„Vrať se sem! ” křičela na knihu, která klouzala po mokrém písku směrem k vlnám, jako by ji poháněl vlastní motor. „Nepřijela jsem až do Portlandu, abych tě teď ztratila. ”
Další vlna se přivalila a Sofie se vrhla dopředu.
Kniha jí unikala mezi prsty. „Děláš si ze mě srandu? ” zamumlala a plivla písek. „Patnáct let jsi se mnou vydržela a teď ses rozhodla, že budeš surfařka?
”
Rozběhla se znovu, zakopla o vlastní kufr, který samozřejmě nechala přesně uprostřed cesty, a skutálela se po písku jako lidský míč. Konečky prstů se dotkla obálky. Moře táhlo. „Ne!
” vykřikla a chytila knihu oběma rukama, zatímco jí ledová voda sahala po kolena. „Nenecháš mě. Jsi jediná věc, která mi po něm zůstala. ”
V tu chvíli, naprosto směšnou, s mokrými vlasy přilepenými k obličeji, pískem na všech nevhodných místech a sevřenou dětskou knížkou jako záchranným kruhem, se k ní připojila druhá, mužská ruka.
Ztuhla. Zvedla oči a setkala se s pohledem, který byl krásnější a zvláštnější než cokoli, co kdy viděla. Stál tam bosý, v béžových lněných kalhotách vyhrnutých ke kotníkům a bílé košili s vyhrnutými rukávy. Tmavé vlasy mu čechral vítr a ve tváři měl výraz mezi starostí a potlačovaným smíchem.
„Jsi v pořádku? ” zeptal se hlubokým hlasem. Sofie zamrkala. Podívala se na knihu stále sevřenou mezi jejich rukama, pak na něj.
„Utekla mi,” řekla, jako by to byla nejpřirozenější věc na světě. Zvedl obočí. „Utekla? ”
„Jo.
Má velmi dramatickou minulost. ”
Poprvé se usmál. Ne celým obličejem, jen koutkem úst. Ale stačilo to, aby se svět na okamžik odlehčil.
Pomohl jí vstát, pořád knihu držel, jako by to bylo něco vzácného. „Vypadá důležitě. ”
„Byla mého táty,” řekla tiše. Nic neřekl.
Jen kývl a vrátil jí knihu s takovou opatrností, jako by předával něco posvátného. Pak udělal krok zpět. „Vítej v Portlandu,” řekl a šel dál po pláži, jako by zachraňovat dívky před prchajícími knihami bylo součástí jeho ranní rutiny. Sofie stála, kapala, svírala knihu a sledovala ho mizet.
„Co se to sakra stalo? ” zašeptala kachničce na obálce. Kachnička neodpověděla. —
O den dřív byl dům v Ashford Street číslo 42 domovem.
Byly tam snídaně plné smíchu, objetí v obýváku, vůně palačinek v neděli ráno. To bylo předtím, než Sofie přišla o tátu. Předtím, než se její nevlastní matka Helen rozhodla, že se každá místnost stane nepřátelským územím. Předtím, než se její nevlastní sestra Briana rozhodla, že život je závod, do kterého Sofie nepatří.
Teď byla ta adresa jen místem, kde Sofie spala, pracovala a mizela. Ráno, když drhla pánev tak usilovně, jako by se snažela ze železa vymazat vlastní existenci, ozval se z chodby Helenin pronikavý hlas. „Vypadalo prádlo? ”
„Vypadalo,” odpověděla Sofie, aniž by vzhlédla.
„A koupelna nahoře? ”
„Taky. ”
„A skříně ve spíži? ”
Sofie se zhluboka nadechla.
„Hotovo. ”
Helen se objevila ve dveřích se založenýma rukama a věčně zklamaným výrazem. „Jsem tvoje nevlastní matka. Respekt je to nejmenší, co mi můžeš dát po všem, co jsme pro tebe udělaly.
”
Po všem, co pro ni udělaly. Sofie si kousla do jazyka, doslova, protože křičet, že z ní udělaly neplacenou služku, by nic nezměnilo. „Promiň, mami,” řekla a vrátila se k drhnutí. Helen si dramaticky povzdechla.
„Briana jede o víkendu do Miami. Sbal jí kufry a vyklidíš jí skříň. Bude potřebovat místo na nové oblečení. ”
Sofie přikývla.
Samozřejmě. Vždycky Briana. Vždycky výlety. Vždycky víc.
Po Helenině odchodu vytáhla z kapsy zástěry tu malou knížku s kachničkou. Nosila ji jako talisman. „Jen další den,” zašeptala do obálky. „Dobře.
Zvládneme to. ”
Kachnička vypadala toho rána obzvlášť unaveně. Pak se všechno změnilo. Ne pro Sofii.
Pro dluhy. —
Všechno začalo virálním videem. Bizarní pořad o miliardáři hledajícím manželku. A Helen, s nebezpečným leskem v očích, se rozhodla, že Sofie bude dokonalá kandidátka.
Ne proto, že by v ni věřila, ale proto, že rodina vyvolené dívky měla dostat pět milionů dolarů. Sofie se to dozvěděla, až když přišel dopis. „Byla jsi vybrána,” řekla Helen a hodila obálku na stůl jako odpadky. „Zítra odjíždíš.
”
„Byla jsem co? ”
„Vybrána do toho pořadu s tím generálním ředitelem. ”
Helen se usmála. Úsměv, který nikdy nedošel do očí.
„Gratuluju, Sofie. Konečně budeš k něčemu užitečná. ”
A tak, bez jakékoli volby, Sofie sbalila malý kufr, položila knížku o kachničce navrch a nastoupila do autobusu. Brečela tiše, mumlala si pro sebe a snažila se věřit, že to možná, jen možná, není konec.
—
Teď stála před Harrington House, obrovskou bílou vilou obklopenou zahradami, které vypadaly, jako by je navrhl někdo, kdo nenávidí obyčejné lidi. Sofie držela pořád vlhkou knihu a zírala na zlatou desku s rodinným erbem. Zmáčkla zvonek u brány. „Haló?
” ozval se elegantní ženský hlas. „Dobrý den, jsem Sofie Millerová. Myslím, že jsem byla vybraná. ”
Pauza.
„Aha, ty jsi ta třetí. Pojď dál. ”
Brána se otevřela. Sofie se zhluboka nadechla, podívala se na kachničku a zašeptala: „Tak jo.
Jdeme na to. ”
Nevěděla, že právě potkala muže, který změní všechno. Nevěděla, že uvnitř už dvě soupeřky brousí drápy. Nevěděla, že její nevlastní matka právě teď slaví na sociálních sítích, jako by vyhrála v loterii.
Ale věděla jednu věc: kniha přestala utíkat. —
Podlaha v Harrington House byla tak vyleštěná, že v ní Sofie viděla svůj odraz, který ji soudil. Táhla za sebou vrávorající kufr s kolečkem, které se točilo špatným směrem, a snažila se neuklouznout na mramoru, zatímco sledovala dokonale upravenou asistentku. Žena měla vlasy stažené do drdolu, který popíral gravitaci, a chodila, jako by byla v zpomaleném záběru z akčního filmu.
„Tudy, slečno Millerová. ”
Kufr se svezl doleva, pak doprava, pak se rozhodl spadnout. „Promiň,” zašeptala Sofie, jako by to mohl kufr slyšet. Asistentka se zastavila před obrovskými dřevěnými dveřmi.
„Ostatní finalistky už čekají v salonku. ” Otevřela dveře dramatickým gestem. „Hodně štěstí. ”
Sofie zůstala stát na prahu.
Salonek byl absurdní. Stropy tak vysoké, že by se do nich vešlo další patro. Křišťálové lustry. Bílé pohovky tak dokonalé, že se bála se jich dotknout.
A uprostřed seděly ony. První žena byla vysoká blondýnka v bílých šatech na míru, které doslova křičely: „Můj právník stojí víc než ledvina. ” Když Sofie vstoupila, pomalu ji změřila od hlavy k patě a usmála se. Úsměv, který nebyl krutý, ale rozhodně kalkulovaný.
„Aha,” řekla klidným, nebezpečným hlasem. „Ty budeš ta třetí. ”
„Ahoj, jsem Sofie. ”
„Charlotte Davenportová.
”
Druhá žena se ani neobtěžovala usmát. Měla tmavé dokonale vlnité vlasy, červené přiléhavé šaty a v ruce telefon, jako by se chystala zveřejnit něco, co někomu zničí pověst. „Vivien Artwellová,” řekla, aniž by vzhlédla od displeje. „Jsi celá mokrá.
”
„Měla jsem malou nehodu na pláži. ”
„To je milé,” řekla Vivien tónem, který milý rozhodně nebyl. Charlotte se napila vína. „Co tě sem přivedlo?
”
„Autobus. ”
Ticho. Vivien konečně vzhlédla. „Ne, zlato, myslela jsem, proč ses přihlásila?
”
„Já… vlastně jsem se nepřihlásila. Je to komplikované. ”
Než stačila cokoli vysvětlit, ozval se hluboký, pevný hlas.
„Doufám, že se vám tu všem líbí. ”
Sofie se otočila a málem jí srdce vyskočilo z hrudi. Stál tam on. Muž z pláže.
Ale jiný. V perfektním tmavém obleku, s dokonale upravenými vlasy a vážným, nedostupným pohledem. Ani stopa po bosém muži z pláže. Blake Harrington se podíval na Charlotte, pak na Vivien, a pak jeho oči spočinuly na Sofii.
Zablýsklo se v nich něco jako poznání, ale neusmál se. Jen udržel neutrální, profesionální výraz. Sofie se cítila o tři velikosti menší. „Slečno Millerová,” řekl jiným tónem.
Kontrolovaným, profesionálním. „Vidím, že jsi dorazila v pořádku. ”
„Jo. Díky.
”
Žádná zmínka o knize. Žádná zmínka o pláži. Jako by se ten okamžik nikdy nestal. Blake se postavil ke krbu.
„Asi vás zajímá, jak to bude fungovat. Zůstanete tu několik dní, zúčastníte se akcí a konverzací, a na konci se rozhodnu. ”
Sofie cítila, jak se jí žaludek svírá. Blake odešel s jistotou, s jakou přišel.
Jakmile zmizel, Vivien se otočila k Sofii s ostrým úsměvem. „Takže už ho znáš? ”
„Ne. Jen jsme se krátce potkali.
”
„To je pěkná náhoda,” řekla Charlotte tónem, který říkal, že to pěkné rozhodně není. —
V sedm večer Sofie zjistila, že existuje šest druhů vidliček, a nevěděla, k čemu slouží ani jedna z nich. Seděla u obrovského stolu, před ní talíře z porcelánu tak tenkého, že se bála u nich dýchat, a po celé místnosti byly nenápadně umístěné kamery. Vše se vysílalo živě.
Na Ashford Street byla Helen přilepená k televizi. „Podívej, aspoň tam je,” ukázala na obrazovku. „To už je něco. ”
Briana seděla vedle ní s kelímkem zmrzliny a protočila oči.
„Mami, vážně si myslíš, že má šanci? Vypadá jako ztracené dítě v obchoďáku. ”
„Nevinné kouzlo může zabrat. Víš, jak muži milují zranitelnost.
” Helen se odmlčela. „Ale měla jsem přihlásit tebe. Ty jsi elegantní, sebevědomá… ”
Na obrazovce Sofie vzala vidličku a něco si zamumlala.
„Teď mluví s příborem,” zasténala Helen. „Pro všechno na světě. ”
—
Ve vile Sofie pořád bojovala svou soukromou bitvu. „Kterou mám použít první?
” zašeptala k ubrousku. Ubrousek neodpověděl. Charlotte seděla vedle Blakea s dokonalým držením těla. Vivien byla naproti v černých šatech.
Blake seděl v čele stolu s maskou, kterou nešlo přečíst. Podávali předkrm. Tři zelené lístky, kousek sýra velikosti mince a něco zlatého. „Rukolový salát s uzeným kozím sýrem a pistáciovou krustou,” oznámil číšník, jako by uváděl výstavu v muzeu.
Sofie ukrojila kousek sýra a zvedla vidličku k ústům. Místo do pusy skončil sýr na talíři s pádem, který byl slyšet celou místností. Vivien vzhlédla. Charlotte přestala žvýkat.
Blake se díval dál. Na Ashford Street se Briana rozesmála. „Nezvládá ani pořádně jíst! ”
Sofie cítila, jak jí hoří tváře.
Všechny kamery to zachytily. Všichni to viděli. „Promiňte, ten sýr má vlastní hlavu,” usmála se Charlotte. „Stává se i těm nejlepším.
”
Lhářko, pomyslela si Sofie. Vsadím se, že tobě nikdy nespadl sýr z vidličky. Než se trapas stačil prohloubit, Blake promluvil. Jeho hlas přeťal napětí.
„Začnu jednoduchou otázkou. Proč jsi tady? ”
Charlotte neváhala ani vteřinu. „Věřím v budování odkazu.
Moje rodina vždycky oceňovala strategická spojenectví, která jsou výhodná pro obě strany. ”
Zajímavé, řekl Blake bez výrazu. Vivien se naklonila s vycvičeným úsměvem. „Miluju to, co představuješ, Blakeu.
Inovaci, sílu, přítomnost. Věřím, že po tvém boku bych tohle všechno uměla znásobit. ”
„Chápu. ”
Pak se jeho oči stočily k Sofii.
Ticho zhoustlo. Sofie polkla. Kamery na ní. Celý svět se dívá.
Řekni něco chytrého, něco působivého, něco, co nebude zahrnovat prchající sýr. „Já… nevím. ”
Blake se mírně zamračil.
„Nepřihlásila jsem se,” pokračovala. „Moje nevlastní matka jo. A upřímně nevím, co tu dělám. ” Zhluboka se nadechla.
„Ale když se ptáš, co chci… Chci jen místo. Kde se nemusím omlouvat za to, že existuju. ”
Ticho, které následovalo, bylo jiné.
Ne trapné. Nabité. Charlotte se podívala na Vivien. Vivien na Charlotte.
Obě něco vycítily. Blake nepřestal dívat na Sofii. Neusmíval se. Ale v jeho očích se něco změnilo.
Jemně, ale skutečně. „Místo,” zopakoval pomalu. „Zajímavé. ”
Zbytek večeře proběhl v malých chodech a zdvořilých konverzacích.
Sofie popletla lžíci na dezert se lžící na polévku a málem se napila z podšálku. Když večeře skončila, Blake se zvedl. „Byl to osvětlující večer. Odpočiňte si.
Zítra máme další aktivity. ”
Jakmile se za ním zavřely dveře, Vivien se otočila k Sofii. „Takže ses nepřihlásila. To je dojemné.
”
Charlotte si založila ruce. „Víš, že si tě všiml, že? ”
„Čeho si mě všiml? Shodila jsem sýr, popletla příbory a přiznala, že nevím, co dělám.
”
„Přesně proto,” řekla Vivien. „Jsi jiná. ” Zasmála se. „A jiná vyčnívá.
”
Sofie cítila, jak se jí žaludek svírá. „Nechci vyčnívat moc. ”
„Pozdě,” řekla Vivien a popadla kabelku. „Už vyčníváš.
”
—
Sofie se probudila na hlasité zaklepání. Tři rány, pauza, tři rány. Sedm ráno. „Slečno Millerová?
Musíte jít dolů na snídani. Je to naléhavé. ”
Když vešla do jídelny, Charlotte a Vivien neseděly u jídla. Zíraly na tablet.
Vivien vypadala naštvaně. Charlotte napjatě. „Dobré ráno. ”
„Aha, hvězda dorazila,” řekla Charlotte.
Vivien otočila tablet k ní. Na obrazovce bylo video. Video z večeře. Přesně ten okamžik, kdy sýr spadl z vidličky.
Přesně ten výraz čisté hrůzy na její tváři. Přesně tu směšnou hlášku. Titulek zněl: „Když se snažíš být elegantní, ale i jídlo se proti tobě spikne. Sofie Millerová, všechno nejlepší.
”
Pod tím lavina komentářů: Je tak skutečná. Konečně někdo normální v tomhle pořadu. Jestli si nevybere ji, přijdu o rozum. „Dva miliony zhlédnutí,” řekla Vivien pomalu, jako by žvýkala sklo.
„Za míň než dvanáct hodin. ”
„Gratuluju, Sofie,” řekla Charlotte a zavřela tablet. „Jsi meme. ”
Sofie se posadila.
„Jsem vtip? ”
„Ne úplně. Lidé tě považují za roztomilou. ”
„Za co?
”
„Za roztomilou,” potvrdila Vivien ostrým tónem. „Jako štěně, které zakopává o vlastní nohy. Roztomilé, ale ubohé. ”
Než stačila cokoli říct, vstoupil Blake.
Vypadal dokonale jako vždycky, ale v očích měl něco pobaveného. „Dobré ráno. Vypadá to, že jsi získala pár fanoušků. ”
Sofie se nervózně zasmála, což znělo spíš jako zakašlání.
„Fanoušky? Já jen upustila sýr. ”
„Vím,” řekl neutrálně, ale v očích měl jiskru. „Bylo to skutečné.
A lidé na to reagují. ”
Charlotte usrkávala pomerančový džus tak silně, že Sofie čekala, že sklenice praskne. Vivien se usmívala, ale prsty se jí zakously do okraje stolu. Asistent vstoupil s tabletem.
„Pane Harringtonu, omlouvám se za vyrušení. Oficiální kanál pořadu zaznamenal nárůst angažovanosti o 340 procent. A 89 procent komentářů zmiňuje slečnu Millerovou. Lidé si zakládají fanouškovské stránky.
”
Vivien se zasmála nevěřícně, skoro hystericky. „Fanouškovské stránky kvůli kousku sýra? ”
Blake zůstal klidný. „Pokračujte v monitorování.
Žádná oficiální prohlášení. ”
Asistent odešel. Blake se podíval na Sofii. „Jsi v pořádku?
”
„Nechápu, proč se lidi zajímají o mě. ”
„Protože se nesnažíš být někdo jiný,” řekl Blake a udělal krok k ní. „A to je vzácné. ”
Odešel a nechal je všechny tři v tichu.
Charlotte promluvila první. „Blahopřeju, Sofie. Vypadá to, že tvá strategie funguje líp, než jsem čekala. ”
„Nechápu, o čem mluvíš.
Přece nemůžu mít zpátky špatně položenou vidličku, že? ”
„Víš, co myslím. ”
—
Dva dny po prezentaci kulturních projektů. Blake oznámil focení pro oficiální profily.
Sofie a Charlotte, jediné dvě zbývající finalistky, měly pózovat s Blakem před krbem. Všechno bylo profesionální, kontrolované. Dokud se obří váza s bílými orchidejemi nerozhodla, že vyzkouší gravitaci. Sofie stála vedle Blakea v jednoduchých modrých šatech, snažila se vypadat uvolněně a oči měla pořád upřené na knihu o kachničce, která ležela na konferenčním stolku.
Charlotte stála vedle něj v zelených šatech, s tím svým vycvičeným úsměvem a napjatou pózu. Fotograf upravil objektiv. „Tak jo. Tři, dva, jedna…
”
Prásk! Váza spadla ze stolku s ránou, která otřásla místností. Voda, květiny, hlína a střepy porcelánu vybuchly po podlaze. Voda smáčela lem Sofiných šatů.
Bláto se přilepilo na její boty. Orchidej se jí omotala kolem kotníku. „Hej, pusť mě! ” Sofie zatřásla nohou.
Větev ji nepustila. Charlotte si zakryla pusu, ale v očích se jí zablesklo něco, co nebylo ani tak překvapení. „Ó, bože, Sofie, jsi v pořádku? ”
„Ne, napadla mě rostlina!
”
Blake rychle přistoupil, klekl si a začal jí opatrně odmotávat větev z kotníku. „Klid. Nehýbej se moc, nebo to bude horší. ”
Fotograf sklopil foťák.
„Pane Harringtonu, měli bychom to uklidit a připravit znovu. ”
Blake se narovnal a podíval se na zdevastovanou místnost. Vodu, květiny, střepy. Pak na Sofii, celou mokrou a od bláta, a na Charlotte, dokonale suchou a čistou.
„Ne,” řekl, čímž všechny překvapil. „Vyfotíme to takhle. Jak to je. ”
„Pane Harringtonu, s dovolením, to není moc profesionální.
”
„Je to skutečné,” opravil ho Blake. „A skutečné je lepší než dokonalé. ”
Asistent přinesl dvě kytice bílých růží. Blake podal jednu Sofii a jednu Charlotte.
Sofie se podívala na kytici, pak na své mokré šaty, pak na Blakea. „Jsi si jistý? Vypadám, jako bych spadla do louže. ”
„Vypadáš skutečně,” řekl Blake.
Fotograf cvakl. Fotografie zachytila všechno: Blake uprostřed, dokonalý. Charlotte vlevo, perfektní a usedlá. A Sofie vpravo, s modrými šaty umazanými od vody a hlíny, vlasy rozcuchané, držící jednoduchou kytici jako poklad.
Po dalším pár záběrů Blake všechny propustil. „Děkuji. To je vše. ”
Charlotte zamířila ke dveřím.
„Charlotte, ještě chvíli,” řekl Blake klidně. Sofie si všimla, že se dívá na něco na podlaze. Ne na střepy. Na základnu rozbité vázy.
A pak to uviděla taky. Tenký průhledný vlasec, skoro neviditelný, pořád připevněný k základně vázy. Druhý konec byl omotaný kolem nohy židle, na které Charlotte před pár minutami seděla. Blake zvedl vlasec mezi prsty.
„Nylonový vlasec,” řekl hlasem tak studeným, že teplota v místnosti klesla o deset stupňů. „Který byl použitý ke stržení vázy. ”
Sofii se sevřel žaludek. Někdo to udělal schválně.
Blake se podíval přímo na Charlotte. „Ten druhý konec byl přivázaný k tvé židli, Charlotte. ”
„To je směšné! ” zasmála se Charlotte.
„To mohl udělat kdokoli. Uklízečka, někdo z produkce, dokonce i Sofie, aby vypadala jako oběť. ”
„Sofie stála vedle mě po celou dobu, co jsme vešli do místnosti. ” Blakeův hlas byl klidný, ale o to děsivější.
„Ty jsi přišla o patnáct minut dřív a požádala jsi, abys tu zůstala sama. ”
„To nic nedokazuje! ”
Blake podal vlasec asistentovi. „Schovej to.
” Pak se otočil k Charlotte. „Musíme si promluvit. Teď. V mojí kanceláři.
”
Charlotte se pokusila usmát, ale úsměv se jí zlomil. „Blakeu, já to můžu vysvětlit… ”
„Ne,” přerušil ji. „Teď.
”
Odešli. Sofie zůstala sama uprostřed zničené místnosti, zírala na bílé růže v ruce. „Tentokrát jsem nic neudělala,” zašeptala. „Tak proč to udělala?
”
—
Fotka s rozbitou vázou se stala virální během tří hodin. Komentáře: Vypadá skutečně. Charlotte vypadá jako Photoshop, Sofie vypadá jako člověk. Blake se na ni v té fotce dívá, jako by už dávno měl vybráno.
Druhý den ráno si asistent přišel pro Sofii. „Pan Harrington si s vámi chce promluvit na terase. ”
Sofie vyšla na terasu s výhledem na oceán. Blake stál u zábradlí.
Bez obleku, jen bílá košile a tmavé kalhoty. Postoj měl ztuhlý, kontrolovaný. „Chtěl jsi se mnou mluvit? ”
Otočil se.
Tvář měl neutrální, profesionální. „Chtěl bych lépe pochopit tvé zázemí. Tvůj příběh. Abych se mohl kvalifikovaně rozhodnout.
”
Sofie si všimla kamer v rozích terasy. Všichni to uslyší. Její nevlastní matka. Briana.
Miliony lidí. Sedla si na proutěnou židli. „Můj táta byl celý můj svět. Večer mi vždycky četl před spaním.
Pořád tu stejnou knížku. O kachničce, která neuměla létat. ”
Blake poslouchal. Jeho výraz se nezměnil, ale Sofie si všimla, že z ní ani na vteřinu nespustil oči.
„Když zemřel, bylo mi třináct. Najednou se z domu, který býval plný světla, stal těžký dům. Moje nevlastní matka mě nikdy nechtěla. A Briana měla vždycky všechno.
Já jsem se starala o domácnost, protože tak jsem jim byla užitečná. Když došly peníze, viděla tenhle pořad. Viděla šanci vyhrát pět milionů. A podepsala mě tam.
”
Podívala se přímo na Blakea. „Nevybrala jsem si já být tady. Poslala mě sem, jako bych byla los. ”
Na Ashford Street Helen ztuhla, přilepená k televizi.
Briana seděla vedle ní s otevřenou pusou. Na terase Blake dlouho mlčel. „A co doufáš, že tady najdeš? ”
„Já jen chci místo, kde se nemusím omlouvat za to, že existuju,” řekla Sofie upřímně.
„Kde můžu být dost. ”
Blake se na ni podíval. „Jsi dost. ”
Sofie se nervózně zasmála.
„Shodím sýr, bojuju s mikrofony, mluvím ke knížkám. Jak můžu být dost? ”
„Autenticita je vzácná věc,” odpověděl. „Nepředstírat.
To je vzácné. ”
„Já si myslela, že CEO nemají lidský mód,” zkusila to Sofie. „Jako bys byl postavený jen z vážných a zastrašujících nastavení. ”
Blake zvedl obočí.
„Lidský mód existuje. Jen není vhodný pro každou situaci. ”
„A v téhle situaci vhodný je? ”
Díval se na ni dlouho.
Pak tiše řekl: „Zvažuji to. ”
—
Když nastal večer charitativního plesu, Sofie uvízla v šatech, které si nevybrala, a v botách, které ji evidentně nesnášely. „Vypadám jako vánoční stromek,” zamumlala do zrcadla. Šaty byly sytě modré, jednoduché a elegantní.
Pro Sofii, která celý život nosila obnošené hadříky, to byla skafandr. A boty? Nástroj mučení. Slezla dolů po schodech a držela se zábradlí, jako by na něm visel její život.
Blake stál uprostřed místnosti a mluvil se skupinou manažerů. Někdo mu řekl něco do ucha. Otočil se. Kamera zachytila všechno: jak se zarazil v půlce věty, jak se jeho oči zastavily na ní a nemohly se odtrhnout.
Jak na zlomek vteřiny spadla korporátní maska a na tváři se mu objevilo něco syrového. Čistý obdiv. Výraz, který Blake Harrington nikdy před kamerou neukázal. Asistentka vedle Sofie zašeptala: „Pane Harringtonu, jste v pořádku?
”
Blake se rychle vzpamatoval. „Krásně vypadáš,” řekl tiše, když k ní došel. „Nepohodlně,” odpověděla Sofie. „Protože jo.
Ty boty jsou středověký mučicí nástroj. ”
Blake se málem usmál. „Chtěl jsem říct krásně. ”
„Ale nepohodlně funguje taky.
”
Z druhé strany místnosti se objevila Charlotte v červených šatech. Přišla přímo k Blakeovi, ignorujíc Sofii. „Blakeu, jsi nádherný. Přemýšlela jsem, že bychom si možná zatancovali.
”
„Možná. ”
Charlotte se rychle podívala na Sofii a odešla. Sofie se podívala na Blakea. „Pořád to zkouší.
”
„Je vytrvalá. ”
„A já jsem nešikovná. ”
Blake se na ni podíval, na okamžik zapomněl, že se natáčí. „Jsi skutečná.
”
Hudba se změnila. Kvartet začal hrát pomalý valčík. Blake natáhl ruku. „Zatančíš si se mnou?
”
„Neumím valčík. ”
„Naučím tě. ”
„Šlápnu ti na nohu. ”
„Tyhle boty to vydrží.
”
Vzal ji do náruče. Kamery zachytily každý úhel. „Dívej se na mě,” řekl tiše. „Zapomeň na kamery.
”
Udělal první krok. Sofie mu šlápla na nohu. „Promiň! ”
„To je v pořádku.
”
Druhý krok. Šlápla znovu. „Vždyť já jsem veřejné nebezpečí! ”
„Moc přemýšlíš,” řekl.
„Dívej se na mě. Jen na mě. ”
Zvedla oči a místnost zmizela. Ostatní hosté.
Kamery. Charlotte. Všechno. Zůstal jen Blake a to, jak se na ni dívá.
Začali se pohybovat. Sofie občas ztratila krok, ale Blake ji vždycky jemně srovnal. „Vidíš? Tančíš.
”
„Jdu do rytmu. To je něco jinýho. ”
Blake se zasmál. Skutečný, malý, upřímný úsměv.
Hudba zpomalila. Blake ji přitáhl blíž. Sofie cítila jeho dech na tváři. Byl tak blízko, že viděla každý detail v jeho očích.
Na okamžik se podíval na její rty. Sofie zavřela oči. „Pane Harringtonu! ” Muž v šedém obleku se objevil odnikud.
„Potřebujeme fotku s hlavními dárci. Okamžitě. Je to naléhavé. ”
Blake zavřel oči.
Nadechl se. „Samozřejmě. Jen okamžik. ”
Muž ho už táhl za ruku.
Blake se otočil k Sofii, v jeho očích byla frustrace a slib. „Vrátím se. ”
Sofie stála uprostřed tanečního parketu sama. „Skoro,” zašeptala.
„Tak skoro. ”
Charlotte se objevila vedle ní. „Skoro se nepočítá, miláčku. ”
„Ty se nikdy nevzdáš?
”
„Já se nepřizpůsobuju, Sofie. Přizpůsobuji se okolnostem. ”
—
Druhý den ráno seděly Sofie a Charlotte v kanceláři. Kamery zabíraly každý úhel.
Blake stál před krbem. „Charlotte, chceš mluvit první? ”
Charlotte se postavila. Mluvila o kontaktech, mezinárodních trzích, partnerství.
Perfektní řeč. Síla. Strategie. Blake přikývl.
„Děkuji, Charlotte. ”
Otočil se na Sofii. Sofie se pomalu postavila. „Měla jsem poznámky.
Ale zapomněla jsem je v pokoji,” přiznala a prohledala kapsy. „Nebo v druhém kabátě. Nebo jsem je ztratila. ”
Na Ashford Street Briana zasténala.
Helen se naklonila k televizi. „Nech ji mluvit. ”
„No dobře, bez poznámek,” řekla Sofie a pohlédla na Blakea. „Nemám mezinárodní kontakty.
Mám tak tak kontakty v rámci okresu. Neumím pořádat korporátní akce, nezvládám organizovat vlastní život a určitě nerozumím tvému světu. Před týdnem jsem si myslela, že červené víno je prostě červené víno. ”
Charlotte si diskrétně protočila oči.
„Ale vím jednu věc,” pokračovala Sofie, hlas jí sílil. „Vím, co je být neviditelný. Vím, co je vstávat každý den s pocitem, že nemáš žádnou hodnotu. A když jsem sem přijela, poprvé v životě mi někdo ukázal, že mě vidí.
Ne jako problém. Ne jako zátěž. Jako člověka. ”
Blake z ní nespustil oči.
„Nevím, jestli jsem ta správná volba. Nevím, jestli zvládnu být partnerka a budovat říši. Ale vím, že když si vybereš mě, budu se každý den probouzet vděčná za to, že mě někdo vidí. A budu se dívat zpátky.
Ne na generálního ředitele, ne na miliardáře. Na tebe. Na muže, který na pláži držel mou knihu, jako by byla důležitá. Na muže, který se mnou tančil, i když jsem mu pětkrát šlápla na nohu.
Na muže, který se na mě díval, jako bych byla dost. ”
Ticho bylo naprosté. Charlotte se nehýbala, ale v očích měla vlhkost. Blake se konečně pohnul.
Přistoupil mezi ně. „Děkuji,” řekl tiše. „Za vaše slova. Za vaši upřímnost.
”
Podíval se na Charlotte. „Charlotte, jsi výjimečná. Chytrá, schopná, strategická. Každý muž by měl štěstí, že tě má jako partnerku.
”
Charlotte se usmála, ale byl to rozechvělý úsměv. Věděla, co přijde. „Ale nehledám strategickou partnerku,” pokračoval Blake a otočil se k Sofii. „Hledám někoho, kdo mi připomene, že jsem člověk.
Někoho, kdo mluví ke knížkám a hádá se se sýrem. ”
Udělal krok k ní. „Někoho skutečného. ”
Sofie sotva dýchala.
„Ty… ty si vybíráš mě? ”
„Ano,” řekl a poprvé za celou dobu pořadu se opravdu usmál. Celým obličejem.
„Vybírám si tebe. ”
Na Ashford Street Helen vyjekla tak nahlas, že sousedé zabouchali na zeď. „Pět milionů! Pět milionů dolarů!
” Otočila se a objala Briannu. „Dokázala to! Ta k ničemu holka konečně udělala něco správně! ”
V kanceláři Sofie vydala zvuk, který byl napůl smích a napůl vzlyk.
„Ale já ani nevím, co dělám. ”
„Vím,” řekl Blake teplým hlasem. „A přesně proto jsem si tě vybral. ”
Charlotte se pomalu zvedla.
Podívala se na Blakea, pak na Sofii. „Blahopřeju,” řekla. A navzdory bolesti v očích tam byla upřímnost. „Postarej se o něj.
Sofie si zaslouží někoho, kdo ji skutečně vidí. ”
U dveří se zastavila. „Sofie, vyhrála jsi ne proto, že bys hrála líp. Ale proto, že jsi nikdy nehrála.
”
—
O dva dny později Sofie seděla v Blakeově kanceláři a zírala na hromadu dokumentů, které před ně položila právnička. Blake stál u okna se založenýma rukama a díval se na oceán. „Slečno Millerová, musíme vyjasnit určité nesrovnalosti,” začala právnička. „V přihlášce se uvádí, že jste vystudovala ekonomii.
Naše záznamy ukazují, že jste tuto instituci nikdy nenavštěvovala. ”
Sofie zavřela oči. „Ne to. ”
„Dále se uvádí, že pracujete jako výkonná asistentka ve společnosti, která podle všeho neexistuje.
”
Blake se pomalu otočil. Sofie cítila slzy pálit v očích. „Nepsala jsem to já. Moje nevlastní matka.
Vyplnila přihlášku. Přihlásila mě. Já jsem ani nevěděla, že jsem v pořadu, dokud nepřišel dopis. ”
„Je toho víc,” pokračovala právnička.
„Podpis na souhlasu byl zfalšovaný. ”
„Ne,” vyhrkla Sofie. „To je můj podpis. Nechala mě ho podepsat.
Řekla, že to je moje povinnost pomoct rodině. ”
Blake sevřel ruce. Ne vztekem na Sofii, ale na něco mnohem většího. „Slečno Millerová, smlouva uvádí, že jakékoli nepravdivé informace představují porušení smlouvy, což znamená, že platba může být zrušena,” řekla právnička.
„Chceš to zrušit? ” zeptala se Sofie Blakea, když právnička odešla. Blake k ní přistoupil. „Byla jsi sem poslána proti své vůli.
Tvoje nevlastní matka lhala, manipulovala a zfalšovala informace. A i tak počítala s tím, že si přijde pro pět milionů. ” „Vždycky byla optimistka,” řekla Sofie. „Nedostane ani cent,” řekl Blake pevně.
„Kvůli porušení smlouvy. A peníze, které měly jít tvé rodině, chci dát přímo tobě. Aby sis mohla začít vlastní život. Daleko od toho domu.
Daleko od lidí, kteří se k tobě chovali, jako bys byla bezcenná. ”
Sofie úplně ztuhla. „Chceš mi dát pět milionů dolarů? ”
„Chci, abys měla šanci zjistit, kdo jsi, když ti nikdo neříká, co máš dělat.
Cestuj. Studuj. Otevři si to knihkupectví s použitými knihami, o kterém jsi mluvila. Buď svobodná, Sofie.
”
„Ale proč bys to dělal? ”
Blake jí vzal obličej do dlaní. „Protože jsem se do tebe zamiloval, Sofie Millerová. Úplně a bezvýhradně.
A chci, abys měla šanci žít život, který sis vždycky zasloužila. Ne jako povinnost. Ne jako platba. ”
Sofie už nedokázala zadržet slzy.
„Co udělám s pěti miliony? Já nevím ani, co je to finanční projekce. ”
„Naučíš se. A až to zjistíš, můžeš si otevřít tu knihovnu, o které jsi mluvila.
”
A pak ji Blake políbil. Bez kamer. Bez publika. Jen oni dva.
—
O šest měsíců později Helen a Briana prodaly dům v Ashford Street, aby splatily dluhy. Helen pracovala jako noční pokladní v supermarketu. Briana, poprvé ve svých pětadvaceti letech, dělala kávu v kavárně. Sofie jim nikdy nezavolala.
Sofie otevřela Knihovnu Malé kachničky. Malý prostor ve středu Portlandu plný použitých knih, barevných polštářů a pastelky pro děti na stolečku. Jednoho dne vešla holčička. „Můžu si půjčit knížku?
”
„Můžeš si jich půjčit, kolik chceš,” odpověděla Sofie a klekla si k ní. „A víš, co je ještě lepší? Až ji vrátíš, můžeš dovnitř napsat lísteček, co si o ní myslíš. Aby další člověk věděl, že už ji před ním někdo miloval.
”
V Blakeově kanceláři v Harrington Books visela na zdi, pečlivě zarámovaná, stará knížka o kachničce. Na první stránce, viditelné za sklem, byl vybledlý vzkaz: „Pro moji Sofii. Leť svým způsobem. Táta.
”
—
Na pláži v Portlandu nebyla žádná křesla, žádné květinové dekorace, žádné kamery. Jen dvacet lidí, usměvavá soudkyně a oceán. Sofie měla na sobě jednoduché bílé šaty. Úplně bosá, v ruce kytici lučních květů a starou knížku o kachničce.
Blake byl taky bosý, v béžových lněných kalhotách a bílé košili, vlasy mu čechral vítr. Přesně jako v den, kdy se potkali. Sofie vykročila po písku. Udělala tři kroky a zakopla o neviditelnou díru.
„Nezvládnu ani dojít bez dramatu! ” zakřičela. „Proto tě miluju! ” zakřičel Blake.
Hosté se smáli. Sofie k němu došla. „Když jsem potkala tebe, neměla jsem vůbec nic,” řekla tiše, když jí vzal ruce. „A já měl úplně všechno a stejně mi nic nechybělo.
Ty jsi mi dala všechno. ”
„Slibuju, že ti každý den připomenu, že jsi dost,” řekl Blake. „Že jsi vždycky byla. Že jsi ten nejhezčí dárek, jaký jsem kdy dostal.
”
Sofie se usmála přes slzy. „Já pořád mluvím ke knížkám a hádám se s jídlem. Ale slibuju, že tě budu milovat skutečně. Bez přetvářky.
Jen my. ”
Vyměnili si jednoduché zlaté prsteny. Soudkyně se usmála. „Mocí státu Maine vás prohlašuji za muže a ženu.
”
Blake už Sofii líbal. Dva lidé, kteří se našli na pláži. Dvě duše, které se uzdravily společně. A malá knížka o kachničce, která dokázala, že nejlepší příběhy začínají u někoho, kdo neumí létat, ale zjistí, že umí plavat líp než kdokoli jiný.
A že ten největší dárek není být vybrán za to, kým předstíráš, že jsi, ale být milován přesně za to, kým jsi.
