Het meisje trok aan mijn mouw. Ze was hooguit zeven, met zwarte vlechtjes en ogen die veel te groot stonden voor haar kleine gezicht. ‘Mevrouw,’ fluisterde ze. ‘Wilt u ze u verdrinken?
’
Ik bukte me. ‘Wie dan? ’
‘Ik heb ze horen zeggen dat u niet kunt zwemmen. En dat ze u gaan verdrinken.
’
Ik wilde haar vragen wat ze bedoelde, maar op dat moment kwam mijn man Tore aanlopen. Hij glimlachte en zei dat we moesten vertrekken. Het meisje zag hem, sloeg haar ogen neer en rende terug naar haar ouders. Onderweg naar de rivier kon ik haar woorden niet van me afzetten.
Tore lachte en grapte met onze vrienden Jost en Rieke. Het was een perfecte dag. Een zachte bries, helder bergwater, en ik had weken naar deze raftingtocht uitgekeken. Maar ik kon niet zwemmen.
En dat wist het meisje niet van mij. ‘Dit is echt wildwaterraften,’ zei Jost. ‘Geen kunstmatige attractie. Het is veilig, er zit zelfs een ongevallenverzekering bij de tickets.
’
Zijn lach klonk geforceerd. Of verbeeldde ik me dat? Tore pakte mijn hand. ‘Ik was kampioen zwemmen aan de universiteit.
Ik bescherm je. ’
Ik keek naar zijn mooie gezicht. Dit was de man van wie ik hield. Hoe kon ik hem verdenken?
Ik dwong mezelf te glimlachen. Bij de start waren geen andere toeristen. Alleen een paar medewerkers. Rieke vond het geweldig: ‘Dan hebben we de hele rivier voor onszelf.
’
Ik bekeek de veiligheidskaart. Twee stukken stroomversnelling, rood gemarkeerd. Verderop een diep bekken. Tore hielp me met mijn reddingsvest.
Ik voelde hoe hij de banden strak trok. Toen hij zich omdraaide, controleerde ik ze stiekem. Ze zaten goed. Toch trok ik ze nog strakker.
Ik sloeg het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als alarmnummer. We stapten in een klein opblaasbaar vlot. Tore en ik achterin. Een medewerker duwde ons de stroming in.
Het water was ijskoud, maar prachtig. Kristalhelder. Kleine vissen schoten onder ons door. Ik stak mijn hand in het water en voelde me rustig worden.
Toen sloeg de stroming om. Het vlot schudde en stampte. Jost en Rieke schreeuwden van opwinding. Ik klemde me vast aan het veiligheidstouw terwijl het water over ons heen sloeg.
Tore sloeg zijn arm om me heen. ‘Rustig maar. Ik heb je. ’
Na de eerste stroomversnelling werd het water kalm.
Ik haalde opgelucht adem. Toen voelde ik iets. De zijbanden van mijn reddingsvest waren los. Allebei.
‘Hoe kunnen die nu losgaan? ’ vroeg ik. Tore keek verbaasd. ‘De rit was zeker ruiger dan ik dacht.
’
‘Ik doe het zelf wel,’ zei ik. Ik trok de banden aan en legde een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achteromkijken. Zijn blik kruiste die van Tore.
Een fractie van een seconde. Toen was het weg. Mijn hart sloeg over. De banden van hun vesten zaten strak.
Mijn vest had ik zelf goed vastgemaakt. Waarom waren die van mij losgeraakt? Alleen iemand die naast me zat had dat kunnen doen. Mijn man.
Ik had Tore zes maanden geleden ontmoet. Liefde op het eerste gezicht. Na drie maanden trouwden we. Hij behandelde me als een prinses.
We hadden nog nooit ruzie gehad. Waarom zou hij me kwaad willen doen? Ik had geen tijd om erover na te denken. Voor ons vernauwde de rivier zich tussen rotsen.
Het water versnelde. Op de kaart was dit het langste stuk stroomversnelling, eindigend in een diep bekken. Als iemand me iets aan wilde doen, was dit het moment. Ik kneep mijn ogen dicht en schreeuwde uit volle borst: ‘Help!
Ik kan niet zwemmen! ’ De anderen lachten en schreeuwden mee, uit enthousiasme. Het vlot schoot op een steile afgrond af. Het kantelde.
Het volgende moment lagen we alle vier in het ijskoude water. Mijn reddingsvest trok me omhoog. Ik snakte naar adem. Ik hoorde Tore mijn naam roepen.
Hij zwom naar me toe, zijn hand uitgestoken. Ik worstelde om hem te bereiken. Toen ik hem bijna had, greep hij niet mijn hand. Hij greep mijn reddingsvest.
‘Help,’ hijgde ik. Even zag ik aarzeling in zijn ogen. Toen rukte hij het vest van mijn lijf. Het water slokte me op.
Ik vocht om boven te komen. Het laatste wat ik zag was zijn gezicht boven de golven. Zijn ogen waren koud en roofzuchtig, als die van een wolf. Ik gaf bijna op.
Toen hoorde ik in de verte een sirene. Eerder, tijdens de eerste stroomversnelling, had ik stiekem de noodknop op mijn telefoon ingedrukt. Mijn telefoon zat in een waterdichte houder om mijn nek. Ik wist niet of iemand had geantwoord, maar ik had geschreeuwd alsof ik in doodsangst was.
Dat was ook zo. Ik schreeuwde om mijn leven. De sirene kwam dichterbij. Tore’s gezicht veranderde.
De koude blik verdween, vervangen door paniek. Hij zwom naar me toe. ‘Freya, pak mijn hand! ’ riep hij met gespeelde wanhoop.
Ik greep zijn hand. De reddingswerkers trokken ons allebei aan wal. Iemand wikkelde een deken om me heen. Tore omhelsde me alsof hij me nooit meer los wilde laten.
‘Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je? ’ Zijn ogen stonden bezorgd. Maar ik zag de waarheid.
Hij beoordeelde mijn reactie. ‘Dank u,’ stamelde ik tegen de redder. ‘Bedank mij maar niet,’ zei de man. ‘Uw man heeft u gered.
’
Tore glimlachte teder. ‘Je bent mijn hele wereld,’ fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen er ook bij. Ze waren door de reddingswerkers uit het water gehaald.
Een van de redders keek vreemd. ‘Het is eigenaardig dat het vlot kantelde. Dit stuk is eindeloos getest. Zolang iedereen zijn evenwicht houdt, gebeurt er niets.
Jullie moeten allemaal tegelijk naar één kant zijn geleund. ’
Niemand zei iets. Ik wist genoeg. Ze hadden hun gewicht op mijn kant gegooid, als op commando.
Ze hadden me willen verdrinken. Terug in de hut deed iedereen alsof het een ongeluk was geweest. Ze prezen Tore als held. Ik kon alleen maar zwak glimlachen.
In de hoek zag ik het meisje met de vlechtjes. Ze keek me aan met grote, bezorgde ogen. Tore bracht me naar onze kamer. ‘Schat, ik wil naar huis,’ zei ik.
‘Morgenochtend vertrekken. ’ Ik wilde hier weg. Weg van hen. ‘We moeten wachten tot je uitgerust bent,’ zei hij.
‘Ik heb warme kruidenthee voor je besteld. Die moet je drinken. ’
Ik zag het meisje buiten langs het raam gluren. ‘Ik heb zin in zo’n brownie van gisteren,’ zei ik tegen Tore.
‘Kun je vragen of ze er nog hebben? ’
Hij knikte en liep de deur uit. Meteen ging ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen.
‘Ik was zo bang dat ze u zouden vermoorden,’ zei ze. ‘Waar heb je ze gehoord? ’ vroeg ik zacht. Ze wees naar boven.
Haar kat had een verstopplek op de zolder. Daar had ze mijn man met iemand horen praten over een plan om me te verdrinken. ‘Zijn het slechte mensen? ’ vroeg ze.
Ik knikte. ‘Je hebt mijn leven gered. ’
Er klonken voetstappen op de gang. Het meisje rende weg.
Ik goot de hete thee in de gootsteen. Ik zou niets innemen wat Tore me gaf. Toen hij de deur opendeed, lag ik in bed alsof ik sliep. Hij trok de deken op, sloot de deur en ging weg.
Ik klom uit het raam naar de zolder. De lucht was er muf en donker. Ik hoorde stemmen. ‘Misschien later,’ zei Tore.
‘Het wordt steeds moeilijker om de verzekering om de tuin te leiden,’ zei Jost. ‘Als we haar niet nu doden, wordt het thuis nog lastiger. ’ ‘Ze wil naar huis,’ zei Tore. ‘Denk je dat ze iets vermoedt?
’ ‘We kunnen haar niet laten gaan,’ zei Jost. Riekes stem klonk schamper. ‘Zeg niet dat je zacht wordt voor haar. Ze is wel mooi.
’
Toen veranderde Tore’s stem. Koud en helder. ‘Vanaf de eerste dag was ze nooit meer dan een doelwit. Vertel me je plan B.
’
‘Een giftslang,’ zei Jost. Hij had via via een dodelijke lokale slang gekocht. Eén beet was een gegarandeerd doodvonnis. Hij zou me naar de Weide van de Fluisterende Dennen lokken, de slang loslaten, en het zou lijken op een tragisch ongeval.
De slang was zo agressief dat ze al haar gif in de eerste beet zou injecteren. Pas na zeven dagen had ze weer genoeg gif voor een tweede beet. Zolang Freya de eerste was, waren de anderen veilig. Ik lag verlamd van afschuw op de zolder.
Ik durfde niet terug naar mijn kamer. Ik greep een dunne deken van de waslijn en rende de berg op. Al snel was ik de weg kwijt. De nacht viel.
Het werd koud. Ik hoorde iets in het struikgewas en liet me achter een struik vallen. Een donkere gestalte bewoog door de bomen. Een man met een strohoed en een rugzak.
‘Mijn God, u schrikt me de stuipen op het lijf. Mevrouw, wat doet u hier alleen? ’ vroeg hij. ‘Ik was wandelen en verdwaald,’ loog ik.
‘Hier boven? Onverantwoord. Het wemelt hier ’s nachts van de slangen. Wij bergbewoners dragen speciale poeder bij ons dat slangen afweert.
’ Hij gaf me een klein stoffen zakje. ‘Wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven uit de buurt. ’
Hij bracht me terug naar het hoofdpad.
Ik keek naar de lichten van de hut op de berg. Ik kon vluchten. Maar als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs. En zij kenden mijn geheim.
Ze zouden me nooit laten gaan. Waarom zou ik rennen? Ik zei tegen de boer dat ik in de hut zou blijven. Ik zou teruggaan.
En ik zou ze laten betalen. Toen ik terugkwam, zochten ze me overal. Tore rende naar me toe. ‘Schat, waar was je?
’ ‘Gewoon wandelen,’ zei ik kalm. Jost keek kwaad. ‘Je had tenminste iets kunnen zeggen. Je had je telefoon niet eens bij je.
’ ‘Je bent toch geen kind meer,’ voegde Rieke er vals vriendelijk aan toe. ‘Ik ben geen kind,’ zei ik lachend. ‘De boslucht is heerlijk. Jullie zouden ook eens moeten gaan wandelen.
’
Die avond zei Tore dat er een lekke band was. Er kon pas morgenmiddag iemand komen. We konden niet naar huis. Hij stelde voor om naar de Weide van de Fluisterende Dennen te gaan.
Een picknick. Ik deed alsof ik het een goed idee vond. De volgende dag was het helder en zonnig. We zetten een tent op de weide op.
Onder het mom van het opzetten van de tent zagen Tore en Jost er gespannen uit. Ik hield ze scherp in de gaten. Rieke blokkeerde mijn zicht. ‘Zo mooi hier.
Laten we een selfie maken. ’ Ze drukte haar wang tegen de mijne. Op het scherm zag ik een klein, listig licht in haar ogen. Ik wist zeker dat Tore en Jost net de slang in de tent hadden gelegd.
Ze sloten de rits zorgvuldig en wisselden een tevreden blik. ‘Schat, de tent is klaar,’ zei Tore. ‘Ga lekker liggen, je moet uitrusten. ’ ‘Ik voel geen muggen,’ zei ik.
Rieke drong aan. ‘De zon wordt straks te heet. Ga in de tent liggen tot ik het eten klaar heb. ’ ‘Goed,’ zei ik.
‘Als de zon sterker wordt. ’ Haar stem werd vrolijk. Ze stuurde de mannen naar de barbecue. Toen Tore en Jost bezig waren, boog ik me naar Rieke.
‘Wist je dat er een verrassing in de tent is? ’ Haar gezicht verstrakte. ‘Wat? ’ ‘Sst.
Vertel niemand dat ik het gezegd heb. Tore zei dat ik jou eerst naar binnen moest sturen. Hij zei dat Jost een verrassing voor je heeft. ’ Rieke’s blik werd donker.
Ze keek naar Tore met een mengeling van woede en achterdocht. ‘Ik ga zelf wel koken,’ zei ze kortaf. ‘Anders verpest hij weer de spiesjes. ’ ‘Ik help je wel.
’ ‘Nee. Ga in de tent rusten. We brengen wel eten. ’
Ik liep naar de tent.
Hun gesprek stopte abrupt. Ik voelde hun ogen op me rusten terwijl ik de rits opendeed en naar binnen stapte. De lucht in de tent was koel en dicht. Mijn hart bonkte.
Ik wist dat ergens in deze kleine ruimte een dodelijke slang zat. Maar ik had me ingewreven met het poeder van de boer. Uit een hoek kwam een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat.
De slang probeerde juist van me weg te kruipen, naar de opening. ‘Ah, een slang! ’ gilde ik. Buiten brak chaos uit.
Tore rende als eerste naar binnen. ‘Ik ben gebeten! ’ riep ik, wijzend naar mijn enkel. Twee kleine rode puntjes.
Ik had ze zelf gemaakt met een scherpe doorn. ‘Wat? Een slang? ’ Zijn stem klonk geschrokken, maar zijn ogen niet.
Jost en Rieke kwamen achter hem aan. ‘Je bent gebeten door een slang? ’ vroegen ze met overdreven paniek. ‘Ik voelde een steek,’ hijgde ik, ‘en toen …’ Ik deed alsof ik moeite had met ademhalen.
Tore raakte in paniek, waste de wond met alcohol, zocht een verband. Ik bekeek hem koud. Hij was een eersteklas acteur. ‘Ik weet niet of hij giftig is.
Bel snel hulp! ’ riep hij. Maar Rieke en Jost bewogen niet. Hun bezorgdheid was nep.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik flauwviel. ‘Freya! Freya! ’ Tore schudde me.
‘Hou op met schreeuwen,’ zei Jost minachtend. ‘Het gif van deze slang werkt snel. ’ ‘Wat doen we nu? ’ Toen Tore dacht dat ik bewusteloos was, verdween de paniek uit zijn stem.
‘We wachten tien minuten,’ zei Jost. ‘Dan pas bellen we hulp. Tegen die tijd is ze niet meer te redden. ’ ‘Tien minuten wachten is verdacht,’ zei Tore.
‘Rieke, bel jij nu. ’ ‘Probeer je haar soms te redden? ’ spotte Rieke. ‘Kun je het niet verdragen je zoete bruid te verliezen?
Of wilde je nooit dat zij stierf? ’ ‘Waar heb je het over? ’ vroeg Tore. ‘Je weet heel goed wat ik bedoel.
Maar het is te laat. Ze is al weg. ’ ‘Ben je gek geworden? ’ Tore’s vriendelijke masker gleed volledig af.
Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur bewoog ze naar de ingang. Tore stond naast me, buiten bereik. Maar Jost stond bij de opening, precies in haar pad.
‘Ah! ’ Jost gilde. ‘Idioot beest! Je hebt me gebeten!
’ Hij greep een steen en gooide naar de slang, die in het hoge gras verdween. ‘Gaat het? ’ vroeg Rieke. ‘Het is goed,’ zei Jost.
‘De tweede beet heeft geen gif. ’ Ik glimlachte in mezelf. ‘Weet je zeker dat het de tweede beet was? ’ ‘Dit is nog beter,’ zei Jost zelfvoldaan.
‘Nu is ook ik gebeten. Het ongeluk wordt nog geloofwaardiger. We wachten tien minuten en bellen dan hulp. Tegen die tijd is ze dood.
’
Ze begonnen hun verhaal te oefenen voor de politie en de verzekering. Ik luisterde en begreep eindelijk het hele plaatje. Jost werkte bij een verzekeringsmaatschappij. Hij had ons een polis gegeven: ‘Liefdesnestje’.
Een gezamenlijke polis voor getrouwde stellen. Ik had getekend zonder erbij na te denken. Ik had mijn eigen doodvonnis ondertekend. Josts stem stokte.
‘Ik voel mijn been niet meer. ’ Tore en Rieke keken naar zijn been. Het zwol snel op. ‘Er zit gif in,’ zei Tore.
‘Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ’ riep Rieke. Tore probeerde Jost gerust te stellen. ‘Het is vast alleen wat restgif.
’ ‘Bel hulp,’ fluisterde Jost. Hij werd steeds bleker. Rieke bond een strook stof om zijn bovenbeen. Zijn ademhaling werd oppervlakkig.
‘Vergeet hem,’ zei Tore kil. ‘We blijven bij het plan. De kist met de slang ligt nog in de rugzak. We moeten hem begraven.
’ Ze lieten me alleen achter met Josts lichaam. Ik kwam overeind. Josts ogen fladderden open. Ik boog me naar hem toe en fluisterde: ‘Jij was de eerste die gebeten werd, idioot.
Je hebt al het gif gekregen. Je gaat dood. ’ Er kwam een vreemd geluid uit zijn keel. Ik stapte over hem heen en glipte de tent uit.
Buiten was de ruzie geëscaleerd. ‘Dit was jouw plan vanaf het begin,’ beschuldigde Rieke Tore. ‘Jij wilde hem dood. Hij heeft je geld geleend.
Nu hoeft het niet meer terugbetaald te worden. ’ ‘Jij bent een idioot,’ beet Tore terug. ‘Jost heeft de slang gekocht. Hij zei dat de tweede beet veilig was.
Het is zijn eigen schuld. We hadden allemaal gebeten kunnen worden. ’ ‘Je wilde mij ook vermoorden,’ zei Rieke. ‘Zodat je het geld niet hoefde te delen.
’ ‘Waar heb je het over? Jij zei tegen Freya dat ze mij als eerste de tent in moest sturen! ’ ‘Freya heeft dat tegen mij gezegd. Jij had het haar gezegd.
’ ‘Zij heeft het mij verteld. Ik heb het haar nooit gezegd. ’ ‘Ze heeft het allemaal verzonnen! ’ Terwijl ze elkaar stonden aan te kijken, was ik de tent al uit geslopen.
Ik rende door de bomen naar de weg, waar ik de sirenes al hoorde. Ik zwaaide de politiewagens tot stilte. ‘Ik heb jullie gebeld,’ hijgde ik. In de auto vertelde ik kort wat er was gebeurd.
Ik gaf hun mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname aangezet. Alles was opgenomen. Hun plan om me te vermoorden voor de verzekering.
De giftslang. Hun ruzies en achterdocht. Toen we terugkwamen op de weide, werd Josts lichaam in de ambulance gelegd. Tore en Rieke kregen handboeien om.
‘Waarom arresteren jullie me? ’ schreeuwde Rieke. Tore probeerde nog te spelen. ‘Het was een ongeluk.
Onze vriend is gebeten. We moeten mee naar het ziekenhuis. ’ De politieagent antwoordde kort: ‘Dat vertelt u maar op het bureau. ’ Toen Tore mij uit een van de politiewagens zag stappen, viel zijn mond open.
‘Freya …’ Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Ik keek hem niet eens aan. Ik wees de politie de plek waar ze de plastic kist hadden begraven. Ze groeven hem op.
‘De slang heeft je nooit gebeten. Je deed alsof! ’ schreeuwde Rieke. Ik keek haar aan.
‘Jullie deden ook alsof. Maar ik ben beter in acteren dan jullie allemaal. ’ ‘Schat, ik ben zo blij dat je niets is overkomen,’ smeekte Tore. ‘Het was allemaal Jost.
Ik wist van niets. ’ Hij leek op een vis in een net. Nuteloos spartelend. ‘Hou op, Tore,’ zei ik.
‘Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar een doelwit voor je. Deze hele reis was een plan om me te vermoorden. ’ ‘Freya, ik hou van je …’ ‘De man van wie ik hield heeft nooit bestaan. Leg het maar uit aan de politie.
Ik heb ze de opname gegeven. ’ Het laatste licht in zijn ogen doofde. Zijn smekende blik veranderde in pure haat. Hij brulde en wilde op me afkomen.
De politie gooide hem op de grond en sleurde hem weg. Een zachte wind blies over de weide. Het zoete gras rook naar wilde bloemen. Ik stond in het zonlicht en bleef staan.
Later reconstructeerde de politie het hele verhaal. Rieke bekende alles. Zij was Josts minnares geweest. Samen hadden ze Josts vrouw vermoord, verkleed als een ongeluk, voor het verzekeringsgeld.
Daarna durfde Rieke niet met hem te trouwen uit angst dat zij het volgende slachtoffer zou zijn. Jost had Tore gevonden, een man die door schulden werd achtervolgd. Hij betaalde Tore’s schulden af in ruil voor één ding: een vrouw zoeken, snel trouwen, en haar vermoorden voor het geld. Ik was zijn volgende doelwit geworden.
En ik had het overleefd. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Maar ik was vrij.
En ik zou doorlopen naar een nieuw leven.
