„Na nasz ślub za dwa tygodnie zdecydowałem, że panną młodą będzie Giulia” – powiedział Lorenzo, a jego głos był tak spokojny, jakby zamawiał kawę. Stałam w sukni ślubnej warta miliony, przed…

Światło wczesnojesiennego słońca zalewało przez ogromne przeszklenia najbardziej ekskluzywny salon prywatnego atelier ślubnego przy via Condotti. Suknia, jedyny egzemplarz najwyższej klasy krawiectwa nazwany Drogą Mleczną, była wymodelowana na mojej sylwetce. Wzdłuż rąbka dziesiątki tysięcy idealnie czystych kryształów, osadzonych ręcznie przez największych mistrzów rzemiosła w Italii, rzucały oślepiające błyski pod reflektorami. Do mojego oficjalnego ślubu z Lorenzo De Angelisem, wyznaczonym spadkobiercą grupy Valenti, jednej z trzech najpotężniejszych dynastii przemysłowych kraju, brakowało niespełna dwóch tygodni.

Lorenzo siedział naprzeciwko na krześle z czerwonego aksamitu w ciemnym garniturze szytym na miarę. Na nadgarstku błyszczał zegarek wykonany na zamówienie przez mistrza ze złotniczej pracowni przy Piazza di Spagna. Trzymał filiżankę espresso i patrzył na mnie, ale w jego spojrzeniu nie było ani cienia radości czy podziwu, jakiego spodziewałabym się po narzeczonym. Odstawił filiżankę i powiedział niezwykle spokojnym tonem, jakby przekazywał błahą domową sprawę.

Na nasz ślub za dwa tygodnie zdecydowałem, że panną młodą będzie Giulia. Ogromna sala przymiarek zapadła w martwą ciszę. Stałam nieruchomo przed wielkim lustrem, patrząc na własne odbicie, na włosy przefarbowane na ciemniejszy kolor, by zadowolić gusta rodziny De Angelis, na jasny, skromny makijaż. Przez trzy lata odgrywałam rolę najwzorowszej narzeczonej.

Byłam cicha, uległa, zawsze rozsądna i skłonna do ustępstw. Uważałam to za podstawową formę szacunku dla związku, ale nigdy nie przypuszczałam, że moja ustępliwość stanie się dla niego wymówką do przekraczania wszelkich granic, jakby przysługiwało mu do tego prawo. Co powiedziałeś? Nie krzyknęłam, nie straciłam panowania nad sobą.

Odwróciłam się i spojrzałam mu prosto w oczy z całkowitym spokojem. Lorenzo wydawał się zadowolony z mojej opanowania. Wstał, podszedł bliżej i ciągnął aroganckim tonem człowieka przekonanego o własnej racji i szlachetności. Giulia miała wczoraj badania.

Zdiagnozowano u niej raka żołądka w stadium terminalnym. Lekarze dają jej najwyżej sześć miesięcy życia. Nie zdziwiło mnie to nazwisko. Giulia Bianchi była przyjaciółką z dzieciństwa Lorenza, jego pierwszą, niespełnioną miłością, czułym punktem, którego nie wolno było dotykać.

Trzy lata wcześniej porzuciła go, gdy był jeszcze bez znaczenia w rodzinnej dynastii, i wyjechała do artystycznej osady, by realizować swoje marzenia. To w najczarniejszym okresie jego życia poznałam go i zaręczyliśmy się. A teraz, gdy w końcu ugruntował swoją pozycję w grupie Valenti, jego pierwsza miłość wraca w samą porę ze śmiertelną chorobą. I co to ma wspólnego z naszym ślubem?

Spojrzałam na niego wzrokiem pozbawionym emocji. Lorenzo zmarszczył brwi, zirytowany moim pytaniem. Sofia, zawsze byłaś rozsądną i wyrozumiałą kobietą, nie rozumiesz? Huczny ślub w przepięknej sukni to ostatnie pragnienie Giulii.

Ona umiera. Ty jesteś zdrowa, masz przed sobą całe życie. Naprawdę chcesz się kłócić o tę błahą ceremonię z umierającą? Błaha ceremonia.

Poczułam mdłości, słuchając tej pokrętnej logiki. Przygotowywaliśmy to wesele przez cały rok. Zaproszenia zostały wysłane do całej śmietanki Rzymu. Nawet każdy biały kwiat gardenii sprowadzany specjalnie z Sycylii na salę przyjęć został osobiście przeze mnie sprawdzony.

A teraz, jednym protekcjonalnym słowem, kazał mi poświęcić cały ten wysiłek i moją kobiecą dumę, by spełnić zachciankę swojego pierwszego uczucia. Więc mówisz, że za dwa tygodnie ogłosisz całemu Rzymowi, że kobietą, którą ty, Lorenzo De Angelis, poślubisz, jest Giulia Bianchi. Patrzyłam mu w oczy, szukając choćby śladu poczucia winy. Widziałam tylko pychę i samouwielbienie kogoś, kto upaja się własną wspaniałomyślnością.

Nie trzeba zmieniać zaproszeń – zarządził Lorenzo, jakby to była najnaturalniejsza rzecz pod słońcem. Na zewnątrz powiemy, że przechodzisz rekonwalescencję. W dniu ślubu Giulia weźmie udział w welonie. Jeśli nie czujesz się niekomfortowo, możesz założyć uniform obsługi i obserwować ceremonię zza kulis.

Kiedy Giulia spełni swoje marzenie i odejdzie w spokoju, wtedy znajdziemy czas, by wyprawić ślub tylko dla nas dwojga w zacisznym miejscu. Obiecuję, że wynagrodzę cię stokrotnie. Kazać mi założyć uniform obsługi, ukryć się za kulisami i patrzeć, jak mój narzeczony bierze za rękę inną kobietę i idzie z nią do ołtarza. Patrzyłam na tego mężczyznę i czułam, że te trzy lata były jedną wielką farsą.

Nie dość, że kradł mi ślub, to jeszcze chciał zdeptać moją godność, zmuszając mnie do bycia świadkiem jego wzruszającej historii miłosnej. Sofia, nie bądź uparta. Trzeba być wielkodusznym. Widząc moje przedłużające się milczenie, Lorenzo przybrał władczy ton spadkobiercy grupy Valenti.

Czy przez te trzy lata nasza rodzina czegokolwiek ci odmówiła? Czy kiedykolwiek brakowało ci czegokolwiek, od jedzenia po ubrania? Proszę cię tylko o drobne ustępstwo. Kiedy jej już nie będzie, miejsce pani Valenti i tak należy do ciebie.

Nie chcesz chyba, żeby uznano cię za bezduszną kobietę przez zwykłą babską zazdrość? Był mistrzem moralnego szantażu. W jego oczach byłam ptaszkiem w klatce, zależnym od łaski jego rodziny, skoro nigdy o nic nie walczyłam, niczego nie żądałam i nie afiszowałam się pochodzeniem. Myślał, że połknę i to upokorzenie.

Spojrzałam na szare niebo za szybą i poczułam, że ta suknia, Droga Mleczna, stała się nieskończenie ciężka, jak piękne kajdany. Powoli rozpięłam zapięcia na plecach i pod pełnym zdumienia spojrzeniem personelu zsunęłam z siebie suknię wartą kilka milionów euro, rzucając ją niedbale na oparcie krzesła. Sofia, co ty wyprawiasz? Lorenzo zmarszczył czoło.

Ubrałam się w zwykłe, codzienne rzeczy. Prosta, biała lniana koszula. Ale moje plecy były wyprostowane jak struna. Spojrzałam na niego z zimnym, drwiącym uśmiechem.

Nie trzeba czekać dwóch tygodni. Proszę zapakować tę suknię i wysłać ją do szpitala, do jej pokoju. Niech wasza pierwsza miłość nacieszy się nią do woli. Dlaczego jesteś taka zawzięta?

– w głosie Lorenza pojawiła się irytacja. Mówię ci, to tylko tymczasowe rozwiązanie. Potraktuj to jako dobry uczynek. Dobry uczynek?

– spojrzałam mu prosto w oczy. Moje spojrzenie było zimne jak górskie jezioro. Panie De Angelis, jeśli chce pan być romantyczny, jeśli chce pan odegrać rolę czystego i bez skazy człowieka, proszę nie robić tego kosztem mojej godności. Jeśli tak bardzo chce pan spełnić życzenie tej kobiety, proszę bardzo.

Niech pan zmieni pannę młodą na kogo tylko pan chce. Mnie już tam nie będzie. Nie patrząc nawet na jego szarą twarz, skierowałam się do wyjścia. Sofia Rossi!

Jeśli teraz wyjdziesz przez te drzwi, możesz zapomnieć o jakimkolwiek wsparciu grupy Valenti! Krzyczał za mną, przekonany, że bez niego zginę. Nie zatrzymałam się. Pchnęłam ciężkie szklane drzwi, zostawiając za sobą na zawsze tego aroganckiego mężczyznę i ten groteskowy ślub.

Zanim zdążyłam ogłosić zerwanie zaręczyn, grupa Valenti mnie uprzedziła. Nie przypuszczałam jednak, że Lorenzo użyje tak bezwstydnych i podłych metod, by usprawiedliwić zmianę panny młodej. Trzy dni po wyjściu z atelier cały Rzym huczał. W internetowych plotkarskich grupach zaczęło krążyć zdjęcie wyniku medycznego z pieczątką najbardziej prestiżowej prywatnej kliniki w Rzymie.

Na dokumencie widniało moje nazwisko, Sofia Rossi, a w sekcji diagnozy napisano czarno na białym: wrodzona dysplazja macicy i ciężka niepłodność. Dlatego pan De Angelis zerwał zaręczyny przed ślubem. Ta Sofia Rossi ma bezużyteczne ciało, nawet dziecka nie może mieć. A grupa Valenti to największa dynastia przemysłowa, majątek dziesiątek miliardów euro do przekazania.

Jak mogliby przyjąć do rodziny kobietę, która nie może rodzić? Słyszałam, że pan De Angelis z szacunku dla dawnych czasów chciał się z nią ożenić po cichu, ale honorowy prezes się dowiedział i wpadł w furię. Ta obecna narzeczona to ta Giulia Bianchi, która wróciła. Jest słabego zdrowia, ale pochodzenie ma nienaganne.

Ta Rossi chciała ukryć chorobę i wejść do rodziny podstępem. To naprawdę podła kobieta. Plotki, jak na skrzydłach, rozniosły się po całym mieście w najgorszej i najbardziej złośliwej formie. Rozpowszechnianie fałszywej wieści, że kobieta jest bezpłodna, było społecznym morderstwem.

Dla staroświeckich i konserwatywnych rodów, dla których liczyła się linia krwi, to była niezatarta plama. Lorenzo De Angelis nie dość, że podeptał moją dumę, to jeszcze obarczył mnie infamią próby wejścia do rodziny dla pieniędzy, czyniąc ze mnie pośmiewisko całego miasta. Siedziałam w moim własnym, luksusowym i odosobnionym apartamencie w centrum Rzymu i czytałam te oszczerstwa, ale moje serce pozostało spokojne. Nie drżałam z wściekłości, nie skuliłam się pod kołdrą, by płakać.

Bo kiedy człowiek przestaje całkowicie czuć cokolwiek do drugiej osoby, a zaczyna czuć do niej pogardę, jak do trupa, nie ma już żadnych wahań emocji. O trzeciej po południu zadzwonił domofon. Na monitorze stał Lorenzo De Angelis z kilkoma papierowymi torbami z ekskluzywnej cukierni. Otworzyłam drzwi, ale nie wpuściłam go do środka.

Opierałam się o framugę, patrząc na niego chłodno. Sofia, czemu nie odbierałaś telefonu? Z trudem cię znalazłem. Dopiero po długich poszukiwaniach odkryłem, że masz tu mieszkanie.

Podał mi torby z fałszywie troskliwym wyrazem twarzy. To twoje ulubione ciastka z tej ekskluzywnej cukierni. Stałem pół godziny w kolejce. Nie wyciągnęłam ręki.

Moje spojrzenie ominęło drogie torby i wbiło się w jego twarz. Sfałszowałeś ten wynik medyczny, prawda? Ręka Lorenza znieruchomiała. Jego twarz na moment stała się nienaturalna, ale szybko przybrał cierpiący wyraz, jakby mówił: musiałem to zrobić dla twojego dobra.

Sofia, posłuchaj. Nagłe odwołanie ślubu odbiłoby się na wartości i reputacji grupy Valenti. Moi rodzice, gdy usłyszeli o Giulii, byli stanowczo przeciwni. Gdybym nie znalazł legalnego powodu, cała ich złość spadłaby na nią.

A ona, w tak ciężkim stanie, nie zniosłaby dodatkowej presji. Więc użyłeś mnie jako tarczy, niszcząc reputację i honor kobiety fałszywą kartoteką medyczną. Patrzyłam na niego jak na potwora. Sofia, to wszystko jest tymczasowe!

– podniósł głos, jakby broniąc swojej racji. Biorę na siebie całą odpowiedzialność. Na zewnątrz mówi się, że to ja upierałem się przy zerwaniu. Chronię cię przed gniewem rodziców.

Ten wynik jest fałszywy, ale kto będzie o nim pamiętał za jakiś czas? – spojrzał na mnie łagodnie, jakby ofiarowywał mi łaskę. Rozumiem, że jesteś rozgoryczona. Przyszedłem ci powiedzieć, że przekonałem rodziców.

Nawet jeśli nie zostaniesz oficjalną żoną w grupie Valenti, ja, Lorenzo De Angelis, nie jestem bezdusznym człowiekiem. Kupiłem ci luksusową willę za dziesięć milionów euro w Olgiacie. Będziesz tam mieszkać w spokoju. Gdy odprowadzę Giulię w jej ostatnią podróż, będę się tobą opiekował do końca życia.

Oprócz oficjalnego tytułu dam ci wszystko, czego zapragniesz. Słuchałam w milczeniu tego długiego wywodu, pełnego luk i samozadowolenia. Rzucił na mnie najgorszą infamię, naraził na nękanie całego Rzymu, a teraz rzucał mi willę, mówiąc, że będzie się mną opiekował. Chciał za pieniądze kupić resztki mojej ludzkiej godności, uczynić ze mnie zadbanego ptaszka w klatce, naznaczonego na zawsze jako oszustka i niepłodna, która nigdy nie ujrzy światła dziennego.

Chciał dokończyć swoją wzruszającą historię miłosną i cieszyć się moją uległością. Panie De Angelis – odezwałam się w końcu. Mój głos był płaski, bez żadnych emocji. Wie pan, że fałszowanie dokumentów medycznych z pieczątką kliniki jest przestępstwem?

Lorenzo zawahał się przez chwilę, po czym wybuchnął pogardliwym śmiechem. Sofia, jesteś taka naiwna. Zespół prawny grupy Valenti ma w Rzymie władzę, by zamieść pod dywan każdą tak zwaną odpowiedzialność prawną. Dopóki ja nie powiem ani słowa, ten wynik jest niepodważalnym dowodem.

Nie wygrasz ze mną. Bądź rozsądna. Weź klucze i jedź do willi w Olgiacie. Nie zmuszaj mnie do użycia radykalnych środków, żeby cię wyrzucić z tego miasta.

Był przekonany, że mając władzę i zasoby, może mną manipulować do woli. Nie miał pojęcia, z kim rozmawia. Dobrze – spojrzałam na niego. Na moich ustach pojawił się zimny uśmiech.

Skoro pan tak stawia sprawę, panie De Angelis, proszę dobrze zapamiętać to, co pan dziś zrobił. Zobaczymy. Trzasnęłam drzwiami przed jego obłudną twarzą. Zostawiwszy go za drzwiami, skierowałam się do gabinetu.

Żadnego załamania, żadnego tłuczenia przedmiotów. Nawet oddech mi się nie zmienił. Podeszłam do regału, otworzyłam gruby tom, nacisnęłam ukryty czytnik linii papilarnych. Sekretny schowek w ścianie otworzył się bezszelestnie, ukazując czarny sejf ze specjalnego stopu.

Wpisałam losowy, trzydziestodwuznakowy kod. W środku nie było biżuterii ani aktów własności. Były tam tylko czarny telefon satelitarny o spartańskim designie bez żadnego logo i mały komputer pełen najwyższej klasy półprzewodników. To była moja prawdziwa karta atutowa.

To była prawdziwa Sofia Rossi. Przez trzy lata rzymska śmietanka uważała mnie za narzeczoną Lorenza De Angelisa, potulną kobietę bez znaczącej rodziny, która szuka oparcia w bogactwie. Rodzice Lorenza patrzyli na mnie krytycznie, inne dziedziczki gardziły mną, sam Lorenzo patrzył na mnie z góry. Ale nikt z nich nie wiedział, że gdyby nie niezwykle rzadki wypadek laboratoryjny sprzed lat, który poważnie uszkodził moje ciało i zmusił mnie do długiej rekonwalescencji, gdyby w tym mrocznym okresie Lorenzo De Angelis nie pojawił się w moim życiu ze swoją dobrą postawą, nigdy nie spędziłabym trzech lat w tym rzymskim świecie pełnym próżności.

Moje nazwisko, Sofia Rossi, nie miało znaczenia na zewnątrz, ale w archiwum tajemnic najwyższej klauzuli Instytutu Badań Kosmicznych oznaczało najmłodszą czołową naukowczynię kraju w dziedzinie nowych materiałów lotniczych. Byłam jedyną kluczową projektantką ściśle tajnego projektu państwowego o kryptonimie Caelus. Aby odzyskać zdrowie i dla uczucia, które uważałam za prawdziwą miłość, poprosiłam organizację o trzyletni urlop zdrowotny. Ukrywałam całą swoją bystrość, celowo zatajałam wykształcenie, chcąc być po prostu dobrą żoną, gotującą i podającą zupy.

Teraz, patrząc wstecz, myślałam, że byłam o krok od pogrzebania najbystrzejszego umysłu, jaki naród wychował z ogromnym wysiłkiem, dla kawałka obłudnej ludzkiej miernoty. Wzięłam czarny telefon satelitarny i wybrałam zastrzeżony numer, którego nie używałam od trzech lat. Połączenie, po przejściu przez siedem poziomów szyfrowania satelitarnego, zostało szybko odebrane. Usłyszałam starczy, ale wciąż mocny głos, pełen ledwo tłumionej ekscytacji.

Sofia? To ty, Sofia? To był profesor Conti, tytan włoskiego przemysłu kosmicznego i mój mentor. Tak, profesorze, to ja.

Ściskałam telefon, patrząc na ciemniejące za oknem niebo. W moim zamarzniętym sercu zapłonęło coś, co nazywa się wiarą. Jak się pan czuje? Świetnie, wspaniale.

Jeśli dzwonisz na ten numer, to ten starzec będzie pracował z zapałem przez kolejne dwadzieścia lat. Profesor Conti zaśmiał się, ale zaraz jego ton stał się niezwykle poważny. Nagle dzwonisz na linię pierwszej klauzuli. Czy to znaczy, że twoje ciało w pełni się zregenerowało, czy coś się stało?

Ten chłopak z grupy Valenti cię skrzywdził? Czekaj, natychmiast dzwonię do Ministerstwa Obrony. Profesorze, czuję się dobrze. Moje ciało jest w pełni zdrowe.

Wszystkie wskaźniki są doskonałe. Przerwałam jego opiekuńcze słowa. Wzięłam głęboki oddech i powiedziałam z szacunkiem: Profesorze, mój urlop dobiegł końca. Jestem gotowa wrócić do służby.

Po drugiej stronie zapadła krótka cisza. Potem rozległ się ciężki odgłos uderzeń w biurko. Dobrze, dobrze, wspaniale. Profesor Conti powtórzył trzy razy, z drżącym z emocji głosem.

Sofia, jak wiesz, projekt Caelus stoi w miejscu od trzech lat. Obliczenie formuły molekularnej materiału superodpornego na wysokie temperatury, serca projektu, zawsze było naszą przeszkodą. Kraj cię potrzebuje. Instytut cię potrzebuje.

Kiedy możesz wyjechać? Spojrzałam na leżące na biurku wypowiedzenie zaręczyn i zrzeczenie się alimentów oraz umowę opuszczenia związku z samymi ubraniami na sobie, które Lorenzo przysłał przez swojego prawnika. W moich oczach błysnęło zimne światło. Mam tu jeszcze trochę śmieci do posprzątania.

Wyjadę dokładnie za trzy dni. Nie ma problemu. Natychmiast poinformuję Najwyższą Radę Obrony i zamówię trasę lotu. Za trzy dni o dziesiątej rano specjalny samolot będzie czekał w bazie wojskowej Pratica di Mare.

Podniosę poziom bezpieczeństwa do maksimum. Nikt ci nie przeszkodzi. Dziękuję, profesorze. Do zobaczenia w bazie.

Po rozłączeniu odłożyłam telefon do sejfu. Podeszłam do biurka i wzięłam do ręki przygotowaną przez prawników grupy Valenti umowę o zrzeczeniu się majątku. Była bezlitosna. Każde słowo miało przypominać, bym nie wzięła ani centa z majątku Valenti.

Był nawet warunek zachowania milczenia na temat prawdziwego powodu zerwania. Byli przekonani, że się złamię i wrócę do nich z płaczem. Wzięłam czarny marker i bez wahania podpisałam ostatnią stronę. Majątek grupy Valenti, willa za dziesięć milionów w Olgiacie, wobec gwiazd i ogromnego oceanu, wobec bezcennej wiedzy, ta nędzna jałmużna nie była warta nawet podstawy pod jeden z precyzyjnych instrumentów mojego laboratorium.

Zostawiłam podpisaną umowę na biurku i zaczęłam się pakować. Moich rzeczy było żałośnie mało. Nie spakowałam żadnej biżuterii, torebek ani markowych ubrań od Lorenza. Do walizki włożyłam tylko kilka starych ubrań, które przywiozłam ze sobą trzy lata temu, i komputer ze stopów z państwowymi tajemnicami.

Kartę kredytową bez limitów, klucze do willi i podpisaną umowę włożyłam do koperty i wysłałam kurierem do sekretariatu grupy Valenti. Stojąc w pustym salonie, otworzyłam aplikację społecznościową. Giulia Bianchi właśnie opublikowała nowy post. Na zdjęciu miała na sobie suknię ślubną Drogę Mleczną, która miała należeć do mnie.

Jej twarz była blada, ale opierała się o ramię Lorenza i promiennie się uśmiechała. Podpis brzmiał: W ostatnich godzinach mojego życia, dzięki tobie, Lorenzo De Angelis, za pokonanie uprzedzeń świata i podarowanie mi największej miłości i doskonałości mojego życia. Pod spodem ciągnęły się gratulacje od rzymskich dam i szyderstwa pod moim adresem. Uśmiechnęłam się słabo.

Zostały trzy dni. Niespełna dwie godziny po wysłaniu paczki zadzwonił telefon od Lorenza. Nie odebrałam. Telefon dzwonił, aż się rozłączył.

Potem kolejne, natarczywe połączenia. Wyciszyłam telefon, rzuciłam go na fotel i wróciłam do pakowania. Ten apartament wynajęłam za pierwszą państwową nagrodę naukową, gdy przyjechałam do Rzymu trzy lata temu. Kiedy Lorenzo nalegał, bym zamieszkała w willi rodziny przy Via Appia Antica, to miejsce stało się magazynem.

Teraz było jedynym czystym miejscem, gdzie mogłam odpocząć przed wyjazdem. Gdy wkładałam książki do sejfu, domofon zadzwonił gwałtownie. Na monitorze zobaczyłam matkę Lorenza, matronę grupy Valenti, w ciemnej, jedwabnej sukni najwyższej klasy, z limitowaną torebką za dziesiątki tysięcy euro. Za nią stało dwóch potężnych ochroniarzy.

Na jej zadbanej twarzy malowała się nieukrywana odraza i arogancja. Otworzyłam drzwi, patrząc spokojnie na tę kobietę, która kiedyś traktowała mnie z taką surowością. Nawet się nie przywitasz, pani Rossi? A, kobieta bez wychowania i bez zdolności do rodzenia dzieci, jak ty, nie ma kwalifikacji, by przekroczyć próg grupy Valenti.

Zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć, pani weszła do salonu, zostawiając za sobą smugę drogich perfum. Omiotła wzrokiem skromne mieszkanie i zatrzymała go na mnie, pełnym pogardy. Dowiedziałam się od Lorenza, że nie tylko odeszłaś, ale i podpisałaś umowę o odejściu bez niczego, a nawet odesłałaś firmie kartę kredytową. Co ty sobie myślisz?

Chcesz udawać bezinteresowną? Myślisz, że udając pogardę dla pieniędzy, Lorenzo poczuje się winny i pomoże ci ukryć haniebny fakt, że nie możesz mieć dzieci? Patrząc na złośliwą twarz starszej pani, nie czułam nic. Przez trzy lata starałam się zrozumieć i zaakceptować trudny charakter tej starszej kobiety.

Dostosowywałam się do skomplikowanych zasad rodziny Valenti. Czuwałam przy niej całą noc, gdy chorowała. Ukrywałam swoją bystrość, by nie stawiać Lorenza w trudnej sytuacji. Ale fakty pokazały, że w oczach możnych, dla których liczyły się tylko interesy i spadkobiercy, wartość kobiety wyznaczał jej status i zdolność do rodzenia.

Gdy rozeszła się plotka o mojej niepłodności, całe moje oddanie zamieniło się w ich oczach w wulgarną próbę matrymonialnego oszustwa. Proszę pani, chyba coś się pani pomyliło. Podeszłam do stołu, otworzyłam szufladę i wyjęłam kilka czerwonych pudełek, które ułożyłam na blacie. Umowa została podpisana, wszystkie słowa zapisane czarno na białym.

Dziś nie tylko nie wezmę ani centa od grupy Valenti, ale zwrócę wszystko, co grupa Valenti mi dała. Otworzyłam pierwsze pudełko. W środku leżał szmaragdowy pierścionek najwyższej jakości, wykonany przez włoskiego mistrza. To był ten, który Lorenzo wsunął mi na palec podczas zaręczyn.

To jest pierścionek zaręczynowy. Mój ton był pozbawiony pragnień. Potem drugie pudełko, naszyjnik z najczystszych niebieskich szafirów. To naszyjnik, który grupa Valenti podarowała mi z okazji swojej rocznicy.

Celowo podkreśliłam słowo podarowała. W końcu zdjęłam z nadgarstka kosztowny zegarek i przesunęłam go w stronę pani wraz z kluczykami do luksusowego auta. Całą biżuterię, auto i listę wszystkich markowych ubrań, które kupił mi pan De Angelis przez te trzy lata, mam już w tym pliku. Większość tych ubrań jest w szafie willi przy Via Appia.

Nie zabrałam ani jednej sztuki. – patrząc na lekko zbity z tropu wzrok pani, powiedziałam lodowatym tonem: Proszę, żeby ochroniarze natychmiast to sprawdzili. Gdy wszystko zostanie potwierdzone, proszę zabrać te rzeczy i natychmiast opuścić mój dom. Pani wyraźnie nie spodziewała się takiego tonu.

W jej pamięci Sofia była potulną i słabą kobietą, która nie śmiała pisnąć, gdy ją obrażano. Jak śmiesz mówić do mnie w ten sposób? – starsza pani trzęsła się z wściekłości, wymachując palcem przed moim nosem. Oszukałaś naszą rodzinę przez tyle czasu, a teraz, gdy wyszło na jaw, masz czelność być taka arogancka?

Myślisz, że zwracając te rzeczy, zmaziesz wstyd niepłodności? Mówię ci wprost: nawet nie myśl, że kiedykolwiek przekroczysz próg grupy Valenti. Proszę pani, chyba coś się pani poważnie pomyliło. – spojrzałam jej prosto w rozwścieczone oczy, nie cofając się ani o krok.

Wyprostowane plecy były dumą największej naukowczyni Italii. To nie grupa Valenti mnie nie chce. To ja, Sofia Rossi, uważam grupę Valenti za obrzydliwie pospolitą. Pani syn, który otwiera usta tylko po to, by kłamać, który nie waha się niszczyć czyjejś reputacji dla tak zwanej pierwszej miłości.

Proszę go sobie zatrzymać. I życzę pani, pani Giulii Bianchi, która może mieć dzieci, i całej waszej rodzinie, wydania na świat zdrowego dziedzica i wiecznego powodzenia. Moje słowa były jak policzek wymierzony w jej wyniosłą twarz. Ogarnięta moją aurą, cofnęła się, blada i czerwona, z trzęsącymi się rękami, niezdolna do odpowiedzi.

Bo w głębi duszy wiedziała, jak haniebna była decyzja Lorenza o zmianie panny młodej. Przyszła dziś, by zmiażdżyć mnie swoją dynastią, zamknąć mi usta na zawsze. Myliła się. Proszę zabrać swoje rzeczy i wyjść.

– odwróciłam się do ochroniarzy, a mój głos niósł władzę, której nie można było się sprzeciwić. Ochroniarze spojrzeli po sobie, po czym pod spojrzeniem starszej pani szybko zebrali ze stołu biżuterię i klucze. Sofio Rossi, pożałujesz tego. Myślisz, że kobieta ze zniszczoną reputacją może godnie żyć w Rzymie poza naszą rodziną?

Pani zabrała swoje ostatnie przekleństwa i wyszła. Gdy drzwi się zamknęły, poszłam do łazienki i umyłam ręce trzy razy, jakbym chciała zmyć nieprzyjemny zapach pozostawiony przez te drogie przedmioty. Spojrzałam w lustro. Moje spojrzenie było jasne i ostre.

Po zerwaniu materialnych więzów z rodziną Valenti myślałam, że spokojnie poczekam na przylot specjalnego samolotu państwowego. Nie doceniłam jednak podłości ludzkiej natury, która chce zawłaszczyć cudze i jednocześnie zachować moralną wyższość. Następnego popołudnia otrzymałam nieoczekiwany telefon z prywatnego numeru. Usłyszałam niezwykle słaby, niemal konający głos.

Panno Sofio, tu Giulia. Słysząc to nazwisko, zmarszczyłam brwi. Nie miałam najmniejszej ochoty grać w tę łzawą farsę. Czego pani chce?

Mój ton był lodowaty. Po drugiej stronie zapadła cisza, potem słabe zakaszlenie. Panno Sofio, wiem, że mnie pani nienawidzi. Gdyby nie zdiagnozowali tej choroby, Lorenzo nie podjąłby tak pochopnej decyzji.

Za chwilę wejdę na salę operacyjną na ostatnie leczenie. Lekarze mówią, że to bardzo ryzykowne. Czy mogłybyśmy się spotkać ostatni raz, zanim odejdę? Chcę spojrzeć pani w oczy i powiedzieć przepraszam.

Jest jeszcze jedna rzecz, którą chciałabym pani zwrócić. Jej głos był przesiąknięty łzami. Każdy, kto to usłyszał, pomyślałby o żałosnej kobiecie pełnej winy u progu śmierci. Dla mnie brzmiało to jak wyjątkowo nieudolna gra aktorska.

Zgodziłam się jednak, nie ze wzruszenia, ale z powodu rzeczy, o której wspomniała. Trzy lata wcześniej babcia Lorenza, przed śmiercią, wsunęła mi na palec cesarski szmaragd, czysty i lśniący, bez skazy. Nie można było tego kupić za pieniądze, to był rodzinny skarb przekazywany z pokolenia na pokolenie, dowód, że ta dobra staruszka naprawdę mnie zaakceptowała. Gdy szybko opuszczałam willę przy Via Appia, pierścień został w sejfie w mojej sypialni.

To była jedyna rzecz z rodziny Valenti, którą chciałam odzyskać osobiście. Nie mogłam zostawić go w rękach Giulii Bianchi. Pół godziny później byłam na najwyższym piętrze najbardziej luksusowej prywatnej kliniki w Rzymie. Uchyliłam drzwi apartamentu na końcu korytarza.

Giulia Bianchi leżała na łóżku w miękkiej piżamie. Jej twarz była rzeczywiście blada, ale w tej bladości była starannie wyreżyserowana żałość. W centrum pokoju, na widoku, stała suknia Droga Mleczna, która miała być moja. Panno Sofio, przyszła pani – Giulia natychmiast zaczerwieniła oczy i spróbowała wstać.

Zamknęłam drzwi, podeszłam na metr od łóżka i spojrzałam na nią z góry chłodno. Proszę przestać grać. Tu nie ma widowni. Gdzie jest rzecz, którą chciała mi pani zwrócić?

Żałosny wyraz twarzy Giulii na chwilę zesztywniał, po czym znów przybrała pozę wzruszającej kobiety. Drżącą ręką sięgnęła pod poduszkę i wyjęła zabytkowe, palisandrowe pudełko. Panno Sofio, wiem, że ten pierścionek dała pani babcia. Lorenzo przyniósł mi go wczoraj, mówiąc, że od teraz to ja będę jedyną panią Valenti.

– otworzyła pudełko. W środku leżał błyszczący szmaragd. Ale wiem, że nie mam szczęścia przyjąć tak cennej rzeczy. Umieram, więc proszę panią, niech pani chociaż wybaczy Lorenzo.

On jest po prostu człowiekiem o wielkim sercu. Wielkim sercu. Rozpowszechnianie fałszywych plotek o narzeczonej, z którą był trzy lata, oskarżanie jej o niepłodność, oddanie innej kobiecie ślubu, sukni i rodzinnej pamiątki. To nazywa pani wielkim sercem.

Spojrzałam w oczy Giulii, pozornie niewinne, a wewnątrz pełne prowokacji. Nie przyszła przepraszać. Przyniosła pierścionek, by mi pokazać, że Lorenzo dla niej złamie nawet najświętsze zasady rodziny. Używała swojej tożsamości umierającej, by czerpać przyjemność z upokorzenia prawdziwej narzeczonej.

Roześmiałam się sucho i wyrwałam jej pudełko. Skoro wie pani, że nie ma szczęścia, nie powinna pani sięgać po rzeczy, które do pani nie należą. Spojrzałam na spokojny w pudełku szmaragd. Mój głos był zimny do szpiku kości.

Panno Giulio Bianchi, czy naprawdę myśli pani, że wygrała pani, kradnąc Lorenza i ten ślub? Panno Sofio, nie musi pani być taka okrutna. Ja naprawdę umieram. Dlaczego nie może pani okazać odrobiny wielkoduszności?

Giulia podniosła głos, wylewając wielkie łzy. Ta mina głębokiego żalu była tak przekonująca, że mogłaby zdobyć nagrodę dla najlepszej aktorki. W tym momencie drzwi pokoju otworzyły się gwałtownie. Sofia Rossi, co ty tu robisz?

Lorenzo wpadł do środka i ochronnie objął Giulię. Jego zwykle aroganckie oczy pałały gniewem. Nerwowo sprawdził stan Giulii, pogładził ją po plecach, po czym spojrzał na mnie z wyrzutem. Odszedłem na chwilę po leki, a ty zakradasz się do pokoju, by ją prowokować.

Giulia chciała ci oddać pierścionek w dobrej wierze, prosić o wybaczenie. A ty jesteś taka podła. Nie wiesz, że Giulia nie może teraz znieść żadnych emocji? Naprawdę wzruszające.

Patrząc na tę wielką, czystą miłość rozgrywającą się na moich oczach, poczułam nieskończone mdłości. Nie odpowiedziałam. Nie usprawiedliwiałam się jak zraniona kobieta. W śmietniku logika jest bezużyteczna.

Powoli zamknęłam palisandrowe pudełko i rzuciłam je z głuchym odgłosem na stolik. Myśli pan, że dbam o przedmiot z rodziny Valenti? – spojrzałam na Lorenza z okrutnym uśmiechem. Ten pierścionek był piękny, gdy dała mi go babcia.

Teraz przesiąkł waszym zapachem. Mdli mnie od niego. Sofia Rossi, nie nadużywaj mojej cierpliwości – Lorenzo był wściekły. Myślisz, że szanuję cię za podpisanie tej umowy i odejście?

Wynik medyczny o twojej niepłodności zna teraz cały Rzym. Gdzie możesz się podziać, poza tym szpitalnym pokojem? To nie jest temat, o który pan De Angelis musi się martwić. Odwróciłam się i podeszłam do drzwi.

Na progu zatrzymałam się i, nie odwracając głowy, rzuciłam ostatnie zdanie. Przyszłam dziś tylko po to, by zobaczyć na własne oczy, jak bardzo jesteście dla siebie stworzeni. Dwoje ludzi bez krzty przyzwoitości. Ten pierścionek, ten ślub i mężczyzna Lorenzo De Angelis.

Jeśli go pani chce, proszę go sobie wziąć. Mam tylko nadzieję, że zostaniecie razem na zawsze i nie będziecie zawracać głowy innym. Wyszłam wielkimi krokami, wymazując z pamięci tę odrażającą parę. Za bramą szpitala wzięłam głęboki oddech chłodnego, wczesnojesiennego rzymskiego powietrza.

Do oficjalnego ślubu, który miał przyciągnąć uwagę całego miasta, zostały dokładnie trzy dni. W tych dniach rzymska śmietanka przeżywała gorączkowe święto. Plotka o tym, że zostałam wyrzucona z grupy Valenti za wrodzoną niepłodność, zamiast przycichnąć, wzmagała się, podsycana przez kogoś zza kulis. Damy, które na przyjęciach obsypywały mnie komplementami, teraz zamieniły się w stado hien, gotowych rzucać kamieniami w tego, kto wpadł do studni.

Na popołudniowych herbatkach oczerniały mnie bez litości, znajdując przyjemność w upadku byłej rywalki. Słyszeliście? Mówią, że Sofia Rossi, oprócz tego, że nie może mieć dzieci, poszła do szpitala robić sceny i została wyrzucona przez pana De Angelisa. Co za bezczelność!

To kobieta znikąd, która usidliła mężczyznę tylko ładną buzią. Teraz, gdy jej maska opadła i nie dostała ani centa od Valenti, pewnie za kilka dni wróci na wieś z podkulonym ogonem. Jutro jest ślub pana De Angelisa i panny Bianchi, prawda? Nawet ze zmianą panny młodej w ostatniej chwili to będzie najwspanialsza ceremonia w Rzymie.

Podobno przybędą wszystkie najważniejsze osobistości ze świata polityki i gospodarki. Zewsząd spływały na mnie fale sarkazmu, współczucia i drwin. Zwykła kobieta wobec takiego społecznego unicestwienia załamałaby się, wpadła w depresję. Ja siedziałam spokojnie, patrząc na drażniące słowa na ekranie telefonu, zachowując wewnętrzny spokój jak jezioro.

Im głośniej się śmiali, im wyżej skakali, tym tragiczniejszy będzie ich upadek, gdy prawda wyjdzie na jaw. W południe otrzymałam powiadomienie bankowe o przelewie. Na moje konto wpłynęło dziesięć milionów euro. Od: Lorenzo De Angelis.

Zaraz potem dostałam długą wiadomość od jego sekretarki. Panno Rossi, te dziesięć milionów to rekompensata od pana De Angelisa. Jego intencją jest, aby przyjęła pani te pieniądze i całkowicie opuściła Rzym przed jutrzejszym ślubem. Jutrzejsza ceremonia jest niezwykle ważna, weźmie w niej udział wielu znamienitych gości.

Pan doktor nie życzy sobie, aby atmosferę ceremonii lub stan ducha panny Bianchi zakłóciła pani obecność lub jakiekolwiek radykalne działania. Prosimy o rozważenie sytuacji i udzielenie odpowiedzi. Czytając ten tekst, przesiąknięty arogancką jałmużną i wyraźnym ostrzeżeniem, omal nie wybuchnęłam śmiechem. Dziesięć milionów za wyrzucenie mnie z Rzymu i kupienie sobie spokojnego ślubu.

W oczach Lorenza De Angelisa moja duma, determinacja i uczucia były warte tylko te dziesięć milionów. Myślał, że pieniędzmi pozbędzie się mnie i uciszy wyrzuty sumienia. Odpowiedziałam sekretarce, weszłam na stronę banku i bez wahania przelałam całe dziesięć milionów na konto Fundacji Tęcza dla Dzieci, państwowej organizacji wspierającej edukację ubogich dziewcząt. W polu nadawcy, z sarkazmem, wpisałam nazwisko Lorenzo De Angelis, dodając komentarz: Mam nadzieję, że te pieniądze posłużą na kupienie pewności siebie i godności dziewczętom, które naprawdę tego potrzebują.

Trzymajcie się z dala od mężczyzn-śmieci. Gdy pojawił się ekran potwierdzenia przelewu, zrobiłam zrzut ekranu i wysłałam go sekretarce z dopiskiem: Proszę przekazać panu De Angelisowi, że nie przyjmuję jego brudnych pieniędzy, brzydzą mnie, i że opuszczę Rzym z własnej woli, nie dlatego, że mnie pan wyrzuca. Niech się pan cieszy jutrzejszą ceremonią z panną Bianchi. Zaraz po wysłaniu wiadomości zablokowałam i skasowałam kontakty i numery Lorenza i wszystkich osób z jego otoczenia.

Wstałam i zaczęłam ostatnie sprzątanie przed wyjazdem. Odkurzyłam każdy kąt, wyrzuciłam wszystkie śmieci. Ubrałam zwykły czarny dres, związałam włosy w schludny kucyk i usiadłam w ciemnym salonie, czekając na noc. Przez cierpliwość i ciszę ostatnich trzech dni zrozumiałam do szpiku kości jedną prawdę.

Z rodziną, która nie zna granic ani rozumu, nie ma sensu dyskutować. Jedyne, co mogłam zrobić, to osiągnąć pozycję, do której nigdy nie sięgną, i miażdżącą siłą zdeptać to, z czego są dumni. O dziewiątej wieczorem czarny telefon satelitarny lekko zawibrował. Odebrałam szybko.

Usłyszałam poważny, uroczysty głos oficera łącznikowego. Główna projektantko projektu Caelus, trasa lotu została w pełni zatwierdzona. Jutro o dziesiątej rano specjalny samolot wystartuje punktualnie z bazy Pratica di Mare, kierunek: ściśle tajna baza w Trentino, kryptonim Nieboskłon. Oczekuję na instrukcje operacji powrotu.

Przyjęte. Jutro, o ustalonej godzinie, spotkamy się. Mój głos był spokojny, ale w krwi coś, co było tłumione przez trzy lata, gotowało się wściekle. Rozłączyłam się i podeszłam do wielkiego okna.

Za oknem błyszczały wspaniałe światła Rzymu. Kilkanaście kilometrów stąd, w luksusowej sali, odbywała się prawdopodobnie wspaniała próba przedślubna. Z pewnością wyśmiewali bezpłodną kobietę, wyrzuconą i zhańbioną, i płakali nad łzawym dramatem, który sami wyreżyserowali. Pozostały czas osiągnął zero.

W dniu ślubu niebo nad Rzymem było bezchmurne. Nawet niebiosa przygotowały idealne tło dla tego wesela, które przyciągało uwagę miasta. W luksusowym pięciogwiazdkowym hotelu w sercu miasta panował gorączkowy ruch. Dziesiątki tysięcy rzadkich białych gardenii przywiezionych ze szklarni Sycylii zdobiły całą salę ceremonii na ostatnim piętrze, tworząc bajkową scenę.

Każda ozdoba epatowała potęgą i bogactwem grupy Valenti i absolutną miłością, jaką Lorenzo De Angelis darzył swoją narzeczoną, pierwszą miłość. W przeciwieństwie do tego zgiełku, w bardzo zwykłym mieszkaniu w centrum miasta panowała cisza. O ósmej rano ubrałam się w białą, nieskazitelnie wyprasowaną koszulę, związałam długie włosy w schludny kucyk. Nie zrobiłam makijażu.

U stóp miałam sejf ze specjalnego stopu z kluczowymi dokumentami państwowej tajemnicy pierwszej klauzuli. Poza nim nie zabrałam niczego. Ostatni raz rozejrzałam się po mieszkaniu. Żadnego żalu, żadnej urazy.

Tylko absolutny spokój przed powrotem na pole bitwy. Zadzwonił mój zapasowy telefon. Wiadomość na zaszyfrowanej częstotliwości: Pojazd eskortowy dla projektantki Caelus przybył na wyznaczone miejsce. Prośba o zejście.

Wzięłam sejf, bez wahania otworzyłam drzwi i weszłam do windy. Gdy drzwi windy otworzyły się na podziemnym parkingu, zobaczyłam trzy duże, opancerzone, czarne pojazdy eskortowe bez żadnych oznaczeń, z białymi wojskowymi tablicami rejestracyjnymi świadczącymi o najwyższej klauzuli tajności. Stały w idealnym szeregu. Gdy wyszłam, drzwi środkowego pojazdu otworzyły się i wysiadło czterech agentów sił specjalnych w idealnych mundurach, w pełni uzbrojonych, o spojrzeniach ostrych jak brzytwy.

Ruszyli równym krokiem w moją stronę. Dowódca eskorty zatrzymał się trzy kroki przede mną, stanął na baczność i złożył niezwykle formalny salut. Główna projektantko Sofia Rossi, oddział specjalny Orzeł otrzymał rozkaz eskortowania pani. Czekamy na rozkazy.

Te słowa po trzech latach uderzyły we mnie jak grom. Cała bystrość i gorąca krew, którą ukryłam dla Lorenza De Angelisa, obudziły się w jednej chwili. Wyprostowałam postawę. Łagodność i cierpliwość zniknęły, zastąpione chłodem i autorytetem największej naukowczyni narodu.

Dobra robota. Ruszamy. Tak jest! – dowódca znów zasalutował, odwrócił się i otworzył ciężkie tylne drzwi opancerzonego pojazdu.

Gdy wsiadłam i drzwi się zamknęły, poczułam, jak bariera oddziela mnie od tego rzymskiego świata hipokryzji na dwa zupełnie różne wszechświaty. Przez przyciemnione, opancerzone szyby patrzyłam, jak miasto, w którym żyłam trzy lata, znika za mną. Na autostradzie miejskiej zobaczyłam z daleka ogromną salę bankietową, gdzie odbywał się oficjalny ślub grupy Valenti. Na wielkim ekranie na fasadzie przewijały się zdjęcia ślubne Lorenza De Angelisa i Giulii Bianchi.

Na zdjęciu mężczyzna miał oczy pełne miłości, kobieta była nieśmiała. Słowo przewodnie brzmiało: Miłość silniejsza niż życie i śmierć. Patrząc na ten obraz, poczułam nieskończoną komedię. Lorenzo De Angelis, jesteś pewnie przekonany, że zhańbiona i wyrzucona z dziesięcioma milionami płacze teraz w kącie lub ucieka z Rzymu jak przegrany z walizkami na ramieniu, prawda?

Twoja nędzna wyobraźnia bogatego przemysłowca nigdy nie dosięgnie prawdziwego wszechświata i bezkresnego nieba. O dziesiątej rano trzy czarne pojazdy eskortowe wjechały bez przeszkód do bazy wojskowej Pratica di Mare. Na ogromnym pasie startowym srebrzysty samolot specjalny z namalowanym tricolore i logo Instytutu Badań Kosmicznych czekał w milczeniu w słońcu. Wzdłuż pasa stali żołnierze z bronią w pogotowiu.

Pojazd zatrzymał się przed schodkami. Wysiadłam z sejfem. Przy wejściu czekali dyrektorzy instytutu i wysocy rangą wojskowi. Gdy wchodziłam po schodach, podszedł do mnie stary generał z gwiazdami na ramionach i mocno uścisnął mi dłoń.

Jego oczy były pełne wzruszenia i ulgi. Doktor Sofia Rossi, witaj z powrotem. Ojczyzna i naród czekali na ciebie trzy długie lata. Generale, wróciłam.

– uścisnęłam szorstką, ale ciepłą dłoń starego generała. Gardło mi się ścisnęło, ale moje spojrzenie było jaśniejsze niż kiedykolwiek. Przywiozłam ostatni element Caelusa. Dobrze, bardzo dobrze!

– generał powtórzył. Wsiadaj, profesor Conti czeka na ciebie w tajnej bazie od kilku dni, nie śpiąc. Odwróciłam się i ostatni raz spojrzałam na ziemię Rzymu. Wiatr targał brzegiem mojego czarnego płaszcza.

Wyjęłam z kieszeni kartę SIM z mojego osobistego telefonu, który był wyłączony przez cały ten czas. Były z nią związane wszystkie relacje, jakie nawiązałam jako narzeczona grupy Valenti. Ścisnęłam ją palcami. Trzasnęła na pół.

Wrzuciłam ją do kosza obok. Drzwi samolotu zamknęły się powoli, a ogłuszający ryk silników rozdarł niebo. Srebrzysty samolot jak ostra szpada przeciął rzymskie niebo i poleciał w stronę ściśle tajnej bazy państwowej, ukrytej wśród odległych gór Trentino. W południe, na ostatnim piętrze luksusowego pięciogwiazdkowego hotelu w centrum Rzymu, powietrze było ciężkie od perfum i alkoholu.

Sala wypełniona setkami gości. Prawie wszystkie ważne osobistości ze świata polityki, gospodarki i śmietanki towarzyskiej były obecne. Nie przyszli jednak tylko pogratulować młodemu spadkobiercy grupy Valenti, ale też zobaczyć na własne oczy najbardziej kontrowersyjny i dramatyczny ślub, jaki Rzym kiedykolwiek widział. W pokoju panny młodej Lorenzo De Angelis stał przed ogromnym lustrem, poprawiany przez dwóch krawców.

Patrzył na swoje odbicie, wysoki, przystojny, pełen siebie, i uśmiechał się z satysfakcją. Dziś nie tylko umocni niepodważalną hegemonię grupy Valenti, ale i dopełni aktu odkupienia, jaki mężczyzna może ofiarować swojej pierwszej miłości. Był przekonany, że po ceremonii cały Rzym będzie mówił o szlachetnej historii Lorenza De Angelisa, wiernego człowieka, który nie porzucił umierającej ukochanej. Co do Sofii Rossi, wyrzuconej fałszywym wynikiem badań, jego brwi ściągnęły się lekko.

Od poprzedniej nocy dręczyła go niewytłumaczalna irytacja. Myślał, że Sofia, nawet przyjmując dziesięć milionów, pośle mu chociaż wiadomość pełną urazy i rozpaczy. Bał się nawet, że wpadnie na ślub i zrobi scenę, więc ustawił dodatkowych pięćdziesięciu ochroniarzy. Ale nic się nie stało.

Sofia Rossi zniknęła jak kropla wody w morzu. Nie dość, że przekazała dziesięć milionów na cele charytatywne, to jeszcze rozpłynęła się w powietrzu. Sekretarka wpadła do apartamentu i szepnęła mu do ucha. Osoba wysłana do mieszkania w centrum właśnie się skontaktowała.

Dom jest zupełnie pusty. Nie ma nikogo, a wszystkie rzeczy osobiste pani Sofii Rossi zostały usunięte bez śladu, jakby nigdy tam nie mieszkała. Ręka Lorenza poprawiająca mankiet znieruchomiała. Dorosła kobieta zniknęła bez walizki?

– na czole sekretarki pojawił się zimny pot. Sprawdziliśmy wszystkie rezerwacje lotów, pociągów i autobusów. Nie ma żadnej rejestracji podróży na nazwisko pani Sofii Rossi. Jakby wyparowała.

Wyparowała. Serce Lorenza zabiło mocniej. Sofia Rossi zawsze była w jego oczach cichym cieniem. Nie miała potężnej rodziny, nie miała znajomości.

Jak mogła, odizolowana i nękana za rzekomą niepłodność, umknąć sieci obserwacji grupy Valenti i zatrzeć wszelkie ślady? Chyba że za nią stała siła znacznie większa niż ich. Ale czy to możliwe? Lorenzo szybko odrzucił tę myśl.

Dziewczyna ze wsi bez grosza. Jaką ważną figurę mogłaby znać? Pewnie uciekła nocą czyimś samochodem. Nie ma znaczenia.

Wziął głęboki oddech, by zdusić dziwny niepokój. Jeśli zniknęła z własnej woli, tym lepiej. Przynajmniej nie popsuje dzisiejszej ceremonii. Niech ceremonia zacznie się punktualnie.

Elegancki i uroczysty marsz weselny rozbrzmiał w sali. Bogato zdobione drzwi otworzyły się powoli i pod spojrzeniami setek możnych, wśród deszczu płatków, pojawiła się Giulia Bianchi. Miała na sobie suknię Droga Mleczna za miliony euro, która miała należeć do Sofii Rossi. U boku ojca szła powoli w stronę czekającego u końca nawy Lorenza z niepohamowaną miną triumfatora.

Z miejsc dla gości dobiegały szepty i obłudne pochwały. Panna Bianchi, choć wygląda na słabą, ma wspaniałą klasę. Widać, dlaczego pan De Angelis chciał się z nią ożenić. Oczywiście.

W porównaniu z tą wiejską dziewczyną, która nie mogła mieć dzieci, to jest prawdziwa para z klasą. Grupa Valenti była naprawdę wielkoduszna. Podobno wybaczyli tej kobiecie próbę matrymonialnego oszustwa i nawet dali jej pieniądze. Pan De Angelis ma wielkie serce.

Rodzice Lorenza słuchali tych słów z aroganckim, eleganckim uśmiechem, udając wielkoduszne ofiary. Lorenzo stał pod łukiem kwiatów i patrzył na zbliżającą się Giulii, ale w jego umyśle mimowolnie pojawił się obraz Sofii Rossi, która dzień wcześniej w szpitalu patrzyła na nich bez cienia litości, jak na śmieci. Przyszłam dziś tylko zobaczyć, jak bardzo jesteście dla siebie stworzeni. Dwoje ludzi bez krzty przyzwoitości.

Te słowa, jak przekleństwo, zabrzmiały mu w uszach. W piersi coś się ścisnęło. Rozejrzał się nerwowo. Wielkie światła, drogie kielichy, eleganccy goście.

Wszystko było idealne. Ale pod tą doskonałością czuł drzemiący wulkan. Wyciągnął rękę i uścisnął dłoń Giulii. Była blada i zimna.

Celebrans zaczął uroczyście wypowiadać formułę przysięgi. Panie młody Lorenzo De Angelis, czy bierzesz obecną tu Giulię Bianchi za swoją prawowitą żonę, by kochać ją i szanować w zdrowiu i chorobie, w ubóstwie i bogactwie, dopóki śmierć was nie rozłączy? Lorenzo spojrzał na pełną oczekiwania Giulii i wziął głęboki oddech. Właśnie gdy miał wypowiedzieć wyćwiczone tysiąc razy Tak, chcę!

w tym kluczowym momencie rozległ się niezwykle przenikliwy alarm, który zabrzmiał unisono w całej sali. To nie był telefon jednej osoby. To telefony ponad pięciuset możnych i celebrytów w sali, dokładnie w tej samej sekundzie, otrzymały pilny komunikat z wiadomościami, porównywalny z ogólnokrajowym alertem najwyższego ryzyka. Pik, pik, pik.

Zsynchronizowane wibracje i dzwonki setek telefonów wstrząsnęły salą jak piorun z jasnego nieba. Głos celebransa urwał się, a Tak, chcę Lorenza utknęło mu w gardle. Zmarszczył brwi z wściekłości. Jak mogło dojść do takiego zbiorowego incydentu w najważniejszym momencie jego życia?

Co się dzieje? Sprawdźcie telefony! Gdzieś wśród gości rozległ się krzyk niepohamowanego zdumienia. Potem, jak domino, cała sala zapadła w dziwną, śmiertelną ciszę, po czym rozległa się fala stłumionych westchnień.

Gdy prawie wszyscy goście pochylili głowy, by sprawdzić komunikat, ich twarze pobladły, a obłudne uśmiechy zamarły w skrajnym zaskoczeniu i przerażeniu. Przy honorowym stole rodzice Lorenza również wyczuli nienormalną atmosferę. Ojciec, prezes, z irytacją wyjął telefon, ale gdy tylko spojrzał na ekran, ręka tego potentata rzymskiej gospodarki zadrżała gwałtownie i wykonany na zamówienie luksusowy telefon wysunął mu się z palców, rozbijając się o porcelanowy talerz. To niemożliwe.

Absolutnie niemożliwe. – twarz prezesa stała się biała jak papier, patrzył na roztrzaskany telefon, trzęsąc wargami, jakby widział ostatni dzień grupy Valenti. Niepokój w sercu Lorenza sięgnął zenitu. Odepchnął skamieniałą Giulii, zszedł wielkimi krokami z podestu i wyrwał telefon z rąk podwładnego.

Na ekranie widniał nagłówek głównej wiadomości z najbardziej autorytatywnych oficjalnych mediów państwowych. Nagłówek, gruby i krwistoczerwony, jak ostrze wbił się w jego siatkówkę. Skarb narodu wraca w kosmos. Historyczny przełom Włoch w dziedzinie nowych materiałów lotniczych.

Cześć doktor Sofii Rossi, głównej naukowczyni ściśle tajnego projektu Caelus. Pod nagłówkiem wystarczającym, by wstrząsnąć całym narodem, znajdowało się oficjalne zdjęcie w najwyższej rozdzielczości. Tło stanowiła ściśle tajna baza wojskowa w Trentino. Srebrzysty samolot specjalny z logo Instytutu właśnie wylądował, a w centrum zdjęcia, otoczona jak księżyc wśród gwiazd pełnym szacunku wojskowym i dyrektorami instytutu, stała kobieta.

Miała na sobie biały fartuch badaczki, włosy ściągnięte ciasno w kucyk. Twarz bez makijażu, czysta, zimna, ale o olśniewającej urodzie. Łagodność i cierpliwość z ostatnich trzech lat zniknęły, zastąpione skrajnym autorytetem i bystrością. To była Sofia Rossi.

Dokładnie ta Sofia Rossi, którą kilka dni wcześniej oczernił fałszywym wynikiem, oskarżając ją o wrodzoną niepłodność i próbę matrymonialnego oszustwa. Właśnie ta kobieta, którą myślał, że może wyrzucić za dziesięć milionów, ta wiejska dziewczyna, z której się naśmiewał, stała teraz na szczycie narodowego honoru, otoczona taką czcią, że nawet honorowy prezes grupy Valenti nie odważyłby się nie okazać jej szacunku. Bum! Lorenza De Angelisa uderzyło jak grom.

Zobaczył gwiazdy, krew uderzyła mu do głowy, dech zaparło, nogi się ugięły. Gdyby nie złapał się oparcia krzesła, osunąłby się na kolana. Jak? Jak to możliwe, że to ona?

To nie może być ona! – głos Lorenza był chrapliwy, jakby zdarty papierem ściernym. Wpatrywał się w kobietę na zdjęciu, z nabiegłymi krwią oczami. Przez trzy lata była przy nim cieniem bez osobowości, kobietą, która w milczeniu znosiła wszystkie upokorzenia jego rodziny.

Kobietą, która mimo boskiego pochodzenia i absolutnej siły zdolnej zmiażdżyć całą grupę Valenti jednym palcem, dobrowolnie zakładała fartuch i gotowała mu zupę. A on, dla jednej, przebiegłej Giulii Bianchi, własnymi rękami wyrzucił z domu żywą legendę, chronioną na najwyższym poziomie państwowym, i to obrzucając ją najhaniebniejszą infamią. Tymczasem atmosfera w sali zmieniła się na apokaliptyczną. Damy i dziedziczki, które chwilę wcześniej szydziły z Sofii Rossi, mówiąc, że dobrze, że ją wyrzucono, teraz zakrywały usta, blade i trzęsące się jak liście.

Oczernianie młodej czołowej naukowczyni wykonującej ściśle tajną misję dla kraju, badającej kluczowe technologie, oznaczało przestępstwo tak poważne, że groziło ściganiem za naruszenie ustawy o bezpieczeństwie narodowym, a nawet zdradą. Spojrzenia gości skierowane na rodzinę Valenti zmieniły się z wcześniejszego schlebiania w skrajny przerażenie i chęć uniknięcia ich jak zarazy. Lorenzo De Angelis, ty bydlaku! Coś ty najlepszego narobił?!

Wściekły ryk przerwał ciszę. Starszy mężczyzna o siwych włosach i postawie wysokiego urzędnika wstał od honorowego stołu. Był ważną, niedawno emerytowaną osobistością polityczną, najważniejszym gościem dzisiejszego wesela. Wskazał palcem na nos Lorenza, trzęsąc się z gniewu.

Nie dość, że zerwałeś zaręczyny, to jeszcze sfałszowałeś wyniki medyczne szpitala, by oczernić kluczową naukowczynię kraju! Myślicie, że możecie zaciemnić niebo nad Rzymem gołymi rękami, bo macie trochę pieniędzy? Jak śmieliście podeptać filar narodu?! Nie wiedziałem!

Naprawdę nie wiedziałem! – Lorenzo zalał się potem, próbując się tłumaczyć. Ekscelencjo, proszę się uspokoić, to nieporozumienie! – spanikowana matka chwyciła rękaw starca.

Zostaw mnie! – starzec gwałtownie strząsnął jej rękę. Jego spojrzenie stało się lodowate. Nieporozumienie?

Wyniki śledztwa służb dotarły już do nas, starych. Dowody, że grupa Valenti manipulowała opinią publiczną pieniędzmi i złośliwie oczerniała czołową naukowczynię, są niepodważalne. Boję się, że tym toastem tylko pobrudzę sobie usta. Powiedziawszy to, otrzepał rękawy i wyszedł, nie oglądając się za siebie.

Odejście starca było sygnałem. Ważni politycy i biznesmeni otrząsnęli się w końcu z odrętwienia, traktując członków rodziny Valenti jak śmiertelną zarazę. Prezesie, mam pilne spotkanie w firmie, muszę przeprosić. Lorenzo, tym razem przesadziłeś.

Lepiej natychmiast zawiesić naszą współpracę infrastrukturalną. Chodźmy szybko. Nie mamy już nic wspólnego z Valenti. Służby już ich mają na celowniku.

W ciągu kilku minut sala, wcześniej pełna życia, zamieniła się w chaos. Goście rzucili się do wyjścia, ratując siebie. Nawet obsługa, przestraszona, porzuciła dekoracje i zniknęła bez śladu. Płatki kwiatów, wcześniej pięknie wirujące, zostały zdeptane i zamieniły się w brudną breję.

Giulia Bianchi w wielkiej, wspaniałej sukni została sama na opustoszałym podwyższeniu. Jej twarz, po przeczytaniu wiadomości w telefonie, zmieniła się z nieśmiałości i dumy w skrajnie wypaczoną zazdrość i niedowierzający przerażenie. To niemożliwe. To nie może być prawda.

Jak ona może mieć taką pozycję? Lorenzo, to chyba fałszywa wiadomość, prawda?! Krzyknęła Giulia, zbiegła z podestu i mocno chwyciła ramię Lorenza. Lorenzo odwrócił się powoli i spojrzał na tę kobietę, dla której poświęcił wszystko.

Nagle zaczął dziwnie się śmiać. Śmiał się do łez. Jego śmiech odbijał się echem w pustej, chaotycznej przestrzeni jak lament złego ducha. Z okna srebrzystego samolotu specjalnego w milczeniu obserwowałam majestatyczne góry Trentino.

Lot trwał nieco ponad godzinę, ale wystarczył, by całkowicie odsunąć w przeszłość te śmieszne lata pełne inercji i kompromisów, spędzonych w Rzymie. Gdy samolot wylądował na pasie startowym ściśle tajnej bazy, drzwi otworzyły się powoli. Chłodne, orzeźwiające powietrze owiało mnie. Sofia, witaj z powrotem.

U stóp schodków czekał mój mentor, profesor Conti, i kilkunastu kluczowych badaczy bazy. Widząc mnie schodzącą, tytan włoskiego przemysłu kosmicznego wzruszył się, podszedł i mocno uścisnął mi dłonie. Profesorze, wróciłam. – uścisnęłam szorstkie, ciepłe dłonie starca.

Lód, który utworzył się w moim sercu przez rodzinę Valenti, roztopił się całkowicie, zamieniając się w najgorętszą krew naukowczyni. Przez te trzy lata martwiłam pana i wszystkich. Przepraszam. Wystarczy, że wróciłaś.

Wystarczy, że wróciłaś. Sam fakt, że w pełni wyzdrowiałaś, jest dla narodu największym skarbem. – profesor Conti, trzęsąc się ze wzruszenia, poklepał mnie po ramieniu. Kluczowi badacze wybuchnęli gorącymi brawami.

W eskorcie w pełni uzbrojonych sił specjalnych skierowałam się do podziemnego laboratorium w sercu bazy. Założyłam sterylny biały fartuch, którego nie nosiłam od dawna, i stanęłam przed ogromnym trójwymiarowym ekranem danych. Poczułam niespotykane dotąd, solidne i potężne poczucie kontroli. To było moje prawdziwe pole bitwy.

Doktor Rossi – dowódca eskorty podszedł i podał mi wojskowy terminal o najwyższym stopniu szyfrowania. Jego wyraz twarzy był niezwykle poważny, ale nie mógł ukryć nutki radości. Oficjalne media państwowe, zgodnie z planem, jednocześnie opublikowały wiadomość o pani powrocie i zaszczytach. Obecnie kryzysy w rzymskiej opinii publicznej zostały w pełni rozwiązane.

Wzięłam terminal i rzuciłam okiem na ekran. Były tam nie tylko wiadomości o moim powrocie, ale dowódca przesłał też na żywo obrazy z kamer monitoringu tej luksusowej sali bankietowej w Rzymie. Na nagraniu sala, starannie przygotowana do popisania się czystą miłością, zamieniła się w apokaliptyczne pobojowisko. W pustej sali nie było śladu ważnych gości.

Na podłodze leżały tylko zdeptane płatki, potłuczone szkło i przewrócone krzesła. Mój były teść, znany z opanowania, osunął się na krzesło, ciężko dysząc, z twarzą koloru popiołu. Matka Lorenza zemdlała, a dwóch pracowników ucierało jej nos. Sam Lorenzo klęczał w środku nawy, wyrywając sobie włosy.

Jego nieskazitelne włosy były w nieładzie, a garnitur poplamiony winem. Na jego twarzy malowały się skrajne przerażenie, skrucha i niedowierzający szok. Wyglądał jak bezdomny pies ze złamanym kręgosłupem. Patrzyłam na to chłodno.

Bez cienia współczucia. Doktor Rossi – raportował dowódca. Trzydzieści minut po publikacji wiadomości przez media państwowe opinia publiczna całkowicie się odwróciła. Konta, które wcześniej panią oczerniały za rzekomą niepłodność, zostały zablokowane przez zespoły śledcze.

Cały naród w tej chwili potępia grupę Valenti. Zmieniłam ekran i sprawdziłam ranking wyszukiwanych haseł. Jak należało się spodziewać, od pierwszego do dziesiątego miejsca tematy o grupie Valenti. Grupa Valenti fałszuje wyniki.

Oczernianie naukowczyni narodu. Lorenzo De Angelis, farsa ślubna. W komentarzach zniknęły błogosławieństwa dla Lorenza i Giulii, zastąpione wściekłymi oskarżeniami dziesiątek milionów obywateli. Jak oni śmią?!

Grupa Valenti wymyśliła, że czołowa naukowczyni ściśle tajnego projektu lotniczego jest bezpłodna i oczerniła ją! Oto dlaczego doktor Sofia Rossi odeszła bez żalu i nie przyjęła ani centa. Smok szybujący wysoko na niebie nie zniży się do spojrzenia na śmierdzącego szczura. Grupa Valenti ma naprawdę krótki wzrok.

Traktowali bezcenny skarb jak śmieci i wyrzucili go. Służby muszą wkroczyć i przeprowadzić dokładne śledztwo. Sfałszowanie wyników medycznych dużego szpitala i złośliwe oczernianie osoby chronionej przez państwo to nie jest zwykłe zniesławienie. Grupa Valenti musi ponieść surową karę prawną.

Patrząc na te pełne sprawiedliwości komentarze, spokojnie zamknęłam terminal i oddałam go dowódcy. Nie ma potrzeby dalej patrzeć. Przedstawienie tych klaunów dobiegło końca. Konsekwencje wystarczą, by cierpieli do szpiku kości.

Odwróciłam się i skupiłam na skomplikowanym modelu danych. Proszę zwołać na piętnaście minut kluczowe spotkanie badawcze nad projektem Caelus. Spóźniliśmy się już o trzy lata. Musimy nadrobić stracony czas z nawiązką.

Co do grupy Valenti, w momencie, gdy wybrali najpodlejsze kłamstwo, by zdeptać godność kobiety, powinni byli przewidzieć ruinę i szyderstwo, jakie ich spotka, gdy kłamstwo zostanie zdemaskowane przez potęgę państwa. To, że stali się pośmiewiskiem całego Rzymu, to dopiero początek ich kary. Drugiego dnia po powrocie do bazy całkowicie pogrążyłam się w intensywnej pracy badawczej. Projekt Caelus wszedł w najbardziej krytyczną fazę rekonstrukcji molekularnej materiału superodpornego na wysokie temperatury.

W laboratorium setki komputerów pracowało dniem i nocą. Cała baza ścigała się, by dokonać przełomu, który zmieni włoski przemysł lotniczy. Ja, odizolowana od wszelkich zewnętrznych zakłóceń, poświęciłam się badaniom. Tymczasem w Rzymie, pod kierunkiem służb, prowadzono w rekordowym tempie operację oczyszczenia bezpieczeństwa mojego życia z ostatnich trzech lat.

Państwo nigdy nie tolerowałoby, by reputacja i honor naukowczyni dzierżącej najwyższe tajemnice państwowe były plamione bezpodstawnymi oszczerstwami. Po południu, gdy wyszłam ze sterylnego laboratorium i zdjęłam okulary ochronne, dowódca podszedł i wręczył mi czerwony raport śledczy, oznaczony jako tajemnica pierwszej klauzuli. Doktor Rossi, poczyniono zdecydowane postępy w wspólnym śledztwie służb i policji w sprawie fałszowania pani wyników i rozpowszechniania oszczerstw przez Lorenza De Angelisa i Giulii Bianchi. – w oczach dowódcy błysnęło zimno.

W trakcie śledztwa odkryliśmy jeszcze bardziej absurdalną i wstrząsającą prawdę. Wzięłam raport, usiadłam na krześle w pokoju relaksacyjnym, popijając wodę. Proszę mówić. Ta kobieta, Giulia Bianchi, wcale nie była chora.

Przerwałam ruch. Nie miała raka żołądka. Spojrzałam na prawdziwą kartotekę dołączoną do raportu. Na moje usta wypłynął niezwykle ironiczny i zimny uśmiech.

Okazało się, że to wszystko od początku do końca było kompletnym, starannie zaplanowanym oszustwem mającym na celu zdobycie pozycji pani Valenti. Według raportu, przez ostatnie trzy lata Giulia Bianchi wcale nie realizowała artystycznych marzeń. Przeciwnie, prowadziła skrajnie rozwiązłe życie i tonęła w ogromnych długach hazardowych. Wróciła do Rzymu w poszukiwaniu wyjścia.

Widząc, że Lorenzo umocnił władzę, próbowała się do niego zbliżyć, ale wtedy byłam z nim zaręczona od trzech lat, a moja pozycja była silna. Aby szybko mnie usunąć, przekupiła zastępcę ordynatora tej luksusowej prywatnej kliniki i sfałszowała diagnozę. Wykorzystała słabość Lorenza, jego pierwszą miłość, która, będąc nieosiągalna, została w jego pamięci wyidealizowana. Udając umierającą pacjentkę, zdołała pobudzić jego instynkt rywalizacji i opiekuńczości.

A fałszywy wynik o mojej wrodzonej niepłodności również został stworzony przez nią we współpracy z tym skorumpowanym lekarzem. Byli przekonani, że za pieniądze grupy Valenti oszukają niebo i doprowadzą ten brudny plan do końca. Dowódca zaśmiał się cicho. Niestety dla nich, trafili na śledztwo służb.

Wobec potęgi państwa ich fałszerstwa to dziecinna igraszka. Jaka jest obecna sytuacja? – odstawiłam szklankę i zapytałam spokojnie. Wczoraj, po nieudanym ślubie grupy Valenti, Lorenzo De Angelis, unikając wezwania na policję, zabrał Giulię Bianchi do sekretnej rodzinnej willi na Sardynii.

Dziś rano służby i policja wkroczyły i na oczach Lorenza De Angelisa założyły kajdanki Giulii Bianchi i skorumpowanemu lekarzowi, który sfałszował dokumenty. Mogłam sobie wyobrazić ten komiczny widok. Według nagrania, gdy policja rzuciła Loranowi w twarz prawdziwą diagnozę lekkiego zapalenia żołądka i wyciąg z konta z przelewem łapówki od Giulii, całkowicie się załamał. Uważał się za szlachetnego, namiętnego i wiernego człowieka.

Dla spełnienia ostatniego życzenia pierwszej miłości porzucił trzyletnią narzeczoną i obrzucił ją infamią, która zniszczyłaby życie każdej kobiecie. Wierzył, że stawił czoła uprzedzeniom świata i dokonał wielkiej, wzruszającej miłości. A tymczasem osoba, z której był tak dumny, była tylko kurą znoszącą złote jajka. Aby przyjąć do rodziny oszustkę zadłużoną po uszy, własnymi rękami wyrzucił największą naukowczynię, którą czcił naród.

Gdy w willi fikcja śmiertelnej choroby Giulii została całkowicie zdemaskowana, a ona, płacząc i błagając, uczepiła się spodni Lorenza, jego psychika legła w gruzach. Stracił rozum i jak szaleniec zaczął kopać Giulii i bić ją po twarzy, aż puściła jej krew z ust. Krzyki roznosiły się echem. Jego wrzask był tak przeraźliwy, że zerwał nagranie.

Kiedyś chronił ją jak najcenniejszy skarb, a teraz, gdy wyszło na jaw kłamstwo, ta głęboka miłość zamieniła się w obrzydliwą bójkę dwóch bezdomnych psów walczących o kawałek gnijącego mięsa. Co za groteskowa farsa! Doktor Rossi, Giulia Bianchi i zamieszany lekarz są obecnie w areszcie. Lorenzo De Angelis jest również przesłuchiwany w związku z oskarżeniem o rozpowszechnianie fałszywych informacji i zniesławienie narodowego talentu naukowego.

– zapytał dowódca. Co do sankcji wobec grupy Valenti, kierownictwo oświadczyło, że w pełni uszanuje pani osobistą wolę. Wstałam, podeszłam do okna laboratorium i spojrzałam na badaczy pracujących gorliwie na zewnątrz. Postępować zgodnie z prawem.

Bez żadnej taryfy ulgowej. W moim głosie nie było ciepła ani radości zemsty. Tylko chłód, który uważał wszystko za oczywiste. Jeśli mieli odwagę fałszować wyniki medyczne i deptać reputację kobiety tak podłym oskarżeniem, jak niepłodność, muszą też przyjąć najsurowszą karę, jaką przewiduje prawo.

Nie potrzebuję żadnych przywilejów. Chcę tylko, żeby policja wymierzyła sprawiedliwość do końca. Wszyscy muszą zrozumieć, że reputacji nie można bezkarnie deptać. Przyjąłem, wykonamy natychmiast.

– dowódca zasalutował i wyszedł. Odwróciłam się i ponownie skupiłam na ogromnej ilości danych. Los Lorenza De Angelisa i Giulii Bianchi był wynikiem ich własnych czynów. Zdjęcie maski było dopiero początkiem kary.

Prawdziwa ruina czekała jeszcze na grupę Valenti. Demaskacja kłamstwa okazała się jak gwałtowny tajfun, który w trzy dni wstrząsnął fundamentami aroganckiej grupy Valenti. Tydzień później w laboratorium tajnej bazy w Trentino rozległa się entuzjastyczna owacja trwająca pełne dziesięć minut. Doktor Rossi, symulacja końcowa materiału superodpornego na wysokie temperatury zakończyła się pełnym sukcesem.

Wszystkie wskaźniki przewyższają o ponad trzydzieści procent najwyższy poziom konkurencyjnych potęg. Profesor Conti, patrząc na zielone dane na ekranie, płakał łzami radości i mocno obejmował pozostałych starszych badaczy. Udało się. Wreszcie tarcza Kaelusa jest kompletna.

Patrząc na niemal doskonałą strukturę molekularną, westchnęłam głęboko. Napięcie i poczucie misji, które gromadziły się w moim sercu przez trzy lata, rozpłynęły się w najdoskonalszy sposób. Tymczasem tysiąc kilometrów dalej, w Rzymie, w wyraźnym kontraście z naszym wielkim sukcesem, bił dzwon pogrzebowy dla grupy Valenti. Doktor Rossi, proszę spojrzeć na to.

– podczas rutynowego raportu dowódca położył na moim biurku streszczenie z magazynu ekonomicznego. Nagłówek artykułu był wstrząsający: Kolos chwieje się w posadach, całkowity kryzys grupy Valenti, miliardowe imperium na skraju upadku. Wzięłam streszczenie i przejrzałam je. Jak przewidziałam, gdy poruszyła się potęga państwa, arogancja kapitału runęła jak domek z kart.

Po ujawnieniu mojej tożsamości w dniu ślubu, choć rząd nie zakazał oficjalnie współpracy z grupą Valenti, sygnał surowego śledztwa wysłany przez kierownictwo wystarczył, by ostrożni notable unikali Valenti jak zarazy. W ciągu trzech dni rządowe projekty infrastrukturalne warte setki milionów i dotacje na zaawansowane technologie, w które zaangażowana była grupa Valenti, zostały całkowicie zawieszone i objęte śledztwem. Banki państwowe, które kiedyś zabiegały o względy Lorenza, teraz ściągały długi, żądając zabezpieczenia majątku i zamrażając przepływy pieniężne. Na giełdzie akcje grupy Valenti zanotowały bezprecedensowy spadek, z siedmioma dniami zawieszenia notowań, a dziesiątki miliardów euro wartości zniknęły jak dym.

Firmy partnerskie płaciły ogromne kary, byle zerwać umowy. To miliardowe imperium, które rządziło Rzymem, upadło marnie jak mur bez fundamentów. A ciosem ostatecznym dla Lorenza był sam honorowy prezes grupy Valenti, człowiek, który wyniósł go na tron spadkobiercy. Do streszczenia dołączono wideo przeciekające z wewnętrznego źródła.

Na nagraniu honorowy prezes, który przebywał na rekonwalescencji w swojej willi na Sardynii i ominął tę śmieszną farsę ślubną, po usłyszeniu o kosmicznej katastrofie Lorenza i upadku rodziny, dostał zawału. Gdy go reanimowano, pierwszą rzeczą, jaką zrobił, było wzięcie prywatnego odrzutowca i powrót do Rzymu. W luksusowej willi przy Via Appia Antica, honorowy prezes, siedząc na wózku inwalidzkim, chwycił laskę i bezlitośnie okładał nią klęczącego na podłodze, ledwo co zwolnionego za kaucją, nie do poznania pobitego Lorenza De Angelisa. Pasożycie niszczący rodzinę, głupcze na kosmiczną skalę.

– każde uderzenie laski było poprzedzone wściekłym rykiem. Za każdym razem, gdy laska uderzała w plecy Lorenza, rozlegał się głuchy, mrożący krew w żyłach dźwięk. Małżonkowie Valenti klęczeli obok, wstrzymując oddech, bojąc się przerwać. Postawiłem cię na czele Valenti, żebyś nie splamił imienia naszych przodków, a nie żebyś oczerniał narodową bohaterkę dla oszustki udającej chorą.

– prezes trząsł się z wściekłości. Wiesz, kim jest Sofia Rossi? Jedno jej słowo może obrócić w popiół fundamenty, które Valenti budowali przez dziesięciolecia. A ty ośmieliłeś się oczerniać ją takimi podłymi metodami.

To nie głupota, to katastrofa, która ściągnie całą grupę Valenti do piekła! Lorenzo klęczał, znosząc ciosy bez reakcji. W jego pustym wzroku łzy i smarki mieszały się na twarzy. Krzyknął rozpaczliwie.

Dziadku, przepraszam, naprawdę zawiniłem. Nie wiedziałem, że to taka osoba, myślałem, że to zwykła kobieta. Dałem się oszukać tej szalonej Giulii Bianchi! Co teraz po tych słowach?!

Służby opieczętowały siedzibę naszej firmy. – honorowy prezes rzucił laskę na ziemię. Dysząc ciężko, pokazał najzimniejsze i najbardziej bezlitosne spojrzenie, typowe dla upadającej dynastii. Od dziś Lorenzo De Angelis zostaje odwołany ze stanowiska dyrektora generalnego grupy Valenti.

Skonfiskujcie wszystkie rodzinne udziały, nieruchomości i fundusze powiernicze na jego nazwisko. Wykreślcie go z rejestru rodzinnego. Wydziedziczcie go z rodu. – prezes, zgrzytając zębami, rzucił ultimatum.

Niech sam zapłaci za swoje zbrodnie. Nawet jeśli grupa Valenti zbankrutuje, nie damy się ściągnąć na dno przez tego głupca! Dziadku, nie! – Lorenzo spanikował, próbując złapać się nóg prezesa, ale dwóch obojętnych ochroniarzy chwyciło go pod pachy i poderwało.

Ostatnia scena nagrania pokazywała Lorenza, pozbawionego drogich ubrań i biżuterii, w samej cienkiej koszuli, wyrzuconego jak śmieć za ogromną, kutą żelazną bramę willi przy Via Appia Antica. Runął na zimny chodnik i patrząc z rozpaczą, jak brama, która symbolizowała jego władzę i pozycję, zamyka się powoli, wydał z siebie przeraźliwy, mrożący krew w żyłach krzyk, jakby był zwierzęciem przed śmiercią. Patrzyłam na nagranie bez wyrazu, wyłączyłam terminal i odłożyłam go. Żadnego uczucia wielkiej, dokonanej zemsty, żadnych wahań emocji.

Widząc Lorenza spadającego z aroganckiego spadkobiercy dynastii do bezdomnego psa bez niczego, czułam tylko, że to jest prawo karmy, właściwy bieg rzeczy. Deptał czyjąś szczerość i szerzył najpodlejsze oszczerstwa, by realizować swoją obłudną czystą miłość. Teraz stracił wszystko i spędzi resztę życia w skrajnym żalu i biedzie. To była dla niego najokrutniejsza kara.

Doktor Rossi, czy jest pani zadowolona z tego wyniku? – zapytał dowódca. Wstałam, poprawiłam biały fartuch badawczy i czystym spojrzeniem spojrzałam przez okno na gwiazdy na nocnym niebie Trentino. To, co się z nimi dzieje, już mnie nie dotyczy.

Mój głos był stanowczy i spokojny. Dowódco, proszę odrzucić wszystkie prośby o wywiady od mediów. Przygotujmy się na jutrzejszą ceremonię wręczenia nagród państwowych. Muszę osobiście przekazać wyniki tej tarczy Kaelusa w ręce kierownictwa.

Upadek kolosa oznaczał koniec skorumpowanej dynastii, jaką była grupa Valenti. Po bezlitosnym wyrzuceniu przez dziadka, Lorenzo De Angelis nie tylko stracił aureolę dyrektora, ale odcięto mu wszelkie finansowe wsparcie. Gdy rozeszła się wieść, że rozgniewał kierownictwo państwa i został całkowicie wydziedziczony, oportunistyczni przyjaciele, którzy kiedyś otaczali go, wielbiąc jako pana De Angelisa, zablokowali wszystkie kontakty, unikając go jak trądu. W skrajnie realistycznym świecie rzymskich wpływów i zysków, Lorenzo bez kapitału był niczym.

Nie dość, że nie miał pieniędzy, to nosił na sobie znaną całemu Rzymowi infamię oczernienia bohatera narodu. Późną nocą, podczas ulewnego deszczu, Lorenzo De Angelis, bezdomny, rozpalony gorączką i wyczerpany, dowlókł się do miejsca, gdzie przebywała Giulia Bianchi. Była to biedna, stara, ciemna dzielnica na peryferiach Rzymu. Giulia, oskarżona o oszustwo i fałszowanie dokumentów, przebywała w areszcie domowym, ale jej reputacja była już całkowicie zniszczona.

Gdy Lorenzo, przemoknięty do suchej nitki, zapukał do starych, zwisających ze ścian drewnianych drzwi, nie powitał go ciepły uścisk pierwszej miłości, ale skrajnie wykrzywiona, pełna jadu i urazy twarz. Po coś tu przyjechał? Jak śmiesz się do mnie zgłaszać?! Giulia, wyglądająca jak przemoczone szczur, bez cienia aury dobrze urodzonej panny, nie udawała już słabej.

W jej oczach była tylko nienawiść, która pozostała po tym, jak jej zdemaskowana zachłanność rozpadła się w gruzy. Giulia, dziadek mnie wyrzucił. Nie mam już niczego. Ale mam jeszcze ciebie, prawda?

Obiecaliśmy być razem, pokonując uprzedzenia! Lorenzo, drżąc z zimna, próbował ją objąć. Chciał znaleźć ostatnią pociechę u tej kobiety, dla której poświęcił wszystko. Rozległ się suchy, głośny policzek.

Giulia z obrzydzeniem strząsnęła jego rękę i wrzasnęła, wymachując palcem. Nieudacznik! Wyrzucili cię z Valenti, a ty ważysz się mnie dotykać? Myślisz, że wróciłam do Rzymu i szukałam cię, bo cię kochałam?

Spójrz na siebie w lustrze, arogancki głupcze! Gdybyś nie był spadkobiercą grupy Valenti, gdybym nie celowała w pozycję pani Valenti, po co miałabym udawać słabą i umierającą?! Lorenzo złapał się za czerwoną, spuchniętą twarz, patrząc z niedowierzaniem na tę nieznajomą przed sobą. Co?

Co ty mówisz? Nie kochasz mnie? Wszystko było kłamstwem? – głos Lorenza drżał, serce rozdzierało mu zardzewiałe ostrze.

Dokładnie. Wszystkim. Wiedziałam, że mężczyzna tak egocentryczny jak ty, wystarczy trochę poudawać, że jest biedną istotą, która nie może bez ciebie żyć, a uwierzysz, że jesteś zbawcą świata. – piskliwy głos Giulii rozbrzmiał w starym pokoju.

Każde słowo było jak zatruty sztylet. Gdybyś ty, mądralo, nie wściubiał nosa w sprawy tej Sofii Rossi, nie fałszował i nie rozpowszechniał wyników o niepłodności i tak dalej, nie wylądowałabym tak szybko w więzieniu. To ty mnie zniszczyłeś! Ty zrujnowałeś mi życie!

Nie, ty jadowita żmijo! Lorenzo załamał się całkowicie. Upokorzenie, strach i skrucha eksplodowały jak wulkan. Z czerwonymi oczami rzucił się jak oszalałe zwierzę i mocno ścisnął Giulię za szyję.

Ta dwójka, która kiedyś odgrywała łzawy dramat dla całego Rzymu, teraz w ciasnym, brudnym pokoju biła się jak bezdomne psy o gnijące mięso, okładając się policzkami i wyrywając włosy. Filiżanka rozbiła się, rozlewając herbatę. Na twarzy Giulii pojawiły się krwawe zadrapania, a na ramieniu Lorenza głębokie ślady po ugryzieniu, z których sączyła się krew. Po tej niegodnej bójce Lorenzo wyszedł, zataczając się jak żywy trup, i osunął się w zimną, błotnistą kałużę.

Lodowata woda uderzała go w twarz, ale nie mogła ugasić ognia skruchy palącego go w sercu. Dopiero teraz zrozumiał do szpiku kości, jaki bezcenny skarb zdeptał własnymi nogami. Przypomniał sobie Sofię Rossi, kobietę, która przez trzy lata cicho stała za nim, podając mu gorącą zupę, znosząc wszystkie jego zachcianki. Bohaterkę narodową na szczycie włoskiej nauki i techniki.

Która dla niego, tylko dla niego, zgodziła się ukryć cały swój blask. A on, aby poślubić kłamliwą oszustkę, wyrzucił ją najpodlejszym kłamstwem. Sofia, Sofia, zawiniłem, naprawdę zawiniłem! – Lorenzo, klęcząc w deszczu, płakał rozpaczliwie, z rozdartym sercem.

W niemal szaleńczej desperacji Lorenzo sprzedał ostatni wartościowy zegarek, kupił bilet na pociąg i po wielu dniach podróży, po przejściu dziesiątek kilometrów zakurzonymi drogami, dotarł w końcu w góry Trentino. Nie wiedząc, w której bazie jest Sofia, błąkał się jak szaleniec wzdłuż zewnętrznej granicy strefy wojskowej. Wiatr i piach smagały jego zniszczone ubranie. Buty się rozpadły, stopy pokryły pęcherze i krew, ciało wychudło.

Był kompletnym bezdomnym. Stój! To wojskowa strefa państwowa. Zbliżanie się zabronione.

Natychmiast się oddal, w przeciwnym razie zastosujemy środki przymusu! Gdy Lorenzo próbował zbliżyć się do trzeciej zewnętrznej linii obrony, uzbrojone warty natychmiast wycelowały karabiny. Zimna lufa celowała prosto w jego pierś. Nie strzelajcie!

Przyszedłem kogoś szukać. Szukam Sofii Rossi! – upadł na kolana w piachu, krzycząc bez opamiętania. Jestem narzeczonym Sofii Rossi.

Jestem Lorenzo De Angelis. Błagam, pozwólcie mi się z nią spotkać tylko raz. Chcę jej powiedzieć, że przepraszam. Powiedzcie jej, że jeśli mi wybaczy, będę jej sługą do końca życia!

Tymczasem w głównej sali kontrolnej najwyższego szczebla w sercu bazy, z kubkiem gorącej herbaty w dłoni, stałam przy ogromnym panelu sterowania, słuchając raportu dowódcy. Na ekranie wyraźnie transmitowano sytuację na trzecim zewnętrznym posterunku bazy. W piaszczystej zamieci, klęczący, płaczący i krzyczący jak zwierzę, bez cienia godności, był to właśnie Lorenzo De Angelis. Doktor Rossi, ten człowiek robi zamieszanie na zewnętrznym obwodzie od prawie dziesięciu minut.

Twierdzi, że jest pani narzeczonym, i w skrajnym poruszeniu próbuje przekroczyć linię graniczną. – dowódca zmarszczył brwi, prosząc o instrukcje. Wysyłamy nasz oddział, by go obezwładnić, aresztować i przesłuchać? Spojrzałam na mężczyznę na ekranie, z głową pochyloną w piachu.

Teraz żałuje, cierpi, klęczy i błaga. Ale co to znaczy, gdy w atelier arogancko oznajmiał mi zmianę panny młodej, gdy w szpitalu chronił Giulię i na mnie krzyczał, gdy fałszował wynik medyczny, by rozpuścić plotkę o mojej niepłodności. Czy choć raz pomyślał, że mnie rani? Czy zostawił mi okruszynę godności?

Spóźniona miłość jest podlejsza niż polna trawa. Nie znam tej osoby. – powiedziałam niezwykle spokojnym głosem, jakbym mówiła o dzisiejszej pogodzie, sącząc herbatę. To ściśle tajny obszar państwowy.

To nie miejsce, gdzie bezdomne koty i psy mogą robić zamieszanie. Proszę postępować zgodnie z regulaminem bazy i natychmiast go wyprowadzić. Jeśli nadal będzie robić zamieszanie, proszę przekazać go lokalnej komendzie policji i pozwolić, by prawo się nim zajęło. Tak jest.

– dowódca natychmiast wydał rozkaz przez radio. Na ekranie monitoringu uzbrojeni żołnierze podeszli i, jakby wywlekali bezdomnego psa, brutalnie podnieśli Lorenza i bez litości wyrzucili poza strefę ostrzegawczą. Czas leciał jak strzała. Między badaniami i rozwojem minęły dwa lata jak jeden dzień.

W tym czasie projekt Kaelus dokonał epokowego postępu, który wstrząsnął światem. Nowy materiał superodporny na wysokie temperatury, opracowany przez nasz zespół, nie tylko wypełnił lukę w tej zaawansowanej dziedzinie, ale jednym ciosem przełamał trwający dekady monopol technologiczny konkurencyjnych potęg, przesuwając włoski przemysł lotniczy o pięćdziesiąt lat do przodu. Dla upamiętnienia tego historycznego osiągnięcia rząd zorganizował uroczystą ceremonię wręczenia narodowych nagród naukowych w Palazzo Chigi. Po dwóch latach ponownie postawiłam stopę w Rzymie.

Tym razem nie byłam narzeczoną grupy Valenti, która musiała znosić i iść na kompromisy. Byłam główną naukowczynią projektu Kaelus, szanowaną przez cały naród, i z dumą przyjmowałam najwyższy zaszczyt od kraju i ludzi. Listopadowe powietrze w Rzymie było zimne, ale nie gasiło entuzjazmu ceremonii. Na placu przed Palazzo Chigi powiewały kolorowe flagi, rozłożono czerwony dywan, a setki kamer najważniejszych mediów krajowych i międzynarodowych były skierowane na scenę.

Światła niezliczonych reflektorów błyszczały jak gwiazdy na nocnym niebie. Po bokach czerwonego dywanu, za barierkami, zgromadził się tłum obywateli, którzy przyszli spontanicznie oddać hołd bohaterom nauki. O dziesiątej rano, w eskorcie sześciu białych pojazdów specjalnych, czarna limuzyna reprezentacyjna polskiej marki, z tablicą rejestracyjną specjalnego przeznaczenia, wjechała na plac przed Palazzo Chigi. Pojazd zatrzymał się cicho przy krawędzi czerwonego dywanu.

Agent eskorty w mundurze z szacunkiem otworzył drzwi. Miałam na sobie uszytą na miarę suknię w kolorze głębokiego błękitu. Na piersi błyszczał medal, u stóp eleganckie czarne szpilki. Wysiadłam spokojnie.

Dwa lata życia w bazie nie postarzyły mnie, ale dodały mi skrajnej elegancji i głębokiej aury ukształtowanej przez czas. Natychmiast z drugich drzwi wysiadł młody uczony, wysoki, szczupły, o postawie doskonałej jak nefryt. Nazywał się Marco Ferrari. Najmłodszy talent fizyki teoretycznej w kraju i mój najbliższy współpracownik w projekcie Kaelus.

Miał na sobie czarny garnitur idealnie skrojony, a za złotymi oprawkami okularów jego oczy błyszczały spokojnym, ale głębokim światłem. Podszedł naturalnie do mnie i bardzo uprzejmym gestem zgiął ramię. Doktor Rossi, dzisiejszy zaszczyt należy w całości do pani. – głos Marca Ferrariego był miękki i niski, z domieszką koleżeńskiej znajomości i żartu.

Profesorze Ferrari, skromność nie jest tu na miejscu. Bez pańskich podstaw teoretycznych mój materiał nigdy nie znalazłby idealnego punktu zwrotnego. – uśmiechnęłam się lekko i z całkowitą naturalnością ujęłam go pod ramię. Szliśmy ramię w ramię po czerwonym dywanie symbolizującym najwyższy narodowy zaszczyt.

W tej chwili, pod względem wiedzy i ducha, byliśmy doskonale równymi sobie partnerami. Towarzyszami, którzy mogą sobie nawzajem zaufać bez wahania i razem przemierzać bezkresne niebo. Wokół nas eksplodowały flesze. Dźwięk migawek aparatów padał jak deszcz.

Obywatele po bokach oklaskiwali i wiwatowali jak grzmot. A za barierkami, w najbardziej zewnętrznej, gęstej części tłumu, człowiek w nędznym uniformie śmieciarza, z workiem pełnym pustych plastikowych butelek, był bezlitośnie odpychany przez ochroniarzy. To był Lorenzo De Angelis. Dwa lata pracy fizycznej na marginesie społeczeństwa całkowicie zniszczyły dawnego aroganckiego spadkobiercę.

Był teraz pomarszczonym, zgarbionym mężczyzną w średnim wieku. Z powodu znanej wszystkim infamii oczernienia bohatera narodu nie mógł znaleźć żadnej przyzwoitej pracy. Ledwo przeżywał, nosząc cegły na budowach lub zbierając śmieci na ulicy. Prowadził życie podlejsze niż zwierzę.

W chwili, gdy miał się przewrócić, z tłumu rozległ się niezwykle entuzjastyczny i zaskoczony wiwat. Patrzcie, doktor Sofia Rossi, szefowa projektu Caelus, taka młoda i piękna. Słyszałam, że mieszkała kiedyś w Rzymie, ale ta grupa Valenti z oślepionymi oczami wyrzuciła ją dla oszustki. Sami wykopali sobie grób.

Nie mówmy o tej obrzydliwej rodzinie. Zbankrutowali dawno temu. Patrzcie, obok doktor Rossi stoi profesor Marco Ferrari. To dopiero jest prawdziwa para talentów.

Dwoje narodowych naukowców obok siebie to uczta dla oczu. Całe ciało Lorenza napięło się. Podniósł brudną od błota twarz i przez szczeliny między ludźmi wpatrywał się w środek czerwonego dywanu. To była kobieta, której kiedyś był najbliżej.

Kobieta, która według niego nigdy by go nie opuściła, którą mógł deptać według własnego widzimisię. Teraz szła drogą symbolizującą najwyższy narodowy heroizm. Wokół niej byli agenci elitarnej eskorty, a u jej boku uczony pierwszej klasy, który przewyższał go znacznie talentem i klasą. Jej uśmiech był tak pewny siebie, tak olśniewający, jak słońce świecące wysoko na niebie.

Jego światło było tak oślepiające, że dla Lorenza otwarcie oczu było skrajnym luksusem. Sofia! Sofia! Serce Lorenza ścisnęło się jak w imadle.

Niewysłowiony ból, skrucha i skrajne cierpienie zamieniły się w gorące łzy, które w jednej chwili przemyły dwie bruzdy błota na jego twarzy. Nie wiadomo skąd, wziął siłę. Jak szaleniec rozpychał ludzi wokół siebie, desperacko próbując przedostać się do barierek. Chciał zawołać jej imię, powiedzieć jej, jak piekielne było jego życie przez te dwa lata.

Miał nadzieję, że spojrzy na niego jeszcze raz, choćby na chwilę, zanim ochroniarze powalą go na ziemię. Ja, stojąc na czerwonym dywanie, uśmiechając się i pozdrawiając media, jakbym coś wyczuła, odwróciłam wzrok w stronę tłumu. Nasze spojrzenia przecięły się w powietrzu na ułamek sekundy, krócej niż sekunda. W oczach Lorenza eksplodowała iskra szaleństwa.

Pomyślał błędnie, że go zauważyłam. Pomyślał, że widząc go w tak nędznym stanie, poczuję chociaż odrobinę współczucia. Ale nie było nic. Moje spojrzenie było spokojne jak stara, niezgłębiona studnia.

Żadnego zaskoczenia, żadnej drwiny, żadnej nienawiści, nawet najmniejszej fluktuacji emocji. Patrzyłam na niego jak na dziką trawę na poboczu drogi, na drobinę kurzu unoszącą się w powietrzu. Mój wzrok nie zatrzymał się na jego twarzy nawet na pół sekundy, przeszedł przez niego z całkowitą naturalnością. Potem odwróciłam się i uśmiechnęłam niezwykle jasno i szczerze do Marca Ferrariego u mego boku.

Otoczeni niezliczonymi brawami i fleszami weszliśmy po schodach Palazzo Chigi z podniesionymi głowami i wypiętymi piersiami. W tym momencie Lorenzo De Angelis załamał się całkowicie na zimnej podłodze. W uroczystym, wspaniałym Palazzo Chigi zabrzmiał hymn narodowy. Gdy otrzymałam z rąk prezydenta republiki złoty medal Narodowej Nagrody Nauki i Technologii, w sali wybuchła grzmiąca owacja na stojąco.

Poczułam niespotykany dotąd spokój i spełnienie. To nie było tylko uznanie moich osiągnięć badawczych, ale najsilniejszy dowód, że człowiek wobec podłych oszczerstw i zdrady, zamiast użalać się nad sobą, użył swojej absolutnej siły, by zmiażdżyć całą ciemność. Na zewnątrz Palazzo Chigi, w zimnym wietrze, Lorenzo De Angelis, porzucony na ulicy, patrzył, jak limuzyna, która mnie wiozła, w eskorcie białych pojazdów, oddala się coraz bardziej, aż stała się punktem. Z tym znikającym światłem rozwiała się ostatnia iluzja w jego sercu.

Jego i tak już zszargane nerwy nie wytrzymały przepaści między niebem a ziemią, skrajnego spadku z posiadania wszystkiego do nieposiadania niczego i szoku na widok zwykłego człowieka stającego się legendą. Jestem spadkobiercą grupy Valenti. Jestem Lorenzo De Angelis, miliarder. Sofia jest moją żoną, za chwilę mnie poślubi.

Ha ha ha, jestem geniuszem zesłanym z nieba! Lorenzo, leżąc na ziemi, śmiał się dziwnie i głupio, wymachiwał workiem pełnym pustych butelek i tańczył, płacząc i śmiejąc się, po ulicach Rzymu jak prawdziwy wariat. Przechodnie omijali go szerokim łukiem. Patrolujący policjanci podeszli i siłą zabrali tego bezdomnego, który szpecił wizerunek miasta, do ośrodka na peryferiach.

Od tamtej pory w rzymskich slumsach był o jednego nędzarza więcej, wykonującego na zawsze najcięższe prace i każdej nocy kulącego się w wilgotnej, ciemnej piwnicy. Gdy na wielkich ekranach miasta pojawiały się wieści o narodowej nauce i twarz Sofii Rossi, przestawał pracować, klękał przed ekranem i wściekle bił się po twarzy. Płakał, aż łzy mieszały się z krwią, po czym zwykle był kopany i wyrzucany przez ludzi wokół. Miał spędzić resztę nieskończenie długiego życia, bardziej bolesnego niż śmierć, w niekończącej się biedzie i skrusze wyrytej w szpiku kości.

To była najsurowsza kara, jaką niebo zesłało na egoistę, który zdradził zaufanie i zdeptał cudzą reputację oszczerstwami. A Giulia Bianchi, która pragnęła bogactwa i przepychu i fałszowała wyniki medyczne, nie uniknęła surowej sprawiedliwości prawa. Została uznana za winną fałszowania dokumentów i oszustwa na ogromną skalę, a ze względu na niezwykle negatywny wpływ społeczny sąd wymierzył jej najwyższy wymiar kary. Giulia Bianchi została skazana na więzienie i grzywnę, a wszystkie nielegalne zyski skonfiskowano.

W zimnym więzieniu żeńskim miała spędzić dziesięć najcenniejszych lat młodości. Żadnych drogich kosmetyków, żadnych wspaniałych sukien. Czekała ją tylko ciężka praca przy szyciu na maszynie każdego dnia. Dziesięć lat później, po wyjściu z więzienia, czekała ją tylko nędzna starość, całkowicie odrzucona przez społeczeństwo.

Dobro i zło w końcu otrzymują swoją zapłatę. Jest tylko różnica między wcześniej a później. Ci, którzy próbowali używać innych jako odskoczni za pomocą kłamstw i moralnej przemocy, w końcu wpadają we własną pułapkę, zmiażdżeni bez śladu. Pięć lat później, na tarasie widokowym na ostatnim piętrze najbardziej zaawansowanego narodowego obserwatorium astronomicznego, bezkresne gwiaździste niebo rozciągało się nad naszymi głowami.

Nocne niebo było wspaniałe jak rzeka światła płynąca przez głębiny wszechświata. Nocny wiatr na szczycie góry był dość zimny, ale na moich ramionach spoczywał płaszcz z najwyższej jakości wełny z delikatnym, znajomym zapachem mięty. Na co patrzysz? – Marco Ferrari podszedł z dwoma kubkami parującej herbaty, podał mi jeden, po czym delikatnie i z całkowitą naturalnością stanął obok mnie.

Przez te pięć lat nie tylko byliśmy najbliższymi współpracownikami w badaniach, ale też naturalnie staliśmy się parą w codziennym życiu. Żadnych wyrachowanych kalkulacji, żadnych uprzedzeń opartych na statusie społecznym. Był tylko proces dwojga dusz, które przyciągają się, szanują i rozwijają razem na drodze odkrywania prawdy. On rozumiał moją dumę, ja szanowałam jego erudycję.

To była prawdziwa miłość, najczystsza i najbardziej równościowa, między dwojgiem naprawdę dojrzałych ludzi. Patrzę na nowego satelitę, którego wystrzeliliśmy. Orbituje tak doskonale. – napiłam się ciepłej herbaty, czując, jak głębokie ciepło rozchodzi się po ciele.

Na mojej twarzy pojawił się uśmiech spokoju i szczerego zadowolenia. Tak, doskonały, jak ty. – Marco odwrócił się. Za złotymi oprawkami jego oczy odbijały światło gwiazd i mój uśmiechnięty wyraz twarzy.

Nie wypowiedział wielkich deklaracji miłosnych. Z niezwykłą delikatnością wyciągnął rękę i poprawił za moim uchem kosmyk włosów rozwiany przez wiatr. Odwróciłam się i spojrzałam na niego. W moim spojrzeniu była pełnia spokoju, który przekracza wszystko.

Kiedyś błędnie myślałam, że wartość człowieka polega na znalezieniu dobrego partnera, na którym można się oprzeć, gotowaniu dla niego i ukrywaniu całej własnej błyskotliwości. Myślałam, że ustępstwa dadzą mi stabilizację na całe życie. Ale ten mężczyzna, który próbował wciągnąć mnie w błoto najpodlejszym oszczerstwem o niepłodności, nauczył mnie bolesnej lekcji najkrwawszą rzeczywistością. Nauczył mnie, że godności i dumy człowieka nie wolno budować na kruchej dobroci lub jałmużnie kogoś innego.

W chwili, gdy oddajemy stery własnego życia w cudze ręce, już przegraliśmy. Prawdziwa świadomość i prawdziwa siła nie polegają na zależności czy kompromisie, ale na budowaniu własnymi rękami niezdobytej twierdzy, o absolutnej sile, której żaden spisek ani potęga kapitału nie zdoła obalić.