Min mand kørte forbi mig på ulykkesstedet. Mit ben var knust, mit hvide jakkesæt var farvet blodrødt, og min tinding blødte, mens jeg sad fastklemt i vraget. Han stoppede ikke engang. Han åbnede…

Den skarpe, kvalmende lugt af krudt fra den udløste airbag blandede sig med den tunge, metalliske lugt af blod og fyldte på et øjeblik bilens trange kabine. Sofia Riccis pande var presset mod rattet, og en varm væske løb fra hendes tinding, oversvømmede hendes venstre øje og farvede hendes syn dybt rødt. Fra hendes venstre knæ kom en mærkelig fornemmelse af et brækket, forskudt ben. Hulkende så hun ned på sit ben.

Kanten af hendes hvide silkekjole var allerede revet, og blodet strømmede ud i et foruroligende tempo. Den hamrende regn, der kom ind gennem det knuste vindue, blandede sig med blodet og spredte en bleg, næsten angstfuld lyserød plet på kjolen, mens en ubærlig smerte steg op gennem nerverne til nakken. Med en skælvende, usikker højre hånd rakte hun efter sin smartphone, der var faldet ned på gulvet foran passagersædet. Skærmen var knust som et spindelvæv, men lyste stadig.

Første linje i opkaldshistorikken viste tre ord: Alessandro De Marco. Det var hans sidste talebesked, sendt 10 minutter før, da hun forlod huset for at bringe ham de foreløbige dokumenter til en fusion og opkøb, som han havde brug for akut. Det er signeringsdagen for et milliardprojekt. Medmindre himlen falder ned.

Jeg vil ikke forstyrres af nogen grund. Sofias fingerspids tøvede over opkaldsknappen. En dråbe størknet blod under neglen faldt på skærmen og slørede navnet. To.

Nogen bankede hårdt på hendes siderude udefra. Sofia drejede hårdt på nakken. Gennem det knuste glas og den piskende regn stod en kvinde i en rød modekjole under paraplyen. Uskadt, med et ansigt forvrænget af raseri, stirrede hun på Sofia.

”Hvordan kører du overhovedet? Er du blind? Kørte du mod rødt? ” Giulia skarpe stemme trængte gennem regnens larm og ind i bilen.

Med en fod i en 10 cm stilet hæl sparkede hun utilfreds mod Sofias dør. ”Du har ødelagt min kofanger, ved du overhovedet hvem der købte den bil til mig? ” Sofia slugte spyt blandet med blod og rullede vinduet lidt ned. ”Manglende vigepligt.

Helt min skyld. Lad os ringe til politiet og udfylde en skadesanmeldelse. ” Ved at høre om politiet snøftede Giulia, som om hun havde hørt en absurd vittighed, og trak straks sin smartphone frem. ”Jeg advarer dig, i dag har du virkelig været uheldig.

Min mand er på vej, og han har et dårligt temperament, så gør dig klar til at rådne i fængsel. ” Giulia ringede op. Hendes stemme, indtil for et sekund siden skarp, forvandlede sig til en næsten barnlig jamren, så snart linjen åbnede. ”Alessandro, skat, jeg har haft en ulykke.

Jeg er på Piazzale Flaminio. Jeg er så bange, det regner så kraftigt, og jeg ryster over det hele. Kan du ikke komme og hente mig? ”

Inde i bilen stivnede Sofias hånd, der holdt smartphonen.

Knoerne blev hvidere end en død mands. Alessandro De Marco. I dag kl. 15:00 i det centrale forretningskvarter i EUR, den endelige signering af milliardfusionen for ATEL-koncernen.

I de sidste 5 år havde arbejde altid været den absolutte prioritet i Alessandros verden, og i fem lange år havde hun respekteret den regel. Selv da hun havde fået et anafylaktisk chok med høj feber, havde hun selv ringet til skadestuen, fordi han den dag var midt i en bestyrelsesmøde. Klokken var 15:15. Giulia lagde på og kastede med et triumferende udtryk et blik på Sofia, blodig og halvdød i bilen, før hun med klikkende hæle stillede sig ved siden af sin luksusbil og ventede tålmodigt.

Sofia sænkede øjenvipperne, stirrede på Alessandros navn på skærmen i ti lange sekunder, og lod derefter tommelfingeren glide ned og trykkede på et andet nummer nederst i kontaktlisten. Telefonen ringede kun én gang, før nogen svarede. ”Hallo? ” lød en mandsstemme, lav og isnende.

”Matteo,” sagde Sofia, stadig med blikket fæstnet på sit knæ, hvorfra blodet fortsat vældede ud, med en stemme uden skælven. ”Jeg har haft en ulykke på Piazzale Flaminio. Brud på venstre knæ. Jeg tror, jeg skal opereres.

” På den anden side af linjen lød en øredøvende lyd af en stol, der væltede, efterfulgt af et lavt, rasende brøl. ”Sofia, er du sindssyg? Jeg er der om 10 minutter. Hvem fanden kørte ind i dig?

Og hvor fanden er den skiderik Alessandro De Marco? ” ”Han er optaget,” sagde Sofia kun de to ord og lagde straks på. Regnen blev mere og mere intens. Mindre end 5 minutter senere flængede en skærende bremselyd regnens tæppe på Piazzale Flaminio.

En sort, fire-dørs Maserati, en luksusbil, susede som et spøgelse gennem vandstøvet og stoppede brat omkring 10 meter fra Sofias bil. Døren åbnede sig, og manden, der skulle underskrive en milliardkontrakt, steg ud med beslutsomme skridt, iført et mørkt skræddersyet jakkesæt. Han tog sig ikke engang tid til at bruge en paraply, men lod den piskende regn ramme hans skarpe, kolde kæbe ubarmhjertigt. Alessandro De Marco.

Sofia så på ham gennem den krøllede forrude, denne mand, så velkendt for hende, at han var ætset ind i hendes knogler. I det øjeblik glemte hun at trække vejret. Regnen, der vaskede forruden, fordrejede hendes syn. Hun så Alessandro gå med lange skridt hen til Giulia.

Giulia smed paraplyen og, som en bange lille fugl, kastede sig i hans arme og klamrede sig til hans skjorte med hvidnede hænder. ”Alessandro, jeg var så bange, jeg troede, jeg aldrig ville se dig igen. ” Alessandro bøjede hovedet og strøg hende over nakken med sin hånd med de store fingre for at trøste hende. Derefter knappede han sin jakke op, et mesterværk af skræddersyet kunst til titusindvis af euro, og viklede den ømt om Giulias uskadte krop.

Han hviskede noget lavmælt, og Giulia, der stoppede med at græde, smilede strålende og nikkede. Afstanden var 12 meter. På den ene side stod hustruen med sit knuste knæ, den hvide kjole farvet bleg rosa af blod, og den metalliske lugt fyldte hendes lunger ved hvert åndedrag. På den anden side stod elskerinden, uden en skramme, kun bange.

Sunket tilbage i sædet mærkede Sofia pludselig et frygteligt krampe i maven. Hun bed sig i læben, indtil hun smagte jern, og undertrykte en kvalmefornemmelse. Tårerne kom ikke. Når et menneske føler for meget smerte, kan det ikke engang græde.

Alessandro, der beskyttede Giulia, gik mod passagersiden af sin limousine. Før han åbnede døren, standsede han et øjeblik og drejede let på hovedet. Hans dybe øjne scannede gennem regnen mod den hvide sedan med den fuldstændig smadrede front 12 meter væk. Sofia sad i mørket og så på ham.

Hendes blik faldt på den. Alessandros blik stoppede på bilens nummerplade. Et sekund. Halvandet sekund.

Den bil havde han givet hende, skødesløst, for hendes pendling mellem hjem og arbejde. I 5 år var han aldrig steget ind i den bil, og selvfølgelig kunne han ikke nummerpladen udenad. Efter halvandet sekund så Alessandro med et ubevægeligt udtryk væk, åbnede døren og hjalp Giulia ind. Derefter vendte han tilbage til førersædet.

Bilens motor brummede lavt, og da den passerede en vandpyt, sprøjtede mudder op på Sofias knuste rude. Han var væk. Han havde ikke engang ventet på politiet, ikke efterladt et eneste ord for at spørge, hvordan hun havde det. Han havde forladt hende der, alvorligt såret, som et stykke dødt jern i et vejkryds under den piskende regn.

Sofia så bilen forsvinde i regntæppet. Så slap hun langsomt sit dødsgreb om rattet. I hendes håndflade sad to glasstumper begravet i kødet og efterlod den blodig. Præcis i det øjeblik oversvømmede et blændende lys fra modkørende biler kabinen.

Tre sorte Maserati Ghibli krydsede ubarmhjertigt midterlinjen og blokerede fuldstændig krydset. Før døren på den midterste bil åbnede sig, sprang en mand i en dyr trenchcoat ud i regnen. Matteo Ricci, arvingen til Ricci-koncernen og anden søn af familien Ricci, den rigeste i Rom. Matteo løb hen til den krøllede dør, og da han så det frygtelige syn indenfor, blev hans øjne straks røde.

Han slog hånden mod døren og brølede til sine bodyguards bag sig. ”Er I sindssyge? Hent straks en hydraulisk skæresaks og sig til overlægen, at de skal sende et nødhold til Villa Salaria-klinikken med det samme. ” Mens bodyguards hurtigt fjernede døren, støttede Matteo forsigtigt Sofias ryg for at omfavne hende.

Selv hans stemme rystede. ”Vær ikke bange. Storebror er her nu, jeg tager dig med. Alt bliver godt.

Alt bliver absolut godt. ” Sofia lod sig løfte ud af bilen, støttet af hans styrke. Regnen løb ned over hendes ansigt, vaskede blodsporene væk og afslørede et blegt, livløst ansigt. ”Matteo,” sagde Sofia med en stemme let som en fjer, mens hun lænede sig mod hans skulder.

”Forbered to dokumenter til mig. ” Matteo, med røde øjne, bevægede sig forsigtigt og undgik hendes venstre ben. ”Hvilke dokumenter? ” Sofia lukkede øjnene.

En regndråbe faldt fra hendes øjenvipper. ”Den ene er skilsmisseaftalen, den anden er en kopi af ansættelseskontrakten, som det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi sendte mig for 5 år siden. ” Matteo stoppede brat op og kiggede vantro ned på personen i sine arme. Der var gået 5 år.

I 5 år havde Ricci-familien forsøgt at tale hende fra det hemmelige ægteskab, der ikke var hende værdigt. Hun, som besat, havde reduceret sig selv til en skygge, en nullitet i skyggen af Alessandro De Marco, men i dag var hun endelig vågnet. ”Hvor er den skiderik Alessandro De Marco? ” Matteo bed tænderne sammen, med halsens vener spændte af raseri.

”Han er kørt væk med en anden kvinde,” sagde Sofia i en ekstremt rolig tone. ”Han turde gøre sådan noget,” eksploderede Matteo. ”I dag vil jeg ødelægge ATEL-koncernen. ” Sofia åbnede øjnene, og i hendes pupiller var der ikke engang had længere, kun en iskold tomhed.

”Rør ham ikke. Jeg sørger for, at han selv spytter det hele ud, stykke for stykke. ”

40 minutter senere, uden for nødoperationsstuen på Villa Salaria-klinikken, lå Sofia på en båre med venstre ben perfekt immobiliseret. Anæstesilægen stod ved siden af hende med en sprøjte i hånden.

”Fru Ricci, foretrækker du lokal eller fuld anæstesi? Benet er alvorligt smadret, og suturprocessen vil være frygtelig smertefuld,” spurgte overlægen med maskeret ansigt. ”Lokal anæstesi,” sagde Sofia. ”Sofia!

” Matteo var ved hendes side med ansigtet hvidt som et lagen. ”Det er en operation for at skrabe bruddet og sætte metalskruer i. Du kan ikke holde det ud med lokal anæstesi. ” ”Lokal anæstesi,” gentog Sofia uden engang at se på Matteo, mens hun stirrede på det hvide loft på operationsstuen.

”Jeg skal forblive bevidst. Jeg har ting, jeg skal underskrive. ” Overlægen sukkede dybt og nikkede. I de følgende tre timer skar skalpellen gennem hud og kød, og pincetten fjernede glasstumperne, der sad i knoglen.

Hver gang metal ramte knogle med en dæmpet lyd, blev Sofias krop rystet af voldsomme fysiologiske spasmer. Hun bed al kraft i gazen i munden, og koldsved gennemblødte hendes hospitalskjole, men hun udstødte aldrig en eneste stønnen. 37 metalskruer blev sat ind i hendes venstre knæ. Den assisterende sygeplejerske brød ud i gråd, og uden for operationsstuen sparkede Matteo en skraldespand i stykker i korridoren.

Klokken et om natten sluttede operationen. Sofia blev flyttet til en luksuriøs VIP-suite. Da virkningen af anæstesien aftog, blev den skærende smerte, som om kødet blev revet fra hinanden, forstærket mange gange. Matteo kom ind med røde øjne og nogle papirer i hånden.

”Jeg har fået min advokat til at udskrive det hele. ” Sofia tog pennen med skælvende hånd og skrev sit navn på hustru-linjen i skilsmisseaftalen uden et eneste sekunds tøven. Hendes håndskrift var skarp og præcis, næsten som om den ville gennembore papiret. Derefter tog hun sin smartphone.

Skærmen var knust, men virkede stadig. Hun åbnede WhatsApp, og øverst var den sædvanlige besked fra Alessandros assistent. ”Fruen, præsidenten har afsluttet aftalen i aften uden problemer. Han deltager i øjeblikket i en festlig reception og vender derfor lidt senere tilbage til villaen i Parioli.

Skal jeg forberede en midnatssnack og lade døren stå åben? ” Sofia dvælede ved beskeden i to sekunder. I hendes sind blitzede billedet af de halvandet sekunds blik og den dyre jakke, der omhyllede Giulias krop. Hendes fingre bevægede sig umærkeligt.

Hun trykkede på Alessandros profilbillede, svarede ikke, spurgte ikke. Bloker og slet kontakt. Bekræft. Derefter fandt hun i kontaktlisten et nummer, hun aldrig havde ringet til på 5 år.

Telefonen ringede, og opkaldet blev forbundet. ”Jeg er Sofia Ricci,” sagde hun. Hendes stemme, på grund af det store blodtab, var ekstremt svag, men udtalen var skræmmende klar. ”Professor Ferrari, stillingen som ledende geolog til den særlige ekspedition i Appenninernes bjergområde, som I tilbød mig for 5 år siden – er den stadig ledig?

” Der var en dødsstille tavshed på den anden ende, før et udbrud af vantro eksploderede. ”Sofia, for Guds skyld, har du endelig besluttet dig for at forlade det helvede? Selvfølgelig er stillingen ledig. Instituttet har altid holdt den til dig.

” ”Godt. ” Sofia så ned på sit gipsede venstre ben og smækkede øjnene halvt i. ”Jeg vender tilbage til holdet om to uger. ” Da hun lagde på, var regnen over Rom endelig ophørt.

Sofia kastede sin smartphone på natbordet og lukkede øjnene. Hendes hemmelige ægteskab, der havde varet i 5 år, elendigt som støv, sluttede lydløst på et hospital værende med den skarpe lugt af desinfektionsmiddel. Men på den anden side af Rom, i villaen i Parioli, var alt ved at begynde. ”Fru Ricci, vi skal tømme hele walk-in-closeten.

” På videoopkaldets skærm stod en af Matteos bodyguards i soveværelset på anden sal i villaen med nogle store sorte affaldssække. Sofia, liggende i sengen, kiggede ikke på skærmen, men holdt hovedet nede og rensede sårene på sin højre hånd med en vatpind vædet i jod. ”Ikke nødvendigt,” sagde hun med en let hæs stemme efter operationen. ”Åbn den nederste skuffe.

Der ligger en gammel, grå 65-liters vandretursrygsæk. ” Bodyguarden åbnede skuffen og trak en lærredsrygsæk frem med slidte, hvidlige hjørner. ”Medbring kun tingene i rygsækken. Lad alle designertøjet, smykkerne og taskerne blive.

Rør ikke ved noget andet. ” Bodyguarden filmede de luksuriøse tasker, mange med prismærker på tusindvis af euro, og spurgte forvirret: ”Tager du ikke noget af alt dette? ” ”Nej,” kastede Sofia vatpinden. ”Gå i køkkenet, find tre glasglas med gul etiket ved vasken, smid dem i skraldespanden.

Lad alt andet være, som det er, og ryd villaen inden for 5 minutter. ” ”Modtaget. ” Videoopkaldet sluttede. Sofia lænede sig tilbage mod puden og så på det tidlige morgengry, der svagt trængte ind gennem vinduet.

I 5 år havde hun for dette ægteskab opgivet alle sine geologiske ekspeditionsplaner og forvandlet sig til en præcis maskine, der hver dag kørte på samme måde i Alessandro De Marcos verden. Og nu var den eneste ting, hun tog med sig, den gamle rygsæk, hun havde brugt for 5 år siden til en vandretur på Gran Sasso. Hun lukkede øjnene og lagde forsigtigt sin højre hånd på sit venstre knæ, indhyllet i tung gips. Tre dage senere, kl.

23:45, afgav den fingeraftryksgenkendende lås i Parioli-villaen et svagt bip. Alessandro De Marco trådte ind, skubbede døren op. Han lugtede kraftigt af alkohol og bar konferencerummets isnende aura med sig. Lyset var ikke tændt.

Normalt, så snart hans bil kørte ind i garagen, skulle den varme, gule lampe ved indgangen tænde automatisk, men i dag var hele villaen tavs og ubevægelig som en enorm, sort isblok. Han rynkede panden og kastede skødesløst sin jakke til titusindvis af euro på bænken foran skohylden. Han tog et skridt frem af vane, men i stedet for at finde hjemmeskoene, der var placeret præcist i en 15 graders vinkel og opvarmet til 35 grader, trådte hans fod på det kolde, hårde marmorgulv. Alessandros bevægelse stoppede op.

I mørket tændte han hovedlyset i stuen. Et blændende hvidt lys oplyste på et øjeblik den tomme stue. ”Sofia,” kaldte han med sin sædvanlige kolde, autoritære stemme, mens han ryk i sit slips. Intet svar.

Han gik hen til køkkenvasken. I de sidste tre dage, på grund af de mange receptioner og alkoholen på tom mave, havde hans mave drejet sig i en dump smerte. Instinktivt rakte han hånden ud mod termokanden. I de sidste 5 år, når han kom hjem efter en reception, var fordøjelsesteen i kanden altid 82 grader.

Ved siden af stod altid en lille skål med semuljegrød, kogt i to timer og serveret ved præcis 45 grader for at hjælpe med tømmermændene. Hans fingerspids rørte kandens overflade. Den var kold. Det digitale display viste 24 grader.

Ved siden af var der ingen grød, kun en tom, hvid porcelænsskål. Alessandros pande rynkede sig ukontrolleret. Han trak sin smartphone frem og ringede til Sofia. På den anden ende svarede en mekanisk, kold stemme: ”Desværre, det nummer, du har ringet til, eksisterer ikke.

” Alessandros øjenlåg gav et voldsomt ryk. Han åbnede WhatsApp og søgte efter chatten med profilbilledet af en snedækket bjergkæde. Med den ene hånd skrev han ”Hvor er du? ” og trykkede send.

På skærmen dukkede et blændende rødt udråbstegn op og under det en lille grå tekst. Denne kontakt har blokeret dig. Alessandro stirrede på det røde udråbstegn, snøftede hidsigt og kastede smartphonen hårdt ned på marmorbordet. En skarp lyd lød.

”Protesterer hun? Bare fordi jeg ikke tog telefonen på underskrivelsesdagen? Vil hun opføre denne barnlige farce med at stikke af og blokere mig? Efter fem år som en underdanig, følelsesløs skygge, prøver hun nu at tiltrække opmærksomhed med disse billige tricks.

” Han greb sig til den krampende mave og åbnede en skuffe under vasken for at finde tebladene direkte. I det øjeblik, han åbnede skuffen, stivnede han. Tekrukkene, perfekt klassificeret efter gæringsgrad, oprindelse og vandtemperatur, var der stadig. Men de tre urteglas med gul etiket, specielt lavet til at berolige hans nervøse mavekramper, som altid skulle stå det mest synlige sted, var forsvundet.

Alessandros fingre hang i luften i to sekunder, før de langsomt blev trukket tilbage. ”Godt,” spyttede han ordet ud i tomheden, vendte sig og gik med lange skridt op mod soveværelset på anden sal. Verden stopper ikke med at dreje, bare fordi du ikke er her. Næste morgen kl.

07:00 vækkede hans biologiske ur ham punktligt. Alessandro rejste sig og rakte instinktivt ud efter natbordet. Normalt ville der stå et glas varmt vand med honning og dagens økonomiaviser, men hans fingerspids rørte kun et tyndt lag støv. Der var intet.

Han gik på badeværelset. Hans elektriske tandbørste lå på laderen. Tandpastaen var ikke klemt ud i den præcise mængde på 0,5 cm, og der var heller ikke glasset med lunkent vand til at skylle munden med. Ubevægelig tog Alessandro tandpastaen direkte.

Da det kolde vand rørte hans mund, trak maven sig sammen igen som i et anfald. Han vaskede ansigtet overfladisk og åbnede døren til walk-in-closeten. Kl. 10:00 samme morgen var der planlagt en ekstremt vigtig videokonference om en multinational fusion.

Alessandro gik hen til sin garderobe og åbnede skuffen med skjorter og slips. I det øjeblik, han så skuffens indhold, trak hans pupiller sig skarpt sammen. Den var både fuld og tom på samme tid. Ved første øjekast var garderoben fuld af dyre, skræddersyede jakkesæt, men rummet dedikeret til arbejdstøj, som Sofia normalt forberedte med velourinddelere fra mandag til fredag, med slips og manchetknapper perfekt matchet til arbejds- eller rejseforpligtelser, var fuldstændig tomt.

Kun de nøgne træbøjler var tilbage. Han vendte hovedet og kiggede på Sofias garderobe. De designerjakker, han havde købt, de luksuriøse limited edition-tasker, han skødesløst havde fået sin assistent til at sende hende, hang der i orden, stadig i deres beskyttende covers, men den nederste skuffe stod halvt åben og var helt tom. Alessandro stod og stirrede på den tomme skuffe med knyttede næver.

Han tog en tilfældig krøllet skjorte, tog den på og gik med lange skridt ned til stuen, mens han ringede til sin assistent, Paolo. Så snart opkaldet var forbundet, brød Alessandros isnende stemme ud. ”Hvor er Sofia? ” ”Hr.

præsident,” lød Paolos stemme med let skælven. ”Sikkerhedsfirmaet har bekræftet, at fruen for tre dage siden slettede alle sine ansigtsgenkendelsesdata fra villaens adgangssystem, og fruens bil blev i går overført til politiets fjernede køretøjsplads. Den er blevet skrottet efter en alvorlig trafikulykke. ” Alessandros skridt stoppede brat midt i stuen.

”Trafikulykke? ” ”Ja, præcis for tre dage siden, da du hentede frøken Giulia på Piazzale Flaminio. Ifølge politirapporten var ejeren af det skadede køretøj, med 100 % skyld, som var mindre end 15 meter fra din bil, netop fruen. ” Alessandros sind var tom i 3 sekunder.

Tre dage tidligere, den piskende regn, den hvide sedan med den fuldstændig smadrede front, der lækkede væske. Dengang havde han kastet et blik på nummerpladen, men havde ikke engang indset, at det var en bil, der stod i hans navn. ”Og hun? ” Alessandros stemme var blevet dyster, med en tone af angst, han ikke selv genkendte.

”Det vides ikke. Politiets skadestue siger, at ejeren ikke steg ind i ambulancen, men blev hentet af flere private biler. I øjeblikket er der ingen registrering i hendes navn på nogen af Roms største hospitalers skadestuer. ” Alessandro lagde på og så sig omkring i den tomme villa.

Pludselig følte han, som om en usynlig, kvælende luft langsomt ætsede hans lunger. Den tredje nat kl. 02:00 ramte endnu et tordenvejr Rom. I præsidentkontoret på øverste etage af ATEL-koncernens skyskraber sad Alessandro stiv som en statue på direktørstolen med dokumenter i hånden.

Han havde en tæt, koldsved på panden. Mavekramperne var vendt tilbage, værre end nogensinde. Det var, som om nogen havde stukket hånden ind i hans mave og vendte den rundt i raseri. I de sidste tre dage havde han ikke fået en dråbe vand med den rette temperatur eller spist et måltid med de perfekte proportioner.

Hans mave, ekstremt svækket af Sofias omhyggelige pleje i 5 år, havde endelig erklæret strejke over for dette systemiske kollaps. Med skælvende hånd åbnede han den nederste skuffe i skrivebordet. Normalt skulle der ligge vakuumpakkede alkaliske kiks, som Sofia havde lagt som nødration, men i skuffen lå kun kolde dokumentmapper. Alessandro rejste sig brat, men en skarp smerte fik ham til at vakle og slå knæet hårdt mod skrivebordets kant.

Han bed tænderne sammen, tog bilnøglerne og kørte som en gal mod Parioli-villaen. Regnen piskede forruden og slørede hans syn. Han vaklede ind i stuen og styrtede hen til medicinskabet, der var indbygget ved siden af tv’et. Hulkende åbnede han den venstre skuffe i skabet.

Normalt skulle der ligge en gennemsigtig pilleæske med syv rum. Sofia skar mavemedicin, leverbeskyttere og importerede vitaminer i korrekte doser til morgen, middag og aften og lagde dem deri. Han skulle bare tage en håndfuld hver dag. Skuffen gled op, men pilleæsken med syv rum var der ikke.

I stedet lå der en enorm førstehjælpskasse, kun fuld af originale pakker medicin med komplicerede engelske etiketter. Alessandros fingre rystede, mens han rodede i kassen efter et velkendt blåt glas. Han fandt det, tog to piller og førte dem til munden, men hans blik faldt tilfældigt på etiketten i bunden af glasset. Udløbsdato: maj 2023.

De var udløbet for 3 år siden. Han stivnede, tog febrilsk fat i de andre glas. De var alle udløbet. Med andre ord: de piller, han havde taget i de sidste 5 år, var ikke dem, der lå i den kasse.

Det var Sofia, der hver måned gik på apoteket og hentede ny medicin, åbnede hver pille én for én, lagde dem i pilleæsken og efterlod kun de tomme pakker og udløbet medicin i bunden af kassen. Med en skræmmende tålmodighed og perfektion var hun trængt ind i hver eneste vene, og han havde forvekslet det hele med en selvfølge, han havde krav på. Med en smerte som en kniv, der flænsede hans mave, lænede Alessandro sig mod kommoden og gled ned ad væggen, indtil han sad på gulvet. Koldsveden dryppede fra hans hage på marmorgulvet.

Med skælvende hånd tog han sin reservetelefon og tastede nummeret, han havde præget ind i hukommelsen. Overraskende nok var linjen fri. ”Hallo? ” Lød Sofias stemme fra den anden ende, kold, tør, uden den mindste tøven.

Man kunne endda høre raslen af sider, der blev vendt. Ved lyden af hendes stemme bevægede Alessandros adamsæble sig voldsomt, og hans hjerte sank. ”Sofia,” kaldte han hulkende, med en frygtelig knust stemme. ”Dosis af mavemedicinen.

Jeg har sikkert udviklet resistens. Hvor mange måneder skal jeg tage den? ” Der var et sekunds stilhed på den anden ende af linjen. ”Nederste venstre skuffe, to blå piller, en hvid.

” Sofias tone var, som om hun læste laboratoriedata op uden betydning. Alessandro åbnede med skælvende hånd den nederste venstre skuffe, som hun havde sagt. Den var tom. Der lå ikke andet end et plaster.

”Den er tom. ” Alessandros knoer blev hvide. ”Sofia, der er ikke noget her. ” ”Korrekt,” sagde Sofias stemme stadig uden udtryk.

”Jeg stoppede forsyningen den 15. i sidste måned. Siden frøken Giulia endda giver dig en paraply, hvorfor ikke bede hende om at købe din medicin også? Nu skal jeg revidere en rapport om en geologisk forkastning, så jeg lægger på.

” ”Sofia, du… ” Alessandros øjne blev blodskudte, mens han råbte. ”Du, du, du… ” Signalen blev afbrudt og ekkoede i den tomme stue.

Alessandro stirrede på den sorte skærm. Et øjeblik senere ramte et krampe, der syntes at flænse hans mave, ham, og han udstødte et dyrisk støn, og hånden åbnede sig, så smartphonen faldt på marmorgulvet og smadrede. En fyldig 50-siders hensigtserklæring blev skubbet præcist ind på midten af direktørens skrivebord på det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi. Alessandro sad på en luksuriøs lædersofa med korslagte ben, i et fejlfrit sort skræddersyet jakkesæt, med en jernhård kontrol, der perfekt skjulte hans bleghed.

Den skarpe kæbe var let løftet, og med typisk rovdyrsblik fra toppen af pyramiden stirrede han på direktøren, der svedte rigeligt. ”100 millioner euro,” sagde Alessandro uden følelser, som om han talte om småpenge. ”ATEL-koncernen overtager alle instituttets geologiske ekspeditionsprojekter planlagt til anden halvdel af året. For de penge kan I erstatte alt jeres gamle udstyr med de højeste kvalitetsmodeller af national produktion, og der vil stadig være til overs.

” Direktøren slugte med besvær og så på kontrakten med ATEL-koncernens stempel på skrivebordet. ”Hr. De Marco, denne betingelse er alt for generøs. Men hvad er den accessoriske betingelse for ATEL-koncernen?

” ”Meget enkel. ” Alessandro trommede to gange på sit knæ med sine lange, slanke fingre. ”Slet Sofia Riccis navn fra alle instituttets lister. Uanset om det er som ekstern konsulent eller dataansvarlig.

Jeg vil aldrig se hendes CV cirkulere i nogen geologisk institution i Italien. Bloker hende. ” På tre dage havde hans assistent, efter at have gennemsøgt Rom fra ende til anden, kun fundet ud af, at Sofias IP-adresse ofte havde været forbundet til instituttets interne litteraturdatabase. Alessandro snøftede.

En kvinde, der i 5 år havde siddet derhjemme og kun beskæftiget sig med mad og medicin, var nu, bare fordi hun var løbet hjemmefra, begyndt at ville genopfriske sin gamle universitetsuddannelse for at søge job. Hun turde tro, hun kunne overleve i dette nådesløse samfund med sine elendige basale kundskaber. Efter at have forladt det enorme beskyttelsesrum, som var Alessandro De Marco. Der er også en grænse for en kvindes luner.

Hvis han skar alle hendes flugtveje af og ødelagde hendes håbløse illusioner, ville hun, efter at have smagt verdens bitterhed, klart indse, hvem der var den eneste søjle, hun kunne læne sig op ad. ”Fru Sofia Ricci. ” Direktøren spærrede øjnene op med et måbende udtryk, som om han havde hørt det mest absurde navn i verden. ”Personen, du lige har nævnt, er den Sofia Ricci?

” ”Det er navnet på min kone. Der er ingen grund til at lade, som om du ikke ved det,” sagde Alessandro med skarpt, isnende blik fuld af irritation. ”Med 100 millioner euro blokerer jeg hendes vej. For dig, hr.

direktør, er det en handel, hvor du intet har at tabe. ” ”Nej, underskriv den. ” Bum. I det øjeblik blev den massive dobbeltdør i massivt træ til direktørens kontor sparket voldsomt op udefra.

Kaffekopperne på skrivebordet hoppede og spildte væske på marmorbordet. Alessandros trommende fingre stoppede, og han rynkede panden. Hans kolde blik vendte sig mod døren. Fire bodyguards i sorte jakkesæt med kraftige kroppe strømmede ind og stillede sig på begge sider af døren.

Bag dem trådte en mand med skarp udstråling i en dyr trenchcoat ind med lange skridt. Matteo Ricci, Roms rigeste mand og den sande hersker over Ricci-koncernen. ”Hr. De Marco, for at knuse en person med bare 100 millioner euro, synes du ikke, du mangler lidt vision?

” Matteo gik hen til skrivebordet og greb uden engang at se på Alessandro fat i hensigtserklæringen. Foran Alessandro rev han den 100-millioner-kontrakt i to stykker. Alessandros øjenlåg gav et ukontrolleret ryk. Han rejste sig langsomt.

Takket være sin højde mødte hans blik Matteos i en anspændt udfordring. Luften mellem dem faldt straks til under frysepunktet. ”Hr. Ricci,” sagde Alessandro med en stemme kold som glasskår.

”Dette er en privat sag mellem mig og min kone. Ricci-koncernen har ingen ret til at blande sig i ATEL-koncernens venturekapitalinvesteringer. Eller har hr. Ricci tænkt sig at starte en krig med ATEL over en kvinde, der intet har at gøre med dig?

” Matteo brød ud i en sarkastisk latter, som om han havde hørt universets mest absurde vittighed. Han kastede den revnede kontrakt på gulvtæppet og vendte sig om og borede et knivskarpt blik i Alessandros ansigt. ”Alessandro De Marco, troede du, at Sofia giftede sig med dig for at klatre op ad stigen ved at klynge sig til min baggrund på flere milliarder? Troede du, at hun i de sidste fem år har siddet derhjemme og lavet dine teer og passer din forbandede, sarte mave, fordi hun var en ubrugelig kvinde, der ikke kunne andet end at være afhængig af dig, ikke?

” Alessandros pande rynkede sig mere og mere. Han kunne ikke forstå, hvorfor Matteo blandede sig i denne sag, eller hvor det frygtelige had i hans stemme, der syntes at ville fortære ham, kom fra. ”Den kvinde har hverken social erfaring eller en solid baggrund,” sagde Alessandro roligt uden at skjule sin arrogance. ”Efter et ægteskabeligt skænderi er hun løbet hjemmefra, så at blokere alle hendes unødvendige kontakter og jobmuligheder for at få hende hjem er den mest effektive løsning.

Hr. Ricci, dette er en magtkamp i et parforhold. Du har overskredet grænsen. ” ”Effektiv magtkamp.

” Matteo bed tænderne sammen og snøftede koldt. Han rakte hånden ud mod sin assistent, som straks trak en tung dokumentmappe op af tasken og gav den til Matteo. ”Alessandro De Marco. Den største fejl i mit liv var netop din modbydelige kontrol.

” Matteo smækkede mappen på sofabordet foran Alessandro. ”Åbn den. Se med dine egne øjne, hvilken slags arrogant, foragtelig bastard du har været. ” Alessandros blik faldt på den umærkede mappe.

Af en eller anden grund begyndte hans altid rolige hjerteslag at vakle uregelmæssigt. Hans fingerspidser stivnede, da han rakte ud efter mappen, rev snoren op og trak dokumenterne ud. Det øverste ark var let gulnet i kanterne. Øverst stod et levende logo med Den Italienske Republiks emblem, Det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi.

Alessandros blik gled ned over teksten. Ansættelsesbrev. ”Kære Sofia Ricci, som anerkendelse af dine enestående resultater under studierne på Geologisk Institut ved La Sapienza Universitet og dine enestående fortjenester som hædersstuderende med udmærkelse, har vi besluttet at ansætte dig ved en ekstraordinær procedure som ledende geolog for det særlige ekspeditionshold i Gran Sasso ekstreme områder, under Det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi. ” Dato for ansættelse: for 5 år siden.

Knoerne på Alessandros fingre, der holdt arket, mistede farve på et øjeblik og blev grålige. I det øjeblik stoppede hans åndedræt. Geologisk institut, bedste på årgangen, hædersstuderende med udmærkelse, ledende geolog. De ord ramte som kolde jernhamre og splintrede, uden varsel, det arrogante kognitive system, han blindt havde troet på i 5 år.

For 5 år siden, da hans bedstefar bragte Sofia til ham, havde han sagt, at hun bare var en rolig, lydig pige, der skulle holdes hjemme som hustru. Han havde aldrig gidet at undersøge hende. Han havde ignoreret hende og troet, at hun ikke engang var det værd. ”Det kan ikke passe,” sagde Alessandro med fuldstændig knust stemme, mens han stirrede på ansættelsesbrevet, som om han ville gennembore det.

”Umiddelbart efter at have dimitteret med topkarakterer, giftede hun sig med en skiderik som dig. ” Matteo, med blodskudte øjne, greb ham brat i jakkens revers. ”For 5 år siden skubbede min bedstefar, der sagde, han skulle betale en gæld til den tidligere generation, hende ud over kanten. Sofia rev med sine egne hænder det ansættelsesbrev i stykker, som de bedste geologer i Italien ikke ville få selv med et helt livs dedikation, for at gifte sig med dig.

Hun brugte sindet fra en af landets øverste katastrofeeksperter til at beregne, hvornår du skulle drikke din te, og hvornår du skulle tage din mavemedicin. ” Alessandros krop var blevet til sten. Hans sind var fyldt med hvid støj. Hun var ikke en klatreplante, der intet kunne.

Det var hende selv, der havde brækket de gigantiske vinger, hun kunne have fløjet med, frivilligt trukket sig selv ned til jorden og lukket sig inde i de fire kolde, ubøjelige klausuler i deres ægteskabskontrakt. Og han, indtil for et øjeblik siden, havde med de elendige 100 millioner euro forsøgt at trampe på den landingsbane, hun forsøgte at lette fra igen. ”Tror du, det er slut? ” Matteo skubbede ham væk og kastede det andet dokument fra mappen i ansigtet på ham.

Papirerne spredte sig på gulvet: en sort-hvid røntgenoptagelse og journalen fra Villa Salaria-klinikkens skadestue. Alessandros blik blev tvunget ned på røntgenbilledet. Det var et smadret knæled. Hvide prikker, så tætte at de gav kuldegysninger, borede sig grusomt ind i mellemrummene mellem de brækkede knogler som dusinvis af søm.

Patient: Sofia Ricci. Diagnose: Commotio femoris condyl medialis sin. , fjernelse af nekrotisk væv og indsættelse af 37 skruer i titaniumlegering. Anæstesiform: lokal.

Alessandros pupiller rystede, som om der var jordskælv. 37. I det øjeblik, han ubevidst hviskede tallet, ramte et eksplosivt krampe, som en tsunami, hans mave. ”For tre dage siden, på Piazzale Flaminio,” sagde Matteos stemme blandet med glasskår, og rev Alessandros nerver i stykker én for én.

”I det krøllede vrag mindre end 12 meter fra din bil sad Sofia. For at underskrive skilsmisseaftalen med klar hjerne udholdt hun at få 37 skruer ind i knoglen, vågen, uden at udstøde en eneste stønnen under hele operationen. ” Den piskende regn, Maserati’en med den fuldstændig smadrede kofanger, den hvide sedan, den dyre jakke, han selv havde taget af for at vikle ømt om Giulias krop, de halvandet sekunds blik på nummerpladen. Alessandro vaklede, knæene gav efter, og han kunne næsten ikke undgå at falde til jorden, mens han greb fat i bordkanten.

Han hulkede som et dyr. Koldsved gennemblødte på et øjeblik hans dyre skjorte. Han havde bandet over den bil, der blokerede hans vej. Han havde med sine egne hænder efterladt sin kone i et blod- og vraghelvede.

I den kvælende stilhed ringede en klar besked på en smartphone. Matteo trak telefonen op fra lommen, tjekkede skærmen og trykkede straks på højttaler-knappen. ”Matteo. ” Sofias stemme fra højttaleren var kold og rolig, uden følelsesmæssige bølger.

Alessandro løftede brat hovedet, øjnene blodskudte. Han styrtede mod smartphonen, næsten kravlende. Hans stemme rystede ukontrolleret. ”Sofia, benet, knæet – hvorfor sagde du det ikke til mig?

Hvorfor ringede du ikke til mig? ” Fra den anden ende af linjen hørtes kun raslen af dokumenter, der blev vendt. Sofia ignorerede fuldstændig hans knuste stemme. Hendes tone var bureaukratisk, som om hun ekspederede papirer.

”Matteo, jeg er færdig med at indgive anmodningen om en ensidig skilsmisse til domstolen i Rom. Har du tjekket deres formuefordelingserklæring? ” ”Stop, stop, Sofia, jeg beder dig, hør på mig. ” Alessandros hænder greb fat i bordkanten, som om de ville dræbe den.

Neglene borede sig ind i træet og efterlod dybe ridser. Hans stemme var fuld af en desperat panik og bøn, han aldrig havde vist i sit liv. ”Den ulykke, jeg vidste ikke, det var dig. Hvis jeg havde vidst det, hvordan kunne jeg så have efterladt dig der?

” ”Jeg har underskrevet,” afbrød Sofia hans ord. Fire stavelser. Korte, præcise, uden følelsesmæssigt rum. Alessandros åndedræt blev tungt.

”Jeg underskriver ikke. Hvor er du? Gør benet stadig meget ondt? Jeg kommer straks med Italiens bedste ortopædiske specialister.

Sofia, jeg beder dig, stop. Lad os stoppe dette. ” Han forsøgte stadig at løse situationen med sin kapital og magt. På den anden ende af linjen var Sofia tavs et sekund.

”Hr. De Marco,” sagde hendes stemme, transmitteret gennem radiobølgerne, uden nogen varme. Alessandros hjerte sank. For første gang i 5 års ægteskab kaldte hun ham hr.

De Marco. ”Den eftermiddag kl. 15:00 var der planlagt underskrivelse af milliardfusionskontrakten for ATEL-koncernen, ikke? ” Sofias tone var ligegyldig, men hvert ord var skræmmende præcist.

”Modpartens fly var forsinket på grund af tordenvejret, og underskrivelsen blev udskudt til kl. 17:00. Men du var kl. 13:10 i VIP-loungen hos en luksusbilforhandler i det nordlige Rom for at vælge en specialbygget bil til frøken Giulia, og kl.

14:45 ramte frøken Giulia, da hun forlod forhandleren, min bil. ” Alessandros øjne spærrede op, indtil de næsten revnede. Øjenlågene gav et ukontrolleret ryk. Hans sind blev tomt, som om han havde fået et slag i hovedet med en hammer.

Hun vidste det. Hun vidste alt. De ting, han troede, han havde skjult perfekt, de bedrag, han var overbevist om aldrig ville blive opdaget. Hun, i det øjeblik hun blev ramt, havde allerede klart forstået hele sandheden.

Hun havde observeret hele forløbet. Han, der løj skamløst, løb til en anden kvinde og dækkede hendes ryg med sit tøj. Hun havde ikke råbt, ikke fældet en tåre, bare siddet tavs i sin blødende bil og brændt alt kærligheden fra de 5 år til aske. ”Du…

” kunne Alessandro ikke sige et forståeligt ord, som om hans hals var fuld af glasskår. ”Jeg laver et nummer,” sagde Sofias sidste ord, gennemsyret af en foragt, der fuldstændig overvældede ham. ”Aftalen er allerede indgivet til domstolen. Jeg ønsker dig et langt og lykkeligt liv i 100 år med dine 100 millioner euro.

” ”Du, du… ” Opkaldet blev afbrudt uden fortrydelse. Alessandro stod bøjet og stirrede på den sorte smartphone-skærm. Der faldt stilhed.

En dødsstille. ”Har du set godt efter? ” Matteo så ned på ham fra oven med et blik blandet med medlidenhed og hån. ”Dine penge, din magt, din arrogance – i Sofias øjne er det bare en latterlig komedie.

Nu er du bare affald, der ikke engang når hende til sokkeholderne. ” Matteo vendte sig om og forlod kontoret med sine bodyguards. Tilbage i kontoret var kun Alessandro. Langsomt, som en person, der havde fået alle kræfter taget fra sig, lod han sig falde ned på gulvtæppet.

Foran ham lå den 100-millioner-kontrakt, nu reduceret til et stykke affaldspapir, og hans fingerspids rørte røntgenbilledet med de 37 hvide prikker. Hans mave gjorde så ondt, at han ikke kunne trække vejret, men den fysiske smerte følte han ikke engang mere. Han rakte en skælvende hånd ud for at stryge over mellemrummene mellem knoglefragmenterne på røntgenbilledet. Så snart fingerspidsen rørte den kolde film, krøllede hans krop sammen som i et krampeanfald, og en kvælet, dyrisk gråd brød ud.

Det var slut. Den milliardformue, han var så stolt af, og den kontrol, han troede var perfekt, var blevet fuldstændig trampet ned og udslettet foran hendes ansættelsesbrev fra 5 år siden og de 37 metalskruer. En bleg, absurd latterlig slutning. I samme øjeblik, på den anden side af Rom, i en luksuriøs og stille penthouse, kastede Sofia sin smartphone på skrivebordet, satte sig på sengekanten og så på det tunge gips, der omhyllede hendes venstre ben.

Nerverne, spændt til det yderste under opkaldet, slap en smule. I det øjeblik spredte en skarp smerte, som om nogen savede i hendes knogle, sig fra knæets dyb. ”Ah! ” Hun holdt vejret og greb instinktivt fat i lagnet med højre hånd.

Koldsved sprang frem på panden. Der var ingen i rummet. Først da rynkede hun panden, smækkede øjnene sammen og udholdt alene de 5 sekunders skærende fysiske smerte. 5 sekunder senere udåndede hun dybt og åbnede øjnene igen.

Hendes blik var tilbage i den absolutte fornufts rige. Hun rakte ud, tog en sort tusch fra natbordet og vendte sig mod vægkalenderen. Hun trak en skarp rød cirkel om datoen, præcis to uger fra i dag, og skrev ved siden af med skarp håndskrift: ”Tilbage til Det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi, dag 14. ” Færdig med at skrive kastede hun pennen.

Støttet på én fod med krykker flyttede hun sig besværligt hen til skabet, og ind i den gamle 65-liters rygsæk med de slidte, hvidlige hjørner begyndte hun, uden den mindste fejl, at pakke en specialsovepose til kulde og geologiske måleinstrumenter. Den tidligere Sofia var død. Nu var der kun den gigantiske snestorm tilbage, som hun skulle møde 6 år senere: den anden sprække i den sydøstlige grundfjeld. Sensorens hældningsværdier har overskredet alarmtærsklen.

I 1700 meters højde, i hjertet af Gran Sasso-massivet, i lejren for den tredje geologiske ekspedition, slog lederen af nødoperationerne næven i bordet og råbte i radiomikrofonen med en stemme, der syntes at ville blæse kommandoteltet væk. ”Vindstyrke 12. Provianterne rækker kun til 8 timer. Helikopteren kan ikke engang komme tæt på.

Øjeblikkelig tilbagetrækning af alt personel til lejr to. ” ”Vi trækker os ikke tilbage. ” En lav, kold stemme, men med absolut pres, lød fra et hjørne af teltet. Alessandro, iført en polarekspeditionsdragt, sad på en feltseng.

På grund af den tynde luft i det ekstreme bjergmiljø og hans kroniske, nervøse mavekramper var hans ansigt blegt som papir, og koldsved stod på panden, men hans dominerende kontrolvilje fik stadig luften i teltet til at fryse. I de sidste seks år havde han brugt sin koncerns enorme finansielle magt til at gennemsøge enhver national geologisk forskningsinstitution, men havde ikke fundet så meget som et spor af kvinden. Det kroniske mavesår og den ekstreme mentale spænding havde gjort hans temperament endnu mere voldsomt. Selv denne feltinspektion var et resultat af søvnløshed og uudholdelig angst.

”ETEL Capital har investeret 500 millioner euro alene i udstyr til udvinding af sjældne mineraler. ” Alessandro stirrede på terrænkortet på skrivebordet med rynket pande. ”Hvis vi trækker os tilbage nu, vil grundvandet oversvømme hovedkontrolrummet og ødelægge det fuldstændigt. ATEL-koncernens private redningshold er allerede udstationeret ved foden af bjerget.

Vi åbner en forsyningsrute inden for 12 timer, så alt personel bliver på plads. ” Holdlederen, svedende rigeligt, viftede med hænderne i luften. ”Hr. præsident, det er ikke et spørgsmål om penge.

Hele bjerget er ved at kollapse efter snestormen. Vi har ikke engang en ekspert her, der kan analysere geologien i dette ekstreme område. At blive er selvmord. ” Rumlen.

Før holdlederen var færdig med at tale, eksploderede en øredøvende helikopterlarm uden for teltet. En vanvittig vind løftede isstykker og piskede teltet, som om det ville rive det itu. En termokande faldt fra bordet og spildte vand på gulvet. Kommunikationsoperatøren rev hovedtelefonerne af, slog næven i konsollen og råbte ophidset: ”Det er en specialredningshelikopter fra Det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi.

Den ledende geolog sendt fra hovedkvarteret er ankommet. Han/hun har presset sig igennem jetstrømmen. ” Teltets indgangsflag blev brat løftet, og en hånd med sorte taktiske handsker rakte ind. En isnende kulde på 30 minusgrader ledsaget af en snestorm fortærede rummet på et øjeblik.

Alessandro lukkede refleksivt øjnene halvt og dækkede ansigtet med armen. En høj skikkelse trådte ind med beslutsomme skridt. Hun bar en mørkeblå jakke til polarklima med det sorte INGV-emblem og det italienske flag, der skinnede klart på venstre ærme. På ryggen bar hun en gammel 65-liters rygsæk med slidte hjørner.

De taktiske støvler trådte på isen på gulvet og lavede en tung, beslutsom lyd. Da hun fjernede vindmasken og beskyttelsesbrillerne, kom to kolde, skarpe øjne frem, uden nogen overflødige følelser. ”Jeg er Sofia Ricci, ledende geolog ved Det Nationale Institut for Geofysik og Vulkanologi,” sagde hun og kastede en stak grafer og data på kommandobordet. Hendes klare, præcise stemme skar gennem den ydre brag og borede sig ind i teltet.

”Fra nu af overtager jeg den øverste kommando over feltoperationerne. Inden for 20 minutter forlader I alt udstyr og trækker jer alle tilbage, uden undtagelse. ” Klang. Den metalliske fyldepen, som Alessandro markerede kortet med, faldt ud af hans hånd.

Pennen rullede hen til spidsen af Sofias taktiske støvle. I det øjeblik, han så hendes ansigt, stoppede Alessandros åndedræt fuldstændig. 6 år. 2191 dage.

I den tid havde han jaget hende febrilsk, havde mistet kontrollen, havde forestillet sig, at hun ville hade ham eller se træt ud, når de mødtes igen. Men han havde aldrig forestillet sig, at hun ville dukke op foran ham sådan, som et skarpt militært knivsblad, med en utilnærmelig eksperts autoritet i en snestorm, uden noget varsel. Af den tidligere underdanige, tålmodige skyggefigur var der ikke engang 1 % tilbage. Det blændende lys, hun nu udstrålede, overvældede ham så meget, at han næsten ikke kunne holde øjnene åbne.

”Sofia… ” Alessandro rejste sig brat. Han rejste sig så hurtigt, at en voldsom svimmelhed ramte ham, og hans knæ slog hårdt mod jernsengestativet med en dæmpet lyd, men han følte ingen smerte, han stirrede på hende, som om han ville gennembore hende. På et øjeblik blev hans øjne røde, og brystet hævede og sænkede sig voldsomt.

Sofia værdigede ham ikke et blik. Hun bøjede hovedet, stirrede på terrænkortet og pegede med fingrene på tre præcise koordinater, mens hun gav ordrer i en strøm. ”Spredningshastigheden af den sydøstlige forkastning er 4 meter i timen. Disse tre observationspunkter er allerede døde.

Giv sprængningsholdet ordre til at detonere vandindtaget, og logistikholdet skal tælle iltmaskerne. Tag kun én reserveflaske pr. person. ” ”Sofia, jeg beder dig, hør på mig.

” Alessandro tog et skridt frem og bønfaldt med skælvende stemme. Adamsæblet bevægede sig smertefuldt, og han strakte instinktivt en hånd ud for at gribe fat i hendes arm. Først da løftede Sofia langsomt hovedet. Hendes blik faldt roligt på Alessandros hånd, der hang i luften.

Ingen vrede, ingen overraskelse, ingen følelsesmæssig bølge. Det var blikket, man giver en forhindring, der er i vejen for redningsoperationen. ”Uautoriseret personel,” sagde Sofia i en tone så flad, at den tog vejret fra én, ”trækker sig tilbage bag den gule kontrollinje. ” Alessandros fingre stivnede i luften, knoerne blev gråhvide.

Først da kom holdlederen til sig selv. ATEL-koncernens finansielle magt var skræmmende, men over for den absolutte autoritet, som en top-ekspert sendt af staten besad, og en livstruende situation, var der intet valg. Holdlederen tvang sig ind mellem de to. ”Hr.

præsident, hr. præsident, du er investor. Det er for farligt her. Træk dig tilbage til et sikkert område og følg doktor Riccis anvisninger.

” Men Alessandro syntes ikke at høre holdlederens ord. Hans øjne var fæstnet på Sofias ansigt, som om de var lænket fast, og ansigtsmusklerne rystede ukontrolleret. ”Jeg opgiver alt udstyret. ” Alessandros stemme var frygtelig hæs og knust.

Der var en desperat bøn i den, som han ikke selv var klar over. ”Hvis min sikkerhed er garanteret, er jeg ligeglad med, om de 500 millioner, jeg har investeret her, går op i røg. Mit private redningshold er på vej. Kom med mig, du skal ikke blive her.

” Han forsøgte stadig, af vane, at kontrollere situationen med sine ressourcer og penge. Et forgæves forsøg på arrogant at lukke hende ind under sin beskyttende vinge igen. Sofia tog radioen fra skrivebordet og trykkede på send-knappen. Hendes stemme var fast og tung.

”Hold et. Rapport om grundvand. ” ”Grundvandsniveauet er overskredet med 20 %. ” En ophidset melding kom fra radioen.

Efter at have lagt radioen fra sig vendte hun blikket tilbage mod Alessandro. ”Hr. De Marco,” udtalte hun titlen uden et halvt sekunds tøven. Det var så flydende og tørt, som om hun henvendte sig til en fremmed, hun havde mødt første gang den dag.

”Dit såkaldte private redningshold invaderede ulovligt kontrolzone niveau 1 for 3 timer siden og blev ramt af en lavine og fanget ved indgangen til bjerget. ” Alessandros øjenlåg rystede som i vanvid. Sofia trak et omhyggeligt foldet satellitkort fra den indvendige lomme på sin jakke. Med to fingre skubbede hun det let hen over bordet foran Alessandros øjne.

”Tror du, at den sydøstlige grundfjeld kollapser uden grund? ” Alessandro bøjede hovedet for at se på kortet. På kortet var dusinvis af punkter markeret tæt med rød pen sammen med præcise stresstestdata. ”Det er fordi byggefirmaet under ETEL Capital, for at indhente tidsplanen de sidste to måneder, ulovligt har brugt kraftige sprængstoffer i minen i sektor 3×34, 34 gange.

” Sofia så ham lige i øjnene. I hendes pupiller blandede en øverste dommers foragt og medlidenhed sig. ”Jeg er her for at rydde op i dit grådige, dumme rod. Så hold mund og træd til side.

” Alessandros fødder var som naglet til jorden. Hans åndedræt var fuldstændig ude af takt. Hans arrogante kapitals magt, som han blindt troede på, og hans elite-redningshold, som han anså for pålideligt, var blevet revet i stykker foran hendes skræmmende perfekte data. Hun reagerede ikke følelsesmæssigt på fortidens sår.

Fra sin ubarmhjertige position som ledende geolog trampede hun på en dum kapitalists fatale fejl. Han åbnede munden for at tale, men fra halsen, som om den var fuld af glasskår, kunne han ikke få en eneste stavelse ud. Præcis i det øjeblik åbnede teltet sig igen, og en ung, kraftig mand i blå statsuniform trådte ind med en drikkedunk i hånden. Det var Marco Ferrari, vicekommandør for den nationale specialredningsenhed.

”Sofia, benet. ” Marco gik direkte hen til Sofia, ignorerede fuldstændig Alessandro, der stod som et gravmæle, rakte hende drikkedunken og med den anden hånd satte han med en afslappet, naturlig bevægelse en lille varmeplade på ydersiden af hendes venstre knæ. ”Temperaturen er faldet så brat. De 37 skruer i benet vil genere dig.

” Sofia tog drikkedunken og svarede med en blød stemme, der syntes at lette spændingen en smule. ”Tak. Temperaturen er perfekt. De 37 grader, du indstillede.

” ”Er flugtruten besluttet? ” spurgte Marco smilende, mens han lod blikket glide over kortet. En meter derfra blev Alessandro, der observerede hele scenen, ramt af et eksplosivt mavekrampe. Smerten skyldtes ikke den bidende kulde, men ekstrem anger og elendighed, som om nogen flåede kødet af ham.

Engang kendte hun alle hans vaner udenad. Teen ved 82 grader, semuljegrøden ved 45 grader, mavemedicinen i de syv rum for hver ugedag. Og nu var det en anden mand, der passede på hende med perfekte tal. Og den mand kendte endda hemmeligheden bag de 37 metalskruer i hendes knæ, og hun accepterede villigt den omsorg.

Alt dette skete 6 år efter, at han med sine egne hænder havde kastet hende væk. Alessandro trak sig langsomt to skridt tilbage. Uden for den gule kontrollinje knyttede han næverne så hårdt, at neglene borede sig ind i kødet, men han følte ingen smerte. Kl.

03:15 om natten havde snestormen lagt sig en smule, men temperaturen var faldet til 30 minusgrader. Alt personel i lejren var i gang med at forberede den sidste tilbagetrækning. De tunge maskiner blev efterladt, og motorernes brum ophørte. I stedet hørtes kun vindens skarpe, øredøvende hylen.

Sofia sad alene i kommunikationskøretøjet, parkeret i udkanten af lejren, og gennemgik de sidste koordinater for detonationen. For at undgå overophedning af udstyret var varmesystemet i køretøjet slukket, og temperaturen var frygtelig lav. En isnende kulde steg fra gulvet, og fra hendes venstre knæs dyb spredte en velkendt, skarp smerte sig. De 37 titanskruer trak sig sammen i den ekstreme kulde og forårsagede en skærende smerte, som om nåle skrabede knoglernes sprækker.

Hånden, der tastede på tastaturet, stoppede op, hendes pande rynkede sig, og hendes ansigt blev blegt på et øjeblik. Hun trak lynlåsen på sin jakke ned og tog en flaske hvide piller uden etiket op fra den indvendige lomme, hældte to potente smertestillende piller ud på sin håndflade. Der var ikke vand i køretøjet, men uden at blinke, vippede hun hovedet tilbage og slugte pillerne. Tabletterne skrabede hendes tørre svælg og efterlod en metallisk smag.

Hendes fingre skælvede umærkeligt i luften, og med venstre hånd trykkede hun hårdt på knæet. Hun lænede panden mod det kolde kontrolpanel og tillod sig kun i det tomme rum i 5 sekunder et øjebliks svaghed. Følgerne af den ulykke var et frygteligt mareridt, der ville forfølge hende resten af livet. 1, 2, 3, 4, 5.

Efter 5 sekunder lød sprængningsholdets radio i kommunikationskanalen. ”Kommandant, punkt et, klar. ” Sofia tog en dyb indånding, undertrykte knæets skælven og rettede blikket, så det igen blev isnende. ”Modtaget, hold position.

” Præcis i det øjeblik hørtes tunge skridt, der nærmede sig udefra køretøjet og trådte i sneen. Sofia, uden engang at dreje hovedet, fortsatte med at stirre på dataene på skærmen og sagde: ”Er sprængningsholdets koordinater bekræftet? ” Der kom intet svar. I stedet lød en forpustet, kvælende vejrtrækning mærkeligt ved indgangen til det stille køretøj.

Sofia vendte sig om. Alessandro stod foran køretøjets dør. Hans imponerende skikkelse blokerede fuldstændig den voldsomme snestorm udenfor. På skuldrene af hans ekspeditionsdragt havde dannet sig et lag hvid rim, og hans læber var violette af kulde.

Den ene hånd var knyttet mod maven på grund af et voldsomt krampe, så knoerne var hvide, og i den anden hånd holdt han en militær metalkop, hvorfra der steg damp op. Hvem ved, hvor længe han havde stået der i 30 graders snestorm med varm mælk fra logistikholdet. Trods den skærende mavesmerte havde han stædigt fået fat i den kop mælk, som et fortabt barn, der søger soning. ”Hvordan går det med benet?

” Alessandros stemme var frygtelig hæs, som om den var blevet slebet på sandpapir. Det syntes at koste ham anstrengelse at udtale hvert ord. Han nærmede sig forsigtigt et skridt og rakte hende metalbekkeret. I hans øjne lå en desperat, næsten servil bøn.

”Drik noget varmt? Du får det bedre. ” Sofia så på kopet, hvorfra der steg damp. Det var første gang i 6 år, at han forsøgte at tage sig af hende, og han gjorde det på en ekstremt klodset og patetisk måde.

Hvis det havde været 6 år tidligere i villaen i Parioli, ville hun have været rørt til tårer. Men nu, mens hun så på den mælk, kom der ikke engang en smule hån frem i hendes hjerte. Hun rakte ikke hånden ud. I stedet tog Sofia en laserafstandsmåler fra handskerummet og trykkede på tændknappen med tommelfingeren.

Med et skarpt bip skar en rød laserstråle gennem det mørke kabine og pegede med præcision midt på Alessandros ekspeditionsdragt. På afstandsmålerens skærm dukkede et tal op: 0,8. Marquee. Sofias blik gled fra mælkekoppen til hans ansigt.

Hendes stemme var uden enhver betoning. ”Lad være med at stå i vejen for mig. ” Hånden, der holdt mælkekoppen, gav et ryk. Et par dråber varm mælk stænkede på hans håndryg og, på grund af den bidende kulde, blev de øjeblikkeligt til isstumper, men han syntes ikke engang at mærke smerten.

Han stirrede måbende på det røde laserpunkt på sit bryst. ”Flyt dig to skridt til venstre,” sagde Sofia i en objektiv og grusom tone, som om hun formulerede en fysisk lov. ”Din kropstemperatur forstyrrer fokuseringen på mit termokameras infrarøde sensor. ” Og derefter, mens hun pegede på det røde punkt på Alessandros bryst, så hun ham lige i øjnene.

”National nødhåndteringsprotokol. Artikel 4. Ikke-specialiseret personel skal holde en sikkerhedsafstand på 1,5 meter fra kommandanten. ” Alessandros pupiller trak sig voldsomt sammen.

Mens han så ind i hendes øjne uden nogen følelser, blev han klar over en mere frygtelig sandhed end had. Hun hadede ham ikke. Had er en følelse, og hvis der stadig er følelser, betyder det, at der stadig er en smule fortrydelse. Men hun følte ikke længere noget for ham.

Hun overholdt bare sikkerhedsafstanden, som efter bogen, ligesom hun engang præcist indstillede temperaturen på hans badevand. Nu, med den samme perfekte fornuft og præcision, isolerede hun ham fuldstændig fra sin verden. Et mavekrampe ramte ham igen, som om en kniv flænsede ham. Alessandro bøjede sig sammen af smerte.

Koldsveden løb ned over hans blege ansigt og faldt til jorden. Han så ned på den nu kolde mælk i sin hånd. ”Okay. ” Alessandro bed tænderne sammen og spyttede en knust lyd ud, som en bests brøl.

En dråbe væske faldt fra hans øje og frøs øjeblikkeligt. Med koppen med kold mælk i hånden, slæbende ben stive som træstammer, trak han sig meget langsomt to skridt tilbage. Tallet på afstandsmåleren ændrede sig: 1,5. ”Koordinater bekræftet.

” Sofia smed afstandsmåleren på skrivebordet og trykkede på radio-knappen. ”Opmærksomhed alle. Tilbagetrækning begynder om 5 minutter. ” Hun vendte sig om og lukkede køretøjets regnbeskyttelse, hvilket fuldstændig blokerede Alessandros udsyn.

Efterladt alene i snestormen i 1,5 meters sikkerhedsafstand, uden for kontrollinjen, så Alessandro på den ubøjelige ryg, koncentreret inde i køretøjet, og sænkede derefter langsomt hovedet mod mælkekoppen i sin hånd. På overfladen havde der allerede dannet sig en tynd hinde af is. En tom, hjerteskærende latter, mere elendig end gråd, slap fra hans læber. Bip bip bip.

Kl. 04:20 om morgenen flængede en øredøvende rød sirene nattehimlen ved den tredje baselejr. Dusinvis af højpræcisionshældningssensorer installeret på den sydøstlige klippevæg begyndte at hyle i kor. De røde alarmlys blinkede febrilsk i snestormen og farvede omgivelserne blodrøde.

Sofia sparkede den kommunikationskøretøjets dør op og sprang ud i den knæhøje sne. ”Rapportér situationen, hold. ” Hendes øjne, mens hun holdt radioen, var skarpe som klinger, og hendes talehastighed var på grænsen. ”Hold to, rapport: kraftig grundvandstilstrømning fra mine 3, grumset vand.

Hold fire, rapport: grundfjeldets stresssensor på grænsen, allerede overskredet 80 %. ” Lejren forvandlede sig på et øjeblik til et helvedes kaos. Hundredvis af arbejdere og supportpersonale styrtede ud af teltene, og panikken, forårsaget af bjergets brøl, der steg fra undergrunden, spredte sig som en epidemi. ”Hr.

præsident, køretøjet er klar. ” Paolo, med tungt bevæbnede bodyguards, evakuerede Alessandro mod øst. Der ventede et militært pansret køretøj, der uden problemer kunne modstå en mindre lavine. Men Alessandro, der passerede foran kommandokøretøjet, stoppede op, vendte sig om og så på Sofia, der roligt kontrollerede dataene midt i snestormen.

Hans pupiller trak sig sammen. ”Få det pansrede køretøj herover,” beordrede Alessandro, og idet han ignorerede bodyguardenes protester, styrtede han hen imod Sofia. Sofia stirrede, som om hun ville gennembore det, på tablet-skærmen, hvor den røde kurve for grundvandet steg lodret. ”Sofia!

” råbte Alessandro, mens han nærmede sig for at overdøve vindens larm. ”Kom med mig med det samme. ” Sofia, uden engang at løfte hovedet, lod fingeren glide hen over skærmen for at vise terrænkortet. ”Det er ikke tid til at spøge.

” Alessandro, mens han så på hendes ubevægelige profil, fik forpustet åndedræt. Hans kontrolbegær, der havde bragt ham til toppen af magten, vågnede igen i den ekstreme rædsel. ”Mit pansrede køretøj er lige her bagved. Jeg har betalt og bestukket en lokal guide, en erfaren jæger.

Lynx-kamstien. Det er den eneste overlevelsesvej, der ikke er dækket af sne. Stig straks ind i bilen. Vi tager den vej.

” Sofia stoppede endelig med at bevæge fingrene. Hun vendte sig og stirrede på Alessandros ansigt, forvrænget af angst. ”Lynx-kamstien,” spyttede hun ordene ud. Hendes ro var uden nogen tøven.

”Det er den sikreste sti, med den tykkeste grundfjeld. ” Alessandro var overbevist. Han var en mand, der var vant til at købe det perfekte svar med penge og magt. ”Guiden har svoret på sit liv.

” Sofia argumenterede ikke, forklarede ikke. Hun vendte bare tabletten, hun holdt, og holdt den brat op foran Alessandros ansigt. På skærmen var Lynx-kamstien markeret med en blændende rød streg, og lige under stregen lå et enormt mørkelilla hulrum. ”Lynx-kamstiens overfladegrundfjeld er tykt, ja,” sagde Sofias stemme gennem stormen og ramte Alessandros trommehinder.

”Men lige under ligger mine 3-området – det enorme hulrum skabt af dynamitten, som dit firma ulovligt fik sprængt. ” Alessandros åndedræt stoppede. Øjenlågene gav et ukontrolleret ryk. ”Hvis grundvandet strømmer til, bliver det det afløb, der kollapser først på hele bjerget.

” Alessandro holdt vejret. ”Guiden, du har købt med dine penge, har solgt dig en enkeltbillet til helvede. ” Sofia trak tabletten tilbage og afsagde en objektiv og grusom dom. ”Om 7 minutter vil Lynx-kamstien synke fuldstændig sammen.

” Så snart hun havde talt, eksploderede en øredøvende brag fra jordens dyb, der rev trommehinderne i stykker. Sneen under fødderne rystede, som om et gigantisk monster var vågnet og vred sig. ”Opmærksomhed, bjergsprængningshastighed: 87 %,” annoncerede en mekanisk stemme fra højttalerne og begyndte den endelige nedtælling. Præcis i det øjeblik gav jorden under Alessandros pansrede køretøj, parkeret øst for lejren, efter uden varsel.

Som et lyn rev et lag is sig op, og en enorm mængde grundvand blandet med mudder sprøjtede op i luften som en fontæne. På få sekunder blev det flere ton tunge pansrede køretøj, sammen med indgangen til Lynx-kamstien, slugt i en lyd af knusende knogler og sank ned i den mørke afgrund. Alessandro stod og så måbende på katastrofen få dusin meter væk. I tre sekunder var hans sind fuldstændig tomt.

Knoerne på hans knyttede næver var så hvide, at de lignede en død mands. Hvis Sofia havde lyttet til hans ord og var steget ind i det køretøj, ville de nu være en blodig grød under tonsvis af klippe. Hans stolte kapitalprivilegium, hans jernskjold over for den ubarmhjertige natur og hendes perfekte ekspertise – det var bare tomme, dødbringende ord. Bum!

Den enorme tårnkran, der rejste sig midt i lejren, kunne ikke modstå jordens sammenstyrtning og udstødte en hvinende lyd af metalskæring. Dens gigantiske stålarm på flere titusindvis kilo styrtede ned mod kommandokøretøjet. ”Sofia! ” Alessandros øjne blev blodskudte, og et skrig, der lignede blodige opkast, eksploderede.

Kroppen bevægede sig før fornuften. Han bredte armene ud og kastede sig som en galning for at dække og beskytte hende med sin krop. I det sidste øjeblik skulle han genvinde sin ret som ægtemand og beskytter. Fra Sofias venstre knæ spredte en skærende smerte, som en knappenål, sig.

Da jorden rystede, havde metalskruerne gnedet mod hinanden. Instinktivt bed hun tænderne sammen, og hendes ansigt blev hvidt. Men i det øjeblik, Alessandro kastede sig over hende, lukkede hun ikke øjnene, gemte sig ikke i hans arme. Hun støttede sig på sit raske højre ben og greb med højre hånd fat i det mere end 10 kg tunge stativ i titaniumlegering til jordmåling, der stod ved siden af hende.

Krag. Det solide titanstativ ramte Alessandros bryst med millimetertisk præcision. Alessandros acceleration, som havde kastet sig med hele kroppen, blev knust af den kolde metalstang, og han blev skubbet væk med kraft. ”Ug!

” Alessandro ramt af stativet udstødte et dyrisk støn, og chokket fremkaldte igen et frygteligt mavekrampe. ”Væk! ” Sofia spyttede kun de to bogstaver ud, mens hun så på ham. Ikke et følelsesmæssigt skrig, ikke et desperat skub.

Hun havde simpelthen flyttet Alessandro to skridt med stativet, som om hun fjernede en sten, der spærrede hendes vej. I det øjeblik strejfede den enorme stålkran kanten af kommandokøretøjet og styrtede ned i sneen med fragmenter, der fløj overalt. Alessandro, der holdt sig for brystet, faldt på knæ i sneen. Med blodskudte øjne så han op på hende nedefra.

Der var en blanding af forbløffelse, fortvivlelse og en uendelig hjælpeløshed. Hun havde afvist hans beskyttelse. Selv i det helvede af liv eller død foretrak hun at skubbe ham væk med et koldt stykke jern frem for at lade ham røre hende igen. Sofia værdigede ham ikke engang et blik.

Hun plantede stativet i sneen for at støtte sig, greb fat i jernstigen på siden af kommandokøretøjet og klatrede uden tøven op på taget. Snestormen var på sit højeste. Taget på kommandokøretøjet var det farligste og mest stormudsatte punkt i lejren, men også observationspunktet med den perfekteste udsigt. ”Sofia, er du sindssyg?

Kom ned med det samme! ” Lød Marcos desperate skrig nedefra, men Sofia hørte det ikke. Da hun først var på taget, ramte en vindstød hende så hårdt, at det syntes at ville rive hendes jakke af. Hendes krop vaklede let, men et øjeblik senere stod hun plantet på taget, solid som et søm.

Hun rev sin maske af og tog en megafon. ”Opmærksomhed alt personel, her er øverstbefalende. ” Sofias klare, ekstremt skarpe stemme skar gennem bjergkollapsets brøl og lød over hele lejren. ”Efterlad alt mad, efterlad køretøjerne.

Alt personel skal straks bevæge sig mod den 45 graders kam ved efterforskningsskakt 4 i nordvest. Det er et basaltområde, det vil ikke kollapse. Løb ikke i en lige linje. Følg de gule flag i zigzag.

Undgå de store jordhuller. ” De hundredvis af arbejdere, i fuld panik som en hovedløs myrehær, begyndte, da de hørte den absolutte, hensynsløse ordre, at løbe samlet mod nordvest, som om de havde fundet et referencepunkt. Lyden af bjerget, der revnede, blev stærkere og stærkere, og en enorm klippe rullede ned fra en skrænt og ødelagde spiseteltet, hvor folk havde samlet sig. ”Afbryd straks hovedstrømmen,” råbte Sofia oppefra og pegede på generatoren.

Da elansvarlig tøvede, fik hendes stemme en morderisk beslutsomhed. ”Vil du se alle her dø af elektrisk stød, når strømmen spreder sig i grundvandet? Afbryd nu. ” Elansvarlig, med et gys, slog hovedafbryderen fra med et slag.

Alle lejrens lys slukkede, og kun søgelysene rystede febrilsk i snestormen. Sofia, stående på taget, dirigerrede alt med kold effektivitet. På grund af den ekstreme kulde begyndte hendes venstre ben, efter at have været stille for længe, at miste kontrollen og ryste. De 37 metalskruer, der bevægede sig, som om de rustede i benet, forårsagede hende en skærende smerte ved hver bevægelse.

Hun slugte den blodsmag, der steg op i halsen, knyttede næverne så hårdt, at neglene borede sig ind i kødet, og holdt en absolut opret stilling. Alessandro blev trukket af Paolo mod den sikre kam i nordvest. Midt i mængden løftede han hovedet og så på den kvinde, der stod på køretøjets tag ud over den vanvittige snestorm. Det var en helt ukendt Sofia.

Kvinden, der for 5 år siden, under tordenvejr, søgte tilflugt i hans arme af frygt. Kvinden, der, hvis hun fik en lille skramme på fingeren, når hun lavede mad, blev rørt til tårer. Og nu stod hun der i en snestorm på 1700 meters højde på et bjerg, der kollapsede under hendes fødder mod en mørk afgrund, over hendes hoved en vanvittig storm. Med præcise, uudsmykkede ordrer holdt hun livet af hundredvis af mennesker i sin hånd.

Hver hendes forudsigelse var præcis som en guds. Hver hendes beslutning skarp som en kniv, som et enormt, utilnærmeligt isbjerg. Hun udstrålede et blændende lys, der snørede hjertet sammen. Alessandros læber rystede, mens han så hende styre tilbagetrækningen af den sidste mand, beregne nederlagets sidste øjeblik sekund for sekund, og i sidste øjeblik kaste sig fra taget, klyngende til et reb.

Præcis 10 sekunder efter at Sofia havde kastet sig fra køretøjet, kollapsede det enorme islag, der bar hele den tredje lejr, med et dødsskrig. En afgrund med åben mund slugte kommandokøretøjet, teltene og det efterladte udstyr. En enorm snedækket søjle rejste sig og blokerede fuldstændig udsigten. ”Sofia!

” Marcos skærende skrig flængede stormen. Alessandros hjerte syntes at blive klemt af en usynlig hånd. Som en galning rev han sig løs fra Paolo og styrtede ud i den blinde snestorm. I hans sind var der kun én tanke.

Nej, hun må ikke dø. Absolut ikke. Efter at Alessandro havde taget et par skridt, begyndte den tætte snetåge langsomt at lette. Sofia knælede på et sikkert fundament kun to meter fra kollapsets kant.

Den ene hånd klyngede sig dødeligt til en isøkse plantet dybt i klippen, den anden hvilede på sneen, mens hun hulkede. Hendes mørkeblå jakke var et mudret, blodplettet rod. Hun rejste sig langsomt. Hun så hverken på den mørke skrænt bag sig eller på ansigtet på nogen, der løb mod hende.

Hun rystede bare blodet af knæene, trak isøksen op og gik skridt for skridt mod den nordvestlige kam. Alessandros skridt stoppede 10 meter fra hende. Han så hende nærme sig. Hendes gang var let haltende, og hendes evne til at bære vægt på venstre ben var klart nedsat.

I det øjeblik, hun passerede ham, faldt Alessandros blik tilfældigvis på hendes venstre knæ. Ydersiden af hendes vindtætte bukser var revet på grund af springet og friktionen lige før. Gennem riften kunne man se noget fastgjort til den underliggende termodragt. Det var den lille varmeplade, nu fuldstændig kold, som Marco havde sat på hende før.

Og under den plade, på huden, kunne man ane et enormt, frygteligt violet blåt mærke forårsaget af kapillærbrud på grund af ekstremt tryk. Det var det hjerteskærende bevis på de 37 stålskruer, der, under pres ud over menneskelige grænser, næsten var presset ud gennem kødet. Alessandros åndedræt stoppede. Han indså den umenneskelige, frygtelige smerte, hun havde udholdt i 20 minutter stående på taget, roligt dirigerende operationerne.

Men hun havde ikke udstødt en eneste stønnen, ikke bedt nogen om at redde hende, ikke vist et eneste sekunds svaghed. Hun havde slugt al den smerte alene og med en krop af stål reddet de hundredvis af mennesker, der var der, inklusive Alessandro selv. Alessandros adamsæble bevægede sig voldsomt. Han ville sige noget.

Han ville spørge hende, om det gjorde ondt, ville fortælle hende, hvor bange han havde været, men han kunne ikke sige noget. For Sofia, uden at værdige ham et blik, var gået forbi ham og efterlod ham kun sin beslutsomme, kolde ryg. ”Vicekommandør Ferrari. ” Sofia nærmede sig Marco og beordrede med rolig, hæs stemme: ”Tjek personellet og forbered til fods bevægelse til lejr to.

” Marco, der så på hendes blege ansigt, viste dyb bekymring i øjnene. Han spurgte ikke om mere, men nikkede beslutsomt. ”Modtaget. Kommandant.

” Alessandro blev efterladt der. Snestormen gjorde hans skuldre hvide på et øjeblik. Han så på Sofias ryg blande sig med specialredningsenhedens blå uniformer. Arbejderne fra byggefirmaet, som engang bukkede sig over for Alessandro, så nu på Sofia med næsten guddommelig ærefrygt.

Hun havde ikke længere brug for ham, ikke brug for hans dyre jakke, ikke guiden købt for penge, ikke hans private redningshold. Hun var selv den mest strålende sol på det mudrede, snedækkede bjerg. Alessandro sænkede langsomt hovedet. Et frygteligt mavekrampe og en skærende anger blandede sig og gjorde det umuligt for hans imponerende skikkelse at blive stående.

Han faldt tungt på knæ i sneen. En varm væske, han ikke længere kunne holde tilbage, løb fra øjnene og faldt i dråber, der smeltede den kolde sne til små huller. I snestormen knælede den arrogante magnat med milliarder, der dominerede verden, som en hjemløs, der har mistet alt, og græd som et dyr fra sin inderste sjæl. ”Tag tre flere støttepunkter til det område.

Sænk temperaturen på varmeblæseren. Flyt reservegeneratoren hertil. Alvorligt sårede har absolut prioritet. ” Næste morgen kl.

06:15 i lejr to brød en grålig daggry frem mellem de tætte skyer. Snestormen havde forvandlet sig til en blanding af slud og skarp is. Sofia stod uden for det improviserede medicinske telt med en radio i hånden og gav ordrer til supportteamet i en strøm. På hendes blå jakke var et lag is hærdet og knirkede ved hver bevægelse.

”Modtaget. Helikopter ankommer om 3 timer. ” Sofia trykkede på end-opkald-knappen og hægtede radioen på bæltet. Mens hun vendte sig for at gå mod lastbilen med forsyninger, parkeret i kanten af lejren, blev hendes venstre ben trukket let efter ved hvert skridt, hvilket viste tegn på lammelse.

Inde i den mørke skygge bag lastbilen åbnede hun metaldøren og, støttet mod gulvet, kravlede hun ind og lukkede døren. I det trange, mørke lastrum var hun alene. Hun lænede sig mod en kasse med hårde kiks og slap endelig spændingen af i sin ryg, der havde været stiv hele natten. ”Ugh.

” Hun trak vejret i den isnende luft og greb med højre hånd fat i stoft på sine bukser på venstre lår, som om hun ville rive det itu. Fuldstændig bøjet, med skælvende hånd, åbnede hun lynlåsen på siden af de vindtætte bukser. Den hvide hud på venstre knæled var hævet grotesk, næsten umulig at se på. Omkring det område, hvor hun havde lagt vægt under springet natten før, havde der spredt sig et mørkt blåt mærke, og det så ud til, at de 37 titanskruer under huden, ude af stand til at modstå den ekstreme kulde og overbelastning, var ved at bryde gennem huden.

Pladen, der for længst havde mistet sin varme, var blevet hård, og kanterne havde løftet sig. Sofia, med et ubevægeligt udtryk, greb fat i pladens hjørne og rev den af med en brat bevægelse. Zazz! Et hjerteskærende støn, som et dyrs, slap fra hendes hals.

Koldsveden på panden løb ned ad øjenbrynene og faldt på lastbilens jernbelagte gulv. Hun rodede i lommen efter flasken med hvide piller, men fingrene rystede frygteligt. Hun kunne ikke engang holde flaskens låg mellem tommel- og pegefinger. Klask!

Flasken gled ud af hånden og faldt på jernbelagte gulv. De hvide smertestillende piller rullede hen over det beskidte gulv og spredte sig i sprækkerne mellem kasserne. Sofia stirrede på de spredte piller med hævende og sænkende bryst, lukkede øjnene, lænede baghovedet mod den kolde metalplade og tog tre dybe, påtvungne vejrtrækninger. Efter 3 sekunder åbnede hun øjnene igen og bøjede sig ned.

Med to fingre samlede hun to piller op, der så relativt rene ud, faldet ved siden af et beskidt fodaftryk. Der var ikke vand. Hun vippede hovedet tilbage, kastede pillerne i munden og med en anstrengelse slugte hun dem og skubbede dem ned gennem halsen. Bum bum!

Pludselig vibrerede lastbilens jerndør. Sofias bevægelser stoppede i et sekund. Hun lynede lynlåsen på bukserne op, rettede sig op og sparkede den faldne flaske ind under en kasse. Smerten og svagheden, der prægede hendes ansigt, blev slettet på et halvt sekund, og hun bevæbnede sig igen med en uigennemtrængelig kuldemaske.

”Kom ind,” sagde hun i en rolig, isnende stemme. Jerndøren åbnede sig langsomt, og koldt slud kom ind. Alessandro stod under lastbilen. Uden paraply.

Hans ekspeditionsdragt til titusindvis af euro var ukendelig, beskidt med mudder og blod fra den tredje lejrs kollaps. Hans ansigt var blegt, som om alt blodet var drænet, og hans læber var violette af kulde. Højre hånd trykkede stadig mod den krampende mave, og i venstre holdt han en kaki-farvet metalkop. På koppens kant var en tynd hind af is frosset fast.

Sofia stod på lastbilen og så ned på Alessandro fra oven. Hendes blik dvælede ikke ved mælkekoppen, og hun spurgte ikke, hvorfor han var der. Med den ene hånd støttede hun sig på kanten og hoppede let ned på jorden. I det øjeblik venstre fod rørte jorden, ramte en smerte, der syntes at rive nerverne i stykker, hendes hjerne, men hendes krop vaklede ikke en millimeter.

Hun vendte sig og gjorde tegn til at gå. ”Sofia! ” Alessandros stemme var frygtelig hæs, som om han havde slugt sand. Han tog et skridt frem og blokerede hendes vej.

Afstanden mellem dem var mindre end 1 meter. Sofia trak sig ikke tilbage for at holde sikkerhedsafstanden på 1,5 meter. Nu var hun ikke i redningsmission. Hun så bare på ham med rolige øjne.

”Hr. De Marco,” sagde Sofia. ”Listen over ETEL Capitals udstyrs tab vil blive sendt til dig via e-mail inden for tre arbejdsdage fra den Nationale Vurderingskomité. Hvis du er her om forsikringssagen, har du gået til den forkerte adresse.

” Alessandros øjenlåg rystede, mens han så på hendes øjne, dybe som en bundløs brønd og uden nogen følelse. Han følte en smerte i hjertet som et krampe. ”Jeg er ikke her for at tale om penge. ” Hans åndedræt var ekstremt ustabilt, og med en stiv, skælvende hånd rakte han hende koppen.

”Du stod på taget hele natten. Det var så koldt, at mit ben… ” Han afbrød sig selv, som om han med al kraft undertrykte en smerte, der flænsede hans mave. ”Jeg bad supportteamet om et feltkomfur og varmede det op.

Det tog et stykke tid, for ilden var gået ud, og jeg måtte finde en vindtændt lighter. ” Hans tone var gennemtrængende og servil. ”Jeg varmede det, men nu er det nok blevet lidt koldt. Drik det her og varm først maven op.

At tage smertestillende på tom mave ødelægger dig. ” Sofia så ned på metalkoppen med den tynde ishinde på den hvide væske. Dette var resultatet af hans natlige anstrengelser, mens han ledte i snestormen efter noget at varme til hende. For 5 år siden i villaen i Parioli, da han kom hjem kl.

03:00 om morgenen efter en reception og stønnede på sofaen med mavekramper, havde hun i en tynd nattråd stået i køkkenet og med en ske kølet mavebeskytteren ned til præcis 45 grader for at give ham den. Han, uden engang at åbne øjnene, slugte den, som om det var hans ret, og før han gik op i soveværelset, sagde han kun til hende: ”Næste gang skal du gøre den varmere. ” Nu var rollerne byttet om. Han, skælvende i slud under frysepunktet, rakte hende frossen mælk og bønfaldt hende.

Sofia tog ikke mælkekoppen. ”Alessandro,” sagde hun med en lav stemme, men med en gennemtrængende kraft, der borede sig ind i knoglerne. ”Din hånd ryster. ” Alessandro gyste, og lavede derefter en anstrengt skæv smilet for at vise, at han havde det fint.

”Det gør ikke ondt, jeg er bare lidt kold. Mavekramperne er et kronisk problem, du ved? Du skal ikke bekymre dig om mig. ” Han syntes at have misforstået hende og troet, at hun sagde de ord af bekymring, og i hans blodskudte øjne blinkede et patetisk håb.

”Det er ikke kulden, der får dig til at ryste,” sagde Sofia, mens hun observerede hans hånd og gav en klinisk perfekt diagnose. ”Din skælven har frekvensen af en fysiologisk tremor, der opstår, når blodsukkerniveauet falder under 3,9. Det betyder, at du ikke har spist i over 24 timer. ” Hun løftede blikket og borede det i ham med skarpe øjne.

”Desuden har jeg tjekket batchnummeret på den mælk, du holder i hånden. Den udløb i sidste måned. I nat, da generatoren blev slukket, og den frøs, er den allerede blevet fordærvet. Hvis du drikker den nu, får du akut tarmbetændelse inden for 30 minutter.

I et ekstremt bjergområde som dette er dødeligheden for tarmbetændelse 15 %. ” Håbet i Alessandros øjne frøs øjeblikkeligt, fingrene stivnede, og isstykkerne i koppen klirrede. ”Ser du,” sagde Sofias tone objektivt som en maskines. ”Du er ikke i stand til at tage dig af din egen krop, kan ikke engang varme et glas mælk ordentligt.

Med hvilken ret tror du, du kan bekymre dig om mig? ” Alessandros adamsæble bevægede sig voldsomt. Trods mavekrampen, der syntes at flænse ham, og som gjorde det svært for ham selv at stå, holdt han ud ved at bide tænderne sammen. ”Jeg ved, jeg har været et røvhul i fortiden.

” En knust stemme blandet med desperat gråd slap ud af ham. Han rakte hånden ud for at gribe fat i kanten af hendes tøj. ”Jeg, jeg vidste ikke, vidste ikke, at du havde opgivet så meget for mig. Jeg troede, det var nok at give dig penge, opretholde ægteskabets facade.

Sofia, jeg vidste virkelig ikke noget. ” ”Det er ikke, at du ikke vidste,” afbrød Sofia hans ord og trådte let til side for at undgå hans hånd. ”Det er, at du syntes, der ikke var nogen grund til at vide det. ” Alessandros hånd stoppede i luften.

”Den ulykke,” fortsatte Sofia og så ham lige i øjnene uden at undvige. ”Du sagde, du ikke genkendte min bils nummerplade, ikke? ” ”Jeg sværger, jeg så den ikke. ” Skyndte Alessandro sig at forsvare sig med blodskudte øjne, som om han var ved at græde blod.

”Det regnede for kraftigt, og mit sind var helt hos Giulia. Jeg så dig virkelig ikke. ” ”Hr. De Marco.

Det system, din limousine er udstyret med, er et 360 graders alarmsystem, speciallavet af Italiens bedste håndværkere, ikke? ” sagde Sofia med ekstrem ro. Alessandros åndedræt stoppede. Sofia fortsatte, mens hun så på hans krop, der langsomt stivnede: ”Det system er forbundet i realtid til din smartphone, ikke?

Da din bil stoppede 12 meter fra min, dukkede der en alarm op på din smartphone, der indikerede et alvorligt skadet køretøj i nærheden, og på den alarmvisning stod nummerpladen på det skadede køretøj meget tydeligt, ikke? ” Alessandros pupiller trak sig sammen til et knappenålshoved. Den nat, mens regndråberne piskede mod ruden, lige før han åbnede døren for at stige ud, havde hans smartphone vibreret. Han havde kastet et blik på skærmen, og i det blinkende røde alarmvindue stod et alt for velkendt nummerpladenummer.

Men i det øjeblik så han Giulia græde i regnen. Giulia var hovedrolleindehaveren i det film, som produktionsselskabet, han for nylig havde investeret en stor sum i, promoverede, og en tidsfordriv, han interesserede sig for. Derimod var kvinden, der ejede den nummerplade, den altid tavse hustru, der aldrig lavede fejl, som ventede tålmodigt derhjemme. I det brøkdel af et sekund havde han beregnet investeringsafkastet på den mest kapitalistiske måde, slettet alarmvinduet med en fingerbevægelse.

Havde helt slettet den nummerplade fra sin bevidsthed. Havde bedraget alle og i de sidste 6 år endda perfekt bedraget sig selv, fast overbevist om, at han ikke havde set den. Sofia så på Alessandros desperate ansigt, der var blevet hvidt som en ligs, med øjne uden nogen varme. ”Du slettede det alarmvindue, gjorde du ikke?

” Den ene sætning fra Sofia ødelagde ynkeligt den skrøbelige selvretfærdiggørelse, han havde bygget sig op gennem 6 år. Et sekund før han steg ud af bilen, havde han allerede beregnet investeringsafkastet. En moderat bange elskerinde giver ham en underdanig attitude og følelsesmæssig tilfredsstillelse, mens en blodig hustru kun bringer problemer og ansvar. ”Nej, Sofia, det er ikke sådan.

” Alessandro rystede på hovedet som en galning. Han ville råbe, men fra halsen kom kun en metallisk lyd. Til sidst mistede benene fuldstændig kraften, og han faldt tungt på knæ på den frosne, mudrede jord. Metalkoppen rullede på jorden.

Klang! Den frosne mælk spildte ud og blandede sig med det beskidte mudder og fik en ubehagelig farve. Sofia så ned på den knælende mand. Milliardæren, der havde domineret Rom og trampet på hendes stolthed i 5 år, rystede nu ved hendes fødder, holdende sig for maven som en herreløs hund.

”Hr. De Marco,” tog Sofia et halvt skridt tilbage og trak en perfekt kontrollinje op og afsagde den endelige dom over dette møde efter 6 år. ”Den tid, du har til rådighed, er udløbet. ” Sofias stemme, gennem det kolde slud, borede sig ind, klar og skarp.

Der var ikke et spor af fortrydelse. ”I de sidste 6 år har jeg aldrig talt om dig, ikke en eneste gang, fordi der ikke var nogen grund. ” Alessandro løftede brat hovedet. Hans læber rystede voldsomt, og til sidst brød de tilbageholdte tårer ud som en bristende dæmning.

Tårerne, der løb ned over de blege kinder, faldt i mudderet. Han ville række hånden ud for at gribe fat i kanten af hendes bukser. Han ville bønfalde hende om ikke at gå og sige, at han ville rive sit hjerte ud for at vise hende det. Men Sofia gav ham ikke engang et sekunds pusterum.

Hun vendte sig uden tøven og gik med beslutsomme skridt mod den nationale redningshelikopter, der netop var landet og udstødte det øredøvende brøl fra rotorbladene. Kl. 09:01 om morgenen hørtes bjergkollapsets brag igen i det fjerne. Sofia trak lynlåsen på jakken helt op, rettede den gamle 65-liters rygsæk med de slidte hjørner på skuldrene og, uden nogensinde at se sig tilbage, forsvandt hun ind i redningshelikopteren.

Og Alessandro, han blev knælende alene tilbage i den vanvittige snestorm på 1700 meters højde stirrende på de kolde tårer og mudderet, der var blevet tilbage på hans fingerspidser, grædende indtil han mistede vejret. Mod lyset, der engang havde været det mest blændende i hans verden, og som han nu aldrig mere ville kunne gribe fat i.