”Du er for mig bare en fremmed,” sagde min kone roligt og tog den anden mands arm, mens jeg stod der i regnen med en buket hvide roser i hånden. For et år siden troede jeg, at jeg havde styr på…

Lægens stemme fra forsædet brød stilheden: ”Doktor Conti, vi er fremme. ” Alessandro Conti åbnede øjnene og masserede sine tindinger. Mere end ti timers flyvning havde efterladt ham med en diffus ømhed i kroppen. Men ved tanken om, at han skulle møde Chiara Rossi, vældede en følelse op i ham, som han havde svært ved at definere.

Var det anger eller irritation? Han vendte sig mod kvinden ved siden af sig. Sofia Martini vuggede et spædbarn i sine arme, ansigtet oplyst af en nybagt mors ømhed. Hun løftede blikket og smilede sødt til ham.

”Alessandro, skat, endelig er vi hjemme hos dig. Jeg er så spændt. ” ”Hvad er der at være spændt over? ” svarede Alessandro køligt.

Han åbnede døren, steg ud af bilen og standsede foran villaen, løftede blikket mod huset, hvor han havde boet i tre år. Det var en pragtfuld treetagers villa med en forhave, hvor de hvide roser, som Chiara elskede så højt, var plantet. I denne sæson var blomsterne dog visnet en smule. Sofia fulgte efter med barnet i armene og mumlede lavt: ”Dette hus er enormt, endnu større end jeg havde forestillet mig.

” Alessandro ignorerede hende, skubbede døren op og trådte ind i entréen. Indenfor herskede en unaturlig stilhed. Han rynkede brynene. På dette tidspunkt burde Chiara have været hjemme.

Før han rejste til udlandet, havde han tydeligt fortalt hende, at han ville vende tilbage i dag. ”Chiara,” kaldte han, men ingen svarede. Han tog skoene af og gik ind i stuen. Der var ingen på sofaen, på sofabordet stod kun et halvt glas vand, længe koldt.

Sofia fulgte efter ham, hendes øjne beundrende på stuens indretning. ”Alessandro, denne stue er fantastisk. Den krystallysekrone er speciallavet, ikke? Og denne sofa er importeret, vel?

” Alessandro fortsatte med at ignorere hende og gik videre. ”Hvor er fruen? ” spurgte han. Men ingen svarede.

Han nåede foden af trappen og skulle til at gå op, da han hørte en stemme bag sig. ”Hr. , hr. Conti, er De tilbage?

” Alessandro vendte sig. Det var fru Elena, husholdersken. Hun stod på køkkentærsklen, stadig med et viskestykke i hånden, med et mærkeligt udtryk. Ikke glæde, men overraskelse, næsten panik.

”Hvor er fruen? ” spurgte Alessandro igen. Fru Elena tøvede og undveg hans blik. ”Fruen, fruen…

Jeg ved det ikke. Ved De det ikke? ” Alessandro rynkede brynene. ”Hvad mener du med, at du ikke ved det?

Skulle du ikke være her for at tage dig af hende? ” Fru Elena sænkede hovedet og turde ikke se på ham. ”Hr. Conti, fruen…

fruen har ikke været hjemme i tre måneder. ” ”Hvad? ” Alessandro stod som forstenet. Han havde været i udlandet i præcis tre måneder, og Chiara havde ikke været hjemme i tre måneder.

”Og min søn? ” ”Hvor er Leo? ” spurgte han, stemmen hævede sig ufrivilligt. Fru Elena løftede hovedet med rødmende øjne.

”Den lille herre… Den lille herre er taget med fruen. Hr. Conti, for tre måneder siden, lige efter De rejste, tog fruen den lille og gik.

Hun sagde, hun skulle til sin mors hus et par dage. Jeg troede, hun snart ville vende tilbage. ” Hendes stemme brast. ”Men hun kom ikke tilbage.

Jeg ringede, men telefonen var slukket. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre. Jeg kunne kun komme hver dag og rengøre huset. Og vente på Deres tilbagevenden.

” Alessandro stod urørlig, som om han lige havde fået et hårdt slag. Tre måneder tidligere, lige efter han var rejst, havde Chiara taget sønnen og var gået. Hvorhen og hvorfor? Sofia nærmede sig med barnet, ansigtet fuld af bekymring.

”Hvad sker der? Hvor er din kone? Er hun vred? Hvorfor prøver du ikke at ringe til hende?

” Først da kom Alessandro til sig selv, trak telefonen frem og ringede til Chiaras nummer. ”Desværre er det nummer, du har ringet til, ikke tilgængeligt i øjeblikket. ” Han lagde på, ringede igen. Samme besked.

Han prøvede at ringe til Leos smartwatch. ”Desværre er det nummer, du har ringet til, ikke tilgængeligt i øjeblikket. ” Hans hånd rystede let. ”Fru Elena, sagde fruen noget, da hun tog af sted?

” Fru Elena tænkte sig om et øjeblik og rystede derefter på hovedet. ”Hun sagde ikke noget, kun at hun skulle til sin mor. Den morgen, da jeg kom tilbage fra markedet, så jeg hende ved døren med den lille, der trak en stor kuffert. Jeg spurgte, hvor hun skulle hen, og hun svarede, at hun skulle til sin mors hus et par dage.

Jeg spurgte også, om hun havde brug for hjælp. Hun sagde nej. ” Alessandro kneb øjnene sammen. ”Den morgen.

Hvilken dag var det præcis? ” ”Præcis den dag, De rejste,” sagde fru Elena. ”Deres fly var kl. 10 om morgenen.

Fruen tog af sted med den lille kl. 9. ” Kl. 9 om morgenen.

Hans fly var kl. 10. Chiara havde gjort det med vilje. Hun havde beregnet det nøjagtige tidspunkt for hans afrejse for at tage af sted med sønnen.

Hendes mors hus. Alessandro rynkede brynene. ”Hvor bor hendes mor? ” Så snart spørgsmålet blev stillet, indså han, at han ikke havde den fjerneste idé om, hvor svigerforældrenes hus lå.

I tre års ægteskab havde Chiara aldrig talt om sine forældre. Han huskede kun, at hun engang havde fortalt ham, at hun var forældreløs og opvokset på et børnehjem. Han havde også giftet sig med hende af den grund, fordi hun ikke havde nogen bindinger. Hun var let at kontrollere.

Men nu, når han tænkte tilbage, var hun virkelig forældreløs? ”Alessandro, bliv ikke ophidset,” sagde Sofia og lagde forsigtigt en hånd på hans arm, mens hun med den anden holdt barnet. ”Måske har hun bare taget barnet med på en tur. Hun vender tilbage om et par dage.

Sæt dig ned og hvil dig. Du må være træt efter så lang en flyvetur. ” Alessandro fjernede hendes hånd og gik med lange skridt op ad trappen. Han flåede soveværelsesdøren op.

Værelset var ryddeligt, sengen redt, skabet lukket. Han åbnede skabet. Chiaras tøj var der stadig, i det mindste så det sådan ud ved første øjekast. Han åbnede en skuffe.

Hendes smykkeskrin var der også, med nogle af de smykker, hun oftest bar. Alessandro trak et lettelsens suk. Tøj og smykker var der. Måske var hun bare gået ud for at få lidt luft.

Han vendte sig for at gå ned, men fangede med øjenkrogen skohylden i entréen. På den nederste hylde, hvor hun normalt opbevarede sine elskede hvide sneakers, var der intet. Skoene var væk. Han gik tættere på og satte sig på hug for at se bedre efter.

Ikke kun de hvide sko, men også flere par sneakers, hun ofte brugte, var væk. Der var kun en række højhælede sko tilbage, omhyggeligt arrangeret. En tanke slog ned i ham. Han gik op igen, denne gang ind i Leos værelse.

I det øjeblik han åbnede døren, sank hans hjerte. Leos værelse var tomt. Lagenerne på sengen var væk. Billedbøgerne på natbordet var væk.

Selv rækken af Lego på vindueskarmen var væk. Skabsdøren stod åben, og indeni var det tomt. Ikke et eneste stykke tøj var tilbage. Alessandro stod som lamslået og følte en isnende kulde stige fra fødderne til hovedet.

Han var ikke dum. Chiara var ikke gået ud for at få luft. Hun havde taget sønnen og var gået for altid. ”Hr.

Conti… ” Fru Elena havde på et tidspunkt fulgt efter ham og stod nu på dørtærsklen og sagde forsigtigt: ”Der er faktisk en ting, jeg ikke ved, om jeg bør sige. ” ”Sig det,” vendte Alessandro sig om. Fru Elena tøvede et øjeblik og sagde så lavmælt: ”Den dag fruen rejste, bad hun mig om at give Dem et brev.

Hun sagde, jeg skulle aflevere det, når De kom tilbage. Men da der er gået tre måneder uden, at De er kommet tilbage, har jeg gemt det. ” ”Hvor er brevet? ” ”I…

i mit værelse. ” Fru Elena vendte sig og gik ned ad trappen. Kort efter vendte hun tilbage med en gul papirkonvolut og rakte den til Alessandro. Han tog den.

På konvolutten stod der tre ord skrevet: ”Til Alessandro Conti. ” Det var Chiaras håndskrift. Han flåede konvolutten op og tog arket ud. Brevet var meget kort, kun få linjer.

”Alessandro, når du ser dette brev, er Leo og jeg allerede taget af sted. Søg ikke efter mig, du finder mig alligevel ikke. Der er gået 3 år. Engang troede jeg, at du ville forelske dig i mig, men du har vist mig, hvad kærlighed er.

Kærlighed er at bedrage sin gravide kone med en anden kvinde. Kærlighed er at tage sin elskerinde med til udlandet for at føde i fred. Du var sammen med hende i tre måneder. Jeg har brugt disse tre måneder til at tænke.

Alessandro, jeg skylder dig intet, og Leo skylder dig intet. Skilsmissepapirerne er i natbordsskuffen. Jeg har allerede underskrevet dem. Fra nu af har Leo og jeg intet mere med dig at gøre.

Chiara. ”

Alessandros hånd rystede let. Han skyndte sig ind i soveværelset igen, åbnede natbordsskuffen. En skilsmisseaftale lå stille indeni.

Han bladrede til sidste side. De tre ord ”Chiara Rossi” var allerede underskrevet med en pæn, næsten tvungen håndskrift. Han stirrede på de tre ord et langt øjeblik, kastede derefter aftalen voldsomt på bordet og tog telefonen for at ringe til et nummer. ”Undersøg straks Chiaras færden.

” Han lagde på og slog med knytnæven mod væggen. Sofia stod med barnet i armene på dørtærsklen og så på ham med et uskyldigt udtryk. ”Alessandro, for en måde din kone har! Du var bare i udlandet med mig for fødslen.

Skulle hun virkelig stikke af med barnet? Og dette er også din søn. Hvordan kan hun være så smålig? ” ”Ti stille!

” Alessandro vendte sig brat, blikket skarpt som en kniv. Sofia trak sig forskrækket tilbage. Barnet i hendes arme begyndte at græde. Hun skyndte sig at berolige det og mumlede: ”Hvad er der behov for at være så aggressiv?

Det var ikke mig, der bad hende gå. ” Alessandro ignorerede hende, gik med lange skridt ud af soveværelset og vandrede frem og tilbage i stuen. Fru Elena stod i et hjørne uden at turde trække vejret. Efter et langt øjeblik standsede Alessandro brat og spurgte fru Elena: ”Har hun ringet til huset i disse tre måneder?

Har hun kontaktet dig? ” Fru Elena rystede på hovedet. ”Nej, ikke en eneste gang. Jeg har ringet til hende mange gange, men den var altid slukket.

Jeg gik også til politiet for at anmelde hende savnet, men de sagde, at for en voksen skal der gå 48 timer, før man kan oprette en sag. Og så… og så vidste jeg ikke, hvad jeg skulle gøre mere. ” Alessandro lukkede øjnene og trak vejret dybt.

Tre måneder. Chiara havde været forsvundet med sønnen i præcis tre måneder, og i disse tre måneder havde han været på den anden side af havet med en anden kvinde for at vente på, at hun fødte hans barn. Mindet om afrejsemorgnen kom tilbage. Chiara havde stået øverst på trappen og set på ham.

Hun havde på den hvide natkjole, han havde købt til hende, håret løst, ansigtet lidt blegt. Hun havde spurgt: ”Skal du virkelig af sted? ” Og han havde svaret: ”Ja, Sofia har ingen til at tage sig af hende. ” Så havde hun spurgt: ”Og jeg bliver herhjemme alene?

Er du ikke bekymret? ” Hvad havde han svaret dengang? Ah, ja. ”Hvad skulle jeg bekymre mig om?

Der er husholderske og chauffør i huset. Køb, hvad du vil. Hvis du mangler penge, så sig til. ” Hun havde ikke sagt mere, bare set på ham i tavshed i meget lang tid.

Så havde hun sagt: ”Okay, hav en god tur. ” Dengang havde han endda tænkt, at hun var forstående. Han havde smilet til hende og sagt: ”Vent på mig, jeg tager en gave med tilbage til dig. ” Når han tænkte tilbage nu, var det smil måske den sidste smule ømhed, han havde givet hende i tre år.

Og det blik, det blik han ikke havde forstået dengang, var nu, når han tænkte tilbage, tydeligvis fortvivlelse. Alessandro satte sig på sofaen og tænkte på første gang, han mødte Chiara. Tre år tidligere spiste han middag med venner på en restaurant, og hun var servitrice. Hun havde ved et uheld spildt suppe på ham, var blevet hvid i ansigtet og havde undskyldt gentagne gange.

Hvem ved hvorfor, han den dag ikke kun var blevet vred, men også havde bedt om hendes telefonnummer. Senere fandt han ud af, at hun var forældreløs, opvokset på et børnehjem, og at hun klarede sig selv i byen ved at leje et lille værelse for 800 euro om måneden. Han giftede sig med hende. Alle sagde, at han var blevet vanvittig, formanden for Conti-koncernen, der giftede sig med en servitrice.

Men han fortrød det ikke, i det mindste ikke dengang. Chiara var sød, forstående, skændtes ikke, krævede ikke noget. Lige meget hvor sent han kom hjem fra sine selskaber, ventede hun på ham. Hun spurgte aldrig, hvem han var sammen med, tjekkede aldrig hans telefon, bad aldrig om noget.

Han havde troet, at sådanne dage ville vare evigt, indtil Sofia Martini dukkede op. Sofia var ansat i hans firma, ung, smuk, initiativrig. Engang til en firmafest var hun blevet fuld, og han havde kørt hende hjem. Og så…

så fortalte Sofia ham, at hun var gravid. Han bad hende få en abort, men hun nægtede grædende og sagde, at hun elskede ham, at hun ikke ville have en titel, hun ville bare føde barnet. Da Chiara fik det at vide, sagde hun intet, forblev tavs i lang tid og sagde så: ”Okay, jeg respekterer dit valg. ” I det øjeblik følte Alessandro sig endda en smule skuffet.

Hvorfor lavede hun ikke en scene? Hvorfor græd hun ikke? Hvorfor skændtes hun ikke med ham? Hvis hun havde lavet en scene, havde han måske ikke taget til udlandet med Sofia for at lade hende føde.

Men hun gjorde intet. Kun om morgenen for hans afrejse standsede hun øverst på trappen og så på ham med det blik. Alessandro, siddende i den tomme stue, så på himlen uden for vinduet, der blev mørk, og pludselig overvældede en panik, han aldrig før havde følt, ham. Han rejste sig og gik med lange skridt mod døren.

”Hr. Conti, hvor skal De hen? ” spurgte fru Elena og fulgte efter ham. Sofia løb med barnet i armene mod døren.

”Alessandro, det er mørkt, hvor vil du lede efter hende? Kan du ikke vente til i morgen? Barnet er sultent, er du ligeglad med os nu? ” Alessandro vendte sig ikke om, åbnede bildøren på Maserati’en, startede motoren, og den sorte bil susede ud i natten.

Han vidste ikke, hvor Chiara var taget hen, men han måtte finde hende, han måtte spørge hende ansigt til ansigt. ”Du gik bare sådan, uden engang at give mig en chance for at forklare mig. ” Alessandro kørte planløst i over en time, indtil han indså, at han ikke havde den fjerneste idé om, hvor han skulle køre hen. Chiaras mors hus, hendes veninder, de steder, hun kunne lide at gå.

Han vidste absolut intet. I tre års ægteskab havde han aldrig interesseret sig for disse ting. Han vidste kun, at hun var meget lydig, at hun ventede på ham hjemme hver dag. Nogle gange sagde hun, at hun ville finde et job, og han svarede, at fru Conti ikke behøvede at arbejde.

Hun sagde, at hun ville lære noget, og han svarede: ”Hvad skal man lære de ting til? Har du det ikke godt derhjemme? ” Så talte hun ikke mere om det. Når han tænkte tilbage nu, var der måske allerede skuffelse i hendes øjne.

Alessandro stoppede bilen ved vejkanten, tog telefonen igen og ringede til Chiaras nummer. Stadig utilgængelig. Han ringede til sin assistent. ”Er der nyt om den person, jeg bad dig finde?

” Assistentens stemme i den anden ende var en smule forlegen. ”Doktor Conti, jeg har tjekket alle lufthavns-, tog- og busregistre. Der er ingen oplysninger om fru Rossi, ingen hotelreservationer. I de sidste tre måneder har hendes kreditkort ikke registreret nogen transaktioner, og hendes telefonnummer er blevet deaktiveret.

Det er, som om hun er forsvundet i det blå. ” ”Forsvundet i det blå? ” lo Alessandro koldt. ”En levende person med et toårigt barn.

Hvordan kan hun forsvinde i det blå? ” ”Doktor Conti, jeg fortsætter med at undersøge, men der er en ting, jeg ikke ved, om jeg bør sige. ” ”Sig det. ” Assistenten tøvede.

”Jeg har tjekket fru Rossis personoplysninger. Hun er registreret som enlig, i en selvstændig husstand, uden nogen slægtsforbindelser. Børnehjemmet, hun nævnte, har jeg verificeret. Der findes en adoptionssag, men adoptivfamilien er flyttet for mere end 10 år siden.

Der er ingen spor. ” Alessandros hånd, der holdt telefonen, knyttede sig. Han havde aldrig tænkt på, at Chiaras fortid var så ren, ren som et blankt stykke papir, så rent, at når hun først besluttede at forsvinde, ville han virkelig ikke kunne finde hende. ”Der er en ting mere,” sagde assistenten, stemmen blev endnu lavere.

”Jeg har hentet overvågningsvideoerne fra kameraerne i nærheden af Deres hus. Vil De se dem? ” ”Send dem til min telefon. ” Kort efter han lagde på, sendte assistenten en video.

Alessandro åbnede den. Det var optagelser fra kameraet over for hans hus tre måneder tidligere. Kl. 9 præcis om morgenen dukkede Chiara op i billedet.

Hun havde en beige frakke på, håret sat op i en simpel hestehale. Med den ene hånd trak hun en stor mørkeblå kuffert, med den anden holdt hun Leo i hånden. Leo havde sin yndlingsblå hættetrøje på, bar en lille rygsæk og hoppede ved hendes side. I videoen stoppede Chiara foran døren, vendte sig og så på huset en sidste gang, kun et øjeblik.

Så bøjede hun sig ned og sagde noget til Leo. Leo nikkede, løftede sit lille ansigt og smilede til hende. Hun smilede også. Det smil kunne Alessandro tydeligt se selv gennem skærmen.

Det var et lettelsens smil, som om hun endelig havde kastet en byrde af sig. Så rejste hun sig, tog kufferten og gik med Leo i hånden uden at vende sig om igen. Hendes ryg var rank, skridtet hurtigt, uden den mindste tøven. Videoen sluttede der.

Alessandro stirrede på det stillestående billede med rystende fingre. Tre års ægteskab, og hun var gået uden engang at vende sig om. Han huskede blikket, hun havde sendt ham fra toppen af trappen om morgenen for hans afrejse. Dengang forstod han det ikke.

Nu gjorde han. Det var ikke modvilje, det var et farvel. Alessandro kastede telefonen på passagersædet, lænede sig tilbage og lukkede øjnene. En voldsom følelse skyllede over ham, en blanding af vrede og panik.

Hvordan turde Chiara? Hvordan turde hun bare gå sådan? I tre år havde hun spist hans mad, boet i hans hus, haft hans tøj på. Hun havde ikke noget job, ingen indkomst.

Med hvilket mod havde hun taget sønnen og var gået? Han tog telefonen igen og ringede til et andet nummer. ”Advokat Moretti, jeg vil spørge Dem om noget. I tilfælde af skilsmisse, hvis konen ikke har job eller indkomst, hvem får så normalt forældremyndigheden over barnet?

” Advokat Moretti i den anden ende var tydeligvis overrasket. ”Doktor Conti, hvorfor spørger De pludselig om sådan noget? ” ”Svar på spørgsmålet. ” ”Tja, i teorien, hvis kvinden ikke har indkomstkilder, taler det imod hende i en forældremyndighedssag, men domstolen tager også hensyn til barnets alder, følelsesmæssige bånd og andre faktorer.

Et toårigt barn har lettere ved at blive tildelt moderen, medmindre hun har begået alvorlige fejl eller virkelig er ude af stand til at forsørge det. ” ”Hvad betyder ude af stand til at forsørge? ” ”Det betyder ikke at have en stabil bolig, ikke have indkomstkilder, ikke kunne garantere barnets basale behov. ” Alessandro lo koldt.

”Og hvis hun ikke har noget af det? ” Advokat Moretti var tavs et øjeblik. ”Doktor Conti, er der sket noget? Hvis De har brug for juridisk bistand, kan jeg…

” ”Intet. ” Alessandro lagde på, genåbnede videoen og stirrede på Chiaras ryg, der forsvandt med kufferten. Hun havde intet. Med hvilket mod var hun gået?

Hvor længe ville hun holde ud derude? En måned, to måneder? Når hun ikke kunne mere, ville hun komme tilbage af sig selv. Ved den tanke lagde Alessandros irritation sig en smule.

Han startede bilen og kørte hjem. Da han ankom, var det næsten kl. 22, og stuen var stadig oplyst. Sofia sad på sofaen med barnet i armene.

Da hun så ham komme ind, rejste hun sig straks. ”Alessandro, er du tilbage? Fandt du hende? ” Alessandro sagde intet, skiftede sko og gik ind.

Sofia fulgte efter. ”Alessandro, vær ikke så urolig. En kvinde med et barn, hvor kan hun tage hen? Hun er sikkert taget til sit hjemstavn eller til en veninde.

Om et par dage, når pengene slipper op, kommer hun tilbage af sig selv. ” Alessandro stoppede, vendte sig og så på hende. Sofia, der følte sig utilpas under hans blik, tvang et smil frem. ”Jeg prøvede bare at trøste dig.

” Alessandro ignorerede hende, gik op ad trappen og ind på sit kontor, tændte computeren og gennemgik alle optagelser fra de interne kameraer fra den dag, Chiara tog af sted, for tre måneder siden, til i dag. Huset var fuldstændig tomt. Der var ikke længere billedet af hende siddende i stuen og læse, ikke længere billedet af hende i køkkenet, der lavede mad, ikke længere billedet af hende øverst på trappen, der ventede på hans tilbagevenden. I tre måneder havde dette hus været som en grav, og han havde på den anden side af havet med en anden kvinde i en luksuriøs villa nydt glæden ved at blive far for første gang.

Han havde aldrig tænkt på, hvordan hun havde det alene derhjemme. Han havde aldrig spurgt hende, om hun var træt af at opfostre et barn alene. Han havde aldrig engang tænkt på, om hun følte sig ensom. Sofia åbnede døren med et glas varm mælk.

”Alessandro, drik lidt mælk og gå tidligt i seng. Du har haft en lang rejse og en hård aften. Du må være træt. ” Hun satte glasset på skrivebordet og nærmede sig hans skuldre for at massere dem.

Alessandro veg til side. ”Det er der ikke brug for. Gå du i seng. ” Sofias hånd blev hængende i luften, smilet på hendes ansigt en anelse stift.

”Alessandro, er du vred på mig? Er det, fordi jeg er kommet til dit hus, at din kone er gået? ” Alessandro talte ikke. Sofias øjne blev røde.

”Jeg ved, at jeg ikke skulle være kommet, men hvad kunne jeg gøre? Alene med et spædbarn, uden nogen til at tage sig af mig? Hvor kunne jeg tage hen? Du sagde, jeg skulle blive i udlandet, men jeg savnede dig.

Jeg ville have, at barnet skulle se sin far. Hvor gik jeg galt? ” Tårerne begyndte at trille, mens hun talte. ”Alessandro, jeg elsker dig.

Jeg vil ikke have en titel. Jeg vil bare være sammen med dig. Din kone er gået. Det var ikke mig, der tvang hende.

Hvorfor er du vred på mig? ” Alessandro masserede sine tindinger. ”Jeg er ikke vred på dig. Gå i seng.

Jeg vil være alene. ” Sofia ville sige mere, men da hun så hans kolde udtryk, bed hun sig i læben og vendte sig for at gå. I det øjeblik døren lukkede, udåndede Alessandro langt. Han trak skilsmisseaftalen frem fra skuffen, åbnede den og så igen på Chiaras underskrift.

Hendes håndskrift var smuk, hvert strøg tegnet med kraft. Han huskede pludselig, at hun lige efter de blev gift havde meldt sig til et kalligrafikursus og øvede sig hver aften på kontoret. Dengang havde han drillet hende. ”Hvad er det for tider at øve sig med pensel?

Vil du lære at skrive godt for at skrive kærlighedsbreve til mig? ” Hun havde smilet og ikke svaret. Hvad havde han svaret? ”Kærlighedsbreve?

Vi er et gammelt ægtepar. Hvad skal vi med kærlighedsbreve? ” Så øvede hun sig ikke mere. Alessandro kastede aftalen i skuffen igen, rejste sig og gik hen til vinduet.

Månen udenfor var smuk. Dens lys faldt på de visne hvide roser i haven. Han huskede, at hun i foråret, lige efter de blev gift, havde plantet en hel have med hvide roser. Hun sagde, at de hvide rosers blomstersprog var ren kærlighed.

Hun håbede, at deres kærlighed kunne være ren som hvide roser. Hvad havde han svaret dengang? ”Okay, hvis du kan lide dem, så plant dem. ” Så havde han ikke interesseret sig mere for de blomster.

Det var hende alene, der havde passet dem, vandet, gødet, beskåret. Og nu var de blomster visnet, ligesom deres ægteskab. Telefonen vibrerede pludselig. Det var assistenten.

”Doktor Conti, der er nyt. ” Alessandros hjerte trak sig sammen. ”Sig det. ” ”Jeg har sporet et opkald på fru Rossis telefon for tre måneder siden.

Den dag, hun tog af sted, kl. 8:30 om morgenen, modtog hun et opkald, der varede omkring 10 minutter. Nummeret var udenlandsk. ” ”Udenlandsk?

” ”Ja. Jeg har tjekket. Det kom fra USA. Desuden har dette nummer i de følgende tre måneder kontaktet fru Rossi med få dages mellemrum.

Men da fru Rossis nummer er blevet deaktiveret, kan man ikke spore det konkrete indhold af opkaldene. ” Alessandro kneb øjnene sammen. ”Kan man spore ejeren af det nummer? ” ”Jeg arbejder på det, men internationale undersøgelser tager tid.

Desuden ser det ud til, at samtalepartneren bruger nogle privatlivsbeskyttelsesteknikker, det er ikke let at spore. ” ”Fortsæt efterforskningen. ” ”Ja. ” Alessandro stirrede på telefonskærmen, mens tankerne arbejdede hurtigt.

Et udenlandsk nummer. Chiara var forældreløs uden slægtninge eller venner. Hvordan kunne hun have kontakt til nogen i udlandet? Og den person havde ringet til hende om morgenen for hendes afrejse og opretholdt kontakten.

Hvem var det? Alessandro huskede pludselig noget. For tre måneder siden var der en periode, hvor Chiara så ud til ofte at være på telefonen. Dengang havde han ikke tænkt over det.

Han troede, hun så videoer eller film. Når han tænkte tilbage nu, kommunikerede hun måske med nogen, og den person var den samme, der havde hjulpet hende med at flygte. Alessandros knytnæve knyttede sig langsomt. Han havde en fornemmelse.

Chiaras forsvinden havde ikke været en pludselig indskydelse. Hun havde planlagt den i lang tid. Fra det øjeblik, han besluttede at tage til udlandet med Sofia, var hun begyndt at forberede sig. Han troede, han havde fuld kontrol, men han vidste ikke, at hans sagtmodige, venlige kone havde sine egne planer.

Alessandro smilede koldt. ”Chiara Rossi, tror du, du kan flygte? Tror du, det er nok at finde en hjælper og skifte telefonnummer for at forsvinde fuldstændigt? Naiv.

Der har aldrig været et menneske, som Alessandro Conti ønskede at finde, som han ikke har fundet. Når jeg finder dig, vil jeg få dig til at forstå, at det at forlade mig var den største fejltagelse i dit liv. ” Han vendte sig, gik tilbage til skrivebordet, tog telefonen og sendte en besked til sin assistent. ”Fortsæt efterforskningen af det nummer for enhver pris.

Tjek desuden, om der i USA er organisationer eller agenturer, der hjælper enlige mødre med at emigrere. ” Efter at have sendt beskeden kastede han telefonen på skrivebordet og sank ned i den læderbetrukne lænestol. Kontoret var så stille, at han kunne høre sit eget hjerteslag. Han løftede blikket mod bryllupsbilledet, der hang på væggen over for ham.

På billedet smilede Chiara i hvid brudekjole, så øjnene blev til halvmåner. Han stod ved hendes side i et perfekt jakkesæt med et neutralt udtryk. Hvor lykkelig havde hun ikke været den dag. Da de forlod rådhuset, holdt hun ham ved armen og hoppede ned ad gaden.

”Alessandro. Jeg føler, at jeg i et tidligere liv må have reddet Mælkevejen for at kunne gifte mig med dig i dette. ” ”Tåbe. ” ”Tåbe eller ej, jeg er lykkelig.

” Dengang var hendes øjne fulde af lys. Hvornår var det lys gået ud? Var det første gang, han ikke kom hjem om natten? Da han fortalte hende om Sofia?

Eller om morgenen, da han besluttede at tage Sofia med til udlandet? Alessandro lukkede øjnene. I hans sind var der kun billedet af hende øverst på trappen, der så på ham med det blik, et blik, der var blevet en torn i hans hjerte. I de følgende tre dage gennemsøgte Alessandro næsten hele byen.

Han sendte mænd til hvert børnehjem, han kunne finde, tjekkede alle mulige overvågningskameraer, kontaktede alle, der kunne kende Chiara. Intet resultat. Chiara var som en vanddråbe, der var fordampet i luften uden spor. Om morgenen på den fjerde dag sad Alessandro på sit kontor, askebægeret foran ham fyldt med skodder.

Assistenten ringede: ”Doktor Conti, vi har sporet det udenlandske nummer. ” Alessandro rettede sig brat op. ”Hvem er det? ” ”Det er en mand ved navn Marco Bellini, en italiensk-amerikaner, der bor i USA, 32 år.

Direktør i et internationalt investeringsselskab. Efterforskningen viser, at han for 3 måneder siden vendte tilbage til Italien i omkring en uge. Datoen for hans afrejse falder præcis sammen med den dag, fru Rossi forlod huset. ” Alessandros øjne blev isnende.

”De rejste samme dag. ” ”Præcis. Marco Bellini havde et fly om eftermiddagen for at vende tilbage til USA. Jeg har tjekket flyselskabets registre.

Han købte en førsteklassebillet, men i hans navn var der også en billet til et spædbarn. ” ”En billet til et spædbarn? ” Alessandros fingre greb telefonen hårdt. ”Desuden,” fortsatte assistenten, stemmen blev endnu lavere, ”har jeg tjekket udrejseregistrene for den dag, og der er ingen spor af fru Rossi.

Men ved at tjekke lufthavnens kameraer lagde jeg mærke til en kvinde med hat og maske, der holdt et barn i armene, passere gennem en VIP-port. Den port er normalt ikke åben for offentligheden, den kræver en særlig tilladelse. Marco Bellinis firma har netop sådanne ressourcer. ” Alessandro forblev tavs et langt øjeblik.

”Du siger, at Chiara er taget af sted med denne mand via en særlig kanal for at forlade landet? ” ”Sandsynligheden er meget høj. Desuden har Marco Bellini i de sidste tre måneder fortsat ringet til fru Rossi fra forskellige numre med få dages mellemrum. Da fru Rossis nummer er blevet deaktiveret, formoder jeg, at de kommunikerer via internettelefoni.

” Alessandro rejste sig og gik hen til vinduet. Udenfor var hele haven med hvide roser fuldstændig visnet. De faldne kronblade dækkede jorden. ”Bestil en flybillet til USA for mig.

” ”Doktor Conti, vil De til USA? Men vi har ingen afdelinger der. Det er et fremmed land, og desuden er Marco Bellinis firma baggrund meget solid. At tage dertil uovervejet…

” ”Jeg sagde, bestil billetten. ” Assistenten blev tavs et øjeblik. ”Ja. Jeg bestiller den straks.

” Efter at have lagt på, vendte Alessandro sig og så Sofia stå på kontorets dørtærskel med barnet i armene. ”Alessandro, skal du til udlandet igen? ” Alessandro talte ikke. Sofia kom ind med røde øjne.

”Skal du af sted igen? Du har kun været hjemme i få dage. Er du ligeglad med din søn og mig? Efterlader du mig her?

Hvad skal jeg gøre? ” Alessandro så på hende med neutral stemme. ”Her har du husholderske og chauffør. Køb, hvad du vil, hvis du mangler penge, så sig til.

” Så snart ordene var sagt, blev han selv lamslået. Det var præcis den samme sætning, han havde sagt til Chiara om morgenen for sin afrejse. Ikke ét ord til forskel. Også Sofia stod som forstenet.

Så trillede tårerne ned ad hendes kinder. ”Alessandro, hvad er jeg for dig? En kanariefugl, du holder i bur? Jeg er mor til dit barn.

Jeg vil være sammen med dig. Jeg vil se dig opdrage vores barn. Er det forkert? ” Alessandro masserede sine tindinger.

”Jeg har travlt nu. Vi taler om det, når jeg kommer tilbage. ” ”Og hvor længe tager du af sted? Tre måneder, seks måneder?

Eller venter du på, at jeg også stikker af, før du kommer for at lede efter mig? ” Alessandros blik blev isnende. ”Sofia, pas på dine ord. ” Sofia rystede under hans blik, klemte barnet og tog et skridt tilbage, men fandt alligevel modet til at sige: ”Alessandro, vågn op!

Din kone er stukket af, det var hendes beslutning at gå. Hvad har jeg med det at gøre? Nu jagter du hende til udlandet for at finde hende, og hvis du finder hende, hvis hun ville vende tilbage, var hun ikke taget af sted. Og har du overvejet det?

Hvordan kunne hun flygte? Der må være en mand, der har hjulpet hende. Den mand, Marco Bellini, hvad er hans forhold til hende? Du har horn, der vokser ud af hovedet som en græsplæne, og du render stadig efter hende.

Føler du dig ikke ynkelig? ” Smask! Alessandro gav hende en lussing. Sofia stod målløs og holdt sig på kinden og så på ham i vantro.

Barnet i hendes arme blev bange og begyndte at græde. Alessandro så koldt på hende. ”Hvis du siger et ord mere, så forlad mit hus. ” Sofias læber rystede, tårerne løb rigeligt, men til sidst turde hun ikke sige mere.

Hun tog barnet og løb ud af kontoret. Alessandro blev stående og så på sin hånd, hvormed han havde slået hende. En bølge af irritation skyllede over ham. Han vidste ikke, hvorfor han havde gjort det.

Måske fordi hendes ord havde ramt den del af ham selv, han ikke ønskede at konfrontere. Havde Chiara virkelig en anden mand? Hvad var hendes forhold til denne Marco Bellini? Hvorfor var hun nødt til at tage af sted med ham?

Var der allerede noget mellem dem? Alessandro turde ikke tænke videre. Han gik tilbage til skrivebordet, tog telefonen og sendte en besked til sin assistent. ”Har du bestilt billetten?

” ”Ja. I morgen tidlig kl. 10:00. ” Efter at have sendt beskeden satte han sig på stolen og stirrede længe på bryllupsbilledet på væggen.

På billedet smilede Chiara så lykkeligt og rent. Dengang troede han, at hun altid ville være så lykkelig. Han troede, at hun altid ville blive ved hans side. Han troede, at hun uden ham ikke ville overleve.

Og nu var hun gået og havde taget hans søn med og rejst med en anden mand, og han vidste ikke engang, hvor hun var. Næste morgen gik Alessandro ned ad trappen med sin kuffert. Sofia sad i stuen. Da hun så ham komme ned, rejste hun sig straks.

”Alessandro, må du virkelig tage af sted? ” Alessandro talte ikke, fortsatte mod døren. Sofia fulgte efter. ”Alessandro, jeg tog fejl i går, jeg skulle ikke have talt sådan om din kone.

Bliv ikke vred, okay? I udlandet, pas på dig selv, spis regelmæssigt. Overanstreng dig ikke. Jeg passer på barnet, vær ikke bekymret.

” Alessandro stoppede, vendte sig og så på hende. På Sofias ansigt var der stadig mærket efter lussingen, men hun anstrengte sig for at smile. En ubeskrivelig følelse greb Alessandro. Denne kvinde, for at blive ved hans side, var villig til at udstå selv en sådan ydmygelse.

Og Chiara, det havde været nok med en af hans rejser til udlandet for at få hende til at flygte med barnet. ”Okay, tag dig af barnet. ” Så vendte han sig. Yussi.

12 timers flyvning. Alessandro lukkede næsten ikke et øje. Han blev ved med at tænke på, hvad han ville sige til Chiara, når han fandt hende. Ville han spørge hende, hvorfor hun var gået, hvad hendes forhold til den mand var, om hun havde planlagt sin flugt i lang tid?

Eller ville han bare tage hende med hjem? Men når han først havde taget hende med hjem, ville han så fortsætte med at holde hende hjemme og vente på ham, mens han fortsatte med at more sig udenfor? Alessandro selv kendte ikke svaret. Han vidste kun, at han måtte finde hende.

Ikke for andet, men på grund af den vrede, han følte indeni. Hans kvinde, hans søn, med hvilken ret var de hos en anden mand? Så snart han landede i New York, ringede assistenten. ”Doktor Conti, jeg har fundet adressen på Marco Bellinis firma og også hans bopæl.

Men… ” ”Men hvad? ” ”Men fru Rossi ser ikke ud til at bo hos ham. Jeg har ladet hans bopæl overvåge i tre dage.

Vi har aldrig set hende gå ind eller ud. Men efter arbejde tager Marco Bellini hver dag et bestemt sted hen, en børnehave. ” Alessandros hjerte sprang et slag over. ”En børnehave?

” ”Ja, børnehaven ligger omkring 20 minutters kørsel fra hans hjem. Hver eftermiddag kl. 17 ankommer han, bliver i omkring en halv time og tager så af sted. Jeg formoder, at den lille herre måske er der.

” Alessandros hånd, der holdt telefonen, rystede. Leo, hans søn, i den børnehave. ”Send mig adressen. ” Efter at have lagt på trak han sin kuffert, gik ud og steg ind i en taxa.

Han viste chaufføren adressen. Så lænede han sig tilbage i sædet og så på den ukendte by horisont uden for vinduet. Der var gået 3 år, men det var første gang, han følte et så presserende ønske om at se Chiara. Nej, ikke Chiara.

Leo. Leo var hans søn, søn af Alessandro Conti. Hvordan kunne han kalde en anden mand far? Taxaen stoppede i et boligkvarter.

Alessandro steg ud og fandt børnehaven ved at følge adressen, assistenten havde sendt. Det var en ikke særlig stor børnehave med hvide mure og farverige rutschebaner. I gården var der nogle store træer. Klokken var 16:30 om eftermiddagen.

Det var endnu ikke afhentningstid. Alessandro stillede sig på den modsatte side af vejen og stirrede på børnehavens låge. 20 minutter, om 20 minutter ville den mand dukke op. Han ville se, hvad slags person denne Marco Bellini var.

Tiden gik sekund for sekund. Kl. 17 stoppede en sort bil foran børnehavens låge. Døren åbnede sig, og en mand steg ud.

Han havde en mørkegrå habit på. Han var høj og slank med raffinerede træk og en elegant fremtoning. Han gik hen til lågen, sagde noget til vagten og gik ind. Alessandros knytnæve knyttede sig langsomt.

Det var Marco Bellini. Det var den mand, der havde taget hans kone og søn fra ham. Få minutter senere kom Marco Bellini ud og holdt et barn i hånden. Barnet havde en blå hættetrøje på og en lille rygsæk og hoppede ved hans side.

Leo. Det var Leo. Alessandros åndedræt stoppede næsten helt. Han så Marco Bellini bøje sig ned og sige noget til Leo.

Leo løftede sit lille ansigt og smilede til ham. Så åbnede han armene. Marco Bellini smilede, løftede ham op og kyssede ham på kinden. Leo lagde armene om hans hals og lagde sit lille hoved på hans skulder med et udtryk af fuldstændig tillid.

Alessandro stod som lammet, som om en spand iskoldt vand var blevet hældt over ham. Det var hans søn. Hans søn i en anden mands arme, der smilede så lykkeligt. Marco Bellini satte Leo i bilen, og bilen kørte langsomt væk.

Alessandro stod urørlig, som om han var naglet til jorden. Først da bilen forsvandt om hjørnet, kom han brat til sig selv, kaldte på en taxa og sagde til chaufføren: ”Følg efter den sorte bil. ” Taxaen fulgte efter bilen i omkring 20 minutter og stoppede foran en luksuriøs ejendom. Marco Bellini steg ud med Leo i armene og gik ind i bygningen.

Alessandro blev siddende i taxaen og så deres skikkelser forsvinde bag glasdøren. Han steg ikke ud. Han vidste ikke, hvad han ville sige eller gøre, når han først kom ind. Han vidste kun, at hans søn nu kaldte en anden mand far.

Alessandro holdt vagt under ejendommen i tre dage. I disse tre dage så han Marco Bellini tage tidligt af sted og komme sent hjem hver dag. Om morgenen bragte han Leo i børnehave, om aftenen hentede han ham. Og på den tredje dag så han Chiara.

Den eftermiddag sad han i caféen over for og så hende gennem vinduet komme ud af ejendommen. Hun havde en simpel lys kjole på, håret en smule længere end tre måneder tidligere, løst over skuldrene. Hun holdt en indkøbspose i hånden. Hun var sikkert lige vendt tilbage fra indkøb.

Hun gik langsomt. Ved indgangen til bygningen stoppede hun pludselig og vendte sig for at se bagud, kun et øjeblik. Alessandros hjerte stoppede næsten. Hun var blevet tyndere, men hendes teint var god.

På hendes ansigt var der et udtryk af fred, han aldrig havde set hos hende. Hun stod der, den lette vind bevægede hendes kjole og hår. Hun kneb øjnene let sammen, som om hun nød dette øjeblik af fred. Så vendte hun sig, åbnede døren og gik ind.

Fra start til slut så hun ham ikke på den anden side af vejen. Alessandro, siddende i caféen, havde kaffen i hånden, nu længe kold. Han ville have løbet ud, stoppet hende, spurgt hende, hvorfor hun var gået. Men han rørte sig ikke, fordi han så, at i det øjeblik, hun vendte sig, var et let smil dukket op på hendes læber.

Hun smilede. Langt fra ham havde hun det godt, meget bedre, end da hun var sammen med ham. Om aftenen på den fjerde dag kunne Alessandro ikke holde det ud længere. Han ringede til Chiaras telefonnummer.

Det var et nummer, hans assistent havde haft store vanskeligheder med at finde. Telefonen ringede tre gange, så svarede nogen: ”Hallo? ” Det var en mandsstemme. Alessandros hånd knyttede sig brat.

”Hvem er du? ” Der var et øjebliks stilhed i den anden ende, så lo manden. ”Alessandro Conti, ikke? Jeg er Marco Bellini.

” Alessandro trak vejret dybt. ”Giv mig Chiara. Hun vil ikke tale med dig. Alessandros stemme var hæs.

”Marco, jeg advarer dig… ” ”Alessandro,” afbrød Marco ham roligt, næsten hånligt. ”Hold op med at lede efter hende. Hun og du har intet mere med hinanden at gøre.

Det, der er mellem mig og hende, rager ikke dig. Hun er min forlovede. ” ”Hvad sagde du? ” Alessandros stemme var så hæs, at den ikke lød som hans egen.

Marco lo let. ”Alessandro, du havde ikke set den komme, vel? Du behandlede hende som en tjener i tre år, men for mig er hun en skat. Hun fortjener det bedste, og jeg kan give hende det bedste.

Hvad med dig? Nå, forresten. Leo bærer nu efternavnet Rossi. Han hedder Leo Rossi.

Om et stykke tid, når Chiara og jeg gifter os, vil jeg adoptere ham officielt. Fra det øjeblik vil Leo være min søn, og du, Alessandro Conti, vil ikke have noget mere med dem at gøre. ” Alessandros åndedræt blev tungt. ”Vov dig ikke…

” ”Hvad skulle jeg ikke vove? ” Marcos stemme blev kold. ”Alessandro, du har i Italien dine kvinder, dine elskerinder, dine uægte børn. I 3 år var Chiara sammen med dig, ved du, hvordan hun levede?

En nat med høj feber måtte hun alene på hospitalet. Hvor var du? Leo blev syg. Hun tilbragte en hel nat alene på skadestuen med ham i armene.

Hvor var du? Da hun var gravid, ønskede hun sig et jordbær købt af dig. Hun ventede på dig i tre dage, og du kom aldrig. ” Alessandro var lamslået.

Han vidste intet om alt dette. Chiara havde aldrig fortalt ham noget. ”Hun fortalte dig det ikke, fordi hun vidste, at det var nytteløst. I dine øjne er der kun dig selv, dine forretninger, dine elskerinder.

Nu hvor hun endelig har forstået, at hun har forladt dig, så kom ikke og forstyr hende. ” ”Lad hende sige det til mig,” hvæsede Alessandro. ”Lad hende sige det til mig ansigt til ansigt, at hun vil giftes med en anden. ” Der var en lang stilhed i den anden ende.

Så hørte han hendes stemme. ”Alessandro. ” Hendes stemme var stadig så sød, så rolig, men at høre de to ord fra hendes læber var som om noget greb hårdt om hans hjerte. ”Chiara, kald mig ikke sådan,” afbrød Chiara ham.

”Alessandro, vi har begge underskrevet skilsmisseaftalen. Jeg har intet mere at sige til dig. ” ”Hvorfor? ” spurgte han.

”Hvorfor gik du? Du gik bare sådan, uden engang at give mig en chance for at forklare mig. ” Der lød en let latter i den anden ende, men den var som en torn i hans hjerte. ”Forklare,” sagde Chiara.

”Alessandro, hvad vil du have, jeg skal høre? Forklaringen på dit bedrag, mens din kone var gravid? Forklaringen på din elskerindes graviditet? Forklaringen på, at du glad tog af sted med hende til udlandet for rekonvalescens og efterlod mig og Leo hjemme i tre måneder uden et ord.

Ved du, hvordan jeg har levet i disse tre år? ” Chiaras stemme var stadig rolig, men Alessandro kunne mærke noget, der blev undertrykt under roen. ”Hver dag håbede jeg, du ville komme hjem. Jeg ventede på dig til middag.

Jeg ventede på, at du sagde et ord til mig, og når du kom hjem, sov du. Så snart du vågnede, gik du igen. Jeg var som en hund, du holdt i huset, du kaldte, og jeg kom, du jog mig væk, og jeg gik. ” ”Det er ikke sandt.

” ”Jo, det er,” sagde Chiara. ”Alessandro, det er præcis sådan. Der er ingen grund til at benægte eller forklare. Jeg har forstået, at der aldrig har været kærlighed mellem os.

Du giftede dig med mig, fordi jeg var lydig, let at kontrollere, jeg skabte ingen problemer for dig. Jeg elskede dig i 3 år og gjorde mig selv til en vittighed. ” Alessandro åbnede munden, men kunne ikke sige et ord. ”Nu vil jeg ikke elske mere,” sagde Chiara.

”Jeg har fundet nogen, der virkelig elsker mig, og Leo har også fået en rigtig far. Alessandro, lad mig være i fred, og lad også dig selv være i fred. ” ”Chiara… ” Hans stemme var så hæs, at den lød som en anden person.

”Jeg har begået en fejl. Jeg ved, at jeg har begået en fejl. Kan du ikke komme tilbage? ” Der var en lang, lang stilhed i den anden ende, så lang, at Alessandro troede, hun ville lægge på.

Så talte hun. ”Alessandro, ved du, hvor højt jeg elskede dig? ” Da hun sagde det, var hendes stemme en smule vag, som om hun huskede noget meget fjernt. ”Jeg elskede dig i tre hele år.

Fra den første dag, jeg giftede mig med dig, sagde jeg til mig selv: ’I dette liv er du min himmel, min jord, mit alt. ’ Jeg skændtes aldrig, jeg krævede aldrig noget, jeg lavede aldrig scener. Jeg håbede bare, at du en dag ville vende dig om og se på mig. Hver dag lavede jeg mad og ventede på din tilbagevenden, selvom du aldrig spiste hjemme.

Jeg holdt huset rent og ryddeligt, selvom du aldrig lagde mærke til det. Jeg passede Leo, selvom du aldrig interesserede dig. Jeg troede, at hvis jeg var god nok, forstående nok, ville du før eller siden se mine gode sider. Men det gjorde du ikke.

” Hendes stemme rystede endelig en smule. ”Du kom hjem fra en halv måneds forretningsrejse og værdigede mig ikke et blik. Når du var fuld, kaldte du en andens navn. Du var sammen med den kvinde til hendes scanninger og efterlod mig alene i hospitalsgangen.

Ved du det? Den dag var jeg også på hospitalet, også til en scanning. ” Alessandros sind blev tomt. Scanning.

Den dag var Chiara også der til en scanning. ”Da jeg var gravid med Leo, var du aldrig med mig en eneste gang. Jeg tilmeldte mig selv, stod i kø selv, fik undersøgelserne selv. Når jeg så de andre gravide kvinder, alle sammen med deres mænd, kunne jeg kun sænke hovedet og lade som om jeg så på telefonen.

Jeg troede, at anden gang ville blive lidt bedre, men du vidste ikke engang, at jeg var gravid. ” Alessandros læber rystede. ”Jeg vidste det ikke… Jeg vidste det virkelig ikke.

Den dag… den dag var jeg i hospitalsgangen, jeg så dig hjælpe den kvinde så omsorgsfuldt. Dit ansigt var anspændt. Hvis hun gik lidt hurtigere, blev du bekymret.

Hvis hun rynkede brynene, blev du urolig. Og jeg var 5 meter fra dig. Fra start til slut så du mig ikke. I det øjeblik forstod jeg, at jeg var nødt til at vågne op.

” Chiaras stemme blev rolig igen. ”Så, Alessandro, du behøver hverken undskylde eller fortryde. Du har ikke begået en fejl, du elskede mig bare ikke. Og det at ikke elske et menneske er ikke en synd.

Nu har jeg det rigtig godt. Marco behandler mig rigtig godt, og han er også vidunderlig mod Leo. Næste måned gifter vi os, og bagefter slår vi os ned her. Tag tilbage til Italien, lev godt med din kvinde.

Leo og jeg har ikke brug for dig mere. ” ”Chiara… ” Alessandros stemme var næsten en bøn. ”Læg ikke på, jeg beder dig, hør på mig…

” ”Farvel, Alessandro. ” Telefonen blev lagt på. Alessandro, der holdt telefonen og hørte det lange optagede signal, følte sig tømt. Han ringede igen.

Slukket! Han ringede igen. Stadig slukket. Han kastede telefonen voldsomt på gulvet, tog hovedet i hænderne og tænkte på de ord, der lige var blevet sagt.

Hun var gravid. Hun ventede et andet barn, og han vidste absolut intet. Den dag, han var sammen med Sofia til scanning, var hun også på det hospital, 5 meter fra ham, og så på, hvordan han hjalp en anden kvinde. Så på, hvordan han var øm og omsorgsfuld over for en anden kvinde, mens han ignorerede hende fuldstændigt.

Hvad måtte hun have følt i det øjeblik? Alessandro turde ikke tænke på det. Telefonen ringede igen. Det var assistenten.

”Doktor Conti, hvordan går det? Har De fundet fru Rossi? ” Alessandro talte ikke. ”Doktor Conti, skal jeg bestille en flybillet til Dem?

” Hans stemme var så hæs, at den næsten var uhørlig. ”Hjem til Italien? ” ”Ja. ” ”Og fru Rossi?

” ”Jeg beskæftiger mig ikke mere med hende. ” Han lagde på. Alessandro rejste sig, så en sidste gang på den ejendom. Et vindue på 23.

sal var oplyst. Han vidste ikke, om det var hendes værelse eller en andens. Han vidste kun, at han ikke kunne gå derind, at han ikke længere havde ret til at gå derind. Næste morgen forlod Alessandro hotellet med sin kuffert.

Han havde bestilt et fly kl. 12:00. Den foregående nat havde han næsten ikke sovet. I hans sind genlød Chiaras sidste ord uophørligt.

Hun i hospitalsgangen, der så på, hvordan han hjalp Sofia så omsorgsfuldt, hans ansigt anspændt. Og han var gået forbi hende uden nogensinde at se hende. Han steg ind i en taxa og gav chaufføren lufthavnens adresse. Halvvejs ringede telefonen pludselig.

Det var assistenten. ”Doktor Conti, er De allerede i lufthavnen? ” ”Jeg er på vej. ” ”Godt.

Doktor Conti, jeg har lige fået en nyhed. Fru Rossi vender også tilbage til Italien i dag. ” Alessandro rettede sig brat op. ”Hvad?

” ”Marco Bellinis firma har et presserende møde i dag; han kan ikke tage af sted. Fru Rossi vender tilbage til Italien alene med den lille. Hendes fly er kl. 11:00, en time før Deres.

Hvis De tager direkte til lufthavnen, kan De måske nå at møde hende. ” Alessandros hjerte begyndte at banke vildt. ”Chauffør. Hurtigere,” sagde han, efter han havde lagt på.

Kl. 9:40 styrtede Alessandro ind i lufthavnen. Han stoppede i afgangshallen og så sig omkring. Der var mange mennesker, passagerer, der trak kufferter overalt.

Han stillede sig på tæer og ledte desperat efter en velkendt skikkelse i mængden. Intet. Han løb mod check-in skrankerne og fortsatte med at lede. Stadig intet.

Han stoppede midt i hallen, stakåndet, panden dækket af sved. Telefonen ringede. Det var assistenten igen. ”Doktor Conti, fru Rossis fly er i terminal 2.

De tager ikke fejl. ” Først da indså Alessandro, at han var løbet til terminal 1. Han vendte sig og løb lige mod terminal 2. Kl.

10 styrtede han ind i terminal 2, så sig omkring, og pludselig stoppede hans blik et sted. Sikkerhedskontrollen. En kvinde i en beige frakke, håret i en hestehale, holdt et barn i hånden. Chiara.

Det var hende. Alessandros hjerte stoppede næsten. Han kastede sig i den retning med lange skridt. ”Chiara!

” råbte han, men afstanden var for stor, mængden for tæt. Hun hørte ham ikke. Han fortsatte med at løbe. Chiara lagde ikke mærke til noget.

Han så hjælpeløst på, hvordan hun rakte pas og boardingkort til sikkerhedspersonalet. Med Leo i hånden gik hun ind gennem sikkerhedskontrollen. ”Chiara! ” råbte han med alle sine kræfter.

Denne gang stoppede hun et øjeblik, vendte sig og kiggede mod mængden, kun et enkelt blik. Så fjernede hun blikket og fortsatte med Leo i hånden. Hun havde set ham. Hun vidste, at han kaldte på hende, men hun stoppede ikke.

Da Alessandro nåede sikkerhedskontrollen, blev han blokeret af en medarbejder: ”Hr. , Deres boardingkort, tak. ” ”Jeg leder efter en person, lad mig komme igennem. ” ”Jeg er ked af det, hr.

, uden boardingkort kan De ikke passere sikkerhedskontrollen. ” Alessandro så hendes skikkelse bevæge sig længere og længere væk bag glasdøren, øjnene røde af frustration. ”Chiara! ” råbte han.

”Stop! Jeg beder dig, hør på mig! ” Hun vendte sig ikke om, fortsatte med at gå og forsvandt i mængden. Alessandro lænede sig med begge hænder mod sikkerhedskontrollens rækværk og stod og trak vejret tungt.

Omkring ham kiggede alle på ham, nogle hviskede. Han hørte intet. Han blev stående og stirrede i den retning, hun var forsvundet, i meget lang tid. Telefonen ringede igen.

Det var assistenten. ”Doktor Conti, mødte De fru Rossi? ” Alessandro talte ikke. ”Doktor Conti…

Hun er gået. ” Hans stemme var så hæs, at den ikke lød som hans egen. Assistenten blev tavs et øjeblik. ”Doktor Conti, Deres fly begynder også at boarde.

Gå ind. Når De er kommet tilbage til Italien, er der måske stadig en chance. ” Alessandro lo bittert. En chance.

Han gik gennem sikkerhedskontrollen, fandt sin gate og satte sig på en stol. Der manglede stadig en time til hans fly. Han blev siddende sådan og så på landingsbanen uden for vinduet med tomt sind. Telefonen vibrerede pludselig.

Det var en besked fra et ukendt nummer. Han åbnede den. ”Alessandro, stop med at lede efter mig. Jeg har allerede sagt det, det er forbi mellem os.

Chiara. ” Hendes telefon var slukket, men hun havde fundet en anden måde at sende ham denne besked på. Alessandros fingre rystede, mens han hurtigt tastede et svar. ”Hvor er du?

Hvad er du kommet for at lave i Italien? Hvornår vender du tilbage? ” Sendt. ”Desværre.

Beskeden blev sendt, men afvist af modtageren. ” Hun havde blokeret ham. Alessandro stirrede på skærmen uden at røre sig et langt øjeblik. Højttaleren begyndte at annoncere boarding.

Han rejste sig, stillede sig i kø, gik om bord på flyet, fandt sin plads og satte sig. Da flyet lettede, så han på skyerne uden for vinduet. Han huskede pludselig den dag, han mødte Chiara første gang. Hun var servitrice på en restaurant.

Hun havde klodset spildt suppe på ham. Hun var rædselsslagen, bleg i ansigtet og undskyldte hele tiden. Han havde sagt til hende, at det ikke var noget, og havde endda bedt om hendes telefonnummer. Hvor lykkelig havde hun ikke været den dag.

Hendes øjne strålede som stjerner. Senere, da han giftede sig med hende, var hun endnu lykkeligere. Hver dag var som at leve i en drøm. Dengang tænkte han: ”Denne pige er så dum, det er bare et ægteskab, behøver man at være så lykkelig?

” Nu vidste han det. Ja, det skulle man, fordi hun elskede ham, og han elskede hende ikke. Eller rettere, han troede, at han ikke elskede hende. Men nu havde han jaget hende til den anden ende af verden.

Han havde råbt hendes navn i lufthavnen, var blevet blokeret af sikkerheden, havde hjælpeløst set hende gå. Kalder man det ikke at elske? Alessandro vidste det ikke. Han vidste kun, at hans hjerte nu var tomt, som om et stykke af ham var blevet revet ud.

12 timer senere landede flyet. Alessandro tændte sin telefon. En lavine af beskeder fra firmaet, fra Sofia, fra assistenten. Han læste dem en efter en.

Pludselig stoppede hans blik. Det var et screenshot sendt af assistenten. En italiensk nyhed. ”Den tidligere kone til Conti-koncernens formand vender hjem med sin søn, fotograferet i lufthavnen.

” Det vedhæftede billede viste Chiara, der holdt Leo i hånden, da de forlod ankomsthallen. Hun havde solbriller på og holdt hovedet nede, men var stadig blevet fotograferet. Nyhedsteksten var enkel. ”Ifølge informerede kilder er Chiara Rossi, kone til Alessandro Conti, formand for Conti-koncernen, som forsvandt for tre måneder siden med sin søn, pludselig dukket op igen i dag i en national lufthavn.

En intern kilde har afsløret, at Chiara Rossis tilbagevenden kan være forbundet med en stor opkøbshandel, som Conti-koncernen er ved at gennemføre. ” Alessandro rynkede brynene. Opkøbshandlen for Conti-koncernen. Hvad havde det med Chiara at gøre?

Mens han tænkte over det, ringede telefonen igen. Det var vicepræsidenten for firmaet. ”Doktor Conti, der er sket noget alvorligt. ” Alessandros hjerte trak sig sammen.

”Hvad? ” ”Opkøbshandlen, vi forhandlede om. Nogen har lavet et fjendtligt bud. ” ”Hvad?

Hvem? ” Vicepræsidentens stemme var mærkelig. ”En amerikansk investor ved navn Marco Bellini repræsenterer et internationalt investeringsselskab og har direkte budt 20% højere end vores… og…

og den juridiske repræsentant for hans firma er Deres kone. ” Et sus overdøvede Alessandro. Chiara Rossi. Det var Chiara Rossi.

”Desuden,” fortsatte vicepræsidenten, stemmen blev endnu lavere, ”i eftermiddags kom Deres kone til firmaet. ” ”Til firmaet for at gøre hvad? ” ”Hun tog et dokument og sagde, at hun er aktionær i Conti-koncernen og har ret til at se firmaets regnskaber. ” Alessandro var lamslået.

Aktionær? Hvordan kunne Chiara være aktionær i Conti-koncernen? ”Hun siger, hun ejer 15% af aktierne,” sagde vicepræsidenten. ”Det var den bryllupsgave, De gav hende for år tilbage.

Doktor Conti vidste det ikke? ” Alessandros åndedræt stoppede. Selvfølgelig vidste han det. Det år, de blev gift, havde han overført 15% af sine aktier til hende.

Det var hans bryllupsgave til hende. ”Fra nu af er du fru Conti. Alt dette er dit. ” Dengang havde hun nægtet og sagt, at hun ikke forstod noget af det.

”Det gør ikke noget, om du forstår det, det er stadig dit. ” Så havde han glemt den sag. Han troede, at også hun havde glemt den. Men nu havde hun husket den.

Og hvad ville hun med de 15% af aktierne? Tre måneder senere blev der afholdt en forretningsreception på et luksushotel i New York. Alessandro Conti stod i et hjørne med et glas vin i hånden og så på folkemængden, der skålede. I disse tre måneder havde han levet som et spøgelse.

Opkøbshandlen for hans firma var blevet snuppet af Marco Bellinis firma. Chiara, med sine 15% af aktierne, havde allieret sig med nogle minoritetsaktionærer og havde været tæt på at stemme ham ud af bestyrelsesformandsposten. Til sidst havde han måttet bruge alle sine kontakter for at bevare sin position med nød og næppe, men firmaet havde fået et hårdt slag. Aktiekursen var faldet 30%.

Sofia skændtes med ham hver dag og krævede en titel, ægteskab, at få barnet registreret. Udmattet var han flyttet fra det hus til en lejlighed tæt på kontoret. Han troede, at han ved at forlade det hus kunne undslippe minderne, men han tog fejl. Hver nat, når han lukkede øjnene, var der kun Chiara i hans sind.

Hendes blik fra toppen af trappen, hendes ryg, da hun gik med kufferten, hendes blik i lufthavnen og hendes ord i telefonen. ”Jeg var i hospitalsgangen, jeg så dig hjælpe den kvinde så omsorgsfuldt. Dit ansigt var anspændt. Og jeg var 5 meter fra dig.

Fra start til slut så du mig ikke. ” Den sætning var som en kniv, der gravede i hans hjerte, slag efter slag. Receptionen i aften var en årlig begivenhed i New Yorks forretningsverden. Han ville oprindeligt ikke komme, men hans assistent havde fortalt ham, at også Marco Bellinis firma ville sende repræsentanter.

Han ville se hende, selvom det kun var på afstand. Midt på aftenen blev folkemængden pludselig livlig. Alessandro kiggede i retning af summen og stod som forstenet. Chiara havde en lang vinrød kjole på, håret sat op, hvilket afslørede en slank yndig hals.

Hun havde et par diamantøreringe på, der glitrede i lyset. Ved Marco Bellinis arm gik hun ind med langsomme skridt, strålende og blændende, som en stolt føniks. Alessandro havde aldrig set hende sådan. I hans minder bar Chiara altid enkle kjoler og forblev tavs i et hjørne.

Men kvinden over for ham udstrålede en stærk udstråling og tiltrak alles blikke. Hun smilede og hilste på andre med elegante, naturlige og generøse bevægelser. Når hun talte, var hendes øjne lyse, selvsikre og rolige. Det var stadig den Chiara, han kendte.

Alessandro stod urørlig, vinglasset næsten gled ud af hans hånd. Chiara, ved Marcos arm, gik gennem mængden. Da hun passerede forbi ham, hvilede hendes blik på hans ansigt i et sekund, og flyttede sig så, som om hun så på en fremmed. Alessandros åndedræt stoppede.

Han ville åbne munden for at kalde på hende, men hans hals snørrede sammen, som om noget blokerede den, og han kunne ikke få en lyd frem. Han blev stående og så hjælpeløst på, at hun gik forbi ham. ”Chiara! ” fik han endelig sagt.

Hun vendte sig ikke om. I stedet var det Marco, der vendte sig, så på ham med et lille smil på læberne, et smil, der syntes at sige: ”Ser du? Nu er hun min! ” Alessandros knytnæve knyttede sig langsomt, satte glasset fra sig og fulgte efter hende med lange skridt.

”Chiara! ” Endelig stoppede hun, vendte sig, udtrykket roligt, blikket ligegyldigt. ”Hr. Conti, er der noget?

” Hr. Conti. Hun kaldte ham hr. Conti.

Tre måneder tidligere var hun hans kone, mor til hans søn. Nu kaldte hun ham hr. Conti. Alessandros hjerte føltes, som om nogen klemte det hårdt.

”Jeg vil tale med dig. ” ”Tale om hvad? ” spurgte Chiara. ”Om skilsmisseaftalen?

Den har jeg allerede underskrevet. Om aktierne? Jeg har overdraget det til en advokat. Om vores søn?

Leo er nu en Rossi, det rager ikke dig. ” Hvert ord var en kniv. ”Chiara. Jeg ved, at jeg har begået en fejl,” sagde Alessandro, stemmen en smule hæs.

”Hør på mig, jeg beder dig, jeg ved virkelig, at jeg har begået en fejl. I disse tre måneder har jeg ledt efter dig overalt. Jeg ville sige… ” ”Sige hvad?

” afbrød Chiara ham. ”At du fortryder? At den, du elsker, er mig. Alessandro, tror du, jeg ville tro dig?

” Hun så på ham uden nogen følelse i øjnene. ”Elsker du mig? Elsker du virkelig mig? Eller er du bare ikke blevet vant til, at jeg ikke er der mere, til at der ikke er nogen, der venter på dig?

” Alessandro åbnede munden, men kunne ikke tale. Chiara smilede let, et så svagt smil, men det sårede hans øjne. ”Alessandro, ved du, hvorfor jeg var i stand til at gå så beslutsomt? Fordi jeg i tre år, lidt efter lidt, rev dig ud af mit hjerte.

I starten gjorde det meget ondt, så vænnede jeg mig til det, og så gjorde det ikke ondt mere. I de tre måneder, du var i udlandet med Sofia, sagde jeg hver dag til mig selv: ’Denne mand er ikke det værd. Denne mand vil jeg ikke have mere. ’” Hendes stemme var rolig, som om hun fortalte en andens historie.

”Nu føler jeg ikke længere smerte. For mig er du bare en fremmed. Om du fortryder eller lider, rager ikke mig. ” Dermed vendte hun sig for at gå.

”Chiara! ” Alessandro greb fat i hendes håndled. Chiara stoppede, så ned på hånden, der greb hende, og så på ham. ”Slip mig.

” ”Alessandro, jeg beder dig. ” Hans stemme rystede. ”Giv mig en chance, bare én. Jeg lover dig, at jeg fra nu af vil lytte til dig i alt.

Hvad du end siger, vil være lov for mig. Jeg gør, hvad du vil. ” Chiara så på ham og smilede pludselig. Et smil fuld af sarkasme, resignation og noget andet, men absolut ikke svaghed.

”Alessandro, ved du hvor længe jeg har ventet på de ord? ” Alessandro stod lamslået. ”3 år, hele tre år. Hver dag håbede jeg, at du ville sige et venligt ord til mig, at du ville give mig et kram, at du ville sige, at du elskede mig.

Men det gjorde du aldrig. Nu hvor du siger de ting, er det for sent. ” Hun rev sig løs fra hans greb. ”Marco!

” kaldte hun. Marco, som man ikke vidste, hvornår han var kommet tættere på, stod ved hendes side. Chiara tog hans arm og sagde til Alessandro: ”Lad mig præsentere dig for ham, dette er min forlovede. Næste måned gifter vi os.

Fra nu af beder jeg dig kalde mig fru Bellini eller frøken Rossi. Kald mig ikke Chiara, du fortjener det ikke. ” Dermed gik hun med Marco ved armen uden at vende sig om. Alessandro stod der, som om lynet havde ramt ham.

Fru Bellini. Hun ville gifte sig med en anden mand. Næste måned. Han så hjælpeløst på, at hun forsvandt i mængden uden at kunne gøre noget.

Festen fortsatte. Latter og snak stoppede ikke. Alessandro, som en forpint sjæl, stod i et hjørne og drak glas efter glas. Efter et stykke tid satte nogen sig ved siden af ham.

Han vendte sig. Det var Marco. Marco holdt et glas champagne i hånden med et neutralt udtryk. ”Alessandro, lad mig fortælle dig en historie.

” Alessandro talte ikke. Marco fortsatte alene. ”For 3 år siden kom jeg tilbage til Italien på forretningsrejse. Jeg var ude for en bilulykke.

Den, der kørte mig ned, stak af. Jeg lå på gaden, dækket af blod. Det var vinter, meget koldt. Jeg troede, jeg skulle dø.

Så kom en pige forbi, bragte mig på hospitalet, betalte forud for lægeudgifterne og ventede, indtil mine pårørende kom, før hun gik. Jeg spurgte, hvad hun hed, hun fortalte mig det ikke. Jeg spurgte om hendes telefonnummer, hun gav mig det ikke. Hun sagde bare: ’Det er en lille ting, der er ingen grund til at takke.

’” Marco vendte sig og så på Alessandro. ”Den pige var Chiara. ” Alessandro var lamslået. ”Jeg ledte efter hende i to år,” sagde Marco.

”indtil jeg sidste år tilfældigvis fandt hende. Dengang var hun allerede din gravide kone. Hun gik alene på hospitalet til scanninger. ” Da jeg så hende, sad hun i gangen, hovedet bøjet, øjnene røde.

Omkring hende var der kun par, kun hun var alene. Jeg spurgte hende: ’Hvor er din mand? ’ Hun svarede: ’Han har travlt. ’ Jeg spurgte igen: ’Har du det godt?

’ Hun smilede til mig og sagde: ’Meget godt. ’” Marcos blik blev koldt. ”Meget godt. En gravid kvinde alene til en scanning.

Er det sådan, man har det godt, Alessandro? Var det sådan, du behandlede hende? ” Alessandro kunne ikke tale. ”Allerede dengang ville jeg tage hende væk,” sagde Marco.

”Men hun ville ikke. Hun sagde, at hun elskede dig, at du var hendes mand, at hun i dette liv kun ville anerkende dig. Jeg kunne ikke gøre andet end at give hende mine kontaktoplysninger og sige, at hun kunne søge mig når som helst, hvis hun havde brug for det. Så, i slutningen af sidste år, ringede hun pludselig til mig.

I telefonen sagde hun ikke noget. Hun spurgte bare: ’Kan du hjælpe mig med at tage af sted? ’” Marco tog en tår af champagnen uden at tøve. ”Jeg kom.

Jeg hjalp hende med visum, bestilte flybilletten, fandt hende et sted at bo. Den dag, hun rejste, så jeg hende trække kufferten ud af døren, og i mit hjerte havde jeg kun én tanke. Denne dumme pige har endelig forstået det. ” Han vendte sig og så på Alessandro med vinderens stolthed i øjnene.

”Alessandro, du havde hende i 3 år, men du ved ikke, hvor vidunderlig hun er. Ved du ikke, at når man er syg, våger hun over en hele natten? Ved du ikke, at hun husker alle dine præferencer? Ved du ikke, med hvilket sind hun ventede på dig hjemme hver dag?

Du ved det ikke, fordi hun ikke fortalte dig det, og hun fortalte dig det ikke, fordi hun vidste, at det var nytteløst. Du var ligeglad. Men jeg er ikke. ” Marco rejste sig og så ned på ham.

”Hver lille ting, hun holder af, husker jeg. De retter, hun kan lide, har jeg lært at lave. Når hun er glad, griner jeg med hende, når hun er ked af det, trøster jeg hende. I dette liv har hun allerede lidt nok.

Resten af hendes dage vil jeg elske og beskytte hende. Og du… du fortjener hende ikke. ” Marco gik.

Alessandro blev siddende der, som om al kraft var blevet taget fra ham. Han huskede den dag, Chiara giftede sig med ham. Hun smilede, så øjnene blev til halvmåner. Han huskede hver morgen, hvor hun lavede morgenmad til ham, selvom han aldrig spiste hjemme.

Han huskede anstrengelsen ved at opfostre et barn alene uden nogensinde at klage til ham. Han huskede hendes blik fra toppen af trappen. En så vidunderlig kvinde, hvordan havde han kunnet miste hende? Næste dag vendte Alessandro ikke tilbage til Italien.

Han fandt den børnehave, Leo gik i. Det var en international børnehave, den bedste i New York, med et fremragende miljø og meget streng sikkerhed. Alessandro stillede sig på den modsatte side af vejen og så på børnene lege i gården. Han så Leo, han gled på rutschebanen og lo højt.

Ved siden af ham stod en person, der lignede en lærer, og så på ham med et blidt udtryk. Alessandro så længe på det og tog så telefonen og ringede til sin assistent. ”Tjek ind- og udgangstiderne for den børnehave, og bestil en tid hos en advokat for mig. ” Han lagde på og fortsatte med at se på børnene.

Leo morede sig godt, løb og legede med de andre børn. Han så ud til at have det rigtig godt, meget bedre end da han var sammen med ham. En bølge af bitterhed skyllede over Alessandro. Han vidste, at alt dette var Marcos fortjeneste.

Marco havde givet Chiara et fredeligt liv og Leo en lykkelig barndom. Og hvad havde han selv givet mor og søn? Et tomt hus, en mand, der aldrig kom hjem, en far, der var permanent fraværende. Kl.

17 dukkede Marco punktligt op ved børnehavens låge, steg ud af bilen og gik ind. Kort efter kom han ud med Leo. Så snart Leo så ham, åbnede han armene for at blive løftet op. Marco smilede, løftede ham op og kyssede ham på kinden.

”Far,” sagde Leo. Det ord, far, var en kniv, der ramte lige ind i Alessandros hjerte. Han var lige ved at kaste sig frem, men gjorde det ikke. Han blev stående og så på, at Marco satte Leo i bilen, og at bilen forsvandt om hjørnet.

Far. Leo kaldte ham far. Det var hans søn, og han kaldte en anden mand far. Alessandro blev stående der i meget, meget lang tid.

Næste dag gik han til børnehaven. Udgav sig for at være en interesseret forælder, sagde, at han ville indskrive sin søn og bad om at se skolen. Læreren bød ham varmt velkommen. Under rundvisningen spurgte han med foregivet tilfældighed: ”Jeg så en lille dreng i gården i går, var det ikke Leo Conti?

” Læreren smilede og sagde: ”Ah, De mener Leo Rossi. Ja, han er i vores lillebørnsklasse. Hans mor henter ham hver dag, og nogle gange også hans far. ” Leo Rossi.

Efternavnet Rossi, ikke Conti. Alessandros negle borede sig ind i håndfladen. Han forsøgte at holde stemmen normal. ”Kommer hans far ofte?

” ”Ja, hr. Bellini henter ham hver dag efter arbejde. Leo elsker sin far. Hver gang han ser ham, løber han ham i møde og kalder ham far.

De har et vidunderligt forhold. ” Læreren talte med et udtryk af beundring. ”Hr. Bellini er en enestående person.

Hver gang han kommer, taler han med os og spørger, hvordan Leo har opført sig i skolen. For noget tid siden havde Leo en forkølelse, og han tog tre dages fri for at være hjemme hos ham. Sådan en far er virkelig sjælden. ” Alessandros hals blev tør.

Tre dages fri for at være hos sin søn? Og han selv, i de mere end to år, der var gået siden Leos fødsel, hvor mange dage havde han været sammen med ham? Det kunne tælles på én hånd. ”Nå, forresten,” fortsatte læreren.

”For nogle dage siden skiftede Leo navn. Hans mor kom specielt til skolen for at fortælle os det og sagde, at han fra nu af hedder Leo Rossi. Før hed han vidst noget med Conti, kan jeg ikke huske det. Navneskift.

” Et øredøvende sus overdøvede Alessandro. Leo Rossi. Hans søn havde nu efternavnet Rossi. ”Hr.

, har De det godt? ” spurgte læreren, da hun så hans udtryk. Alessandro kom til sig selv og tvang et smil frem. ”Ja, jeg har det fint.

Måske er jeg bare lidt træt. Tak, jeg vender tilbage til det. ” Han stak af fra børnehaven, som om han flygtede. Så snart han kom ud, kunne han ikke holde sig tilbage og slog med knytnæven mod væggen.

Håndryggen blødte, men han følte ingen smerte. Han vidste kun, at han havde mistet sin søn, også hans efternavn. Den aften, tilbage på hotellet, drak han sig fuld. Han huskede dagen, hvor Leo lige var født.

Sygeplejersken havde bragt barnet til ham for at se det, en lille bitte, rynket skabning. Han havde set på det et øjeblik og sagt: ”Han ligner sin mor. ” Så var han gået. Han havde et møde i firmaet, han måtte absolut af sted.

Senere, da Chiara vågnede, og ikke så ham, spurgte hun sygeplejersken: ”Hvor er min mand? ” Sygeplejersken svarede: ”Hr. er gået. Han lignede en, der havde travlt.

” Hun sagde ikke noget, smilede bare. Dengang troede han, at hun var forstående. Når han tænkte tilbage nu, hvor trist må hun ikke have været, lige efter fødslen, og manden var ikke engang villig til at blive lidt længere. Han var virkelig et svin.

Telefonen ringede. Det var Sofia. Han så på nummeret og lagde på. Den ringede igen, han lagde på.

Tredje gang tog han den: ”Hvad er der, Alessandro? Hvor er du? Hvornår kommer du hjem? Barnet savner dig,” sagde Sofia med sød stemme.

”Savner mig,” lo Alessandro koldt. ”Han er tre måneder gammel. Hvad ved han om at savne? ” Sofia blev tavs et øjeblik og sagde så: ”Alessandro, er du stadig i udlandet?

Du er taget af sted for at lede efter hende, ikke? Hvor længe har du ledt efter hende? Har hun værdiget dig et blik? ” Alessandro talte ikke.

”Alessandro, vågn op. Hendes stemme ændrede sig. Hun vil ikke have dig mere. Hun har en anden mand.

Hvorfor ydmyger du dig selv? Kom hjem. Lad os leve godt sammen, ikke? Det barn, jeg har født, er også din søn.

Kan du ikke se lidt mere på ham? ” Alessandro lukkede øjnene. Ja, han havde en anden søn, Sofias søn. Men når han så på det barn, følte han intet.

Han ville ikke engang se på det, fordi han vidste, at fødslen af det barn havde ødelagt hans familie. Hvis det ikke havde været for Sofia, ville han ikke være taget til udlandet med hende. Og Chiara var ikke gået. Selvom han vidste, at han kun bedrog sig selv.

Chiara var ikke gået på grund af Sofia. Hun var gået på grund af ham. Det var ham, der med sine egne hænder havde skubbet hende væk. Alessandro lagde på, slukkede telefonen og fortsatte med at drikke.

Næste morgen vågnede han med en bankende hovedpine, blev liggende i sengen og stirrede på loftet med tomt sind. Han tændte telefonen. En lavine af beskeder fra firmaet, fra assistenten, fra Sofia. Han læste dem en efter en.

Pludselig så han en besked fra et ukendt nummer. Han åbnede den. Det var et billede. Billedet af Chiara og Marcos bryllup.

De stod ved siden af hinanden og smilede så lykkeligt. Hun havde en hvid brudekjole på, håret sat op, en diadem på hovedet. Marco, i sort jakkesæt, lagde armen om hendes talje og så på hende med øjne fulde af tilbedelse. Begge smilede.

Under billedet stod der en tekst. ”Brylluppet er fastsat til næste lørdag. Du vil ikke blive inviteret. Marco, Chiara.

” Alessandro stirrede på det billede i meget lang tid. Så kastede han telefonen voldsomt på gulvet. Skærmen splintrede, billedet forsvandt, men det ansigt, det smil, forblev brændt ind i hans bevidsthed, umuligt at slette. Næste lørdag ville hun gifte sig med en anden mand.

Der manglede kun en uge. Han havde kun en uge. Alessandro sprang op. Han ville afbryde brylluppet.

Han ville hente bruden. Han var ligeglad med, om hun var indforstået eller ej. Han var ligeglad med, hvor vidunderlig den Marco var, han var ligeglad med, hvad andre tænkte. Han ville kun have hende, han ville kun have Chiara.

Han sprang op, klædte sig på og løb ud af hotellet. Han ville finde hende, fortælle hende, at han havde begået en fejl, at han virkelig havde begået en fejl, at han elskede hende, at han ville bruge resten af sit liv på at gøre det godt igen. Han ville bede hende om en chance til, selvom hun slog ham, fornærmede ham, ydmygede ham, lige meget hvad, bare hun kom tilbage, bare hun så på ham igen. Alessandro styrtede ned i stueetagen.

Han skulle til at kalde på en taxa, da han stoppede brat. Han stoppede foran hotellet, så på trafikken på vejen og satte sig langsomt på hug. Han huskede Chiaras ord den dag. ”Jeg har ventet på disse ord i 3 år.

Nu hvor du siger dem, er det for sent. ” For sent. Var det virkelig for sent? Han troede ikke på det, han ville ikke tro på det, men han vidste, at det måske virkelig var for sent.

Kvinden, der ventede på ham hjemme til langt ud på natten, ville ikke vente på ham mere. Kvinden, hvis øjne var fulde af ham, så ham nu ikke mere. Kvinden, der kaldte ham mand, kaldte ham nu hr. Conti.

En uge senere dukkede Alessandro ikke op til brylluppet. Ikke fordi han ikke ville, men fordi han ikke kunne. Chiaras og Marcos bryllup blev holdt på en privat ejendom i New York. Sikkerheden var så stram, at ikke engang en flue ville slippe igennem.

Alessandro stod uden for ejendommen i tre timer, indtil sikkerheden bad ham gå. Han så hjælpeløst på, at gæsterne gik ind en efter en. Han hørte musikken inde fra, men kunne ikke gøre noget. Efter brylluppet modtog han et billede.

Et billede af Chiara og Marco. De holdt vielsesattesten og smilede lykkeligt. Under billedet stod der igen en tekst. ”Gift, tænk ikke mere på det.

” Alessandro så på det billede og smilede langsomt. Et smil, der var værre end gråd. Han vidste, at han virkelig havde mistet hende, fuldstændigt. Tilbage i Italien lukkede Alessandro sig inde i firmaet og arbejdede dag og nat.

Han troede, at han på den måde kunne glemme, men han tog fejl. Hver nat, når han lukkede øjnene, var der kun hende i hans sind. Billedet af hende i brudekjole, hendes smil, måden hun kaldte en anden mand mand. To måneder senere, en dag, styrtede assistenten ind på kontoret.

”Doktor Conti, det er en katastrofe. ” Alessandro løftede hovedet. ”Hvad er der? ” ”Fruen…

nej, fru Rossi er vendt tilbage til Italien og har allieret sig med flere investeringsselskaber og køber massivt op af vores aktier. ” Alessandro var lamslået. ”Hvad vil hun? ” Assistenten slugte.

”Hun vil opkøbe Conti-koncernen. ” Opkøbe Conti-koncernen. Chiara ville opkøbe hans firma. Alessandros sind blev tomt.

”Hvor får hun alle de penge fra? ” ”Marco Bellinis firma står bag hende sammen med flere amerikanske investeringsfonde. I øjeblikket ejer de 23% af aktierne. Lægger man de 15% til, som Deres kone allerede ejede, bliver det i alt 38%.

Doktor Conti, De ejer kun 32% af aktierne. Hvis de fortsætter med at købe… ” Alessandro sprang op. ”Chiara, hvad vil du?

Vil du ødelægge mig? ” En måned senere, ved generalforsamlingen, dukkede Chiara op på tærsklen til mødelokalet. Hun havde et sort skræddersyet jakkesæt på, håret sat op i en upåklagelig knold, og udstrålede en stærk aura. Bag hende stod et hold af advokater og assistenter i elegante jakkesæt.

Alessandro, der sad på formandspladsen, så på, at hun kom ind. De havde ikke set hinanden i måneder. Hun var endnu smukkere og endnu koldere. Chiara satte sig over for ham og så på ham med ligegyldighed.

”Hr. Conti, kan vi begynde? ” Alessandro trak vejret dybt. ”Lad os begynde.

” Mødet var meget anspændt. Chiaras folk påpegede en efter en Conti-koncernens problemer. Økonomiske huller, kaotisk ledelse, investeringsfejl. Hvert punkt var understøttet af data og beviser.

Alessandros folk forsøgte at svare igen, men de var tydeligvis i undertal. Til sidst, ved afstemningen, blev Chiara med sine 38% af aktierne og støtte fra nogle minoritetsaktionærer succesfuldt valgt som ny bestyrelsesformand. Alessandro blev afsat i sit eget firma, smidt ud af sin ekskone. Efter mødet rejste Chiara sig for at gå.

”Chiara,” kaldte Alessandro på hende. Chiara stoppede uden at vende sig. ”Er du nu tilfreds? ” Chiara vendte sig og så på ham med rolige øjne, som om hun så på en fremmed.

”Tilfreds? ” sagde hun. ”Alessandro, tror du, jeg har gjort alt dette for at få dig til at lide? ” Alessandro talte ikke.

Chiara smilede let, et smil, der var koldt til benet. ”Jeg har gjort alt dette for at fortælle dig én ting. Det, du engang ejede, kan jeg nu tage tilbage med mine egne hænder. Det har lært mig en lektie.

Kvinder kan ikke stole på mænd, de må stole på sig selv. ” Hun nærmede sig ham, løftede hovedet og så på ham. ”Alessandro, tak fordi du fik mig til at se klart. Uden dig ville der ikke være den mig, du ser i dag.

” Dermed vendte hun sig og gik. Hendes hæles klikken mod gulvet, slag efter slag, som om de ramte hans hjerte. I dagene efter var Alessandro som en tilskuer, der så Chiara reformere firmaet radikalt. Hun fjernede en gruppe gamle ledere og erstattede dem med et ungt team.

Hun skar flere tabsgivende forretningsområder fra og udforskede nye markeder. På bare 6 måneder forvandlede hun Conti-koncernen til Rossi-koncernen. Aktiekursen fordobledes. Alle roste hende og kaldte hende et forretningsgeni.

Kun Alessandro vidste, at hun ikke var et geni. Hun brugte bare den tid, andre brugte på at drikke kaffe, til at studere. Hun brugte bare den tid, andre sov, til at lave research. Hun havde simpelthen brugt 3 år til at forstå hans firma grundigt og havde så, i det øjeblik, hvor han mindst ventede det, givet ham nådesstødet.

En aften ventede Alessandro på Chiara uden for virksomhedens bygning. Hun arbejdede sent. Da hun kom ud, så hun ham. Hun rynkede brynene og forsøgte at gå uden om ham.

”Chiara,” stoppede Alessandro hende. ”Jeg vil tale med dig. ” Chiara stoppede og så på ham. ”Tale om hvad?

Om os? Os,” lo Chiara. ”Alessandro, har du ikke forstået det endnu? Der er intet os.

Der er bare dig og mig. ” Alessandro så på hende med bøn i øjnene. ”Jeg ved, at jeg har begået en fejl. Jeg beder dig ikke om at tilgive mig, jeg beder dig bare om at give mig en chance for at gøre det godt igen.

” Chiara så på ham med et strejf af sarkasme i øjnene. ”Gøre det godt igen? Hvordan vil du gøre det godt igen? Give mig mit firma tilbage?

Tror du, det rager mig? Hvad rager dig så? ” Chiara blev tavs et øjeblik og sagde så: ”Alessandro, ved du hvad? Engang hadede jeg dig.

” Alessandros hjerte trak sig sammen. ”Jeg hadede dig for at have narret mig som en idiot i 3 år. Jeg hadede dig for at have ødelagt alle mine illusioner om kærlighed. Jeg hadede dig for at have gjort mig til en vittighed.

Men så stoppede jeg med at hade dig. ” Hun så på ham med øjne så rolige, at de var skræmmende. ”Fordi jeg forstod, at det at hade et menneske er for anstrengende. Jeg vil ikke spilde resten af mit liv på at hade dig.

Jeg har en mand, der elsker mig, en dejlig søn, en karriere, der er min egen. Jeg har travlt, jeg har ikke tid til at hade dig. ” ”Hvorfor opkøbte du så firmaet? ” spurgte Alessandro.

Chiara smilede let. ”Fordi jeg havde lyst, fordi jeg ville se udtrykket på den engang så almægtige doktor Conti blive knust under mine fødder. Fordi det, du skyldte mig, skulle jeg tage tilbage selv. ” Dermed vendte hun sig for at gå.

”Chiara! ” kaldte Alessandro på hende. ”Jeg elsker dig. ” Chiara stoppede.

”Jeg elsker dig virkelig,” sagde Alessandro, stemmen rystede en smule. ”Før vidste jeg det ikke. Jeg troede, du var ligeglad med mig. Men efter du gik, opdagede jeg, at jeg var ligeglad.

Jeg tænker på dig hver dag, indtil jeg bliver vanvittig. ” Chiara vendte sig og så på ham. I hendes øjne var der overraskelse, kompleksitet, men absolut ikke bevægelse. ”Alessandro,” sagde hun.

”Du siger, du elsker mig? Ved du, hvad kærlighed er? ” Alessandro åbnede munden, men kunne ikke tale. ”Kærlighed er ikke besiddelse, ikke kontrol, ikke at ville have dig, når det passer dig, og kassere dig, når du ikke længere er nødvendig.

Kærlighed er selskab, beskyttelse, at gøre den anden til centrum for dine tanker. Har du nogensinde gjort disse ting for mig? ” Hun tog et skridt tættere på og så ind i hans øjne. ”Alessandro, den person, du elsker, er ikke mig.

Du elsker det gode, jeg gjorde for dig. Du elsker billedet af mig, der ventede på dig hjemme. Du elsker min ubetingede ømhed, min tolerance. Du elsker den følelse af tryghed, jeg gav dig.

Men jeg er der ikke mere. Og din følelse af tryghed er også væk, så du er i panik, du er bange, og du tror, det er kærlighed til mig. ” ”Nej… ” ville Alessandro protestere.

”Tal ikke mere,” afbrød Chiara ham. ”Du siger, du elsker mig? Så hvad ville du være villig til at gøre for mig? Ville du være villig til at give afkald på alt for at være sammen med mig?

Ville du være villig til at overlade firmaet til Sofia og lade hende blive formand? Ville du være villig til at give mig Leo tilbage og lade ham beholde efternavnet Rossi? ” Alessandro var lamslået. ”Ser du, det er du ikke villig til,” smilede Chiara.

”Med ord siger du, at du elsker mig, men når det kommer til opofrelse, tøver du. Alessandro, er det den kærlighed, du taler om? ” Hun vendte sig og gik med lange skridt. Denne gang vendte hun sig ikke om igen.

Alessandro blev stående og så på, at hun forsvandt i natten. Hun havde ret. Med ord sagde han, at han elskede hende, men når det gjaldt at opgive noget for hende, tøvede han. Var den person, han elskede, virkelig hende, eller var det bare den idé, han havde om hende?

Han vidste det ikke. Han vidste kun, at han denne gang virkelig havde mistet hende, fuldstændigt. Efter at være vendt tilbage til Italien havde Chiara slået sig ned i en luksuriøs lejlighed i byens centrum. Alessandro fandt adressen og begyndte at vente på hende nedenunder.

Første dag ventede han til kl. 22 uden at se hende. Anden dag kom han igen og ventede til kl. 1 om natten.

Stadig intet. Tredje dag regnede det. Et skybrud, som om hele byen var indhyllet i et slør af vand. Alessandro stod under bygningen uden paraply.

Han blev stående og lod regnen gennembløde ham. Fra eftermiddag til aften. Vagten i bygningen, som ikke kunne holde det ud længere, kom ud for at tale med ham. ”Hr.

, hvis De bliver ved sådan, bliver De syg. Tag hjem. ” Alessandro rystede på hovedet. ”Jeg venter på en person.

” Vagten sukkede og gik ind igen. Kl. 20 om aftenen nærmede en sort bil sig og stoppede foran bygningen. Døren åbnede sig, og Chiara steg ud.

Hun holdt en sort paraply, havde en beige frakke og høje hæle på og gik mod indgangen. ”Chiara! ” kaldte Alessandro på hende. Chiara stoppede, vendte sig og så på ham.

I regnen var han fuldstændig gennemblødt, håret klistret til ansigtet, læberne hvide af kulde. Hans fremtoning var elendig. Chiara så på ham uden nogen følelse i øjnene. ”Hvad er du kommet for?

” ”Jeg er kommet for at bede dig,” sagde Alessandro. ”Om at tilgive mig? ” Chiara talte ikke. Alessandro nærmede sig hende og…

og faldt på knæ. Han faldt på knæ i regnen foran hende. ”Chiara, jeg beder dig, giv mig en chance. ” Hans hæse stemme blandede sig med regnens lyd.

”Jeg gør, hvad du vil, bare du kommer tilbage. ” Chiara så ned på ham. Regnen løb langs kanten af hendes paraply og dryppede på ham. ”Alessandro, rejs dig op,” sagde hun.

”Hvis du ikke tilgiver mig, rejser jeg mig ikke. ” Chiara blev tavs et øjeblik og sagde så: ”Så bliv du knælende. ” Hun vendte sig og gik ind i bygningen. Alessandro blev knælende der og så på hendes ryg.

Han troede, hun ville blive blød, men hun vendte sig ikke engang om. Han blev knælende sådan hele natten i regnen. Næste morgen stoppede regnen. Vagten kom ud, og da han så ham stadig knælende der, blev han forskrækket.

”Hr. , har De knælet hele natten? Rejs Dem op, De risikerer Deres liv på den måde. ” Alessandro var så nedkølet, at han ikke kunne tale.

Han vaklede, som om han var ved at falde. Vagten hjalp ham op. Han ville bringe ham på hospitalet. Han rystede på hovedet og så mod bygningen.

Hun var ikke kommet ned. Hun havde ikke værdiget ham et blik. Om aftenen på den tredje dag vendte Alessandro tilbage. Denne gang havde han en buket hvide roser med, hendes yndlingsblomst.

Han stillede sig nedenunder og ventede. Kl. 19 dukkede Chiaras bil op for enden af gaden, men hun var ikke alene. På passagersædet sad Marco.

Bilen stoppede foran bygningen. Marco steg først ud, gik derefter rundt, åbnede døren og hjalp Chiara ud. De stod ved siden af hinanden, smukke og perfekt matchede. Alessandros hånd, der holdt blomsterne, knyttede sig.

Marco så ham og rynkede brynene. Også Chiara så ham. Hendes udtryk var stadig roligt. ”Hvorfor er du her igen?

” Alessandro nærmede sig og rakte hende buketten med hvide roser. ”Chiara, jeg ved, at du ikke vil tilgive mig. Jeg beder dig ikke om at tilgive mig med det samme, jeg beder dig bare om at tage imod disse. ” Chiara sænkede blikket mod de hvide roser, blomsterne, hun engang elskede højest.

Hun havde plantet en hel have med dem, vandet og passet dem hver dag, men han havde aldrig værdiget dem et blik. Nu gav han hende hvide roser. For sent. Chiara tog ikke imod dem.

”Alessandro, du behøver ikke at gøre sådan, du gør mig bare forlegen. ” ”Hvorfor? ” spurgte han. ”Jeg vil bare gøre det godt igen.

” ”Gøre det godt igen? ” Chiara lo, et meget svagt smil. ”Hvordan vil du gøre det godt igen? Ved at være sammen med mig i 3 år, give mig alle dine rigdomme, knæle her i tre dage og tre nætter?

” Hun tog et skridt tættere på og så ind i hans øjne. ”Alessandro, hør godt efter. Jeg har ikke brug for, at du gør det godt igen. Jeg har det rigtig godt, 100 gange bedre end før.

Jeg har en mand, der elsker mig, en dejlig søn, en karriere, der er min egen. Jeg mangler intet. Og du? ” Hun standsede et øjeblik.

”For mig er du bare en fremmed. Om du står på knæ eller står oprejst, rager ikke mig. ” Dermed tog hun Marcos arm og gik ind i bygningen. ”Chiara!

” kaldte Alessandro på hende. Hun stoppede ikke. ”Chiara! ” råbte han igen.

Hun stoppede ikke. Alessandro kastede buketten på jorden, kastede sig frem og greb fat i hendes håndled. ”Hør på mig! ” Marcos udtryk ændrede sig.

Han var ved at skubbe ham væk. Chiara stoppede ham, vendte sig og så på Alessandro. ”Hvad vil du sige? ” Alessandro så på hende med blodskudte øjne.

”Jeg elsker dig, jeg elsker dig virkelig. Hvis du ikke tror på mig, gør det ikke noget, jeg vil bevise det for dig. ” Chiara så på ham og smilede pludselig. Et smil fuld af medlidenhed, sarkasme og noget andet.

”Alessandro, ved du, hvad kærlighed er? ” Hun rev sig løs fra hans greb. ”Kærlighed er ikke at knæle her nu. Kærlighed ville have været før i tiden, da jeg ventede på dig hjemme, at være villig til at komme lidt tidligere hjem.

Kærlighed ville have været, da jeg opfostrede vores søn alene, at være villig til at hjælpe mig. Kærlighed ville have været, da jeg havde brug for dig, at være der. ” Hendes stemme var meget let, men skarp som en kniv. ”Det, du gør nu, er ikke for mig, det er for dig selv.

Fordi du ikke kan bære, at jeg ikke elsker dig mere, at jeg har det bedre end dig. Alessandro, du er for egoistisk. ” Hun vendte sig og gik ind i bygningen. Denne gang fulgte Alessandro ikke efter hende.

Han blev stående og så på, at hendes ryg forsvandt ind i elevatoren. Før han gik, vendte Marco sig og så på ham. I hans øjne var der medlidenhed, sejr og et strejf af advarsel. Alessandro blev alene nedenunder i meget lang tid.

De hvide roser lå spredt på jorden, vinden spredte dem overalt. Han satte sig på hug og samlede dem op én efter én. Kronbladene var beskidte af mudder, beskidte som den kærlighed, han tilbød hende. For sent ankommet, beskidt.

Den nat gik Alessandro ikke. Han satte sig på bænken under bygningen og så på vinduet på 2. sal. Lyset tændte, og slukkede.

Det var hendes værelse. Hun og Marco var derinde. Han blev siddende hele natten og røg en hel pakke cigaretter. Næste morgen rejste han sig, strakte sin følelsesløse krop og gik så sin vej.

Han kom ikke tilbage. Ikke fordi han ikke ville, men fordi han endelig havde forstået. Hun havde ret. Det, han gjorde, var ikke for hende, det var for sig selv.

Han kunne ikke bære, at hun ikke elskede ham mere, at hun havde det bedre end ham, at hun havde en anden. Men hvad så? At hun ikke elskede ham mere, var sandheden. At hun havde det bedre end ham, var sandheden.

At hun havde en anden, var også sandheden. Lige meget hvor meget han knælede, lige meget hvor meget han bad, kunne han ikke ændre disse sandheder. Et år senere skiftede Conti-koncernen officielt navn til Rossi-koncernen og blev det mest eftertragtede firma i branchen. Chiaras navn optrådte hyppigt på forsiderne af de førende økonomiske magasiner.

Forretningsdronningen, den smukkeste CEO, comeback-legenden. Alverdens titler blev hængt på hende. Hvad angik Alessandro, forsvandt han fra den offentlige scene. Nogle sagde, at han var gået konkurs, andre, at han var taget til udlandet, andre igen, at han var faldet i depression og druknede sine sorger i alkohol.

Sandheden er, at han stadig boede i den villa, der engang var hans. Det var bare, at villaen for længst var solgt, og nu var han lejeren. Efter at Chiara havde opkøbt firmaet, havde hun også taget huset tilbage. Hun kunne have smidt ham ud, men hun gjorde det ikke.

Hun lod ham bo der, næsten af medlidenhed. Alessandro boede der. Hver dag så han på de visne hvide roser i haven, de tomme værelser, mærket på væggen, hvor bryllupsbilledet engang havde hængt, for længst fjernet. Sofia var gået for længe siden.

Efter opkøbet af firmaet, da hun så, at der ikke var mere at vinde på ham, var hun taget af sted med barnet. Man sagde, at hun havde fundet en anden rig, ældre mand og fortsat som elskerinde. Alessandro var ligeglad. Af det barn havde han aldrig følt noget.

Nu boede han alene i det tomme hus og tjente til dagen og vejen med lejlighedsvise jobs. Ingen vidste, at han engang havde været formand for Conti-koncernen, og han selv talte aldrig om det. En dag modtog han en invitation. Det var til Chiaras og Marcos bryllup.

Ja, brylluppet. Ikke en ceremoni for at indhente det forsømte, men et rigtigt bryllup. De var allerede blevet lovformeligt gift i USA, men Chiara havde sagt, at hun også ville fejre et i Italien. På invitationen stod der: ”Frøken Chiara Rossi og hr.

Marco Bellini har den ære at invitere Dem til deres bryllup den X dag i måned Y i år Z, sted: 5-stjernet hotel i byens centrum. ” Alessandro stirrede på invitationen i lang tid. Han vidste ikke, hvorfor hun havde sendt den til ham. For at ydmyge ham, for at få ham til at miste alt håb.

Uanset årsagen, var hun lykkedes. På bryllupsdagen gik Alessandro derhen. Han gik ikke ind, han blev uden for hotellet. Gennem glasvinduerne kunne han se scenen indenfor.

Friske blomster, lys, elegante gæster. Og Chiara, i hvid brudekjole, slæbet strakte sig hen over gulvet, en diadem på hovedet. Ved Marcos arm smilede hun, så øjnene blev til halvmåner. Det smil havde han set før.

Det var præcis det samme smil som den dag, hun giftede sig med ham. Dengang smilede hun til ham, nu smilede hun til en anden. Alessandro blev udenfor og så på det hele. Brylluppet begyndte.

Officianten talte, udvekslingen af ringe, brudeparrets kys, bifaldet. Han hørte intet, kunne kun se på. Han så på, at de kyssede, hun med lukkede øjne og et lykkeligt udtryk. Han så på, at Marco så på hende med øjne fulde af tilbedelse.

Han så på gæsternes velsignende blikke, han så på hendes forældre. Først da opdagede han, at hun ikke var forældreløs. Hendes forældre havde fundet hende for længe siden, og i dag var de der. Hele familien, fire personer, stod og tog et familieportræt.

Og hendes eksmand stod udenfor som en tilskuer. Efter brylluppet begyndte gæsterne at gå ud. Alessandro gemte sig i et hjørne og så på, at folk gik en efter en. Til sidst kom Chiara og Marco ud.

De havde skiftet tøj og var klar til at tage på bryllupsrejse. En limousine stoppede foran indgangen. Marco åbnede døren og hjalp Chiara ind. Lige da hun skulle til at stige ind, vendte hun sig pludselig og kiggede i en bestemt retning, retningen mod det hjørne, hvor Alessandro gemte sig.

Hun så ham. Deres blikke mødtes gennem mængden. Gennem et års tid var Chiaras blik roligt, uden had, uden nag, uden følelse, som om hun så på en fremmed. Så smilede hun let, et meget svagt smil, som et farvel.

Hun steg ind i bilen, døren lukkede, og limousinen kørte langsomt væk. Alessandro blev stående og så på, at bilen forsvandt om hjørnet. Han vidste, at det denne gang virkelig var slut. Der ville ikke komme noget bagefter.

Den nat vendte Alessandro tilbage til den tomme villa. Han satte sig i stuen og så på månen uden for vinduet. De hvide roser i haven var døde for længe siden, der var kun tørre grene tilbage. Han huskede billedet af Chiara, der plantede blomsterne, siddende på hug i haven, gravede i jorden med hænderne og plantede stiklingerne.

Han var inde i huset og så tv, og indimellem løftede han blikket og tænkte, at det var spild af tid. Dengang vidste han ikke, at det, hun plantede, ikke var blomster, men hendes kærlighed til ham. Hun havde sået kærlighed, vandet og passet den hver dag med hele sit hjerte, men han havde aldrig værdiget den et blik. Blomsterne var døde, og også hendes kærlighed var død.

Alessandro rejste sig, gik ud i haven, satte sig på hug og begyndte at grave i jorden med hænderne. Under månen var rosernes tørre rødder stadig i jorden. Han trak dem op én efter én og holdt dem mod sit bryst, som om han omfavnede sin døde kærlighed. Næste dag fandt man Alessandro død i den villa.

Dødsårsagen: hjerteanfald. I hænderne holdt han stadig de tørre rosenrødder. Retsmedicineren sagde, at dødstidspunktet var omkring kl. 3 om natten.

Da Chiara modtog nyheden, var hun på bryllupsrejse. Hun blev tavs i lang tid og sagde så: ”Arranger for mig, jeg vender tilbage til begravelsen. ” Marco så på hende. ”Er du sikker på, at du vil tage af sted?

” Chiara nikkede. ”Han er trods alt den biologiske far til mit barn. At følge ham på hans sidste rejse er det rigtige at gøre. ” På begravelsesdagen var vejret smukt, solen skinnede.

Chiara havde sort tøj på og solbriller og stod i mængden. Leo var der også, men han vidste ikke, hvem personen, der lå der, var. Han vidste kun, at mor havde fortalt ham, at det var en onkel, han havde mødt, da han var meget, meget lille. Da begravelsen var slut, spredte folkemængden sig.

Chiara var den sidste, der gik. Hun stoppede foran gravstenen og så på billedet. Det var et billede af en ung Alessandro, fuld af liv. De fascinerende ansigtstræk.

Hun huskede første gang, hun mødte ham. Den dag arbejdede hun som servitrice på en restaurant. Hun havde ved et uheld spildt suppe på ham. Hun var rædselsslagen og undskyldte hele tiden.

Han var ikke blevet vred, tværtimod havde han smilet og sagt til hende: ”Det er ikke noget. ” Så havde han bedt om hendes telefonnummer. Dengang tænkte hun: ”Sikken en smuk og venlig mand! ” Først senere opdagede hun, at det ikke var venlighed, det var bare, at han den dag var i godt humør.

Men hun giftede sig alligevel med ham, fordi hun elskede ham. Fra første øjekast elskede hun ham i 3 år, led i 3 år og brugte derefter 2 år på at hele. Nu var hun helet, fuldstændigt helet. Chiara tog solbrillerne af, så på billedet på Alessandros gravsten og sagde lavt: ”Næste gang må du lære at elske et menneske ordentligt.

” Hun vendte sig og gik med lange skridt. Solen skinnede på hende og kastede en lang skygge. Hun gik med beslutsomme skridt uden at vende sig om. Præcis som den dag, hun forlod den villa.

Marco ventede på hende for enden af vejen. Da han så hende komme, lagde han en arm om hendes talje. ”Lad os tage af sted. ” Chiara nikkede og steg ind i bilen.

Bilen kørte langsomt væk fra kirkegården. I bakspejlet blev gravstenen mindre og mindre, indtil den forsvandt. Chiara fjernede blikket og så på vejen foran sig. Solen var smuk, vinden let.

Hun lænede sig tilbage i sædet, lukkede øjnene med et let smil på læberne.