Balíček dorazil v den mých narozenin. Hnědý papír, modrá stuha, otcův rukopis po šesti letech mlčení. „Všechno nejlepší k narozeninám, děvče. Začneme znovu.
“ Uvnitř byly domácí sušenky, pečlivě nazdobené od muže, který nikdy v životě nepekl. Muže, který měřil lásku a poslušnost, tresty na lžičky. Měla jsem je vyhodit. Místo toho jsem je dala sestře a jejímu synovi.
Když mi druhý den ráno zazvonil telefon, jeho hlas byl ledový. „Co jsi udělala? “ Do večera byli v nemocnici. Za úsvitu jsem pochopila pravdu, která se mi celé ty roky skrývala před očima.
Některé dary nejsou určeny k tomu, aby se o ně člověk dělil. A rodinné recepty mohou být smrtící, když se smíchají s desítkami let posedlosti. Del Frostová zírala na jedinou svíčku, která se třpytila na vrcholu v obchodě koupeného dortíku na kuchyňské lince. Dnes je jí 33 let a je tu.
Slaví sama ve svém ztísněném chicagském bytě. Zdálo se, že ji stěny tlačí, stejně jako vzpomínky, kterým se snažila uniknout. Od matčina pohřbu před třemi lety zavřela oči. Spíš ze zvyku, než z naděje si něco přála a sfoukla svíčku.
Kouř se stočil vzhůru a zmizel v tlumeném světle kuchyně, stejně jako její spojení s tím, co zbylo z její rodiny. Ticho prořízlo ostré zazvonění zvonku a vylekalo ji. Nikoho nečekala. Přátelé věděli lépe, než aby ji překvapovali v den jejích narozenin, den, který raději nechávala bez povšimnutí.
„Balíček pro Del Frostovou,“ řekl doručovatel, strčil jí do rukou středně velkou krabici a spěchal zpátky ke svému autu. Ze zpáteční adresy se jí rozbušilo srdce. Garrett Frost, její otec, muž, s nímž už téměř šest let nemluvila. Del položila krabici na pult, jako by v ní mohlo být něco výbušného.
V mnoha ohledech obsahovala. Vztahy s Garrettem byly vždycky výbušné, nepředvídatelné. Prohlížela si obyčejný hnědý obal, pečlivý rukopis, který i přes roky mlčení stále poznávala. „Co sakra chceš?
“ zašeptala ke krabičce. Po dvaceti minutách zírání na ni konečně sebrala odvahu a přeřízla pásku. Uvnitř byla další krabice, tato bílá s jednoduchou modrou stuhou. Nahoře byla přilepená malá kartička.
„Všechno nejlepší k narozeninám, děvče. Začneme znovu. Táta. “ Rukopis byl nezaměnitelný – strnule přesným písmem, jakým v dětství označovala vysvědčení poznámkami typu: „Mohlo by to být lepší“ nebo „Neuspokojivá snaha.
“
Uvnitř bílé krabice zabalené v hedvábném papíru byly sušenky. Nebyly koupené v obchodě, ale zjevně domácí, zlatohnědé s dokonalými okraji, zdobené složitými vzory z modré polevy. Del na ně zírala a zaplavil ji zmatek. Za celá léta, co vyrůstala, nikdy neviděla svého otce něco péct.
Disciplína, struktura a přísná očekávání – to byly speciality Garretta Frosta, ne sušenky s ručně nanášenou polevou. Jednu vzala do ruky a zkoumala ji. Detaily byly působivé – drobné květy a víry, které musely zabrat hodiny trpělivé práce. Tohle se neshodovalo s mužem, kterého znala, s chladným, vypočítavým otcem, který poměřoval lásku, úspěchy a poslušnost.
Del vrátila sušenku zpátky. Nemohla se přimět k tomu, aby je snědla, ale vyhodit je také připadalo špatné. To gesto se jí natolik vymykalo z role, že ji zneklidňovalo a přemýšlela, jakou hru s ní asi hraje. Na mobilu se jí rozsvítila zpráva od sestry.
„Všechno nejlepší k narozeninám. Del, přála bych si, abychom mohli slavit společně. Milo si nakreslil obrázek. “ Byla k ní přiložena dětská kresba, na níž vypadaly dvě ženy a malý chlapec stojící před domem s mohutným sluncem nad hlavou.
Del to navzdory sobě samé přimělo k úsměvu. Znovu se podívala na sušenky a pak na svůj telefon. Impulzivně odepsala. „Vlastně jsem přemýšlela, že bych se za vámi odpoledne zajela podívat.
Nevadí to? “ V odpovědi se okamžitě ozvalo: „Ano. “
Del jela směrem k předměstí, kde se usadila její mladší sestra se synem. Krabice se sušenkami seděla na sedadle spolujezdce jako nezvaný host.
Tyto malé nájemní domy vypadaly ve srovnání s Deliným sterilním bytem teple a přívětivě. Příjezdovou cestu pokrývaly křídové kresby a z verandy zvonily zvonkohry. Sestry se po matčině smrti vydaly různými cestami. Vee se chopila mateřství a vytvořila láskyplný domov, který nikdy neměla, zatímco Del se stáhla do práce a samoty.
„Teto Del! “ Sedmiletý Milo se jí vrhl k nohám, jakmile vstoupila na verandu. Tmavé vlasy mu vlály nad světlýma očima, které si její tvář prohlížely se znepokojivým vnímáním. „Vypadáš smutně.
Je to proto, že kvůli narozeninám myslíš na babičku? “
Za ním se objevila Vee. Její úsměv byl unavený, ale upřímný. „Všechno nejlepší, sestřičko.
“ Sestry se objaly. Bylo to krátké, ale významné spojení. Del zvedla bílou krabičku. „Něco jsem přinesla.
“
Uvnitř si uvařili kávu, zatímco Del vysvětlovala. „Co je to za nečekaný dárek? Táta ti poslal sušenky? “ Vee nevěřícně povytáhla obočí.
„Náš táta, muž, který mi jednou dal měsíc domácího vězení, protože jsem ukradla jedno Oreo. “
„Úplně stejné,“ řekla Del a otevřela krabici. Vee nahlédla dovnitř. „Jsou nádherné.
Ale odkdy táta peče? “
„Přesně to jsem si myslela,“ řekla Del. „Je to divný pocit. Nějak špatně.
“
Milo se objevil u stolu a při pohledu na sušenky se mu rozšířily oči. „Můžu si jeden vzít, mami? Prosím? “ Vee zaváhala a podívala se na Del.
„Jsou tvým dárkem k narozeninám. “
Del k nim přistrčila krabici. „Vezmi si je. Stejně je nesním.
Berte to jako můj dárek pro vás. “
„Jsi si jistá? “ Vee se zeptala. „Jasně.
Jinak mi budou jenom ležet v bytě a zatuchnou. “
Milo nepotřeboval další povzbuzení. Popadl sušenku zdobenou složitým hvězdičkovým vzorem a nadšeně se do ní zakousl. „Ty jsou tak dobré!
“ prohlásil a drobky se rozsypaly. „Chutnají po medu a skořici. “
Vee po chvíli váhání ochutnala také. „Má pravdu.
Tyhle jsou skutečně vynikající. “ Ukousla si další sousto a zkoumala sušenku. „Já tomu nerozumím. Táta nikdy nejevil zájem o pečení ani o narozeniny, když už jsme u toho.
“
„Lidé se mění,“ nadhodila Del, ale sama tomu nevěřila. „On ne,“ řekla Vee tiše. „Ne bez důvodu. “
Odpoledne strávili doháněním restů.
Vee mluvila o své práci v místní knihovně. Milo předváděl svou sbírku kamenů a nejnovější kresby, než Del odešla. Obloha se zatáhla a Milo snědl další tři sušenky, zatímco Vee okusila dvě. Krabice byla poloprázdná, když je Del objala na rozloučenou.
„Zavoláš mi zítra? “ Vee se zeptala ve dveřích. „Slibuju,“ řekla Del a stiskla sestře ruku. Druhý den ráno si Del nalévala první šálek kávy, když jí zazvonil telefon.
Na displeji se objevilo číslo, které už léta neviděla, ale stále ho znala nazpaměť. Její otec. Její prst se vznášel nad tlačítkem pro odmítnutí, ale zvědavost zvítězila. „Haló.
“
„Del. Dostala jsi můj balíček? “ Jeho hlas zněl přesně tak, jak si ho pamatovala. Hluboký, kontrolovaný, se skrytým napětím, které v ní vždycky vyvolávalo pocit, že ji někdo hodnotí.
„Dostala,“ řekla opatrně. „To bylo nečekané. “
Odmlčel se. „Jaké jsou sušenky?
“ V jeho tónu bylo něco slyšet. Dychtivost, která jí připadala nesprávná. Téměř zdravá. Deliny instinkty se varovně rozhořely.
„Vlastně jsem je dala Vee,“ řekla a zachovala si nenucený hlas. „V poslední době si na sladkosti moc nepotrpím. “
Následovalo naprosté ticho. Když Garrett konečně promluvil, jeho hlas se změnil v něco, co sotva poznávala.
Syrový a plný vzteku. „Co jsi udělala? “
Sték v těch třech slovech způsobil, že Del fyzicky odskočila od telefonu. „Jsou to jen sušenky, tati,“ řekla a její vlastní hněv se defenzivně zvedl.
„O co jde? “
„Ty pro ně nebyly určené,“ zasyčel. „Byly pro tebe, jen pro tebe. “ Hovor náhle skončil.
Del stála jako přimražená. Telefon stále přitisknutý k uchu. V žilách jí koloval chladný strach. Okamžitě zavolala Vee.
Žádná odpověď. Zkusila to znovu. Přímo do hlasové schránky. O dvacet minut později už Del seděla v autě a překračovala rychlostní limity celou cestu k sestřině domu.
Na volantu jí zbělely klouby, jak se jí hlavou honily strašné možnosti. Když dorazila na místo, vstupní dveře byly odemčené, což bylo neobvyklé. Uvnitř domu bylo děsivé ticho. „Vee?
“ zavolala Del a její hlas se v tichu ozýval. Její pozornost upoutalo slabé zasténání z koupelny. Našla Vee na podlaze, bledou a roztřesenou, na čele lesk potu. „Něco se děje,“ zašeptala a její hlas zněl skřehotavě.
„Milo začal zvracet za úsvitu. Nemohl jsem přestat. Paní Bradleyová odvedle ho vzala na dvůr. “
„A co ty?
Musíme tě taky odvést do nemocnice,“ řekla Del a pomohla sestře na nohy. „To ty sušenky,“ stihla říct, než jí zdvojnásobila další vlna nevolnosti. „Musí to být. Nic jiného nedává smysl.
“
Když Del pomáhala sestře do auta, dopadla na ni tíha toho, co udělala, nebo spíš toho, čemu se jen náhodou vyhnula. Ty sušenky nebyly nabídkou na usmířenou. Měly jí ublížit a ona je místo toho dala dvěma lidem, které milovala nejvíc na světě. Antiseptický zápach nemocnice pálil Del v chřípí, když se procházela po podlaze čekárny.
V jedné místnosti vyšetřovali její sestru, v druhé synovce. Pocit viny ji tlačil jako fyzická tíha. Když k ní lékař konečně přistoupil, měl vážný výraz. „Vy jste rodina?
“ zeptal se. „Ano, jsem její sestra, jeho teta,“ řekla Del rychle. „Jak se jim daří? “
„Váš synovec je stabilizovaný, ale dehydratovaný.
Stav vaší sestry je znepokojivější. Všechna znamení ukazují na nějakou formu otravy. Máte nějakou představu, co mohli pozřít? “
Del zaváhala.
Pravda by znamenala vysvětlovat o jejím otci, o sušenkách, o její strašné chybě, že je dala pryč. Nebyla připravená vyslovit tato obvinění, aniž by si byla jistá. „Včera jsem jim přinesla sušenky,“ řekla nakonec. „Koupené v obchodě.
Nevím, co v nich bylo. “ Lež chutnala hořce, ale potřebovala čas, aby zpracovala, co se děje, aby pochopila, proč to její otec udělal. „Teď děláme toxikologické testy,“ řekl doktor. „Můžete mi mezitím říct ještě něco, co by mi mohlo pomoci?
“
Než Del stačila odpovědět, objevili se za doktorem dva uniformovaní policisté. Nemocniční protokol pro případy podezření na otravu. „Madam, rádi bychom vám položili několik otázek,“ řekl vyšší policista. Del je následovala do malé konzultační místnosti.
Jejich otázky byly přímé, klinické. Co jedli Vee a Milo za posledních 24 hodin? Měli nějaké alergie? Byl tu někdo, kdo by jim chtěl ublížit?
„Sušenky,“ připustil nakonec Del. „Nebyly koupené v obchodě. Poslal mi je otec k narozeninám. Dala jsem je sestře a synovci.
“
„Váš otec? “ zopakoval policista a udělal si poznámku. „A proč by váš otec posílal otrávené sušenky? “
„Nevím, jestli byly otrávené,“ řekla Del, i když tomu už nevěřila.
„Ale byl nesmírně rozlobený, když jsem mu řekla, že jsem je dala pryč. “
„Jak rozlobený? “ vyjekl. „Říkal, že byly určeny jenom pro mě.
“
Policisté si vyměnili pohled, který Del nedokázala přečíst. „Budeme potřebovat kontakt na vašeho otce,“ řekl druhý policista. Když policisté odešli, Del seděla vedle Milovy postele a sledovala, jak se jeho malý hrudník zvedá a klesá, a jak mu do paže kapou čtyři kapky tekutiny. Vypadal tak křehce, tak nevině.
„Je mi to tak líto,“ zašeptala, i když ji neslyšel. Její mysl se vrátila do dětství, ke vzpomínkám, které se snažila potlačit. Garrett Frost nikdy nebyl vřelý otec, ale vždycky si namlouvala, že není krutý, jen přísný, tradiční. Vyžadující dokonalost.
Teď se však vynořily temnější vzpomínky. Na dobu, kdy mu polila noviny džusem a byla celý víkend zavřená ve svém pokoji. Na disciplinované večeře, kdy jim otec za trest za domnělé prohřešky servíroval mdlé, někdy studené jídlo, zatímco on naproti nim jedl normální jídlo. Na matčiny podivné, opakující se nemoci, které jakoby propukaly, kdykoli s ním nesouhlasila.
Zaslepila se snad záměrně před pravdou? Byl Garrett vždycky schopen takhle vypočítavě škodit? Její myšlenky přerušila sestra. „Slečno Frostová, vaše sestra se po vás ptá.
“
Vee vypadala proti bílému nemocničnímu povlečení přízračně, ale oči měla jasné. „Kde je Milo? “ byla její první slova. „Je v pořádku,“ ujistil ji Del.
„Odpočívá na dětském oddělení. Říkají, že se zotaví rychleji než ty. Méně jedl a příznaky u něj začaly dřív, takže do něj dostali tekutiny dřív. “
„To je pravda,“ Vee slabě přikývla.
„To byly ty sušenky, že ne? “ řekla. „Myslím, že ano,“ připustil Del. „Táta mi dnes ráno volal.
Byl rozuřený, že jsem ti je dala. Místo, abych je snědla sama. “
Vee zavřela oči. „Vždycky jsem věděla, že je v háji, ale tohle…
Řekla jsem to policii,“ řekla Del, „ale nejsem si jistá, jestli mi věří. Kromě mého slova nemají žádné důkazy. “
„Budou,“ řekla Vee náhlou intenzitou. „Protože tohle není poprvé.
“
„Jak to myslíš? “
„Tohle dělával mámě,“ zašeptala Vee. „S jídlem, s pitím. Jednou jsem ho viděla, jak jí něco dával do čaje, když ho naštvala.
Bylo mi asi deset. Snažila jsem se jí to říct, ale nevěřila mi, nebo si to nemohla dovolit. “
To odhalení zasáhlo Del jako fyzický úder. Všechny ty časy, kdy byla jejich matka nemocná, byly lepší než celé dny.
Mohl za to Garrett? „Musíme podat policejní hlášení,“ řekl Del. „Ujistit se, že to budou brát vážně. “
Na policejní stanici později toho dne detektiv Bern vyslechl Delino vyprávění s profesionálním odstupem.
Byl mladší, než na detektiva čekala. Možná třicátník s pozornýma šedýma očima, kterým nic neuniklo. „Slečno Frostová, chápu vaše obavy,“ řekl, když skončila. „Ale bez samotných sušenek k testování nebo jakýchkoli fyzických důkazů, které by vašeho otce spojovaly s otravou, bude těžké se tím zabývat.
“
„Moje sestra a synovec jsou v nemocnici,“ řekla Del a frustrace v ní vzrostla. „Časová osa sedí. Reakce mého otce v telefonu. “
„Dá se vykládat více způsoby,“ skončil Bern.
„Podívejte, já vás neodmítám. Vyslechneme vašeho otce, prověříme jeho minulost, ale musíte se připravit na možnost, že nenajdeme dost důkazů, abychom ho mohli obvinit. “
Del opouštěla stanici s pocitem porážky, ale odhodlaná. Pokud policie nebude jednat dostatečně rychle, najde důkazy sama.
Odjela pět hodin na sever do Michiganského horního poloostrova, kam se Garrett po matčině smrti přestěhoval. Odlehlé místo jí vždycky připadalo jako zvláštní volba pro muže, který většinu života strávil ve městech. Teď mu to připadalo zlověstné. Jako záměrný ústup do izolace.
Garrettův dům stál na konci dlouhé štěrkové příjezdové cesty, částečně skrytý za vysokými borovicemi. Samotná budova byla nenápadná. Dvoupatrový statek s odlupující se bílou barvou a okenicemi, které visely mírně na křivo. Z pozemku nebyly vidět žádné další domy.
Del zaparkovala mimo dohled a opatrně se přiblížila. Na příjezdové cestě nestálo žádné auto. Okny nebylo vidět žádné světlo. Přesto zkusila otevřít vchodové dveře a nepřekvapilo ji, že jsou zamčené.
Zadní dveře se však podvolily jejímu zatlačení. Otevřely se skřípěním, které se v tom tichu zdálo ohlušující. Uvnitř byl dům chladnější než podzimní vzduch venku a vůbec se nepodobal spořádanému domovu, který v jejím dětství udržoval otec. Knihy byly naskládané v nejistých věžích na každém povrchu.
Jídelní stůl pokrývaly papíry. Mnohé z nich byly popsané otcovým precizním rukopisem. Na stěnách visela eklektická směsice náboženských obrázků, křížů, zarámovaných biblických veršů a cizích symbolů, které Del nepoznávala. Jednu polici zaplňovali lékařské učebnice, z nichž mnohé měly na stránkách vyčnívající záložky.
V kuchyni našla na otevřených policích řady skleněných nádob. Každá z nich byla pečlivě označena – Belladonna, Digitalis, Conium, Taxus – vedle neškodnějších bylinek, jako je levandule a rozmarýn. V některých sklenicích byly sušené rostliny, v jiných prášky nebo tekutiny. Ještě znepokojivější byly menší sklenice označené rodinnými jmény.
Margaret, Helen, Del, Genevieve. Obsahovaly něco, co vypadalo jako osobní věci. Knoflík, stužku, něco, co mohl být pramen vlasů. Při pohledu na vlastní jméno na jedné z těchto sklenic Del zamrazilo.
Ucouvla a narazila do malého stolku. Zarámovaná fotografie spadla na podlahu, sklo prasklo. Zvedla ji a otočila. Byla na ní mladá dívka, možná dvanáctiletá nebo třináctiletá, s vážným výrazem a tmavými vlasy spletenými do úhledných copánků.
Měla na sobě prvotřídní šaty s krajkovým límečkem, které se podle kvality fotografie nehodily do pozdních sedmdesátých let. Na spodní straně bylo otcovým rukopisem napsáno „Corinne, 1978. “
Del na obrázek zírala a myšlenky jí zastíral zmatek. Kdo byla Corinne?
Neměla žádné příbuzné toho jména, o kterých by věděla. Dívka jí byla matně povědomá, i když Del nedokázala určit proč. Venku ji vyděsil hluk. Zkřípění pneumatik na štěrku.
Rychle strčila fotografii do kapsy a spěchala k zadním dveřím. Než odešla, impuls ji přitáhl k malému stolu v rohu. Vytáhla zásuvku a našla stříbrný medailonek uložený v sametovém pouzdře. Na jeho povrchu bylo vyryto její jméno.
Uvnitř medailonu byl uschlý květní lístek, věkem téměř průsvitný, a něco, co vypadalo jako malý pramínek tmavých vlasů, příliš jemný na to, aby patřil dospělému člověku. Dětské vlasy. Zvuk bouchnutí dveří auta ji vyburcoval k akci. Strčila medailonek do kapsy, vyklouzla zadními dveřmi a obešla les za domem.
Z úkrytu stromů sledovala, jak se k domu blíží starší žena s klíčem v ruce. Ne, ale někdo, kdo měl přístup do jeho domu. Del ustupovala dál do lesa a hlavou se jí honily otázky. Když se vracela zpátky do Chicaga, zazvonil jí telefon.
Neznámé číslo. „Haló,“ odpověděla opatrně. „Del. Tady tvoje teta Margot.
Margot Hellerová. “
Del málem sjela ze silnice. Sestra jejího otce, žena, se kterou nemluvila více než deset let. „Jak jsi získala moje číslo?
“ zeptala se. „To teď není důležité,“ řekla Margot a její hlas zněl napjatě. „Poslouchej mě pozorně. Musíš se držet dál od svého otce.
Ještě neskončil. “
„Jak to myslíš? “
„Víš, co udělal ty sušenky? Vím víc, než si dokážeš představit.
A mlčela jsem příliš dlouho. Ale tohle není rozhovor pro telefon. Sejdeme se zítra v bistru u jezera v Evanstonu. V poledne.
“ Linka utichla dřív, než Del stačila odpovědět. Když Del druhý den ráno dorazila do nemocnice, Vee byla vzhůru, stále bledá, ale seděla a sála vodu brčkem. „Vypadáš hrozně,“ pozdravil ji. „Včera jsem jela k tátovi domů,“ přiznala Del a přitáhla si židli k posteli.
Vee se rozšířily oči. „Zbláznila ses? Co kdyby tam byl? “
„Nebyl.
Ale našla jsem nějaké věci. “ Del zaváhala. Nebyla si jistá, kolik toho má v sestřině křehkém stavu sdělit. „Řekni mi to,“ naléhala Vee.
„V téhle rodině už žádná tajemství. Podívej, kam nás to dostalo. “
Del popsala podivný dům, sklenice s etiketami, fotografii neznámé dívky jménem Corinne. O medailonku se svým jménem se nezmínila.
Nějaký instinkt jí bránil podělit se o tento konkrétní detail. „Vždycky jsem si myslela, že s ním není něco v pořádku,“ řekla Vee tiše. „Ale máma se pořád vymlouvala. Tvůj otec je pod velkým tlakem.
Tvůj otec projevuje lásku jinak. Tvůj otec měl těžké dětství. “ Znovu se napila vody a mírně se přitom zavrtěla. „Ale já jsem viděla věci.
Dělala jsem věci, o kterých jsem se ti snažila říct, ale ty jsi to nikdy nechtěla slyšet. “
„Jako co? “ zeptala se Del, i když část jejího já už to věděla. „Dával mámě do jídla různé věci, když ho naštvala.
Jednou jsem ho přistihla, jak jí něco mele do kafe. Když jsem se ho zeptala, co to dělá, řekl, že je to speciální sladidlo, protože máma tak tvrdě pracuje. “ Vee se naplnily slzami a pak se jí udělalo špatně. „Pokaždé, když se pohádali, do několika dnů ulehla do postele s migrénou nebo střevní chřipkou.
“
„Proč jsi to někomu neřekla? Učiteli, doktorovi? “
„Zkoušela jsem to říct mámě. Říkala, že si vymýšlím.
“ Vee se podívala jinam. „Myslím, že to v hloubi duše věděla, ale přiznat to by znamenalo čelit pravdě o tom, koho si vzala, jakému nebezpečí nás vystavila. Bylo jednodušší předstírat. “
Přerušil je hluk ode dveří.
Milo tam stál v nemocničním plášti a za ním se ochranitelsky vznášela zdravotní sestra. „Chtěl vidět maminku,“ vysvětlila sestra. „Jen pár minut. “
Milo opatrně vylezl na Veeino lůžko.
Jeho drobná tvář byla vážná. „Už je ti lépe, mami? “
„Už se to blíží, kamaráde,“ ujistila ho Vee a uhladila mu vlasy. „Měl jsem špatné sny,“ řekl Milo a jeho hlas zněl tiše.
„Byl v nich děda. Říkal, že jsem neměl jíst to, co nebylo moje. “
Del a Vee si vyměnily znepokojené pohledy. „Milo, zlato,“ řekla Vee opatrně.
„Děda tě neviděl od doby, kdy jsi byl ještě dítě. Nepamatuješ si, jak vypadá? “
„Byl vysoký,“ trval na svém Milo. „Měl bílé vlasy a brýle a voněl jako tyčinky, co si občas pálil.
“
„Ve snu? “ zeptala se Vee s napjatým hlasem. Milo přikývl. „Říkal, že ty sušenky jsou zvláštní.
Jen pro tetu Del. “
Když Mila odvedli zpátky do jeho pokoje, Del zkontrolovala svůj telefon. Tři zmeškané hovory a hlasová schránka z neznámého čísla. Vyšla na chodbu, aby si ho poslechla.
„Del. Hlas jejího otce. Nedůvěřivě klidný. Myslel jsem, že jsi silnější.
Stejně jako tvoje matka – měkká, sentimentální, hloupá. Toho zásahu budeš litovat. “
Ta zpráva jí vlila led do žil. V jeho hlase nebyl jen hněv.
Byla to vypočítavá hrozba. Později toho rána dorazil do nemocnice detektiv Bern. Jeho chování bylo o poznání méně odmítavé než předchozího dne. „Obdrželi jsme předběžné toxikologické zprávy,“ řekl bez okolků.
„Vaše sestra i synovec měli v těle stopy akonitu. Oměj šalamounek, nazývaný také vlčí zhouba, je vysoce toxický, a to i v malých dávkách. “
„Takže teď už mi věříš? “ zeptala se Del.
„O mém otci. “
„Beru tvé obavy vážně,“ řekl Bern opatrně. „Snažíme se najít Garretta Frosta, abychom ho mohli vyslechnout, ale zdá se, že své sídlo opustil. Máte nějaký nápad, kam by mohl jít?
“
Del zavrtěla hlavou, pak si vzpomněla. „Mám dnes schůzku se svou tetou, jeho sestrou Margot Hellerovou. “
„Cože? “ zeptala se.
„Včera mi volala. Možná něco ví. “
Bern přikývl. „Taky bych s ní rád mluvil.
Nevadí, když se k vám připojím? “
Když přišli, byla restaurace u jezera téměř prázdná. Margot Hellerová seděla v rohovém boxu zády ke zdi s pohledem upřeným na dveře. Bylo jí kolem sedmdesáti.
Měla stejně ostré rysy jako Garrett, i když věkem zjemnělé. Stříbrné vlasy měla stažené do přísného drdolu a na sobě jednoduché tmavě modré šaty s bílým svetrem. Když si všimla Del, její výraz se změnil. Úleva se mísila s obavami.
Když se vedle Del objevil detektiv Bern, zdálo se, že ji to na okamžik zmátlo. „Přivedla jsi policii,“ řekla, a její hlas měl stejně ostrou výslovnost jako Garrettův. „Tohle je detektiv Bern,“ řekla Del a vklouzla do kabiny. „Vyšetřuje případ otravy mé sestry a synovce.
“
„To je v pořádku. “ Margot stiskla tenké rty. „Takže to dělá znovu. “ Zamumlala spíš pro sebe než pro ně.
„Paní Hellerová,“ ozval se Bern, který seděl vedle Del. „Cokoli, co víte o Garrettu Frostovi a co by nám pomohlo ho najít nebo pochopit jeho motivace, by bylo nesmírně cenné. “
Margot je oba studovala, pak sáhla do kabelky a vytáhla vybledlou fotografii. „Myslím, že je na čase, abyste se o Corinne něco dozvěděli,“ řekla a položila fotografii na stůl.
Na snímku byly dvě děti, snad desetileté, chlapec a dívka, jednoznačně dvojčata. Chlapec byl zjevně mladý Garrett. Dívka se stejně vážnýma očima a odhodlanou čelistí musela být Corinne. „Můj otec měl dvojče?
“ zeptala se Del ohromeně. Margot se opravila. „Ačkoli Garrett by tě rád přesvědčil o opaku. Corinne nezemřela, alespoň ne fyzicky.
Byla v ústavu téměř padesát let. “
„V ústavu? “
„Problémy s duševním zdravím. Bludy.
“ Margot měla v hlase hořkost. „Ve skutečnosti to byl důsledek let léčby našeho otce. Edward Frost byl posedlý myšlenkou očistit rodovou linii, posílit rodinnou konstituci. Experimentoval na svých vlastních dětech, zejména na Corinne.
“
„Jak experimentoval? “ zeptala se Del, i když se obávala, že odpověď už zná. „Bylinky, tinktury, domácí léky, podávané prostřednictvím jídla, hlavně sladkostí, které byly jinak v našem domě zakázané. Garrett byl toho nejhoršího ušetřen.
Byl sluncem, vzduchem. “ Margot se mírně třásly ruce. Když pokračovala: „Když došlo k nejhoršímu, byla jsem už pryč na ošetřovatelské škole. Corinne se v šestnácti letech psychicky zhroutila.
Zaútočila na našeho otce kuchyňským nožem a křičela, že ji otrávil. “
„Opravdu? “ zeptal se Bern. „Bez pochyby,“ řekla Margot pevně.
„Ale nikdo jí nevěřil. Edward byl v komunitě uznávaný, lékárník, církevní starší. Corinne byla zavřená, diagnostikovaná, léčená až do zapomnění. “
„A Garrett?
“ zeptala se Del. „Garrett byl ve všech ohledech synem svého otce,“ řekla Margot ponuře. „Naučil se všechno – byliny, přípravky, ideologii – ale hlavně se naučil, jak se před okolním světem tvářit normálně a přitom v sobě skrývat zrůdné přesvědčení. “ Posunula po stole další předmět.
Malý, v kůži vázaný deník. „Ten patřil Corinne. Vzala jsem ho z domu poté, co ji zavřeli. Myslela jsem si, že jednoho dne pomůže dokázat, co se jí stalo.
“
Del deník opatrně otevřela. První stránky obsahovaly dětské kresby a postřehy o přírodě. Jak zápisky přibývaly, písmo bylo stále chaotičtější a obsah stále znepokojivější – paranoidní myšlenky, obvinění, zoufalé prosby o pomoc. Jeden zápis vyčníval, několikrát zakroužkovaný roztřeseným červeným inkoustem.
„Tatínek říká, že už nesmím sladkosti, pokud se nebudu chovat slušně. Říká, že láska chutná hořce. “
„Kde je Corinne teď? “ zeptala se Del.
„V psychiatrické léčebně Stillwater v severním Wisconsinu,“ odpověděla Margot. „Navštěvuji ji, když můžu, ale už mě málokdy pozná. Léky ji vyčerpaly. “
„A můj otec ví, že mi to říkáš?
“ zeptala se Del. „Garrett věří, že jsem celé ty roky držela jeho tajemství z rodinné loajality,“ řekla Margot. „Neví, že jsem sbírala důkazy a čekala na vhodnou chvíli. Když jsem se dozvěděla o těch sušenkách, věděla jsem, že už nemůžu dál mlčet.
“
„Paní Hellerová,“ vložil se do hovoru Bern. „Víte o nějakých dalších incidentech, které se týkaly vašeho bratra a podezřelých nemocí? “
Margotin pohled klesl ke stolu. „V osmdesátých letech tu byly dvě ženy.
Obě s Garrettem krátce chodily. Obě zmizely za neobvyklých okolností. Policie je vyšetřovala, ale nic průkazného nezjistila. Vždycky jsem věřila, že za to může Garrett.
“
„Jak se jmenovaly? “ zeptal se Bern s připraveným zápisníkem. „Lisa Wintersová a Diane Taylorová,“ řekla Margot. „Lisa byla zdravotní sestra v nemocnici, kde Garrett pracoval jako sanitář.
Diane byla postgraduální studentka, která zkoumala lidovou medicínu. Obě projevily zájem o Garrettovy znalosti o bylinných lécích. “
Když opouštěli restauraci, Bern poděkoval Margot za její informace a požádal ji, aby zůstala k dispozici pro další otázky. Když se vzdálil, aby si zavolal, Margot uchopila Del za paži.
„Je tu ještě něco,“ zašeptala naléhavě. „Něco, co jsem před ním nemohla říct. Tvoje matka nezemřela přirozenou smrtí. “
Než Del stačila odpovědět, vrátil se Bern a Margot rychle pustila její paži.
Té noci sama ve svém bytě začala Del dostávat textové zprávy z neznámého čísla. Biblické verše o zradě a oběti. Číslo zablokovala. Jen aby o minutu později obdržela identické zprávy z jiného čísla.
Ráno našla na okenním parapetu mrtvého kardinála. Mluví o tom, že byl zalepen něčím, co vypadalo jako vosk ze svíčky. Jasný vzkaz: Mlč, nebo trp. Když se ptáka opatrně zbavila, zazvonil jí telefon.
Byl to Bern. „Našli jsme něco, co musíte vidět,“ řekl bez pozdravu. „Můžete hned přijet na stanici? “
„Ano,“ odpověděla.
Důkazy ležely rozložené na konferenčním stole. Staré novinové výstřižky, policejní zprávy a fotografie. Dva případy pohřešovaných osob z let 1983 a 1985. Lisa Wintersová a Diane Taylorová.
„Přesně jak řekla Margot, oba případy vyšuměly do ztracena,“ vysvětlil Bern. „Žádná těla, žádná místa činu, žádné jasné důkazy o cizím zavinění. Ale je tu tohle. “ Ukázal na detail v jedné zprávě.
„Lisa Wintersová si v týdnech před svým zmizením stěžovala na opakující se nemoci. Její spolubydlící policii řekla, že po schůzkách s novým přítelem, nemocničním zřízencem Garym Fletcherem, se jí dělalo prudce špatně. “
„Gary Fletcher? “ zeptala se Del.
„Domníváme se, že šlo o přezdívku, kterou používal Garrett Frost,“ řekl Bern. „Fyzický popis odpovídá a našli jsme záznamy o zaměstnání Garyho Fletchera ve stejné nemocnici, kde váš otec pracoval pod svým skutečným jménem ve stejné době. Otisky prstů, které jsou ve spisu Fletchera, se částečně shodují s otisky Garretta Frosta. “
„On je otrávil,“ řekla Del a to poznání se jí usadilo v žaludku jako olovo.
„Stejně jako se pokusil otrávit mě. “
„Upozornil Bern. Ale máme toho dost, abychom ho předvedli k výslechu. Problém je ho najít.
“
„Možná vím, kde hledat,“ řekla Del pomalu. „Margot se zmínila, že Corinne je na psychiatrii ve Stillwateru. Jestli ví, že s námi jeho sestra mluvila, mohl by se tam vydat, aby ji umlčel. “
Bern to dokončil.
„Okamžitě zavolám Wisconsinským úřadům. “
Zatímco čekali na zprávu z Wisconsinu, Del cítila, jak na ni doléhá zvláštní klid. Roztříštěné střípky jejího života – otcův chlad, matčiny záhadné nemoci a smrt, její vlastní instinktivní nedůvěra k jídlu – konečně skládaly ucelený, i když děsivý obraz. Byla dcerou traviče.
Muže, který používal jídlo, nejzákladnější formu výchovy a lásky, jako zbraň. Co to z ní dělalo? Ráno po jejich zjištění o zmizelých ženách odvezla Del Vee a Mila z nemocnice do svého bytu. Oba byli stále slabí, ale dostatečně stabilizovaní na to, aby je propustili.
Lékaři se shodli, že by se neměli vracet k Vee domů sami. Ne, když je Garrett stále na svobodě. „Zůstaneme tu jen do té doby, než se všechno vyřeší,“ řekla a usadila Mila na Delin gauč s jeho oblíbeným plyšovým dinosaurem a vypůjčeným tabletem. Vee přikývla, i když věděla, že vyřešit to nebude jednoduché.
Základy jejich rodiny se pod nimi zhroutily a odhalily temné komnaty, které teprve začínaly zkoumat. „Zavolala jsem paní Bradleyové odvedle, aby nám přinesla nějaké věci,“ pokračovala tichým hlasem. „Říkala, že včera byl u nás doma nějaký muž, jen tak tam stál a zíral do oken. “
Del pocítila mrazení.
„Popsala ho? Vysoký, bělovlasý, dobře oblečený, jako by šel do kostela. “
Vee se setkala s Delinýma očima. „Byl to on.
Sleduje nás. “
Než Del stačila odpovědět, zazvonil jí telefon s textovkou od detektiva Berna. „Wisconsinské úřady prověřovaly Stillwater. Po Garrettovi ani stopa, ale Corinne se rozrušila a říkala, že je tu bratr.
Zavolejte mi. “
Když Del vytočila Bernovo číslo, za očima jí probleskla ostrá bolest a rozostřila jí vidění. Opřela se o kuchyňskou linku a čekala, až to přejde. „Jsi v pořádku?
“ zeptala se Vee a s obavami ji pozorovala. „Jen unavená,“ zalhala Del, ačkoli to byla od rána už třetí podobná příhoda. Spolu s rozmazaným viděním se dostavily vlny nevolnosti. V ústech jí zůstala kovová chuť.
Když Bern odpověděl, měl napjatý hlas. „Garrett byl včera ve Stillwateru, ale odešel dřív, než dorazily úřady. Personál si o jeho návštěvě nic nemyslel. Je uveden jako Corinnein nejbližší příbuzný a pravidelně zařízení přispívá.
“
„Co od ní chtěl? “ zeptala se Del. „Těžko říct. Corinne není zrovna při smyslech, ale pořád říká, že si ji vzal zpátky.
“
„Tušíte, co to znamená? “
Del si vzpomněla na medailonek s jejím jménem, na sušenou květinu uvnitř. „Možná. Musím si něco ověřit.
“
Po ukončení hovoru Del hledala v kapse kabátu medailonek, který si vzala z Garrettova domu. Nebyl tam. „Co se děje? “ zeptala se Vee, když viděla její rostoucí paniku.
„V tátově domě byl medailonek s mým jménem. Vzala jsem ho, ale teď je pryč. “ Del vysypala obsah kabelky na pult. Nic.
„Mohla jsi ho upustit? “
Del zamručela a vzpomněla si na Corinneina slova. Jestli byl v mém bytě… Uvědomění jí zasáhlo s děsivou jasností.
Pokud byl Garrett v jejím bytě, mohl tam něco nechat. Něco jako drobky sušenek v kapse jejího kabátu. Snadno zaměnit za zbytky z původní krabičky. „Myslím, že se dostal i ke mně,“ řekla Del a místnost se začala točit.
V obličeji zbledla. „Musíme tě dostat do nemocnice hned. “
Lékař na pohotovosti potvrdil to, co Del tušila. Stopy akonitu v krvi, i když v nižším množství, než měli Vee a Milo.
„Naštěstí jste to zachytila včas,“ vysvětlil lékař. „Proplachujeme vám organismus aktivním uhlím a tekutinami. Měla byste se plně zotavit, ale rádi bychom si vás nechali přes noc na pozorování. “
Del z nemocničního lůžka zavolala Bernovi, aby ho informovala.
„Stupňuje se,“ uzavřela. „Nejdřív sušenky určené pro mě, pak kontaminace mého bytu, když to nevyšlo. “
„Máme policisty, kteří hlídají váš byt i nemocnici,“ ujistil ji Bern. „A sledujeme jeho kreditní karty, telefon, všechno.
Nemůže zůstat dlouho v utajení. “
„Je tu ještě něco,“ řekla Del. „Teta Margot mi něco řekla o mé matce, než jste se vrátili do bistra. Naznačila, že matka nezemřela přirozenou smrtí.
Jaká byla oficiální příčina smrti? “
„Selhání srdce. Měla v minulosti zdravotní problémy, alespoň tak nám to bylo řečeno. “ Del se jí zachytil hlas.
„Ale teď… “
„Podívám se na to,“ slíbil Bern. „Mezitím se soustřeďte na to, abyste se uzdravila. A Del, dávej si pozor na to, co jíš a piješ, dokonce i v nemocnici.
“
Varování nebylo nutné. Del se už rozhodla odmítat veškeré jídlo a přijímat jen uzavřené lahve s vodou, které si sama otevřela. Toho večera ji navštívila Margot a s vážným výrazem se usadila do křesla vedle Deliny postele. „Lékaři říkají, že se uzdravíš,“ řekla spíš konstatováním než otázkou.
„Vypadá to tak,“ souhlasila Del. „Margot, říkala jsi něco o mé matce, že nezemřela přirozenou smrtí. “
Margotin pohled klesl na její ruce, zvětralé a skvrnité věkem. „Helen se pokusila opustit Garretta, když ti bylo asi dvanáct.
Viděla toho dost, aby věděla, co je zač, čeho je schopen. Ale měl pojištění. “
„Jaké pojištění? “
„Důkazní, samozřejmě vymyšlený, že Corinne před lety ublížila při návštěvě ústavu.
Vyhrožoval, že půjde na policii, nechá ji zatknout a vás, holky, odvede pryč. “ Margot zatočila obyčejným zlatým prstenem, který stále nosila, ačkoli Del věděla, že její manžel zemřel před desítkami let. „Helen zůstala, ale nikdy nepřestala plánovat útěk. Když jste děvčata vyrostli, konečně mu řekla, že odchází na dobro.
A pak onemocněla. “
„Řekla Del tiše. Oficiální diagnóza byla virová myokarditida vedoucí k selhání srdce,“ potvrdila Margot. „Ale já jsem byla čtyřicet let zdravotní sestra.
Poznám otravu, když ji vidím, zvlášť takovou, která napodobuje přirozenou nemoc. “
„Proč jsi nic neřekla? Nahlásit ho? “
„Měla jsem podezření, ne důkaz.
V době, kdy Helen zemřela, už Garrett připravil půdu. Všichni věděli, že měla slabé srdce. A on byl opatrný, vždycky opatrný. “ Margot vzhlédla, oči se jí leskly neprolitými slzami.
„Byla jsem zbabělá, Del. Měla jsem promluvit už před lety. Zachránit vás, holky, před tím vším. “
„Teď mluvíš ty,“ řekla Del a natáhla se po tetině ruce.
„Na tom záleží. “
Druhý den, když ji propustili z nemocnice, se Del připojila k Bernovi a jela na hřbitov Pine Hollow, kde měla být Corinne Frost pohřbena. „Podle okresních záznamů Corinne Frost zemřela v roce 1984 a byla pohřbena právě zde,“ vysvětlil Bern, když procházeli mezi zvětralými náhrobky. „Ale my víme, že žije ve Stillwateru.
Tak kdo je v tom hrobě? “
„To se právě chystáme zjistit. Soud dnes ráno schválil příkaz k exhumaci,“ řekl. Bern ukázal na místo, kde hřbitovní dělníci připravovali vybavení poblíž jednoduché šedé značky se jménem „Corinne Elizabeth Frostová.
“
„Podívejte se na to,“ řekla Del a poklekla vedle kamene. U jeho paty ležely čerstvé polní květiny, ještě nezvadlé. „Někdo tu nedávno byl. “
Zatímco čekali na zahájení exhumace, Bernovi někdo zavolal, což ho přimělo vzdálit se.
Když se vrátil, jeho výraz se změnil. „V domě tvého otce jsme něco našli,“ řekl. „Skrytou místnost za falešnou zdí ve sklepě. Uvnitř byly staré videokazety, několik desítek z roku 1970.
“
„Cože? Co je na nich? “ zeptala se Del, i když část jejího já to nechtěla vědět. „Většinou rodinné záběry.
Tvůj otec zřejmě všechno dokumentoval. Technický tým je teď prochází, ale už našli něco, co bys měla vidět. “
Zpátky na policejní stanici Bern zavedl Del do malé prohlížecí místnosti, kde technik zařadil do fronty jednu z kazet. Zrnité záběry ukazovaly obývací pokoj, který Del nepoznávala.
Pravděpodobně z dřívějšího otcova domu. Mladá, snad desetiletá dívka seděla strnule na omšelém gauči, zatímco mimo kameru promlouval mužský hlas. „Corinne má dnes desáté narozeniny,“ řekl Garrettův mladší hlas. „Zvláštní den pro zvláštní dívku.
“ Kamera přiblížila Corinnein obličej. Neusmívala se. Její oči se nervózně upíraly k někomu mimo záběr. „Táta ti připravil speciální pohoštění.
Ukaž kameře, jaká jsi hodná holka. “
Objevila se ruka, která držela dortík zakončený jednou svíčkou. Corinne se stáhla dozadu. „Já to nechci,“ zašeptala.
„Nebuď nevděčná. “ Hlas ztvrdl. „Vezmi si to. “
Corinne neochotně přijala koláček a ruce se jí třásly.
„Teď sfoukni svíčku a kousni si. Ukaž tátovi, jak moc si jeho dárku vážíš. “
Když Corinne sfoukla svíčku, po tvářích jí sklouzly slzy. Zaváhala a pak se do koláčku zakousla.
„Hodná holka,“ řekl Garrett a jeho hlas se zjemnil. „Takhle si vytváříš vzpomínky. Takhle se učíš. “
Corinnein obličej se zkřivil odporem, ale přinutila se polknout.
„Další sousto,“ nařídil Garrett. „Dojez to celé. “
Záběry pokračovaly nesnesitelné ve své přízemní krutosti, jak byla Corinne nucena sníst celý koláček. Zatímco Garrett vyprávěl o jejich lekcích poslušnosti a vděčnosti, Del odvrátila zrak a zvedl se jí žaludek.
„Vypni to. Prosím. “
„Tým je stále katalogizuje, ale zahrnují roky. V některých vystupuje tvoje matka.
“
„Našli jste něco o Lise Wintersové nebo Diane Taylorové? “
„Zatím ne, ale stále hledáme. Tohle stačí minimálně na to, abychom ho obvinili ze zneužívání dětí. “
„Pokud ho najdete,“ řekla Del.
„Najdeme,“ slíbil Bern. „Pátrají po něm všichni policisté ve třech státech. “
Ale Garrett je našel první. Když se Del večer vrátila do svého bytu, čekal na ni před dveřmi balíček.
Zapečetěná plechovka s nápisem „Odpuštění“ napsaným otcovým charakteristickým rukopisem. Bern v rukavicích opatrně otevřel v Delině kuchyni. Uvnitř byly další sušenky, téměř totožné s první várkou, a dopis. „Del, vždycky jsi byla ta silnější.
Jako já, jako Corinne, než ji přemohla slabost. Tvoje matka se snažila tu sílu otrávit, udělat tě měkkou, jako udělala tvou sestru. Teď přišel čas na čistotu. Jedna dcera musí zaplatit za očištění rodu.
Jen jedna smí nést pravdu, druhá ji musí ochutnat. “
„Čekala jsem dost dlouho, tati. Zaměřuje se na tebe,“ řekla Del a hlas měla stažený strachem. „Kde je teď?
“ zeptal se Bern ostře. „U své kamarádky Amber s Millem. Myslela jsem, že budou v bezpečí dál od mého bytu, když na ně bude zvenčí dohlížet policista. “
Bern už vytáčel číslo.
„Strážníku Raceová, zkontrolujte sestru a chlapce v rezidenci Taylorových. “ Poslouchal a jeho výraz potemněl. „Kdy viděl někdo… “ Zavěsil a obrátil se k Del.
„Před hodinou vyzvedla sestra vaši sestru z domu její kamarádky. Říkala, že došlo ke komplikacím s krevním obrazem. Je potřeba ji přivést do nemocnice. Přítelkyni to přišlo divné, ale nevyptávala se na to.
Milo pořád je v domě té kamarádky. Sestra říkala, že je to jen rutina, nic, co by chlapce mělo znepokojovat. “
Del se v hrudi usadila chladná jistota. Byl to on, převlečený za zdravotní sestru.
„Policista teď prověřuje záznamy z nemocniční kamery, ale vsadím se, že přesně to uvidíme. “ Bern už se blížil ke dveřím. „Musíme je najít. A to rychle.
“
Když se setmělo, Del přecházela po bytě. Zatímco Bern koordinoval pátrání – prověřovaly všechny nemocnice, kliniky a zdravotnická zařízení v okruhu padesáti kilometrů, na dopravních kamerách se hledalo Garrettovo auto – Del znovu četla dopis. „V jeho dopise musí něco být,“ trvala na svém. „Je teatrální, má rád symboliku.
Člověk musí zaplatit, aby očistil krevní linii. Co to znamená? “
Zazvonil jí telefon. „Margot, našla jsi ji?
“ zeptala se Del bez předmluvy. „Ne, ale možná vím, kde ji hledat,“ řekla Margot s hlasem napjatým naléhavostí. „Garrett byl vždycky fixovaný na posvátná místa. Když jsme byli děti, náš otec po večerech prováděl v kostelní kuchyni své očistné rituály.
Byl správcem, měl klíče. “
„Kostelní kuchyně,“ zopakovala Del a gestem naznačila Bernovi, že hoří. „Jsou nějaké kostely, ke kterým má Garrett vztah? Možná ke svatému Michaelovi,“ řekla Margot.
„Je to asi třicet kilometrů severozápadně od města. Velmi izolovaný. Loni věnoval peníze na jejich renovaci. Zmínil se o tom ve svém vánočním přání.
“
Bern už psal na telefonu. „Luteránský kostel svatého Michaela, u silnice 14. Vypadá to, že je obklopený lesy. Nejbližší soused přes kilometr daleko.
Jedeme tam hned,“ řekl Del. „Zavolej, kdybys ještě na něco přišla. “
Cesta ke kostelu svatého Michaela se zdála nekonečná, i když Bern s blikajícími světly překračoval povolenou rychlost. Jeli většinou mlčky, každý ztracený v myšlenkách příliš temných na to, aby je vyslovil.
Kostel svatého Michaela byla malá bílá obložená budova se skromnou věží, typ venkovského kostela, který sloužil své komunitě po celé generace. Na štěrkovém parkovišti stálo jediné auto – Garrettův sedan. „Počkejte na posily,“ nařídil Bern a vytáhl zbraň. „Jsou za deset minut venku.
“
„Možná nebudeme mít deset minut,“ řekla Del a už se přesouvala k bočním dveřím kostela. Uvnitř budovy bylo děsivé ticho, osvětlené jen několika bezpečnostními světly. Tiše procházely svatostánkem kolem dřevěných lavic a jednoduchého oltáře směrem ke křídlovým dveřím označeným jako kuchyň. Nejdřív je zasáhla vůně cukru a skořice, teplá vůně pečení, která měla být uklidňující, ale teď se Del zvedl žaludek.
Malým okénkem ve dveřích viděla Garrettova záda, jak se sklání nad něčím na lince. Vedle něj, zhroucená na židli, seděla Vee. „Je naživu,“ zašeptala Del, když viděla, jak se sestřin hrudník zvedá a klesá. „Ale není při vědomí.
“
Bern pokynul Del, aby se držela zpátky, když uvolňoval dveře, zbraň zvednutou. „Policie, nehýbej se, Garete. “
Garrett se pomalu otočil, na tváři klidný úsměv. Vypadal menší, než si Del pamatovala.
Křehký, ačkoli jeho oči hořely stejnou intenzitou, jaká jí děsila v dětství. „Detektive,“ kvitoval klidně, jako by vítal hosta. „Adélo. Přesně na čas.
“
„Odstupte od své dcery,“ nařídil Bern. „Moje dcera,“ zopakoval Garrett a na to slovo položil zvláštní důraz. „Ano, to je ona. I když ne moje pravá dědička, tou by byla Del.
“ Gesto ukázal na Vee, která se mírně pohnula, ale neprobudila se. „Je pouze pod sedativy. Prozatím. Chtěl jsem, aby byla svědkem usmíření.
“
„Tady k žádnému usmíření nedojde,“ řekla Del a vykročila vpřed navzdory Bernovu varovnému pohledu. „Je po všem, tati. Víme o Corinne, Lise a Diane, o tom, co jsi udělal mámě. “
„Co jsem udělal tvé matce?
“ Garrettova tvář ztvrdla. „Nechtěla si vzít to, co jsem udělal. Myslíš, že láska je zadarmo? Je zasloužená poslušností, důvěrou.
“ Zvedl z podnosu vedle sebe sušenku, stejnou jako ty, které poslal Del. „Těmito sušenkami si v naší rodině prokazujeme oddanost. Jak prokazujeme svou hodnotu? “
„Tím, že otrávíš lidi, kteří ti věří?
“ zeptala se Del. „Tím, že je testujeme,“ opravil ji Garrett. „Tvoje matka selhala. Corinne selhala.
Ale ty, Del, máš její sílu, její potenciál. “
„Corinne není mrtvá,“ řekla Del opatrně a sledovala jeho reakci. „Víme, že je ve Stillwateru. “
Garrett se usmál tajnůstkářským vědoucím výrazem, při kterém jí stuhla krev v žilách.
„Corinne je naživu jediným způsobem, na kterém záleží. Skrze tebe. Její důstojné dvojče, znovuzrozené. “
Del s děsivou jasností pochopila.
V jeho zvrácené mysli nebyla jen jeho dcerou. Byla nějakým způsobem Corinneinou náhradou. Druhou šancí v jakémkoli zvráceném experimentu, který prováděl celá desetiletí. „Polož tu sušenku, Garete,“ řekl Bern, zbraň stále namířenou na staršího muže.
„Vy nechápete, co se tady děje, detektive,“ řekl Garrett odmítavě. „Tohle je rodinný podnik. Posvátná práce. “
Rychlým pohybem se vrhl k Del.
Překvapivou silou ji popadl za paži a strčil jí sušenku k ústům. „Vezmi si ji. Dokáž, že jsi toho hodna. “
Del zareagovala instinktivně.
Popadla z pultu těžkou litinovou pánev a vší silou s ní máchla. Narazila na Garrettovo rameno a poslala ho dozadu. Náraz uvolnil záplavu vzpomínek na hry z dětství, v nichž trestali slanými sušenkami, když prohráli, na matku, která ležela bledá v posteli poté, co se s Garrettem nepohodla ohledně Deliny volby vysoké školy, na podivnou hořkou pachuť v narozeninovém dortu v roce, kdy jí bylo šestnáct a oznámila, že chce studovat umění místo medicíny. „Tohle děláš celý náš život,“ řekla a uvědomění jí zaplavila vlna nevolnosti.
„Sušenky, dorty – to nikdy nebyly pochoutky. Byla to kontrola. “
Garrett znovu získal rovnováhu, tvář zkřivenou vztekem. „Ty nevděčné dítě.
Všechno, co jsem udělal, abych očistil náš rod, abych tě posílil… “
„Abys nás otrávil,“ opravila ho Del a přistoupila k Vee. „Abys nás potrestal za to, že jsme lidé, a ne za to, jaký zvrácený ideál sis vytvořil. “
Zatímco spolu mluvili, Bern kroužil za Garrettem, ale starší muž vycítil jeho příchod.
Bleskovou bytostí popadl z pultu nůž a namířil ho na Veein krk. „Drž se zpátky,“ varoval ho. „Nebo zaplatí za vzpurnost své sestry. “
Chvíli se držel v bezvýchodné pozici.
Pak se Vee se zasténáním začala vrtět a narušila Garrettovo soustředění na dost dlouho, aby ho Bern srazil k zemi. Zatímco spolu zápasili, Del odtáhla svou napůl bezvědomou sestru od boje. Za nimi se převrhl hrnec s olejem, který Garrett ohříval, a vznítil se na plynovém plameni. Oheň se rychle rozšířil po pultu.
„Musíme pryč! “ křikla Del na Berna, který Garretta skrotil, ale spoutal. Vypotácely se z hořící kuchyně, napůl nesouce Vee mezi sebou. Garrett se šoural vpřed pod Bernovou ochranou.
Venku byl noční vzduch po kouři a horku sladkou úlevou. Ale když došli na parkoviště, Garrett se náhle vymanil z Bernova sevření a vyrazil k lesu za kostelem. „Zůstaň s ní! “ křikl Bern na Del a vyrazil za Garrettem.
Del jemně spustila Vee na zem a kolébala sestřinu hlavu v klíně. Když vzdálené sirény ohlásily příjezd posil, Vee zamumlala a oči se jí zachvěly. „Co se stalo? “
„To je v pořádku,“ uklidňovala ji Del.
„Už jsi v bezpečí. “
Z lesa se ozvala rána, následovaná spáleným výkřikem. Del zmateně pohlédla ze sestry na temné stromořadí. „Běž,“ zašeptala Vee a tlačila se do vzpřímené polohy.
„Jsem v pořádku. Pomoz mu. “
Del se rozběhla k lesu a sledovala zvuky zápasu. Našla je na malé mýtině.
Bern klečel na kolenou a ošetřoval si něco, co vypadalo jako rána na hlavě, zatímco Garrett klečel o několik metrů dál a zběsile se drápal na zem. „Je celý tvůj,“ řekl Bern, když vstal a zavrávoral. „Spadl do rokle a uhodil se do hlavy. Myslím, že už ani neví, kde je.
“
Garrett skutečně vypadal, že si jejich přítomnosti nevšímá. Hrábl holýma rukama do půdy, mumlal si pro sebe a občas zavolal Corinneino jméno. Z rány na čele mu vytékala krev, ale nevěnoval jí pozornost. „Co to dělá?
“ zeptala se Del. „Myslím, že tady něco zakopal,“ řekl Bern. „Nebo si to myslí. “
Zatímco se dívali, Garrettovo kopání bylo čím dál zoufalejší.
„Corinne! “ vykřikl. „Jdu si pro tebe. Přivedu tě domů.
“
Dálkové sirény byly stále hlasitější. Paprsky svítilen prořezávaly stromy, jak se blížili policisté a záchranáři. „Garrette Frosste,“ oznámil Bern formálně. „Jste zatčen za pokus o vraždu Genevieve Frostové a Mila Frosta, napadení Del Frostové a únos.
Máte právo nevypovídat. “
Zatímco Bern odříkával Mirandino varování, Garrett dál kopal, ztracený v jakékoli noční můře, která žila v jeho mysli, dokud ho policisté jemně, ale pevně neodtáhli od rozrušené země. „Zítra necháme tuhle oblast prozkoumat soudním lékařem,“ řekl Bern Del, když zdravotníci odváděli Garretta pryč. „Mohou se tu nacházet důkazy týkající se pohřešovaných žen.
“
Del přikývla. Náhle jí přemohlo vyčerpání. Adrenalin, který jí dovedl až sem, vyprchával a zůstávala z něj jen do morku kostí zahloubaná únava. Začínalo vědomí, že noční můra konečně končí, ale ne každý se dočká šťastného konce.
O tři dny později, než kriminalisté stačili místo za kostelem plně zpracovat, byl Garrett Frost nalezen mrtvý ve své cele. Nějakým způsobem se dostal k čisticím chemikáliím a požil je – poslední otrava, kterou si sám aplikoval. V jeho cele úřady našli ručně kreslený sešit s recepty, jehož stránky byly plné jmen starých čtyřicet let. Byly v něm Lisa Wintersová a Diane Taylorová, Delina matka Helen a desítky dalších lidí, o kterých Del nikdy neslyšel.
Za každým jménem následovaly záhadné poznámky – přísady, dávkování, účinky. Ještě znepokojivější byl nález na místě vykopávek za kostelem svatého Michaela. Ostatky, které se tam našly, nebyly z poslední doby. Forenzní analýza je datovala do počátku osmdesátých let, ale testy DNA později potvrdily, že nepatří Corinne.
Jak tvrdil náhrobek na hřbitově Pine Hollow, patřili mladé ženě jménem Eatonová, studentce ošetřovatelství, která zmizela v roce 1982 a naposledy byla viděna s nemocničním sanitářem Garym Fletcherem. Co se týče Corinneina hrobu, exhumace odhalila další oběť. Částečné ostatky, které byly nakonec identifikovány jako ostatky Diane Taylorové. Sama Corinne zůstala u Stillwateru, uvězněná ve farmaceutickém oparu, který se po desetiletích užívání nevhodných léků stal téměř trvalým.
Když ji Del navštívila, teta neprojevovala žádné poznání, neuvědomovala si bratrovu smrt ani pravdu, která nakonec vyšla najevo. Uplynulo šest měsíců. Přišlo jaro, které přineslo nový porost, aby zakryl jizvy zimy. Ve skromném domku na okraji Chicaga Del sledovala, jak Milo pečlivě sází slunečnicová semínka podél plotu zahrady.
„Opatrně,“ nařídila mu. „Zpočátku jsou křehká, ale časem zesílí. “
Vee nedaleko rozmístila terasový nábytek na své nové terase. Dárek na kolaudaci od detektiva Berna, který zůstal v jejich životě ještě dlouho poté, co byl případ oficiálně uzavřen.
Rozhodnutí nastěhovat se k sobě přišlo přirozeně po všem, co prožili. Společné léčení bylo snažší, noční můry méně děsivé, když byl hned naproti někdo, kdo jim rozuměl. „Myslíš, že budou vyšší než já? “ zeptal se Milo a poklepal na půdu nad posledním semínkem.
„Do konce léta určitě,“ ujistila ho Del. Milo, kterému teď bylo osm let, od svých narozenin vyrostl o centimetr, ale slunečnice ho snadno předstihnou. Později, když šel Milo spát, seděly Del a Vee s hrnky bylinkového čaje, což byla rutina, která Del trvala měsíce, než se s ní sžila. Jídlo a pití se komplikovalo v následcích.
Důvěra byla křehkým zbožím, které vyžadovalo neustálou péči. „Milo dnes na terapii něco řekl,“ pronesla Vee a přerušila jejich družné mlčení. „Řekl doktorce Warnerové: ‚Vím, že jsi mě zachránila, teto. ‘“
Del cítila, jak se jí stahuje hrdlo.
„Takhle by o tom neměl přemýšlet. Kdybych ti ty sušenky vůbec nedala, tak bys je snědl. “
„Přerušila ji Vee. A možná bychom o tebe přišli.
Milo má pravdu. Zachránila jsi nás tím, že jsi našla tátu, že jsi ho zastavila. “
„Zachránili jsme jeden druhého,“ řekla Del po chvíli. „To je to, co má rodina dělat.
“
Druhý den Del navštívila Margot v jejím domově pro seniory. Ve svých šestasedmdesáti letech teta za ty měsíce od Garrettovy smrti viditelně zestárla, jako by jí držení tajemství nějak uchovalo a jejich odkrývání urychlilo běh času. „Prošla jsem poslední Garrettovy papíry,“ řekla Margot a posunula po stole vybledlý kožený deník. „Tenhle byl schovaný v bezpečnostní schránce.
Myslím, že bys ho měla mít. “
Deník patřil Corinne. Byl to pozdější svazek než ten, o který se s ní Margot předtím podělila. Zápisy v něm byly sice stále nepravidelné, ale vykazovaly zralost, kterou dřívější zápisky postrádaly.
„Tohle psala ve Stillwateru? “ zeptala se Del a opatrně obracela křehké stránky. Margot přikývla. „V období, kdy se jí upravily léky.
Měla tehdy větší jasno. “
Del se zastavila u záznamu ze 14. června 1983. Rukopis byl stabilnější než v předchozích zápisech, myšlenky souvislejší.
„Včera v noci se mi zase zdálo o Del. Moje malá neteř, i když jsem se s ní nikdy nesetkala. Garrett mi ukázal její fotku. Má naše oči, ty mrazivé oči, jak jim říkal otec.
Mám o ni strach. Musím najít způsob, jak Helen varovat, než se historie bude opakovat. Otec vždycky říkal, že dvojčata mají společnou duši. Jestli je to pravda, možná na ni část té mé může dohlížet, uchránit ji před mým osudem.
Doufám, že si na mě někdo beze strachu vzpomene, bez poskvrny šílenství, kterou otec a Garrett namalovali na vše, čím jsem byla. “
Del vzhlédla. Otázky ji pálily. „Věděla o mně?
Snažila se matku varovat? “
„Corinne měla chvíle naprosté jasnosti,“ vysvětlila Margot. „Během jedné z nich přesvědčila sympatickou zdravotní sestru, aby poslala tvé matce dopis. To Helen nakonec dodalo odvahu naplánovat útěk.
“
„A proto ji zabil,“ řekla Del tiše. „Protože znala pravdu a chtěla nás odvézt pryč. “
„Vaše matka zemřela, když vás chránila, děvčata. Stejně jako se Corinne snažila svým způsobem chránit vás.
“
To odhalení se na Del usadilo jako plášť, ne jako břemeno, ale jako spojení s ženami, které tu byly před ní, které rozpoznaly zlo a postavily se mu, i když za strašlivou cenu. O několik týdnů později seděla Del u počítače a dokončovala anonymní článek, na kterém pracovala několik měsíců. Podrobně popisovala vzorce generačního zneužívání v její rodině, aniž by uváděla jména. Bylo to varování, svědectví, vyřčení pravdy.
Závěrečný odstavec zněl: „Láska nemá chutnat hořce. Neměla by tě nechat pochybovat o tvém vnímání nebo tvé hodnotě. Skutečná péče nepřichází s podmínkami ani zkouškami. Je dávána dobrovolně.
Nikdy není vnucována do nedobrovolného chřtánu. Teď už to vím. I když mě to stálo strašlivou lekci. “
Stiskla tlačítko odeslat a zavřela notebook.
V kalendáři jí blikala upomínka na první sezení s pekařskou terapeutickou skupinou pro lidi, kteří přežili trauma. Ironie jí neunikla, ale došlo k uzdravení a znovu získání toho, co bylo proti nim použito jako zbraň. Léto se změnilo v podzim. Na prázdném pozemku poblíž jejich domu otevřeli komunitní zahradu a potravinovou spíž.
Na ceduli, kterou namaloval Milo, stálo prostě „Corinneina zahrada. “ Památka na tetu, kterou nikdy nepoznal, ale jejíž příběh se stal součástí pravdy jejich rodiny. Detektiv Bern, nyní v důchodu, jim přinesl krabici s důkazy z Garrettova případu, než se přestěhoval do Michiganu. „Oddělení uzavírá spis,“ vysvětlil.
„Myslel jsem, že bys to měla mít kvůli uzavření. “
Uvnitř mezi fotografiemi a zprávami byl malý důkazní sáček s napůl spálenou sušenkou nalezenou v kostelní kuchyni. Laboratoř na něm našla částečný otisk prstu zachovaný ve ztvrdlé polevě. Otisk, který se shodoval se vzorky z bytu Lisy Wintersové, zapomenutými ve skříňce na důkazy téměř čtyřicet let.
„Připadá ti to hotové? “ zeptal se Bern, když třídili krabici. „Myslím, že nikdy nebude úplně,“ připustila Del. „Ale den za dnem se s tím smiřujeme.
“
Když Bern odešel, Del se vydala do pekárny na rohu, což byla jednoduchá pochůzka, která přesto vyžadovala vědomé úsilí, vědomé rozhodnutí důvěřovat. Před obchodem nabízela mladá dívka na podnosu vzorky. „Sušenky? “ zeptala se rozzářeně.
„Jsou čokoládové. “
Del se podívala na nevinnou nabídku a vzpomněla si, kolikrát bylo jídlo použito jako kontrola, jako trest, jako jed. „Ne, děkuji,“ řekla jemně a usmála se. V úsměvu nebyl strach, jen tichá síla někoho, kdo prošel temnotou a vyšel z ní neporušený.
Když Del pokračovala domů, přemýšlela o denících, videích, knize receptů, o veškeré dokumentaci Garrettova šílenství. V tom všem byla průsečík, lekce, kterou se stále učila formulovat. „Dřív jsem si myslela, že to nejhorší, co můžeš udělat, je vzdát se něčeho, co je pro tebe určené,“ pomyslela si a sledovala podzimní listí tančící po chodníku. „Ale teď už vím, že nejhorší je věřit něčemu, co nikdy nebylo láskou.
“
Na mobilu jí zazvonila zpráva od Vee. „Milo připravil večeři. Nic luxusního, jen těstoviny. Jdeš do toho?
“
„Jsem na cestě,“ odpověděla Del a zrychlila krok směrem k domovu. Ten opravdový, postavený na důvěře a uzdravení a prosté pravdě, že rodina je taková, jakou si ji vytvoříš, ne jakou zdědíš. A někdy láska chutná přesně tak sladce, jak by měla.
