, jej ulubionych kwiatów. Stanął na dole i czekał. O 19:00 auto Chiary pojawiło się na końcu ulicy, ale nie było w nim same.

Na siedzeniu pasażera siedział Marco. Auto zatrzymało się przed budynkiem. Marco wysiadł pierwszy, potem obszedł auto, otworzył drzwi i pomógł Chiarze wysiąść. Stali obok siebie, piękni i idealnie dobrani.

Ręka Alessandro, ściskająca kwiaty, zacisnęła się. Marco go zobaczył i zmarszczył brwi. Chiara też go zobaczyła. Jej wyraz twarzy wciąż był spokojny.

– Dlaczego znowu tu jesteś? Alessandro podszedł, podając jej bukiet białych róż. – Chiara, wiem, że mi nie wybaczysz. Nie proszę, żebyś wybaczyła mi od razu, proszę tylko, żebyś przyjęła te kwiaty.

Chiara spojrzała na białe róże, kwiaty, które kiedyś kochała najbardziej. Zasadziła cały ogród, podlewała je i pielęgnowała codziennie, ale on nigdy nie raczył na nie spojrzeć. Teraz dawał jej białe róże. Za późno.

Chiara ich nie wzięła. – Alessandro, nie musisz tego robić. Tylko mnie zawstydzasz. – Dlaczego?

– zapytał. – Chcę tylko naprawić błąd. – Naprawić? – Chiara zaśmiała się, bardzo słabym śmiechem.

– Jak chcesz to naprawić? Będąc ze mną przez trzy lata, oddając mi cały swój majątek, klęcząc tu przez trzy dni i trzy noce? Podeszła o krok i spojrzała mu w oczy. – Alessandro, posłuchaj mnie uważnie.

Nie potrzebuję twojego naprawiania. Czuję się bardzo dobrze, sto razy lepiej niż wcześniej. Mam męża, który mnie kocha, kochane dziecko, własną karierę. Nic mi nie brakuje.

A ty? Zatrzymała się na chwilę. – Dla mnie jesteś tylko obcym. Czy klęczysz, czy stoisz, to mnie nie obchodzi.

Powiedziawszy to, wzięła Marco pod ramię i weszła do budynku. – Chiara! – zawołał Alessandro. Nie zatrzymała się.

– Chiara! – krzyknął ponownie. Nie zatrzymała się. Alessandro rzucił bukiet na ziemię, rzucił się do przodu i chwycił ją za nadgarstek.

– Posłuchaj mnie! Wyraz twarzy Marco się zmienił. Miał go odepchnąć. Chiara go powstrzymała, odwróciła się do Alessandro.

– Czego chcesz? Alessandro spojrzał na nią, z przekrwionymi oczami. – Kocham cię. Naprawdę cię kocham.

Jeśli mi nie wierzysz, to nieważne. Udowodnię ci to. Chiara spojrzała na niego i nagle się uśmiechnęła. Uśmiech pełen litości, sarkazmu i czegoś jeszcze.

– Alessandro, wiesz, czym jest miłość? Wyswobodziła się z jego uścisku. – Miłość to nie klęczenie tu teraz. Miłością byłoby w przeszłości, gdy czekałam na ciebie w domu, być gotowym wrócić trochę wcześniej.

Miłością byłoby, gdy sama wychowywałam nasze dziecko, być gotowym mi pomóc. Miłością byłoby, gdy cię potrzebowałam, być przy mnie. Jej głos był bardzo lekki, ale ciął jak nóż. – To, co teraz robisz, nie jest dla mnie.

To dla ciebie. Bo nie możesz znieść tego, że już cię nie kocham, nie możesz znieść tego, że czuję się lepiej niż ty. Alessandro, jesteś zbyt egoistyczny. Odwróciła się i weszła do budynku.

Tym razem Alessandro jej nie gonił. Stał tam, patrząc, jak jej plecy znikają w windzie. Przed odejściem Marco odwrócił się i spojrzał na niego. W jego oczach była litość, zwycięstwo i odrobina ostrzeżenia.

Alessandro został sam na dole przez długi, długi czas. Białe róże leżały rozrzucone na ziemi, wiatr rozwiewał je na wszystkie strony. Przykucnął i zbierał je jedna po drugiej. Płatki były brudne od błota, brudne jak miłość, którą jej oferował.

Spóźniona, zabrudzona. Tej nocy Alessandro nie odszedł. Usiadł na ławce pod budynkiem, patrząc na okno na drugim piętrze. Światło zapaliło się, potem zgasło.

To był jej pokój. Ona i Marco byli tam w środku. Siedział tak całą noc, paląc całą paczkę papierosów. Następnego ranka wstał, przeciągając zdrętwiałe ciało, po czym odszedł.

Nie wrócił więcej. Nie dlatego, że nie chciał, ale dlatego, że w końcu zrozumiał. Miała rację. To, co robił, nie było dla niej, tylko dla niego samego.

Nie mógł znieść tego, że już go nie kocha, że czuje się lepiej niż on, że ma innego. Ale co z tego? To, że już go nie kocha, było prawdą. To, że czuje się lepiej niż on, było prawdą.

To, że ma innego, też było prawdą. Nieważne, jak długo by klęczał, jak bardzo by błagał, nie mógł zmienić tych prawd. Alessandro szedł ulicą wczesnym rankiem. Słońce świeciło na niego, ale nie czuł żadnego ciepła.

Pomyślał: „To moja kara. Ona czekała na mnie trzy lata. Ja kazałem jej czekać trzy lata. Teraz moja kolej, żeby na nią czekać, ale ona już nie czeka.

Nie dlatego, że nie może, ale dlatego, że już nie chce. Ma kogoś lepszego, lepsze życie, i zasłużyłem sobie na to”. Rok później grupa Conti oficjalnie zmieniła nazwę na grupę Rossi, stając się najbardziej pożądaną firmą w branży. Nazwisko Chiary często pojawiało się na okładkach najważniejszych magazynów finansowych.

„Królowa biznesu”, „najpiękniejsza prezeska”, „legenda powrotu” – wszelkiego rodzaju tytuły jej przypisywano. Alessandro zniknął z życia publicznego. Jedni mówili, że zbankrutował, inni, że wyjechał za granicę, jeszcze inni, że popadł w depresję i topi smutki w alkoholu. Prawda była taka, że nadal mieszkał w willi, która kiedyś była jego, tylko willa została dawno sprzedana, a on był teraz lokatorem.

Po przejęciu firmy Chiara odebrała też dom. Mogła go wyrzucić, ale tego nie zrobiła. Zostawiła go tam, niemal z litości. Alessandro mieszkał tam, codziennie patrząc na zwiędnięte białe róże w ogrodzie, puste pokoje, ślad na ścianie, gdzie kiedyś wisiało zdjęcie ślubne, dawno usunięte.

Sofia odeszła dawno temu. Po przejęciu firmy, widząc, że nie ma już z niego żadnych korzyści, odeszła z dzieckiem. Mówiono, że znalazła innego bogatego, starszego mężczyznę i nadal jest kochanką. Alessandro to nie obchodziło.

Z tym dzieckiem zresztą nigdy nie czuł żadnej więzi. Teraz mieszkał sam w tym pustym domu, utrzymując się z dorywczych prac. Nikt nie wiedział, że kiedyś był prezesem grupy Conti, a on sam nigdy o tym nie mówił. Pewnego dnia otrzymał zaproszenie.

Było to zaproszenie na ślub Chiary i Marco. Tak, ślub. Nie ceremonia powtórna, ale prawdziwy ślub. Pobrali się już legalnie w Stanach Zjednoczonych, ale Chiara powiedziała, że chce uczcić to również we Włoszech.

Na zaproszeniu było napisane: „Panna Chiara Rossi i pan Marco Bellini mają zaszczyt zaprosić Państwa na swój ślub, który odbędzie się dnia X miesiąca Y roku Z w hotelu pięciogwiazdkowym w centrum miasta”. Alessandro wpatrywał się w zaproszenie przez długi czas. Nie wiedział, dlaczego mu je wysłała. Żeby go upokorzyć, żeby odebrać mu wszelką nadzieję.

Jakikolwiek był powód, udało jej się. W dniu ślubu Alessandro poszedł. Nie wszedł do środka, został przed hotelem. Przez szyby widział scenę w środku.

Świeże kwiaty, światła, eleganccy goście. I Chiara, w białej sukni ślubnej, z trenem ciągnącym się po podłodze, z diamentową tiarą na głowie. U boku Marco uśmiechała się, a jej oczy były zmrużone. Ten uśmiech już widział.

To był dokładnie ten sam uśmiech, z jakim wychodziła za niego, tylko wtedy uśmiechała się do niego, a teraz do innego. Alessandro stał na zewnątrz i patrzył na wszystko. Ślub się rozpoczął, celebrans mówił, wymiana obrączek, pocałunek pary młodej, oklaski. On nic nie słyszał, mógł tylko patrzeć.

Patrzył, jak się całują, ona z zamkniętymi oczami, szczęśliwym wyrazem twarzy. Patrzył, jak Marco patrzy na nią, z oczami pełnymi uwielbienia. Patrzył na błogosławiące spojrzenia gości. Patrzył na jej rodziców.

Dopiero wtedy odkrył, że nie była sierotą. Jej rodzice odnaleźli ją dawno temu i dziś byli tutaj. Cała rodzina, czworo ludzi, stała do rodzinnego zdjęcia, a jej były mąż stał na zewnątrz jak widz. Po ślubie goście zaczęli wychodzić.

Alessandro ukrył się w kącie, patrząc, jak ludzie odchodzą jeden po drugim. W końcu wyszli Chiara i Marco, już w innych strojach, gotowi do podróży poślubnej. Limuzyna zatrzymała się przed wejściem. Marco otworzył drzwi, pomagając Chiarze wsiąść.

Gdy już miała wsiąść, nagle odwróciła się i spojrzała w jednym kierunku – w kierunku kąta, w którym ukrywał się Alessandro. Zobaczyła go. Ich spojrzenia spotkały się przez tłum. Przez rok czasu.

Wzrok Chiary był spokojny, bez nienawiści, bez urazy, bez emocji, jakby patrzyła na obcego. Potem uśmiechnęła się lekko, bardzo słabym uśmiechem, jakby na pożegnanie. Wsiadła do samochodu, drzwi się zamknęły i limuzyna powoli odjechała. Alessandro stał tam, patrząc, jak auto znika za rogiem.

Wiedział, że tym razem naprawdę wszystko się skończyło. Nie będzie żadnego „potem”. Tej nocy Alessandro wrócił do pustej willi. Usiadł w salonie, patrząc na księżyc za oknem.

Białe róże w ogrodzie dawno umarły, zostały tylko suche gałęzie. Przypomniał sobie obraz Chiary sadzącej kwiaty, kucającej w ogrodzie, kopiącej ziemię rękami, sadzącej sadzonki. On był w domu, oglądał telewizję, od czasu do czasu podnosił wzrok i myślał, że to strata czasu. Wtedy nie wiedział, że to, co sadzi, to nie kwiaty, ale jej miłość do niego.

Zasiała miłość, podlewała ją i pielęgnowała każdego dnia z całego serca, ale on nigdy nie raczył na nią spojrzeć. Kwiaty umarły i jej miłość też umarła. Alessandro wstał, poszedł do ogrodu, przykucnął i zaczął kopać ziemię rękami. W świetle księżyca suche korzenie róż wciąż były w ziemi.

Wyciągał je jedna po drugiej, przyciskając do piersi, jakby obejmował swoją martwą miłość. Następnego dnia znaleziono Alessandro martwego w tej willi. Przyczyna śmierci: zawał serca. W dłoniach wciąż ściskał suche korzenie róż.

Koroner stwierdził, że zgon nastąpił około 3:00 nad ranem. Kiedy Chiara otrzymała wiadomość, była w podróży poślubnej. Milczała przez długi czas, po czym powiedziała: – Zorganizuj mi powrót. Wracam na pogrzeb.

Marco spojrzał na nią. – Jesteś pewna, że chcesz jechać? Chiara skinęła głową. – W końcu to biologiczny ojciec mojego dziecka.

Odprowadzenie go w ostatnią drogę to właściwa rzecz. W dniu pogrzebu pogoda była piękna, słońce świeciło. Chiara miała na sobie czarną suknię i okulary przeciwsłoneczne, stojąc wśród tłumu. Był też Leo, ale nie wiedział, kim jest osoba, która tam leży.

Wiedział tylko, że mama powiedziała mu, że to wujek, którego poznał, gdy był bardzo, bardzo mały. Po pogrzebie tłum się rozproszył. Chiara wyszła ostatnia. Zatrzymała się przed nagrobkiem, patrząc na zdjęcie.

To było zdjęcie Alessandro z młodości, pełnego życia, o przystojnych rysach. Przypomniała sobie pierwsze spotkanie. Tego dnia pracowała jako kelnerka w restauracji. Przypadkiem wylała mu zupę na ubranie.

Była przerażona i ciągle przepraszała. On się nie zdenerwował, wręcz przeciwnie, uśmiechnął się i powiedział: „To nic takiego”. Potem poprosił ją o numer telefonu. Wtedy pomyślała: „Jaki przystojny i miły mężczyzna!

”. Dopiero później odkryła, że to nie była życzliwość, tylko po prostu był w dobrym humorze. Ale i tak go poślubiła, bo go kochała. Od pierwszego wejrzenia kochała go przez trzy lata, cierpiała przez trzy lata, a potem potrzebowała dwóch lat, żeby się wyleczyć.

Teraz była uzdrowiona, całkowicie uzdrowiona. Chiara zdjęła okulary przeciwsłoneczne, spojrzała na zdjęcie na nagrobku Alessandro i powiedziała cicho: – Następnym razem naucz się kochać kogoś tak, jak należy. Odwróciła się i odeszła szybkim krokiem. Słońce świeciło na nią, rzucając długi cień.

Szła zdecydowanym krokiem, nie oglądając się. Dokładnie tak, jak tamtego dnia, gdy opuszczała willę. Marco czekał na nią na końcu ulicy. Widząc ją nadchodzącą, objął ją ramieniem w talii.

– Chodźmy. Chiara skinęła głową i wsiadła do samochodu. Auto powoli odjechało od cmentarza. We wstecznym lusterku nagrobek stawał się coraz mniejszy, aż w końcu zniknął.

Chiara odwróciła wzrok i spojrzała na drogę przed sobą. Słońce było piękne, wiatr lekki. Oparła się o siedzenie, zamknęła oczy, a na jej ustach pojawił się lekki uśmiech.