Dźwięk deszczu uderzającego o szpitalne szyby – tego dźwięku nie zapomnę do końca życia. Stałam na końcu korytarza, ściskając w dłoniach kartę z wynikiem USG. Ósmy tydzień ciąży. Litery rozmazały się od łez.
Nikt po mnie nie przyszedł. Dzwoniłam do Marka trzy razy, ale linia była zajęta. Oparłam się o zimną ścianę i patrzyłam na ludzi przechodzących korytarzem. Każdy miał kogoś przy sobie.
Tylko ja siedziałam skulona w kącie, jak coś, czego nikt nie chce. Pielęgniarka wychyliła się po raz trzeci, a w jej głosie słychać było zniecierpliwienie. – Panno Bianchi, może pani wracać do domu? Nie mamy wolnych łóżek.
Kiwnęłam głową. Wciąż czułam tępy ból w podbrzuszu. Lekarz mówił o zagrożeniu poronieniem i kazał leżeć. A ja nie miałam nawet nikogo, kto odwiózłby mnie do domu.
Deszcz przybrał na sile. Stałam w wejściu, patrząc na ulewę, która zdawała się pochłaniać całe miasto. Wyjęłam telefon, ale zamiast zadzwonić do Marka, otworzyłam social media. Zobaczyłam jego zdjęcie z inną kobietą.
Miała słodki uśmiech i opierała głowę na jego ramieniu. Mieli na sobie identyczne białe bluzy. Znałam ją. Elena Conti, córka przyjaciółki jego matki.
Zawsze mówił, że jest dla niego jak młodsza siostra. Wierzyłam mu. A teraz zobaczyłam post opublikowany o ósmej wieczorem – jedli razem stek w eleganckiej restauracji. Podpis brzmiał: „Świętujemy pierwszą nagrodę w konkursie projektowym”.
W komentarzach jego znajomi pisali: „Wreszcie pojawiła się ta właściwa” albo „Czas, żeby ta zastępcza odeszła”. Słowo „zastępcza” przeszyło mnie jak ostrze. Nazywam się Giulia Bianchi. Byłam z Markiem Rossim trzy lata.
Trzy lata wcześniej w barze opowiadał mi, jak bardzo cierpi po tym, jak jego była wyjechała za granicę. Uwierzyłam, że to głęboki mężczyzna, którego mogę uzdrowić. Kupował mi torebki, zabierał w różne miejsca, przedstawiał jako swoją dziewczynę. Ale nigdy nie powiedział „kocham cię”.
Kiedy zapytałam, zaśmiał się: „Podobasz mi się, to wystarczy. „Kocham cię” to zbyt ciężkie słowa”. Przekonywałam samą siebie, że ma rację. Aż do miesiąca temu, gdy przypadkiem zobaczyłam jego wymianę wiadomości z Eleną.
Pisał: „Jest podobna do Eleny, więc mogę przymknąć oko na resztę i jakoś to znieść”. Trzy lata uczuć sprowadzonych do jednego zdania. Rzuciłam mu telefon i zapytałam przez łzy, co to ma znaczyć. Milczał długo, po czym powiedział tylko:
– Giulia, czy nie traktuję cię wystarczająco dobrze?
Czego jeszcze chcesz? Nie bądź zachłanna. Wtedy zrozumiałam, że nasz związek od początku był transakcją. On potrzebował kogoś, kto wypełni pustkę po Elenie.
A ja pojawiłam się w odpowiednim momencie, z oczami podobnymi do jej. Stałam w wejściu szpitala, a lodowata woda zalewała mi buty. Brzuch znowu zapiekł. Dotknęłam go odruchowo i łzy popłynęły mi po policzkach.
Ale powiedziałam sobie: nie płacz. Każda łza to wygrana Marka. Wytarłam twarz, wzięłam głęboki oddech i zadzwoniłam. Tym razem odebrał od razu.
W jego głosie było rozdrażnienie. – O co chodzi? Jestem z przyjaciółmi. W tle usłyszałam słodki śmiech Eleny.
Śmiał się też Marco – tak czule, jak nigdy ze mną. – Marco, jesteś teraz z Eleną? – zapytałam spokojnie. Przez dwie sekundy milczał, po czym odpowiedział lekkim tonem.
– Mama prosiła, żebym jej dotrzymał towarzystwa. Jest tu sama. Muszę się nią opiekować. Od kiedy to taka z ciebie nachalna, Giulia?
Tego najbardziej nie znoszę. – Byłam dziś w szpitalu – powiedziałam. Zapadła cisza. Przez moment miałam nadzieję, że zapyta, co się stało, choćby z grzeczności.
Ale on tylko powiedział:
– Rozumiem. Odpoczywaj. Prześlę ci pieniądze, kup sobie coś pożywnego. Nie wytrzymałam i zaśmiałam się gorzko.
– Marco, czyli w twoim sercu jestem jak pies? Wystarczy mnie nakarmić i wszystko w porządku. Jego głos stwardniał. – Giulia, jestem dziś w dobrym nastroju.
Nie zaczynaj awantur o nic. – Od jak dawna Elena wróciła? – zapytałam. – Trzy miesiące, prawda?
Przez te trzy miesiące byłeś przy niej codziennie. Pomagałeś jej znaleźć pracę, mieszkanie, jadłeś z nią kolacje, chodziłeś do kina. Pamiętasz, kiedy ostatnio jadłeś kolację ze mną? Jego oddech przyśpieszył.
– Nie wyciągaj przeszłości. Porozmawiamy, jak wrócę. – Chcę cię zapytać o ostatnią rzecz. Czy choć trochę ci się podobałam?
Zapadła długa cisza. Już myślałam, że się rozłączył. Potem usłyszałam westchnienie – głębokie, zmęczone, jakby wreszcie zrzucał z siebie jakiś ciężar. – Giulia, mówiłem ci od początku, że w moim sercu już ktoś jest.
Sama się pchałaś. Nikt cię nie zmuszał. Sama się pchałaś. Każde słowo było jak młot.
Byłam w ciąży. Leżałam w szpitalu, ryzykując utratę jego dziecka, a on jadł steki z inną. Na pytanie, czy kiedykolwiek coś do mnie czuł, odpowiedział, że to ja się pchałam. – Nie myśl o tym za dużo – dodał, jakby litując się nade mną.
– Nie jestem nieodpowiedzialny. Możesz zostać w mieszkaniu jeszcze przez sześć miesięcy, będę ci dawał dwa i pół tysiąca euro miesięcznie. – Nie chcę ich – przerwałam. – Co?
– Zrywamy, Marco. Jesteś wolny. Po drugiej stronie coś upadło. Usłyszałam, jak Elena pyta, co się stało.
Głos Marka nagle stał się lekki, jakby ktoś zdjął mu z ramion wielki ciężar. – Mówisz poważnie? – Całkiem poważnie. Jutro przyślę kogoś po swoje rzeczy.
Nie chcę niczego od ciebie. – Dobrze, rozejdźmy się w zgodzie. Usuwam cię z kontaktów. Nie chcę mieć później problemów.
Problemy. To słowo przecięło ostatnią nitkę, która jeszcze mnie z nim łączyła. – Zgoda – powiedziałam i rozłączyłam się. Deszcz przybrał na sile.
Stałam w wejściu szpitala, trzęsąc się od stóp do głów. Telefon zawibrował raz. Jego ostatnia wiadomość: „Zostaw klucze pod wycieraczką. Czynsz opłacony do końca miesiąca”.
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, jego ikonka zniknęła z mojej listy kontaktów. Wpatrywałam się w szary ekran przez trzy minuty. Potem schowałam telefon i zaśmiałam się. Głośno, tak że ludzie schowani przed deszczem odwrócili się, żeby na mnie popatrzeć.
Giulia Bianchi, wreszcie jesteś wolna. Bez parasola ruszyłam przed siebie. Krople lały się na mnie, brzuch bolał, ale zacisnęłam zęby i szłam. Muszę żyć.
Muszę żyć dobrze. Telefon zadzwonił. Nieznany numer. Odebrałam i usłyszałam słodki, lecz triumfujący głos Eleny.
– Siostrzyczko Giulia, Marco prosił, żebym ci podziękowała za ustąpienie miejsca. Powiedział też: „Dzięki za te trzy lata. Jeśli żal ci mieszkania, możesz w nim zostać”. Mówi, że to przeprosiny.
Stojąc w ulewie, odpowiedziałam, cedząc każde słowo. – Nie chcę mieszkania i nie chcę tego mężczyzny nawet za darmo. Dla ciebie to skarb, dla mnie to tylko zdeptane śmieci. Powiedz mu, że to, co mi jest winien, kiedyś odda mi z nawiązką.
Rozłączyłam się i zablokowałam numer Eleny. Deszcz wciąż padał. Szłam pustą ulicą, gdy nagle przeszył mnie ostry ból w brzuchu. Coś ciepłego spłynęło mi po udach.
Spuściłam wzrok – krew mieszała się z deszczówką u moich stóp. Czerwona plama rozlewała się i znikała w strumieniu wody. Zamarłam. Świat pociemniał, nogi się pod mną ugięły.
Złapałam się latarni. Nie mogę tu zemdleć. Ostatkiem sił krzyknęłam o pomoc. Potem zapadła ciemność.
Miałam dwadzieścia pięć lat. Tej burzliwej nocy straciłam dziecko i wszystkie złudzenia co do miłości. Obudziłam się w szpitalnym pokoju pachnącym środkiem dezynfekującym. Jaskrawe światło raziło mnie w oczy.
W dłoni miałam wenflon. Pielęgniarka podeszła z obojętną miną. – Panna Giulia Bianchi, prawda? W nocy miała pani poronienie z ciężkim krwotokiem.
Miała pani szczęście, przechodzień wezwał pogotowie. Czy może pani pokryć koszty leczenia i zabiegu? Słowo „poronienie” uderzyło mnie jak lodowata woda. Dotknęłam brzucha.
Był płaski. Już nic tam nie było. Jeszcze poprzedniej nocy było tam małe życie. Ośmiotygodniowe życie.
– Proszę zadzwonić do rodziny i załatwić formalności. Zamknęłam oczy i wyobraziłam sobie twarz Marka. W tej chwili pewnie obejmował Elenę, śniąc słodkie sny, w których nie istniałam. – Nie mam rodziny – odpowiedziałam.
Pielęgniarka tylko skinęła głową. W tym szpitalu pewnie wiele takich jak ja przechodziło przez ten oddział samotnie. Leżałam tam trzy dni. W tym czasie kilka razy dzwoniłam – nie do Marka, ale do szefa agencji reklamowej, w której pracowałam jako planner.
Po trzech dniach nieobecności bez zwolnienia – wyrzucono mnie. – Nie jesteśmy organizacją charytatywną – usłyszałam w słuchawce. – Jestem w szpitalu. – Każdy kiedyś jest w szpitalu.
Rozłączono się. Taki jest świat dorosłych. Nikt na ciebie nie czeka tylko dlatego, że jest ci ciężko. Trzeciego dnia wyszłam, wlokąc się jak przez błoto.
Rachunki za leczenie wyssały moje konto. Zostało mi około tysiąca euro. Tyle, co na czynsz. Wróciłam do mieszkania Marka.
Drzwi nie były zamknięte. W środku stały matka Marka, pani Rossi, i Elena Conti, wydając polecenia dwóm robotnikom pakującym moje rzeczy. Pani Rossi, w drogich ubraniach i z wielkim szafirowym pierścieniem, spojrzała na mnie z obrzydzeniem, jak na bezdomnego kota. – Wciąż miałaś zamiar wracać?
Słyszałam, że zerwaliście. Elena pociągnęła ją za rękaw. – Ciociu, nie mów tak. Giulia też ma teraz ciężko.
Pani Rossi poklepała ją po dłoni. – Jesteś zbyt dobra, Elena. Bronisz jakiejś intrygantki. Spojrzałam na kartony porozrzucane po podłodze.
Moje ubrania, książki, kosmetyki – wszystko wrzucone byle jak. W otwartej walizce leżała moja bielizna, jak śmieci, których nikt nie chce. – Kto pozwolił wam dotykać moich rzeczy? – zapytałam.
Pani Rossi uśmiechnęła się drwiąco. – To dom mojego syna. Robię, co chcę. Giulia Bianchi, za kogo ty się masz?
Byłaś z Markiem trzy lata jako cień kochanki, bez oficjalnego statusu. Teraz, gdy Elena wróciła, myślisz, że możesz tu zostać i żerować? Nie masz żadnych praw. Elena spuściła wzrok, ale zauważyłam lekki uśmiech na jej ustach.
Poczułam zmęczenie. Nie tylko fizyczne – takie, które sączy się z kości. Przez trzy lata mieszkałam z Markiem, prałam, gotowałam, towarzyszyłam mu w wyjściach. Na urodziny jego matki przygotowywałam prezent z miesięcznym wyprzedzeniem.
Kiedy jego ojciec trafił do szpitala, siedziałam przy nim trzy dni i noce bez snu. A teraz nie byłam nawet człowiekiem. Byłam tylko „cieniem kochanki”. Weszłam do sypialni i wyjęłam coś z jedynej szuflady, której nie zdążyli otworzyć.
Akt własności, pendrive i dziesięć tysięcy euro, które uzbierałam przez trzy lata. On kupował mi ubrania i biżuterię, ale te pieniądze były moje. Zarobione moją pracą. Kiedy wychodziłam, pani Rossi krzyknęła:
– Stój!
Co wynosisz? Nie kradniesz czegoś z domu? Zignorowałam ją. Wtedy odezwała się Elena.
Jej głos był miękki jak wiosenny wietrzyk, ale słowa – jadowite. – Siostrzyczko Giulia, Marco prosił, żebym ci przekazała, że mu przykro. Przez te trzy lata był wobec ciebie niesprawiedliwy, ale w jego sercu zawsze byłam ja. Ma nadzieję, że nie będziesz miała do niego żalu.
Aha, za miesiąc oficjalnie się zaręczamy. Jeśli chcesz, wpadnij na kieliszek. Zatrzymałam się w progu. Nie przez jej słowa, ale przez mężczyznę, który stał po drugiej stronie drzwi.
Marco, w czarnym płaszczu, z kluczykami w dłoni. Właśnie wrócił. Na jego twarzy pojawiło się zaskoczenie, potem irytacja, wreszcie chłód. – Wciąż tu jesteś?
– zapytał. Milczałam. Patrzyłam na niego, a twarz wydawała mi się zamazana, choć dzieliłam z nim łóżko i stół przez trzy lata. Kiedyś kochałam go całym sercem, gotowa byłam poświęcić wszystko.
Teraz czułam tylko niesmak. – Giulia, zerwaliśmy. Takie zachowanie nie ma sensu. Spłaciłem wszystko, co powinienem.
Nawet pozwoliłem ci mieszkać w moim domu przez trzy lata. Nie bądź zachłanna. Spojrzałam na swój płaski brzuch. Było tam dziecko z jego krwi, ale on nawet nie wiedział, że istniało.
Nie powiedziałam mu. Uznałby to za sposób, żeby go związać. Podniosłam wzrok i uśmiechnęłam się słabo. – Marco, nie jesteś mi winien mieszkania ani trzech lat młodości.
Jesteś mi winien jedno życie. Otworzył szeroko oczy. Nie dodałam nic więcej. Wyszłam.
Na korytarzu usłyszałam piskliwy głos pani Rossi:
– Życie? O czym ona mówi? Nie mów, że zaszła w ciążę. Marco, mów prawdę.
Po chwili ciszy jego spokojny głos uderzył mnie jak cios w kark. – Mamo, nie wpadaj w dziwne pomysły. Taka kobieta jak ona, gdyby naprawdę była w ciąży, już dawno zrobiłaby awanturę. Nie odeszłaby tak cicho.
„Taka kobieta jak ona”. Drzwi zamknęły się za mną, oddzielając mnie od tego świata na zawsze. W windzie popatrzyłam na siebie w lustrze. Blada twarz, podkrążone oczy.
Przez dziesięć sekund patrzyłam na swoje odbicie. Potem wymierzyłam sobie policzek z całej siły. Zabolało. Ale ten ból mnie obudził.
Giulia, pamiętaj ten ból. Pamiętaj upokorzenie. Zimne spojrzenie pani Rossi, uśmiech Eleny, pogardliwy ton, z jakim powiedział „taka kobieta jak ona”. Nigdy tego nie zapomnij.
Drzwi się otworzyły. Wyszłam, nie oglądając się. Miesiąc później zaręczyny Marka Rossiego i Eleny Conti były na pierwszych stronach lokalnych gazet. Rodzina Contich nie była z najwyższej półki, ale łączyły ją z Rossimi wieloletnie więzi.
Pani Rossi mówiła każdemu, że jej przyszła synowa to nie żadna przygodna kobieta, tylko porządna, inteligentna dziewczyna. W moim małym mieszkanku zobaczyłam post Eleny. Była w pracowni sukien ślubnych, przymierzając kreację, a na zdjęciu Marco siedział na kanapie i czekał. Podpis: „Wreszcie ten dzień nadszedł.
Jesteś moją pierwszą miłością i jedynym mężczyzną w moim życiu”. W komentarzach ludzie pisali: „Dramat zastępczej wreszcie zakończony”, „Czas na powrót prawdziwej wybranki”. Elena odpowiadała uśmiechniętymi emotikonami. Zamknęłam telefon.
Włączyłam komputer i otworzyłam portal z ogłoszeniami. Moje mieszkanie było małe – około trzydziestu metrów, z łóżkiem, biurkiem i szafą. Okno wychodziło na północ, słońce zaglądało tam rzadko. Ale było moje.
I była w nim moja godność. Całą noc przepisywałam CV. Na studiach ukończyłam finanse z drugim kierunkiem – handel międzynarodowy. Zawsze byłam wśród najlepszych.
Po dyplomie zrezygnowałam z wyjazdu za granicę, bo Marco mówił: „Nie lubię zapracowanych kobiet”. Wybrałam pracę w reklamie, niezwiązaną z moimi studiami, bo on mówił: „Nie lubię silnych kobiet”. Ukrywałam swoje umiejętności, udawałam uległą. To już nie było potrzebne.
Wysłałam CV i znalazłam kontakt do niejakiego pana De Luki. Legenda w świecie biznesu, doradca najwyższej klasy. Mówiono, że każdy projekt, który zaakceptuje, skazany jest na sukces. A zasada była jedna: trzeba odpowiedzieć poprawnie na trzy jego zagadki, inaczej nie ma nawet mowy o spotkaniu.
Nikt nie znał jego prawdziwej tożsamości. Siedem dni pisałam stu dwudziestostronicowy biznesplan. Wysłałam go wraz z odpowiedziami na zagadki. W chwili gdy kliknęłam „wyślij”, serce waliło mi jak szalone.
Nie ze strachu. Z nadziei. Jak ktoś, kto szedł długo w ciemności i wreszcie widzi przed sobą maleńkie światełko. Tydzień później dostałam odpowiedź.
Kilka słów: „Jutro, 15:00, ostatnie piętro Skyline Club. De Luca”. Uśmiechnęłam się. Nie słodko i delikatnie.
Chłodno i ostro. Pani Rossi nazwała mnie cieniem kochanki. Marco – wygodną zastępczą. Elena podziękowała mi za ustąpienie miejsca.
Cóż, pokażę im, co to znaczy prawdziwe światło. Następnego popołudnia włożyłam najlepszy garnitur, jaki miałam, i pojechałam do Skyline Club. Budynek o pięćdziesięciu ośmiu piętrach górował nad miastem. Z góry biurowiec grupy Rossi wyglądał jak szare pudełko zapałek.
Na ostatnim piętrze drzwi były otwarte. W środku, przy wielkim oknie, stał mężczyzna. Wysoki, szczupły, w garniturze szytym na miarę. Maniety przy mankietach odbijały zimne światło słońca.
Odwrócił się. Mógł mieć około trzydziestu pięciu lat. Ostre rysy twarzy, głębokie oczy, w których kryły się nieprzeniknione kalkulacje. – Pan De Luca?
– zapytałam. Skinął głową i wskazał mi krzesło. Usiadł naprzeciwko. – Czytałam twój plan trzy razy – powiedział niskim, autorytarnym głosem.
– Model biznesowy dopracowany, analiza rynku precyzyjna. To nie jest coś, co napisałaby dwudziestosześciolatka. – Napisałam to sama – odpowiedziałam spokojnie. Przyglądał mi się długo, jakby chciał zajrzeć do mojej głowy.
– Widziałem twoje CV. Przez trzy lata wykonywałaś podrzędne prace w agencji reklamowej trzeciej kategorii. Zero doświadczenia w finansach. Jak chcesz mi udowodnić, że powierzenie ci projektu nie jest wyrzucaniem pieniędzy w błoto?
Milczałam przez dwie sekundy, po czym położyłam na biurku pendrive. – W środku są dane z obserwacji i analiz lokalnego rynku z ostatnich dwóch lat. Nie miałam profesjonalnych narzędzi, więc użyłam prymitywnej metody – obchodziłam wszystko pieszo i notowałam. Łańcuchy dostaw grupy Rossi, przepływy kapitału głównych firm deweloperskich, przyczyny spadku klientów w dużych domach handlowych.
Wszystko jest tutaj. De Luca wziął pendrive i obracał go w palcach przez chwilę. Jego twarz pozostała bez wyrazu, ale w oczach mignęło zainteresowanie. – Dlaczego to zrobiłaś?
– Bo mam długi do ściągnięcia. – Długi? Spojrzałam mu prosto w oczy, cedząc każde słowo. – Jest wielu ludzi, którzy coś mi zabrali.
Zamierzam odebrać to wszystko. Od każdego z nich. Za oknem rozpościerało się miasto. Z pięćdziesiątego ósmego piętra wyglądało, jakby leżało u moich stóp.
Mężczyzna naprzeciwko uśmiechnął się – subtelnie, ale w tym uśmiechu było coś na kształt podziwu. – Interesujące. Giulia Bianchi, daję ci rok. Jeśli w ciągu roku ukończysz pierwszy projekt, jaki ci powierzę, dostaniesz wielki prezent.
– Jaki prezent? Oparł się wygodnie i splótł dłonie na kolanach. – Władzę, dzięki której będziesz mogła chodzić z podniesioną głową przed każdym. Wstałam i ukłoniłam się.
On tylko patrzył. W jego wzroku było coś, czego nie umiałam odczytać – jakby rozpoznawał we mnie siebie. Wychodząc, zatrzymałam się na rogu ulicy i wzięłam głęboki oddech. Telefon zawibrował.
Powiadomienie z agencji prasowej: „Zaręczyny następcy grupy Rossi, Marka Rossiego, i Eleny Conti odbędą się w najbliższą sobotę. Miejsce: Hotel Luna d’Argento”. Usunęłam powiadomienie. Hotel Luna d’Argento – najdroższy hotel w mieście.
Rok wcześniej zarezerwowałam tam kolację na naszą rocznicę, żeby zrobić mu niespodziankę. O jedenastej wieczorem napisał, że zapomniał, bo poszedł pić ze znajomymi. Zapomniał. Schowałam telefon, spojrzałam w stronę biurowca grupy Rossi i uśmiechnęłam się.
Marco, baw się dobrze na swojej wielkiej imprezie. Trzy lata później czarna limuzyna zatrzymała się przed szklanymi drzwiami wieżowca Futura Tower. Ochroniarz pospiesznie otworzył drzwi. Kiedy wysiadłam, jesienny wiatr poruszył rąbek mojej spódnicy.
Miałam na sobie szary garnitur i szpilki. Za mną szło czworo asystentów, każde z plikiem dokumentów. – Przedstawiciele grupy Rossi już są – powiedziała cicho moja szefowa kancelarii, pani Valenti. – Ośmiu.
Marco Rossi osobiście prowadzi zespół. Czekają w sali konferencyjnej numer trzy od czterdziestu minut. Uniosłam kącik ust. Czterdzieści minut.
A kiedyś czekałam na niego trzy godziny w szpitalnym korytarzu, żeby dostać wiadomość: „Jestem zajęty, wróć sama”. – Jeszcze nie wystarczająco długo czekali. Niech poczekają jeszcze chwilę. Pani Valenti skinęła głową bez pytania.
Trzy lata temu poszłam za panem De Lucą do Turynu. Pierwszy rok spałam po cztery godziny na dobę – w dzień praca, w nocy książki. Drugi rok – pierwsze samodzielne zadanie: przejęcie firmy na skraju bankructwa. Ukończyłam je w siedem miesięcy, zamieniając firmę w największego gracza w regionie.
Trzeci rok – De Luca powierzył mi założony przez siebie fundusz inwestycyjny Infinito Investimenti, sam odchodząc w cień. W branży mówią o mnie „jego ostatnia uczennica”. Ale jest coś, czego nie wiedzą. On dał mi nie tylko wiedzę.
Dał mi życie. W tamtym roku w Turynie padłam z przepracowania i trafiłam do szpitala na dwa tygodnie. De Luca siedział przy moim łóżku i bez słowa wsunął mi pod poduszkę dokumenty. Dopiero później odkryłam, że to większość jego udziałów w Infinito Investimenti.
Kiedy zapytałam dlaczego, powiedział tylko jedno:
– Jesteś tego warta. W dwudziestu sześciu latach życia był pierwszą osobą, która powiedziała mi, że coś jestem warta. – Prezes? – głos pani Valenti przywołał mnie do rzeczywistości.
Stałam przed drzwiami sali numer trzy. Przez matowe szkło widziałam sylwetki ludzi siedzących w środku. Ta w środku stołu była dziwnie znajoma. Wzięłam głęboki oddech i otworzyłam drzwi.
W sali zapadła cisza. Przy długim stole siedzieli dyrektorzy grupy Rossi. Ale mój wzrok natychmiast spoczął na mężczyźnie siedzącym na końcu. Marco, w granatowym garniturze i w paski krawacie – tym samym, który mu kiedyś kupiłam.
Przez trzy lata niewiele się zmienił: wciąż ta sama arogancja, tylko głębsze zmarszczki wokół oczu. W momencie gdy mnie zobaczył, pióro wypadło mu z ręki. Uderzyło o blat z głośnym trzaskiem. Oczy rozszerzyły mu się, wargi poruszyły, ale z gardła wydobył się tylko ochrypły dźwięk.
– Giu… lia? Nie patrząc na niego, podeszłam prosto do honorowego miejsca. Odsunęłam krzesło i usiadłam.
Wszyscy wstrzymali oddech – to miejsce było zarezerwowane dla prezesa Infinito Investimenti. Wiceprezes grupy Rossi zerwał się pierwszy. – Przepraszam, panna się pomyliła? To miejsce jest dla reprezentanta Infinito Investimenti.
Pani Valenti przerwała mu spokojnym, wyraźnym głosem. – Przedstawiam państwu naszą prezes i dyrektor generalną Infinito Investimenti, panią Giulię Bianchi. To ona podejmuje ostateczną decyzję o finansowaniu grupy Rossi. Uśmiech wiceprezesa zamarł.
W sali zapadła grobowa cisza. Marco patrzył na mnie jak na zjawę. Palce, którymi ściskał krawędź stołu, zbielały. Przełknął kilka razy, zanim odzyskał głos.
– Giulia… ty jesteś prezesem Infinito? Wreszcie na niego spojrzałam. Tonem, jakim wita się dostawcę po raz pierwszy w życiu, powiedziałam:
– Prezesie Rossi, dawno się nie widzieliśmy.
Zaczynamy? Nie odpowiedział. Patrzył na mnie jak na kogoś zupełnie obcego. Oddychał szybko, na czole pojawiły się krople potu.
Wiedziałam, o czym myśli. Zastanawia się, jak to możliwe, że kobieta, którą wyrzucił trzy lata temu bez parasola, siedzi teraz w tym miejscu. Nie dałam mu czasu na zebranie myśli. Otworzyłam teczkę.
– Przychody grupy Rossi spadły w ostatnim kwartale, rotacja kapitału obrotowego maleje. Poziom zadłużenia jest niebezpiecznie wysoki. Prezesie Rossi, chcecie pożyczyć sto milionów euro. Z czego planujecie je spłacić?
Po sali przeszedł szmer. Wiceprezes pospiesznie podsunął mi gruby folder. – Prezes Bianchi, to prognozy zysków nowego projektu. Nawet przy konserwatywnych szacunkach spłacimy wszystko w trzy lata.
Proszę rozważyć naszą propozycję. – Konserwatywne szacunki? – uniosłam brew, nie dotykając dokumentów. – Jeśli dobrze pamiętam, grupa Rossi trzy lata temu również przedstawiła „konserwatywne szacunki” dla projektu nieruchomościowego.
Jak się to skończyło? Firma straciła piętnaście milionów euro. O tym, prezesie Rossi, wie pan najlepiej. Twarz Marka zrobiła się biała jak ściana.
Ten projekt trzy lata temu forsował, żeby związać się z rodziną Eleny. Ostrzegałam go wtedy przed problemami z prawami do gruntu. Nie chciał słuchać. Krzyczał: „Nie znasz się na biznesie, nie wtrącaj się”.
Projekt upadł, grupa Rossi poniosła ogromne straty, a rodzina Contich wcześniej wycofała swoje akcje i wyszła z tego bez szwanku. Został wykorzystany przez ludzi, dla których chciał pracować. Marco zacisnął pięści i wycedził przez zęby:
– Prezes Bianchi, czy w tak formalnym miejscu możemy uniknąć mówienia o przeszłości? Jesteśmy tu, by rozmawiać o współpracy.
– Prezesie Rossi, obawiam się, że nie rozumie pan. To, o czym mówię, jest właśnie kwestią współpracy. Infinito Investimenti ma bardzo surowe kryteria wyboru partnerów. Oceniamy nie tylko liczby, ale też zdolność oceny sytuacji, uczciwość i odpowiedzialność kluczowych osób.
Mówiąc wprost – zrobiłam pauzę i postukałam palcami w blat – w żadnym z tych trzech kryteriów nie zdobywa pan punktów. Twarze dyrektorów grupy Rossi wykrzywiły się. Wiceprezes poderwał się z krzesła, z zimnym potem na czole. – Prezes Bianchi, błagam.
Mamy tysiące pracowników. Jeśli nie dostaniemy tego finansowania, firma upadnie. Nie odpowiedziałam. Napiłam się wody.
W sali było tak cicho, że słychać było tykanie zegara. Marco patrzył na mnie przez cały czas. W jego oczach zobaczyłam najpierw szok, potem coś złożonego, w końcu – stłumioną prośbę. W końcu odezwał się ochrypłym głosem:
– Prezes Bianchi, czy mogę prosić o dziesięć minut?
Tylko dziesięć minut. Spojrzałam na niego obojętnie. – Pani Valenti, jakie mam następne spotkanie? – Prezes, następne spotkanie o czternastej.
Mamy wystarczająco dużo czasu. – Dobrze. Prezesie Rossi, daję panu dziesięć minut. Wszyscy wyszli.
Zostałam sama z Markiem. Kiedy drzwi się zamknęły, wstał i obszedł długi stół, zbliżając się do mnie. Krok miał pospieszny, jakby bał się, że za chwilę zniknę. Zatrzymał się niecały metr ode mnie.
Poczułam zapach jego wody po goleniu. Tej samej, którą kupiłam mu trzy lata temu. – Giulia… – Proszę mówić do mnie „prezes Bianchi”.
Zakrztusił się. Mięśnie jego szczęki drgnęły, jakbym wymierzyła mu policzek. – Prezes Bianchi… – powtórzył z trudem.
Milczałam. Kilka razy otworzył usta, w końcu zakrył twarz dłońmi. W tym geście było coś głęboko zmęczonego, upokorzonego. – Wtedy się myliłem.
Wiem, że teraz cokolwiek powiem, nic nie zmieni. Ale błagam, w imię dawnych czasów… uratuj firmę. – W imię dawnych czasów?
– powtórzyłam, unosząc kącik ust. Przy tym słabym uśmiechu jego twarz zbladła jeszcze bardziej. Wstałam powoli i spojrzałam mu w oczy. W szpilkach mój wzrok był prawie na jego poziomie.
– Prezesie Rossi, o jakich dawnych czasach pan mówi? O tych, kiedy traktował mnie pan jak zastępczą przez trzy lata? Czy o nocy, w której poroniłam, a pan świętował zaręczyny ze swoją przyjaciółką z dzieciństwa? Jego twarz rozpadła się w jednej chwili.
Zrobił krok w tył, blady jak papier, usta drżały. – Co… co powiedziałaś? Poronienie?
Spojrzałam mu prosto w oczy, cedząc każde słowo. – Trzy lata temu, w dniu, w którym do pana dzwoniłam po wyjściu ze szpitala, w moim brzuchu było pana dziecko. Ośmiotygodniowe. Straciłam je w deszczu.
Omal nie umarłam na poboczu drogi. A pan w tym czasie świętował z Eleną, jedząc stek za wygranie jakiejś głupiej nagrody. Ciało Marka zadygotało. Ręka, którą opierał się o stół, zacisnęła się tak mocno, że kostki mu zbielały.
W oczach pojawiły się łzy. – Dlaczego? Dlaczego mi nie powiedziałaś, że byłaś w ciąży? – I co by to zmieniło?
– przechyliłam głowę, a w moim głosie zabrzmiało coś jakby litość. – Martwiłbyś się? Czy pomyślałbyś, że używam dziecka, żeby cię związać? Marco, połóż rękę na sercu i zastanów się.
Czy wtedy obchodziło cię w ogóle, czy żyję, czy umieram? Nie odpowiedział. Oboje znaliśmy odpowiedź. Wzięłam dokumenty ze stołu i wstałam.
Spojrzałam na niego z góry – był pochylony, ramiona mu drżały, jak zwierzę ze złamanymi kośćmi. – Minęło dziesięć minut, prezesie Rossi. Infinito rozpatrzy wniosek pana firmy zgodnie ze standardową procedurą. Wynik zależy tylko od państwa.
Nie będę miała litości ani nie będę się mścić. Odwróciłam się i ruszyłam w stronę drzwi. – Giulia! – krzyknął za mną ochrypłym głosem.
Nie zatrzymałam się. – Czy nadal mnie nienawidzisz? Z ręką na klamce odwróciłam się. Światło z okna padało na moją twarz.
– Nienawidzić pana? Prezesie Rossi, przecenia pan siebie. Nie nienawidzę pana. Czuję tylko jedno – autentyczną litość.
Wyszłam. Na korytarzu podeszła do mnie pani Valenti. – Prezes, media są gotowe. Konferencja prasowa za trzydzieści minut.
Dzwonił pan De Luca. Powiedział, że dziś wieczorem spotkanie w Hotelu Luna d’Argento. – Rozumiem. Drzwi sali były wciąż otwarte.
Ponad ramieniem pani Valenti zobaczyłam Marka samego w pustej sali, pochylonego, jakby opuściły go wszystkie siły. Trzy lata temu wbił mi nóż w serce i odwrócił się. Trzy lata później nie zamierzałam się odwracać. Jesteśmy kwita, Marco.
Marco Rossi spędził całe popołudnie w holu Futura Tower. Pani Valenti powiedziała mi później, że siedział tam od drugiej do szóstej, wpatrując się w drzwi windy. Ochrona pytała go kilka razy, co robi. Odpowiadał tylko, że czeka na prezes Bianchi.
Nie spotkałam się z nim. Wyszłam bezpośrednio z podziemnego parkingu. Nie dlatego, że go unikałam – po prostu nie było potrzeby. O siódmej wieczorem w prywatnej sali na ostatnim piętrze Hotelu Luna d’Argento pan De Luca siedział naprzeciwko mnie, krojąc powoli stek.
Ubrany nienagannie, jak zawsze. W oczach ani śladu emocji. – Słyszałem, że dziś zamieniłaś spotkanie biznesowe w salę sądową – powiedział. Uniosłam kieliszek i napiłam się.
– Postępuję zgodnie z pana naukami. Przy stole negocjacyjnym to ten, kto ma władzę, ustala zasady. De Luca odłożył sztućce. – Stałaś się bardziej podobna do mnie, niż myślałem.
Był to największy komplement, jaki mógł mi dać. Przez te trzy lata nauczył mnie nie tylko prowadzenia biznesu. Nauczył mnie strategii przetrwania: nie zależ od nikogo, zawsze trzymaj karty w ręku, bierz to, czego chcesz, i ściągaj to, co pożyczyłeś. – Panie, co pan myśli o sprawie grupy Rossi?
Oparł się wygodnie. – W twoim sercu już masz odpowiedź. Po co pytasz? Nie zaprzeczyłam.
Przeczytałam dokumenty finansowe grupy Rossi ponad dwadzieścia razy. Firma dostała ciężki cios, ale fundamenty wciąż były mocne. Ich kanały dystrybucji należały do najlepszych w branży. Z zastrzykiem kapitału dałoby się ich postawić na nogi.
Pytanie brzmiało: czy warto ratować Marco Rossiego. Jakby czytając mi w myślach, De Luca powiedział powoli:
– Giulia, uczyłem cię, żebyś nie mieszała osobistych uczuć do decyzji. Ale mówiłem ci też, że nie musisz niszczyć tych, którzy cię okradli. Musisz tylko dać im zrozumieć, że ich deska ratunku jest w twoich rękach.
Możesz im pomóc. Ale sposób, w jaki to zrobisz, wybierzesz sama, według swoich zasad. Wstał, wziął marynarkę i przechodząc obok, postukał palcami w blat stołu. – Jutro grupa Rossi złoży formalną propozycję finansowania.
Bądź bezwzględna w warunkach. Nie miej względów dla nikogo. Wyszedł. Siedziałam przy oknie, patrząc na miasto zmieniające się w morze świateł.
Telefon zaświecił się – wiadomość z nieznanego numeru: „Giulia, czekam przed twoim domem. Będę czekał, aż mnie przyjmiesz”. Jakoś udało mu się znaleźć numer, którego nie zablokowałam. Trzy lata temu skasował wszystkie moje kontakty.
Nie wyobrażał sobie, że kiedyś będzie mnie tak rozpaczliwie szukał. Odpisałam jedną linijką: „Nie czekaj. Twój czas jest nic nie wart, mój jest cenny”. I zablokowałam także ten numer.
Następnego ranka propozycja grupy Rossi wpłynęła, zgodnie z planem, w sali konferencyjnej Infinito. Tym razem ludzi było o połowę mniej. Wiceprezes znów się pocił, tłumacząc coś drżącym głosem. Marco siedział naprzeciwko, w szarym garniturze, z nienagannie zawiązanym krawatem – ale cienie pod oczami zdradzały nieprzespaną noc.
Przez całe spotkanie nie odezwał się ani słowem. Tylko patrzył na mnie, a w jego wzroku mieszały się wina, żal i nikła iskierka nadziei. Kiedy skończył, zamknęłam teczkę. – Sytuacja grupy Rossi jest gorsza, niż sądziłam.
Udział w nowych projektach zbyt wysoki, płynność nie wystarczy nawet na ten kwartał. Infinito może udzielić finansowania, ale pod dwoma warunkami. Wiceprezes poderwał się:
– Prezes Bianchi, jakie warunki? Przyjmiemy wszystko.
Uniosłam palec. – Po pierwsze: Infinito będzie miało prawo weta we wszystkich kluczowych decyzjach dotyczących finansowanych projektów. Wiceprezes spojrzał na Marka. Ten bez słowa skinął głową.
Warunek oznaczał, że grupa Rossi traci całkowitą kontrolę nad nowymi projektami. Ale bez podpisania – bankructwo. Uniosłam drugi palec. – Po drugie: dostarczycie nam szczegółowy raport ze wszystkich transakcji.
Każdego euro przepływającego między grupą Rossi a firmami rodziny Contich. Za ostatnie pięć lat. W sali zrobiło się zimno. Wiceprezes zbielał.
– Prezes Bianchi, to tajemnica handlowa… Uśmiechnęłam się. – Firma na skraju bankructwa i tajemnice handlowe? Prawdziwy powód upadku tamtego projektu trzy lata temu znają państwo i ja.
Rodzina Contich wycofała się zbyt czysto, wręcz nienaturalnie. Pieniądze Infinito nie rosną na drzewach. Nie zamierzam inwestować w naiwnych, którzy po tym, jak ktoś ich oskubał, generują zyski dla tych samych ludzi. Mój wzrok ominął wiceprezesa i spoczął na Marku.
Siedział z pochyloną głową, nie patrząc na mnie. Dawna pewność siebie zniknęła. Została tylko głęboka, paraliżująca rozpacz. – Prezesie Rossi, ma pan coś do dodania?
Podniósł głowę i napotkał mój wzrok. W jego oczach zobaczyłam żal, upokorzenie i rezygnację człowieka, którego duma legła w gruzach. – Nie. Przyjmujemy wszystkie warunki.
Wiceprezes się ożywił. – Prezesie, raport o transakcjach będzie miał ogromne konsekwencje. Jak to wytłumaczymy rodzinie Contich? Jeśli panna Elena się dowie…
– Dość – przerwał Marco. Nie krzyknął, ale cała sala zamilkła. Zamknął oczy, jakby podejmował straszliwą decyzję. – Róbcie, co mówi prezes Bianchi.
Przygotujcie raport. Nie pomijajcie ani jednego euro. Od tej chwili wszystkie transakcje między grupą Rossi a rodziną Contich są wstrzymane. Widok jego cierpienia nie zrobił na mnie wrażenia.
Każda rana na świecie ma swoją cenę. A on dopiero zaczął płacić. Po spotkaniu, wychodząc, zostałam zatrzymana. Marco dogonił mnie, prawie się potykając.
Grzebał w kieszeni, w końcu wyciągnął kopertę. – Prezes Bianchi, proszę, niech pani to przyjmie. Nie wzięłam jej. Spuściłam wzrok – w otwartej kopercie leżał plik dokumentów.
Zobaczyłam słowa „przeniesienie udziałów”. – Co to znaczy? Przełknął ślinę. – Osiem procent udziałów grupy Rossi, które są na moje nazwisko.
To niewiele, ale to rekompensata dla pani. Nadal sięgałam po nią. – Prezes Bianchi, nie próbuję pani obrazić. Wiem, że dla pani to teraz może być nic.
Ale to wszystko, co mogę dać. Odebrali mi dom, samochód. Zostały mi tylko te udziały, które wywalczyłem z majątku matki. Podniosłam wzrok.
Z bliska po trzech latach wyglądał strasznie. Wychudzony, zapadnięte policzki, głęboko osadzone oczy. – Nie potrzebuję pańskiej rekompensaty – powiedziałam. – Tamtego życia nie da się odkupić udziałami.
Zbladł jeszcze bardziej, ale drżącymi rękami nadal wyciągał do mnie kopertę. – Błagam, niech pani ją weźmie. Niech przynajmniej moje sumienie zazna spokoju. Patrzyłam na niego przez trzy sekundy.
Potem wyciągnęłam rękę i wzięłam kopertę. Westchnął z ulgą, jakby zdjął z siebie wielki ciężar. – Przyjmuję te udziały – powiedziałam. – Ale nie dlatego, że panu wybaczyłam.
Wykorzystam je w pewnym celu. Otworzył oczy ze zdziwienia. – W jakim celu? Podałam kopertę pani Valenti i powiedziałam tym samym płaskim tonem, jakim wydawałam rutynowe polecenia:
– Po sfinalizowaniu kontraktu, w imieniu Infinito, proszę przekazać wszystkie dywidendy z tych udziałów na rzecz ośrodka pomocy dla kobiet po poronieniu.
Nazwisko darczyńcy… Zrobiłam pauzę. Spojrzałam na Marka. – Marco Rossi i jego dziecko.
Jego twarz w jednej chwili stała się blada jak śmierć. Zrobił dwa kroki w tył, uderzając plecami o ścianę. Usta mu drżały, próbował coś powiedzieć, ale wydobył się z nich tylko zduszony dźwięk. – Dziecko…
Odwróciłam się i ruszyłam. W długim korytarzu rozbrzmiewał stukot moich obcasów. Wychodząc z budynku, telefon zadzwonił. Nieznany numer.
Odebrałam i usłyszałam znajomy głos – Eleny. Słodki jak zawsze, ale teraz przepełniony złością i arogancją. – Giulia Bianchi, no proszę, kto to wrócił. Myślisz, że jak coś osiągnęłaś, możesz mścić się na Marku?
Jesteś tylko zastępczą, której nikt nigdy nie pokocha. Stałam w słońcu, patrząc na chmury. – Elena, nazwałaś mnie zastępczą, prawda? Ale teraz to ja siedzę wysoko, a firma twojego ukochanego jest w moich rękach.
Kto teraz jest zastępczą? Jej głos stał się jeszcze bardziej piskliwy. – Przestań. Marco jest tobą tylko chwilowo zaślepiony.
Myślisz, że do ciebie wróci? Nie śnij. I posłuchaj uważnie: wkrótce bierzemy ślub. Zapamiętaj to.
– Jasne, nie mogę się doczekać. Rozłączyłam się i powiedziałam do pani Valenti:
– Proszę przekazać pannie Conti, że prezes Infinito Investimenti powiedziała: „Jeśli chce, żebym podpisała kontrakt, musi go wymienić na to małżeństwo”. Pani Valenti przez chwilę była zaskoczona, ale szybko wróciła do profesjonalnego chłodu. – Prezes, jeśli te słowa dotrą do Marka, to będzie nie lada skandal.
– Właśnie o ten skandal mi chodzi – powiedziałam. Odwróciłam się i spojrzałam na Futura Tower. Światło słońca przesączało się między wieżowcami, rozświetlając całą ulicę. Trzy lata temu, wychodząc ze szpitala w deszczu, byłam przemoczona do suchej nitki.
Straciłam dziecko, o którym nikt nie wiedział. Miałam tylko trochę pieniędzy. A teraz słońce było takie ciepłe. Wsiadłam do samochodu.
Na siedzeniu pasażera leżał bukiet białych róż. Kupiłam je sobie tego ranka przed wyjściem. Powąchałam je i delikatnie położyłam obok. Marco, gra się jeszcze nie skończyła.
Następna runda należy do twojej narzeczonej. Rozpad między Markiem a rodziną Contich nastąpił dużo szybciej, niż się spodziewałam. Trzy dni po podpisaniu kontraktu Marco przedstawił raport. Wywołał ogromną falę oburzenia w radzie dyrektorów grupy Rossi.
Przez ostatnie pięć lat firma Contich wypompowała z grupy Rossich około ośmiu milionów euro przez oszukańcze transakcje. Każda z nich nosiła podpis ojca Eleny, a część – także samej Eleny. Wszystko działo się na oczach Marka. Rada natychmiast wstrzymała wszelkie transakcje z Contimi.
Podobno Marco nie odezwał się ani słowem, siedział ze spuszczoną głową jak winowajca. Kiedy wieść dotarła do domu Contich, Elena była w pracowni sukien ślubnych. Podobno zdarła welon i rzuciła go na ziemię. Potem wpadła do siedziby grupy Rossi, krzycząc i płacząc pod szyldem firmy.
Ochrona ją zatrzymała. Marco nie zszedł na dół. Tej nocy odebrałam siedemnaście telefonów od Eleny. Zignorowałam wszystkie.
Jej wiadomości zmieniały się od wyzwisk przez błagania. Ostatnia przyszła o trzeciej nad ranem: „Jesteś już zadowolona? ”
Popiłam ciepłą wodą i zablokowałam jej numer. Cztery dni później odbyła się uczta zaręczynowa, którą Marco i rodzina Contich przygotowywali przez sześć miesięcy.
W Hotelu Luna d’Argento stoły uginały się od jedzenia, wznoszono toasty, a media tłoczyły się przy wejściu. Rodzina Contich chciała wysłać światu sygnał: Rossowie i Contichi wciąż są jednością. Nie wiedzieli, że ta uczta to ostatni prezent, jaki im szykuję. Na trzydzieści minut przed rozpoczęciem byłam w gabinecie prezesa Infinito, poprawiając szminkę przed lustrem.
Pani Valenti weszła z brązową kopertą. – Prezes, wszystko gotowe. Zgodnie z instrukcjami przygotowaliśmy trzy kopie. Jedna dla rady dyrektorów grupy Rossi, jedna dla urzędu skarbowego, a ostatnia…
– Ostatnia?
– zapytałam. Położyła kopertę na biurku. – Zgodnie z instrukcjami wysłano ją do sterowni ekranu w sali bankietowej. – Wszystko przygotowane.
Schowałam szminkę i wstałam. – Idziemy. Przedstawienie się zaczyna. W sali bankietowej trwała ceremonia wymiany pierścieni.
Goście klaskali. Pani Rossi w jedwabnej sukni promieniała. Elena w białej kreacji uśmiechała się słodko. Tylko Marco wyglądał blado.
Jego uśmiech był wymuszony, wzrok błądził po tłumie, jakby kogoś szukał. Nerwowo obracał pudełko z pierścionkiem. W momencie, gdy wyjmował obrączkę, ogromny ekran w sali nagle zbielał. Goście zaczęli szeptać.
Ktoś myślał, że to awaria techniczna. Po chwili ekran zapłonął obrazem. To nie były życzenia. To były wyciągi bankowe i kopie umów, wyświetlone w krystalicznej ostrości.
Na każdym dokumencie – pieczęć firmy Contich i podpis ojca Eleny. Na niektórych – podpis samej Eleny. Sala zamarła. Potem wybuchł chaos.
Ktoś krzyknął: „To rejestry przelewów z grupy Rossi do Contich! ”. Twarz pani Rossi zsiniała. Odwróciła się do matki Eleny.
– Co to znaczy?! Ukradliście osiem milionów z naszej firmy?! Matka Eleny zbladła, usta jej drżały. Elena stała jak skamieniała.
Pierścionek wypadł jej z dłoni, potoczył się z brzękiem po posadzce. Wpatrywała się w ekran jak w zjawę. – Kto to zrobił?! Wyłączyć to!
– krzyknęła rozpaczliwie. Nikt jej nie słuchał. Wszyscy wyciągali telefony i nagrywali. Flesze aparatów rozświetlały salę.
Rodzina Marka i rodzina Eleny obrzucały się wyzwiskami przy honorowym stole. W całym tym zamieszaniu tylko Marco stał nieruchomo, wpatrzony w ekran. Szereg przelewów, których nigdy nie widział. Pieniądze wypływające z firmy pod pretekstem inwestycji w projekty Contich – i nigdy nie wracające.
Podpis Eleny na kilku dokumentach. W jego oczach najpierw pojawił się szok. Potem lodowaty chłód. W końcu – całkowita pustka.
Nie spojrzał na Elenę. Nie powiedział ani słowa. Odłożył puste pudełko po pierścionku na stół, odwrócił się i ruszył do wyjścia. Elena rzuciła się za nim, łapiąc go za rękaw.
– Marco, kochanie, to nie tak! Posłuchaj mnie! To tata wszystko zrobił! Ja nic nie wiedziałam!
Zatrzymał się i spojrzał na nią. Jego głos był bardzo spokojny, ale tak zimny, że cała sala zamilkła. – Nic nie wiedziałaś? Trzeci dokument podpisałaś ty.
Z twarzy Eleny zniknęła resztka koloru. Otworzyła usta, ale on już strząsnął jej dłoń i wyszedł wielkimi krokami. Ona osunęła się na ziemię, a tren jej sukni rozpostarł się po podłodze jak u marionetki z przeciętymi sznurkami. Pani Rossi, trzęsąc się, rzuciła kieliszek o podłogę.
– Państwo Conti, jesteście wampirami! Wyssaliście naszą firmę, a jeszcze mieliście czelność wydać za mojego syna tę waszą córkę! Nikt jej nie odpowiedział. Ja obserwowałam całą scenę z prywatnej sali na drugim piętrze, przez szybę.
Pani Valenti weszła i zameldowała cicho:
– Prezes, inspektorzy urzędu skarbowego weszli do biur Contich. Samochód Marka stoi przed hotelem. Wciąż w nim siedzi. Nie odjechał.
Mam kogoś wysłać? – Nie trzeba. Napiłam się herbaty. Była już całkowicie zimna, ale ugasiła pragnienie.
Tydzień później firma Contich została oficjalnie objęta śledztwem w sprawie oszustw handlowych i uchylania się od opodatkowania. Ojca Eleny zabrano na przesłuchanie, jej matka trafiła do szpitala. Sama Elena, z potarganymi włosami i opuchniętymi oczami, została sfotografowana, jak wyciąga walizkę z domu Marka. Słodkiej, ładnej dziewczyny sprzed lat już nie było.
Miesiąc później akcje grupy Rossi runęły. Marco musiał wyprzedać majątek, żeby załatać dziurę po Contich. Dom pani Rossi został zajęty przez komornika. Krzyczała i płakała przed budynkiem, przeklinając Contich i nazywając Elenę intrygantką.
Krzyczała, aż straciła głos, a potem osunęła się na ziemię i została wyprowadzona przez ochronę. W dniu, w którym grupa Rossi ogłosiła upadłość, Marco siedział sam w swoim biurze. Otoczyli go dziennikarze. – Czy ma pan coś do powiedzenia w sprawie upadłości firmy?
– zapytał jeden. Milczał trzy minuty. W końcu powiedział tylko:
– Zapytajcie prezes Bianchi. Na pytanie „dlaczego” nie odpowiedział.
Później w nagraniu widziałam jego twarz. Pustą, pozbawioną wszystkiego twarz człowieka, któremu odebrano cały świat. Światło w jego oczach było zgaszone jak w opuszczonej latarni morskiej. Każdego wieczoru prowadzę za rękę trzyletniego chłopca do cukierni we wschodniej części miasta.
Chłopiec ma na imię Leo. Trzy lata temu, tamtej burzliwej nocy, nie odszedł z tego świata. Po ciężkim krwotoku lekarze odkryli, że byłam w ciąży z bliźniakami. Jedno odeszło.
Drugie przeżyło. Po operacji i długiej rekonwalescencji, siedem miesięcy później, w szpitalu w Turynie, urodziłam chłopca. Był drobny i chudy, ale jego płacz wypełniał całą salę. Kiedy pan De Luca przyszedł go odwiedzić, dotknął jego małego paluszka i powiedział tylko:
– Jest uparty jak ty.
Leo ma teraz trzy lata. Rysy twarzy ma identyczne jak ojciec, zwłaszcza gdy się uśmiecha – ten sam kącik ust uniesiony w górę. Ale charakter ma po mnie: spokojny, rzadko płacze. Kiedy upadnie, wstaje sam i otrzepuje kolana.
Teraz siedzi na swoim miejscu i łyżeczką je ciasto truskawkowe. Ma białą bitą śmietanę na czubku nosa. – Mamo, wszyscy w przedszkolu mają tatę – mówi. Ocierając mu nos serwetką, zatrzymuję rękę na chwilę.
– Leo, mamie wystarczy, że ma ciebie. Przechyla główkę, myśli, po czym mówi z błyszczącymi oczami:
– Mamo jest najsilniejsza, więc sama wystarczy. Głaszczę go po włosach i uśmiecham się. To słaby uśmiech, ale w moich oczach jest prawdziwe ciepło.
Ciepło jak dłoń w zimowy dzień. Drzwi cukierni otwierają się z dzwonkiem. Wchodzi mężczyzna. Ma na sobie wyblakłą kurtkę, potargane włosy, zarośniętą brodę.
To inny człowiek niż trzy lata temu. Pewny siebie młodzieniec zniknął, a został pokonany przez życie mężczyzna. Marco podchodzi do lady i spuszczonym głosem szuka w kieszeni drobnych. – Jedno espresso.
Jego głos jest ochrypły, ledwie słyszalny. Kiedy kasjerka podaje mu kubek, ręce mu drżą. Pewnie od dawna nie jadł porządnego posiłku – kości mu sterczą, nadgarstek wyłaniający się z rękawa jest nienaturalnie cienki. Nie zauważył mnie.
Z mojego kąta widzę, jak bierze kawę i wychodzi ze spuszczoną głową. Jego plecy są straszliwie chude, lekko pochylone. W zimnym listopadowym wietrze wygląda jak suchy liść niesiony wiatrem. Leo skończył ciasto.
Podnosi buzię. – Mamo, ten pan wygląda na takiego smutnego. Patrzę przez okno na oddalającą się sylwetkę. – Tak, bo zgubił coś najcenniejszego.
– Co? Przenoszę wzrok na Leo, biorę go na kolana i wycieram mu buzię. – Siebie. Leo mruga oczami.
– Znajdzie to z powrotem? – Nie. Kiedy coś się zgubi, nie wraca. Leo kiwa głową, jakby zrozumiał albo nie, i wraca do łyżeczki.
Przytulam go i patrzę przez okno, za którym zapada zmierzch. Moje serce jest spokojne jak głębokie jezioro. Dom Marka w południowej części miasta został w tym miesiącu wystawiony na licytację przez sąd. Byłam tam raz.
Dom był zupełnie pusty. Róże w ogrodzie uschły, a na starym drzewie, gdzie kiedyś wisiała tabliczka z nazwiskiem Rossich, wrony uwiły sobie gniazdo. Czarne jak smoła, niczym nieusuwalna plama. Pani Rossi całkowicie straciła rozum.
Mówią, że mieszka u krewnych, ale każdemu, kogo spotka, płacze i mówi, że Contich ją oszukali i zniszczyli rodzinę. Nikt jednak nie czuje do niej litości. Wszyscy pamiętają jej arogancję, kiedy przed swoim domem obrażała mnie, nazywając cieniem kochanki. Elena została, jak się okazało, kochanką jakiegoś inwestora.
Mieszka w starej ruderze w złej dzielnicy Turynu. Czasem można ją zobaczyć w kolejce po przecenione warzywa na targu. Daleko jej do dawnej czarującej postaci. Proces rodziny Contich się zakończył.
Ojciec Eleny dostał siedem lat więzienia. Jej matka zmarła na zawał miesiąc po tym, jak mąż trafił za kratki. A Marco – mówią, że otworzył mały warsztat samochodowy na przedmieściach. Codziennie, w ubraniu poplamionym smarem, pracuje pod autami.
Kiedy stary klient go rozpoznaje, uśmiecha się tylko i znów wsuwa się pod samochód. Właściciel sklepu obok warsztatu opowiedział kiedyś mojej asystentce, że ten warsztatowy majster wieczorami siada sam przed sklepem i pali papierosa za papierosem, aż uzbiera się góra niedopałków. Siedzi, patrząc w niebo, całą noc. „Nie wiem, na co czeka – mówił.
– Ale robi się go żal”. Kiedy moja asystentka opowiedziała mi tę historię, podpisywałam dokumenty w gabinecie na ostatnim piętrze Infinito Investimenti. Za oknem miasto tonęło w morzu świateł. Ani księżyca, ani gwiazd.
Podałam podpisane dokumenty asystentce. – Księżyc nie pojawi się tylko dlatego, że ktoś na niego czeka. Nie odpowiedziała. Skłoniła się i wyszła.
Zostałam sama. Podeszłam do okna i patrzyłam na niezliczone światła miasta. Minęły trzy lata. Z kobiety krwawiącej w ulewie stałam się kimś innym.
Gdyby ktoś zapytał, czy nienawidzę Marka – nie. Nienawiść jest męcząca. Nienawiść oznacza, że komuś na kimś zależy. Mnie już nie zależy.
Ale nie zapomniałam. Nigdy nie zapomnę zimna tamtej deszczowej nocy, lodowatego wzroku pani Rossi, triumfującego uśmiechu Eleny ani pogardliwego tonu, jakim Marco powiedział „taka kobieta jak ona”. Ale nie zamierzam reszty życia spędzić na zemście i nienawiści. Moje życie wciąż jest długie.
A życie Leo dopiero się zaczyna. Będzie dorastał, będzie miał marzenia, spotka ludzi, których pokocha. Nauczę go, żeby był dobry, ale i silny. Nauczę go, że można kochać, ale nigdy nie wolno zgubić samego siebie.
Opowiem mu, że jego matka kiedyś została wdeptana w błoto – i że z tego błota wstała, by zajść najwyżej, jak się dało. Tamtego wieczoru wyszłam z cukierni, trzymając Leo za rękę. Wiatr był przyjemny, ulica pełna ludzi, światła jaśniały. – Mamusiu, wracamy do domu – powiedział Leo.
– Tak, wracamy do domu. Przy samochodzie wysłałam wiadomość do pana De Luchi: „Panie, wygrałam przetarg na działkę we wschodniej części miasta. Nazwa projektu już ustalona. Alba.
Nowa gwiazda, nowy początek”. Odpowiedź przyszła natychmiast: „Zatwierdzone”. Uśmiechnęłam się, schowałam telefon i otworzyłam tylne drzwi. Leo usiadł, ziewnął i przetarł oczy.
– Dobranoc, mamusiu – wyszeptał, przechylił główkę i zasnął. Zamknęłam drzwi bezszelestnie i usiadłam za kierownicą. Zanim ruszyłam, spojrzałam w lusterko wsteczne w stronę cukierni. Marka już tam nie było.
Ulica była pusta, tylko latarnie rzucały żółte światło na chodnik. Nie odwróciłam się więcej. Samochód cicho ruszył w noc. Światła padały na moją twarz.
Moje spojrzenie było spokojne, ale w głębi oczu płonęła nieugaszona duma, której nigdy nie pozwolę sobie odebrać. Trzy lata temu usunęłam kontakt Marka i powiedziałam, że jestem wreszcie wolna. Trzy lata później on, uczepiony jednego nikłego światła, wciąż czeka na kogoś, kto nigdy się nie odwróci. Stracił na zawsze nawet szansę, by powiedzieć „dobranoc”.
A ja już nie potrzebuję niczyjego „dobranoc”.
