Den dag vil regnens lyd mod hospitalsvinduerne altid være ætset ind i mig. Det lød, som om naturen selv ville sluge alting. Jeg stod for enden af korridoren på tredje afdeling med ultralydsbilledet klamt i hånden. Der stod ottende graviditetsuge, men bogstaverne var udtværet af mine tårer.
Ingen var kommet for at hente mig. Jeg havde ringet til Marco tre gange, men linjen var optaget hver gang. Jeg lænede mig op ad den kolde væg og så folk komme og gå. Alle havde nogen ved siden af sig.
Kun jeg stod krøllet sammen i et hjørne, som noget ingen gad have. Sygeplejersken kiggede for tredje gang. Hendes stemme var allerede utålmodig. Frøken Bianchi, kan De tage hjem nu?
Vi har ikke flere ledige senge. Jeg nikkede og rejste mig langsomt. Der var stadig en dump smerte i underlivet. Lægen havde talt om truende abort og sagt, at jeg skulle holde sengen.
Rolig og i seng. Men der var ikke et eneste menneske, der kunne følge mig hjem. Regnen blev kraftigere. Jeg stod i indgangen og så på vandmasserne.
Så lo jeg. Højt og hult. Marco, hvor er du lige nu? Jeg trak telefonen frem, men i stedet for at ringe åbnede jeg et socialt medie.
Der var et billede af ham med en anden kvinde. Hun lænede sig op ad hans skulder med det sødeste smil. De havde ens hvide hættetrøjer på. Jeg kendte hende.
Elena Conti. Datteren af en barndomsveninde til hans mor. Han havde altid sagt, at hun bare var som en lillesøster. Nu så jeg hendes seneste opslag, lagt op klokken otte samme aften.
Ham og Elena spiste bøf på en dyr restaurant. Teksten lød: For at fejre førsteprisen i designkonkurrencen. Kommentarfeltet summede. Hans venner jokede: Endelig er den rigtige dukket op.
Det er på tide, at afløseren træder til side. Ordet afløser ramte mig som en kniv gennem brystet. Jeg hedder Giulia Bianchi. Jeg havde været sammen med Marco Rossi i tre år.
Tre år tidligere, på en bar, havde han fortalt mig, at hans ekskæreste var rejst til udlandet, og at han havde det forfærdeligt. I min dumhed troede jeg, at han var dyb. At jeg kunne hele ham. Kort efter begyndte vi at ses.
Han købte tasker til mig, tog mig med ud, præsenterede mig som sin kæreste overalt. Men han sagde aldrig, at han elskede mig. Da jeg spurgte, lo han bare. Jeg kan godt lide dig, er det ikke nok?
At sige elsker er et for tungt ord. Dengang fik jeg mig selv til at tro, at han havde ret. Indtil for en måned siden, hvor jeg tilfældigvis så en beskedudveksling mellem ham og Elena. Han skrev: Hun ligner Elena, så jeg kan se bort fra resten og nøjes med hende.
Tre års følelser afgjort med få ord. Jeg kastede telefonen mod ham og spurgte grædende, hvad han mente. Han tav længe. Så sagde han bare: Giulia, behandler jeg dig ikke godt nok?
Hvad vil du mere? Vær ikke så grådig. I det øjeblik forstod jeg. Vores forhold havde fra start til slut været en handel.
Han havde brugt mig som afløser for Elena. Jeg dukkede op på det rigtige tidspunkt, og tilfældigvis havde jeg de samme øjne som hende. Det var alt. Uden for hospitalet sprøjtede det isnende vand op om mine fødder.
Underlivet stak igen. Ubevidst lagde jeg hånden på maven, og tårerne begyndte at trille. Græd ikke, Giulia. Tårer er det mest nytteløse, der findes.
Hver tåre er en sejr for Marco Rossi. Jeg tørrede mine øjne, tog en dyb indånding og ringede til ham. Denne gang svarede han med det samme. Hans stemme lød irriteret.
Hvad er der? Jeg er ude med nogle venner. I baggrunden kunne jeg høre Elenas bilde latter. Han lo også blødt.
En blødhed, han aldrig havde vist mig. Jeg klemte telefonen hårdt, men fik sagt med rolig stemme: Marco, er du sammen med Elena lige nu? Han tav i to sekunder. Så svarede han overfladisk: Mor bad mig holde hende med selskab.
Hun er alene her. Jeg er nødt til at tage mig af hende. Hvornår blev du så nærgående, Giulia? Det hader jeg.
Jeg er ikke nærgående, sagde jeg. Hvorfor ringede du så? spurgte han. Jeg har været på hospitalet i dag, svarede jeg.
Der blev stille igen. Et kort øjeblik håbede jeg, at han ville spørge, om jeg var okay. Bare af høflighed. Men det gjorde han ikke.
Nå, så hvil dig. Jeg overfører nogle penge til dig bagefter, så kan du købe noget nærende. Jeg kunne ikke lade være. Jeg lo.
Marco, er jeg bare som en hund for dig? Giv mig mad, så er jeg tilfreds. Hans stemme blev kold. Giulia, jeg er i godt humør i dag.
Start ikke besvær. Hvor længe har Elena været tilbage? spurgte jeg. Han sagde ikke noget.
Tre måneder, ikke? I de tre måneder har du været hos hende hver dag. Hjulpet hende med job, bolig, middage, biograf. Kan du huske sidste gang, du spiste middag med mig?
Hans åndedræt blev tungt. Lad være med at grave i fortiden. Vi taler om det, når jeg kommer hjem. Jeg vil bare vide en sidste ting.
Kunne du nogensinde lide mig? Bare lidt? Der var en lang stilhed. Så sukkede han.
Et dybt, træt suk. Som en, der endelig slipper en byrde. Giulia, jeg sagde det fra starten. Der var allerede en anden i mit hjerte.
Du kastede dig selv efter mig. Jeg tvang dig ikke til noget. Hvert ord var en hammer mod mit hjerte. Jeg var gravid.
Mens jeg lå på hospitalet og risikerede at miste hans barn, sad han og spiste bøf med en anden kvinde. Og hans svar på, om jeg nogensinde havde betydet noget, var, at jeg selv havde kastet mig ud i det. Jeg bed tænderne sammen. Han tolkede min tavshed som chok og blødgjorde stemmen en smule.
Tænk ikke for meget over det. Jeg er ikke en uansvarlig mand. Du kan bo i lejligheden i seks måneder mere, og jeg giver dig 2. 500 euro om måneden.
Jeg afbrød ham. Jeg vil ikke have dine penge. Han blev målløs. Hvad?
Vi slår op, Marco. Du er fri, sagde jeg. Jeg hørte noget falde i den anden ende. Elenas stemme, der spurgte, hvad der var sket.
Marcos tone ændrede sig pludselig. Den blev let, som om en stor vægt var løftet fra hans skuldre. Er du seriøs? Helt seriøs.
Jeg sender nogen efter mine ting i morgen. Jeg vil ikke have noget af dit. Okay, så slår vi op i fred og fordragelighed. Jeg sletter dine kontakter.
Hav mig ikke imod. Det er bedst at gøre det rent. Jeg vil ikke have problemer senere. Problemer.
Det ord skar den sidste tråd over. Jeg sagde okay og lagde på. Regnen piskede ned. Jeg stod og rystede fra top til tå.
Telefonen vibrerede én gang. Hans sidste besked: Læg nøglen under dørmåtten. Lejen er betalt til månedsudgangen. Før jeg kunne svare, blev hans profil grå.
Han havde fjernet mig. Jeg stirrede på den lille grå tekst i tre minutter. Så puttede jeg langsomt telefonen i tasken. Græd ikke.
Det er ikke værd at græde over sådan en mand. Jeg så på regnen, der formørkede himlen, og lo pludselig. Så højt, at folk omkring mig vendte sig om. Giulia Bianchi, endelig er du fri.
Uden paraply gik jeg skridt for skridt gennem regnen. Jeg var gennemblødt, og smerten i underlivet slog i bølger. Men jeg bed tænderne sammen og stoppede ikke. Jeg skal leve.
Jeg skal leve godt. Telefonen vibrerede i min lomme. Et ukendt nummer. Jeg svarede.
Det var Elenas stemme, sød og triumferende. Lille Giulia, Marco bad mig sige tak for, at du trådte til side. Han sagde også tak for de tre år. Hvis du savner lejligheden, kan du blive boende.
Som en undskyldning. I øsregnet svarede jeg, tydeligt og roligt: Jeg vil ikke have lejligheden, og ham der vil jeg ikke engang have forærende. For dig er han måske en skat, men for mig er han bare skrald. Sig til ham, at det, han skylder mig, skal han betale tilbage med renter en dag.
Så lagde jeg på og blokerede hendes nummer. Regnen blev ved med at falde. Mens jeg gik ned ad den øde gade, gennemborede en skarp smerte min mave. Noget varmt løb ned ad mine lår.
Jeg kiggede ned. Vandet omkring mine fødder var fortyndet med blod. En rød plet bredte sig og blev straks skyllet væk. Jeg stivnede.
Blod. Verden blev sort foran mig, og benene gav efter. Jeg vaklede og greb fat i en gadelampe. Jeg må ikke besvime her.
Med min sidste kraft råbte jeg om hjælp ud mod den øde gade. Så kom mørket. Jeg var 25 år. I en stormnat mistede jeg mit barn og alle mine illusioner om kærlighed.
Da jeg vågnede, lå jeg på en hospitalsseng, der lugtede af desinfektionsmiddel. Neonrøret over mig stak i øjnene. En sygeplejerske bladrede i min journal med et udtryksløst ansigt. Frøken Giulia Bianchi?
Du fik en spontan abort i nat med en alvorlig blødning. Du var heldig. En forbipasserende fik dig til skadestuen. Kan du betale for behandlingen og indgrebet?
Ordet abort ramte mig som en spand iskoldt vand. Jeg lagde langsomt hånden på min mave. Den var flad. Der var ikke noget mere.
Natten før havde der været et lille liv der. Et liv på otte uger. Nu var det væk. Sygeplejersken sagde med en følelsesløs stemme: Ring til en pårørende, så vi kan få papirerne og betalingen på plads.
Jeg lukkede øjnene og så Marcos ansigt for mig. Lige nu holdt han sikkert om Elena. I en drøm, hvor jeg ikke eksisterede. Jeg har ingen familie, svarede jeg.
Sygeplejersken så på mig, men spurgte ikke videre. Hvor mange som mig kom og gik alene på det hospital. Folk, som selv hvis de døde på gaden, ingen ville lede efter. Jeg var indlagt i tre dage.
I de tre dage ringede jeg ikke til Marco. Jeg ringede til chefen for reklamebureauet, hvor jeg arbejdede som planlægger. Efter tre dages fravær uden varsel fyrede han mig. Vi er ikke en velgørenhedsorganisation, sagde han.
Jeg er på hospitalet, sagde jeg. Alle ender på hospitalet før eller siden. Så lagde han på. Det er voksenlivet.
Ingen stopper op for dig, bare fordi du har det svært. Værdighed skal man tjene selv. Lige nu kunne jeg ikke engang stå på egne ben. På den tredje dag slæbte jeg mig ud af hospitalet.
Regningen havde tømt min konto. Jeg havde 1. 000 euro tilbage. Resten skulle kun dække huslejen.
Jeg tog til Marcos lejlighed. Da jeg stak nøglen i låsen, opdagede jeg, at døren ikke var låst. To mennesker stod inde i stuen. Marcos mor, fru Rossi, og Elena Conti.
De gav to håndværkere ordre til at flytte mine ting. Fru Rossi var klædt i dyrt tøj med en stor safirring. Da hun så mig, fik hendes ansigt et udtryk af afsky, som om hun stirrede på en herreløs kat. Skulle du til at flytte tilbage?
Jeg har hørt, at dig og Marco er gået fra hinanden. Elena trak hende forsigtigt i ærmet. Tante, tal ikke sådan. Det er også svært for Giulia.
Fru Rossi klappede hende på hånden. Du er for god, Elena. Du forsvarer en intrigant kvinde. Jeg så på kasserne på gulvet.
Mine tøj, mine bøger, mit makeup. Alt smidt i uorden. I en åben kuffert lå mit undertøj smidt, som skrald ingen gad have. Hvem gav jer lov til at røre ved mine ting?
Fru Rossi grinede hånligt. Det her er min søns hus. Jeg gør, hvad jeg vil. Giulia Bianchi, hvem tror du, du er?
Du var sammen med Marco i tre år. En skyggeelsker uden officiel status. Nu hvor Elena er tilbage, troede du så, du kunne blive boende og nasse penge? Elena så ned, men jeg fangede et lille smil på hendes læber.
Jeg følte en enorm træthed. Tre år med Marco. Tre år med at vaske, lave mad, tage med til arbejdsarrangementer. Til hans mors fødselsdag havde jeg forberedt gaven en måned i forvejen.
Da hans far var indlagt, passede jeg ham i tre dage og tre nætter uden søvn. Og nu blev jeg ikke engang behandlet som et menneske. Bare som en skyggeelsker. Jeg gik ind i soveværelset og tog noget fra den eneste skuffe, de ikke havde rørt.
Der lå et ejerskabsskøde, en USB-nøgle og de 10. 000 euro, jeg havde sparet op over tre år. Han havde købt tøj, tasker og smykker til mig. På dagen for bruddet havde jeg efterladt det hele.
Men de 10. 000 euro var ærligt tjente penge. Mens jeg skulle ud med mine ting, råbte fru Rossi efter mig: Stop! Hvad tager du?
Stjæler du fra huset? Jeg ignorerede hende. Så talte Elena. Hendes stemme var blød som en forårsbrise, men ordene var giftige.
Lille Giulia, Marco bad mig sige undskyld. Han har været uretfærdig mod dig i tre år. Men jeg har altid været i hans hjerte. Han håber, du ikke bærer nag.
Og ja, næste måned bliver vi officielt forlovet. Hvis du har lyst, så kom og tag et glas med os. Jeg stoppede på tærsklen. Ikke på grund af hendes ord.
Men fordi der stod en mand på den anden side af døren. Marco. Han stod der i en sort frakke med bilnøglerne i hånden. Et øjebliks overraskelse, så irritation, så et iskoldt blik.
Er du stadig her? sagde han. Jeg sagde ikke noget. Jeg så bare på ham.
Jeg havde delt seng og bord med denne mand i tre år. Nu så selv konturerne af hans ansigt udviskede ud. Engang havde jeg elsket ham med hele mit hjerte. Jeg havde ofret mig selv, lagt min stolthed til side.
Selv når jeg vidste, at jeg var en afløser, kunne jeg ikke slippe ham. Men nu var der kun én følelse tilbage. Afsky. Han trak øjenbrynene sammen.
Han troede sikkert, at jeg var der for at forfølge ham. Hans tone blev truende. Giulia, vi er gået fra hinanden. Det nytter ikke noget.
Jeg har betalt alt, hvad jeg skylder. Jeg lod dig endda bo i mit hus i tre år. Vær ikke grådig. Jeg så ned på min flade mave.
Der havde været et barn med hans blod. Han vidste ikke engang, at det havde eksisteret. Jeg havde ikke fortalt ham det. En mand, der troede, at jeg havde kastet mig efter ham, ville aldrig have bekymret sig om et uplanlagt barn.
Han ville kun have set det som et middel til at binde mig til sig. Jeg løftede hovedet og gav ham et svagt smil. Marco, det, du skylder mig, er ikke et hus eller tre år af min ungdom. Du skylder mig et liv.
Han stirrede måbende på mig. Jeg sagde ikke mere. Jeg åbnede døren og gik ud. Korridoren var mørk, lyskilden var i stykker.
Bag mig hørte jeg fru Rossis skingre stemme. Et liv? Hvad snakker hun om? Hun er da ikke blevet gravid?
Marco, sig sandheden. Der var stilhed. Så svarede han med en rolig stemme, der ramte mig som et slag i nakken: Mor, lad være med at tro noget. En kvinde som hende.
Hvis hun virkelig havde været gravid, ville hun have lavet et stort nummer ud af det. Hun ville ikke være gået så stille. En kvinde som hende. Døren smækkede bag mig.
Jeg gik ind i elevatoren og trykkede på stueetagen. I spejlet på den langsomt lukkende dør så jeg mit blege, hævede ansigt. Jeg stirrede på mit spejlbillede i ti sekunder. Så gav jeg mig selv en lussing med al min kraft.
Lyden genlød i det trange rum. Det gjorde ondt, men smerten vækkede mig. Giulia, husk denne smerte. Husk al ydmygelsen i dag.
Fru Rossis kolde blik, Elenas smil, den foragtende tone, da han sagde en kvinde som hende. Glem det aldrig. Dørene åbnede sig. Jeg gik ud uden at se mig tilbage.
En måned senere dominerede nyheden om Marco Rossi og Elena Contis forlovelse byens medier. Begge familier var godt tilfredse med forbindelsen. Fru Rossi sagde til alle, at hendes kommende svigerdatter ikke var sådan en løs kvinde, som man finder på gaden. Hun er en rigtig intelligent og ordentlig pige.
I min lille lejlighed så jeg Elenas opslag. Hun stod i en brudeatelier og prøvede en kjole, mens han sad på en sofa og ventede på hende. Teksten lød: Endelig er dagen kommet. Du er min første kærlighed og den eneste mand i mit liv.
Kommentarerne væltede ind. Afløser-dramaet er endelig slut. Nu vender den rigtige tilbage. Nok om afløseren.
Elena svarede med en smiley. Jeg lukkede telefonen. Jeg åbnede computeren og gik ind på en boligside. Lejligheden var lille, omkring 30 kvadratmeter.
En seng, et skrivebord, en garderobe. Vinduet vendte mod nord og slap aldrig solen ind. Men sammenlignet med det kolde hospital, eller den eftermiddag, hvor jeg blev smidt ud, var der noget her, der betød mere. Værdighed.
Jeg brugte hele natten på at omskrive mit CV. På universitetet havde jeg læst finans med en sideuddannelse i international handel, og jeg havde altid været blandt de bedste. Efter eksamen havde jeg for hans skyld sagt nej til en mulighed i udlandet og blevet i byen. Jeg havde taget et job i reklamebranchen, der intet havde med mine studier at gøre, fordi han sagde: Jeg kan ikke lide kvinder, der er for optagede.
Jeg skjulte alle mine evner og lod som om, jeg var underdanig. Det var ikke længere nødvendigt. Efter at have sendt mit CV fandt jeg kontaktoplysningerne på en hr. De Luca.
En topkonsulent inden for erhvervslivet. En legendarisk figur. Man sagde, at ethvert projekt, han godkendte, blev en succes. Men han havde en regel.
For at få hans hjælp skulle man kunne svare på tre svære gåder, ellers fik man ikke engang et møde. Ingen kendte hans rigtige identitet. Han optrådte aldrig offentligt. Jeg brugte syv dage på at skrive en 120-siders forretningsplan og sendte den sammen med mine svar på gåderne.
Da jeg trykkede på send, hamrede mit hjerte. Ikke af nervøsitet, men af forventning. Som en, der har gået i mørket i lang tid og endelig ser et lille lys i det fjerne. En uge senere fik jeg svar.
Få ord: I morgen klokken 15. 00, øverste etage i Skyline Club. De Luca. Jeg stirrede på ordene længe.
Så bredte et smil sig langsomt på mine læber. Det var ikke et sødt eller venligt smil. Det var skarpt og koldt. Fru Rossi havde kaldt mig en skyggeelsker.
Marco havde kaldt mig en bekvem afløser. Elena havde takket mig for at træde til side. Godt. Så ville jeg følge dem til ende.
For at vise dem, hvad det virkelige lys betød. Næste eftermiddag tog jeg mit pæneste sæt tøj på og tog til Skyline Club. Bygningen med sine 58 etager var byens højeste og gav panoramaudsigt over Milano. Marcos firma, Rossi Gruppen, lå i en grå kontorbygning i sydøsthjørnet.
Herfra lignede den en tændstikæske. På øverste etage var der kun ét kontor. Døren var åben. Jeg gik ind.
En mand stod med ryggen til mig foran et stort vindue. Han var høj og slank, iført et skræddersyet, mørkegrå jakkesæt. Metalknapperne på manchetterne kastede et koldt lys tilbage. Da han vendte sig, blev jeg overrasket et øjeblik.
Han var omkring 35-36 år med skarpe træk og øjne, der virkede til at gemme på uudgrundelige beregninger. Hans blik vejede min værdi og mine evner. Hr. De Luca, sagde jeg.
Han nikkede let og gjorde tegn til, at jeg skulle sætte mig. Vi satte os over for hinanden. Uden indledning talte han med en lav, autoritær stemme: Jeg har læst din plan tre gange. Forretningsmodellen er veludviklet, og markedsanalysen er præcis.
Det er ikke noget, en 26-årig kvinde normalt kan skrive. Jeg har skrevet den selv, svarede jeg roligt. Han stirrede på mig, som om han ville trænge ind i mine øjne og læse mine tanker. Jeg har set dit CV.
De sidste tre år har du lavet simple opgaver som planlægger i et tredjerangs reklamebureau. Nul erfaring i finanssektoren. Hvordan vil du overbevise mig om, at det ikke er spild af mine penge at overlade dig et arbejde? Jeg tav i to sekunder.
Så lagde jeg USB-nøglen på skrivebordet. Herinde er al min indsamlede data og analyse af det lokale marked for de sidste to år. Jeg havde ikke professionelle værktøjer, så jeg gjorde det på den hårde måde. Jeg gik hvert sted igennem til fods og registrerede alt enkeltvis.
Rossi Gruppens forsyningskæde, kapitalstrømme i de største ejendomsselskaber, årsagerne til faldet i kundetal i stormagasinerne. Det hele er herinde. Hr. De Luca tog USB-nøglen og drejede den mellem fingrene.
Hans ansigt ændrede sig ikke, men der gled et glimt af interesse gennem øjnene. Hvorfor gjorde du det? spurgte han. Fordi jeg har mange gældsposter at inddrive.
Gæld? Jeg så ham lige i øjnene og svarede, tydeligt: Der er mange mennesker, der har taget noget fra mig. Jeg vil have det hele tilbage. Én for én.
Udenfor var vejret smukt. Byen fra 58. etage lå for mine fødder. I det fjerne reflekterede Rossi Gruppens bygning sollyset som en gylden kasse.
Jeg vendte blikket mod manden over for mig. Han smilede. Et tyndt smil med en mærkelig undertone af beundring. Interessant.
Giulia Bianchi, jeg giver dig et år. Hvis du på et år kan gennemføre det første projekt, jeg betror dig, vil jeg give dig en stor gave. Hvilken slags gave? spurgte jeg.
Han lænede sig tilbage i stolen og foldede hænderne i skødet. Magten til at gå med højt løftet hoved over for enhver. Jeg rejste mig og bukkede dybt. Han bevægede sig ikke, men så bare på mig.
I hans øjne var der noget uudgrundeligt. Som når man finder en fælle. Uden for Skyline Club stoppede jeg på et gadehjørne og tog en dyb indånding. Telefonen ringede.
En nyhedsnotifikation. Forlovelsesfesten for Rossi Gruppens arving, Marco Rossi, og Elena Conti finder sted næste lørdag. Sted: Hotel Luna d’Argento. Jeg slettede notifikationen.
Hotel Luna d’Argento var byens mest luksuriøse hotel. Året før havde jeg til vores årsdag booket en middag der for at overraske ham. Klokken 23 ringede han og sagde, at han var ude og drikke med venner og havde glemt det. Glemt.
Jeg puttede telefonen i tasken, kiggede på Rossi Gruppens bygning i det fjerne og smilede. Marco, nyd din storslåede forlovelsesfest. Tre år senere stoppede en luksuriøs sort bil langsomt foran drejedøren til Torre Futura. En vagt skyndte sig at åbne døren.
Da jeg steg ud, fik den tidlige efterårsvind kanten af min nederdel til at bølge. Jeg var iført en grå dragt og høje hæle. Urkassen på mit håndled kastede et koldt lys i solen. Bag mig fulgte fire assistenter, hver med en stak dokumenter, marcherende i orden som trænede soldater.
Rossi Gruppens repræsentanter er ankommet, sagde min chefsekretær, frøken Valenti, med lav stemme. En dygtig kvinde omkring de tredive, hvis talemåde altid var kort og præcis. Der er otte af dem. Marco Rossi fører selv holdet.
De har ventet i mødelokale 3 i 40 minutter. Jeg løftede let mundvigen. 40 minutter. Og jeg?
Dengang havde jeg ventet på ham i tre timer i hospitalskorridoren – kun for at få en besked om, at han var optaget, og at jeg skulle tage hjem alene. Det var ikke nok. Lad dem vente lidt endnu, sagde jeg. Frøken Valenti nikkede uden at spørge.
Tre år tidligere var jeg taget til Torino med hr. De Luca. Det første år sov jeg kun fire timer om natten. Om dagen dykkede jeg ned i arbejdet, om natten studerede jeg faglitteratur for at indhente alt det tabte.
Året efter betroede hr. De Luca mig min første selvstændige opgave. Opkøbet af et firma på randen af konkurs. Det tog mig syv måneder at restrukturere og gøre det til den største aktør i regionen.
Det tredje år overdrog han mig investeringsselskabet Infinito Investimenti og trak sig selv i baggrunden. I branchen kalder de mig hans sidste discipel. Men der er noget, de ikke ved. Han gav mig ikke kun vejledning.
Han gav mig livet. Det år brød jeg sammen af overanstrengelse i Torino og blev indlagt i to uger. Hr. De Luca sad ved mit seng og lagde uden et ord nogle aktieoverførselsdokumenter under min pude.
Først senere opdagede jeg, at det var størstedelen af hans personlige aktier i Infinito Investimenti. Da jeg spurgte hvorfor, sagde han kun én ting: Du er det værd. I 26 år havde han været det første menneske, der sagde, at jeg var noget værd. Formand, frøken Valenti’s stemme bragte mig tilbage.
Vi stod allerede foran døren til mødelokale 3. Gennem det matte glas kunne jeg ane silhuetterne af de siddende personer. Silhuetten i midten var så velkendt, at mit hjerte sitrede let. Jeg tog en dyb indånding og åbnede døren.
Mødelokalet blev øjeblikkeligt stille. Ved et langt bord sad næsten alle direktørerne fra Rossi Gruppen. Men mit blik gled kun et øjeblik over lokalet og stoppede ved skikkelsen ved bordenden. Marco.
Han var iført en mørkeblå habit. Slipsen var stribet. Den samme, jeg engang havde givet ham. Efter tre år var han ikke forandret meget.
Stadig samme arrogante udstråling, blot et par rynker flere om øjnene og en mindre skarp kæbelinje. Da han fik øje på mig, faldt pennen ud af hans hånd. Lyden i det stille lokale var skærende. Øjnene blev store, pupillerne trak sig sammen.
Læberne bevægede sig, men der kom kun en hæs lyd fra hans hals. Giulia. Jeg så ikke på ham. Jeg gik direkte til ærespladsen.
Trak stolen ud og satte mig. Den handling overraskede alle i lokalet, for det var den plads, Marco havde efterladt tom til administrerende direktør for Infinito Investimenti. Deres eneste håb. Rossi Gruppens næstformand reagerede først.
Han rejste sig med et pligtskyldigt smil. Undskyld mig, frøken. Hvem er De? De har vist forvildet Dem ind i det forkerte lokale.
Denne plads er for repræsentanten for Infinito Investimenti. Frøken Valenti afbrød ham med rolig, klar stemme: Dette er vores formand og administrerende direktør for Infinito Investimenti, fru Giulia Bianchi. Hun har den endelige beslutningskompetence vedrørende finansieringen af Rossi Gruppen. Næstformandens smil frøs fast.
Mødelokalet blev begravet i dødstilstand. Marco stirrede på mig, som om han så et spøgelse. Endelig mødte jeg hans blik og sagde med den distancerede tone, man bruger, når man hilser på en ny leverandør: Formand Rossi, hvor længe har vi kendt hinanden? Kan vi begynde mødet?
Han svarede ikke. Han blev ved med at stirre, forpustet, med let sved på panden, mens læberne sitrede. Jeg vidste, hvad han tænkte. Han tænkte på, hvordan kvinden, han havde smidt ud for tre år siden uden så meget som en paraply, nu kunne sidde på den plads.
Men jeg havde ikke tænkt mig at give ham tid til at samle tankerne. Jeg åbnede mappen foran mig, scannede tallene på første side og trak let øjenbrynene sammen. Rossi Gruppens omsætning er faldet i sidste kvartal, og kapitalomsætningshastigheden er også faldet. Gældsgraden er på et farligt niveau.
Formand Rossi, Deres virksomhed ansøger om en finansiering på 100 millioner euro. Hvad vil De betale den tilbage med? En hvisken gik gennem lokalet. Direktørerne vekslede forlegne blikke.
Næstformanden skyndte sig at skubbe en tyk mappe hen over bordet til mig. Formand Bianchi, her er profitfremskrivningerne for det nye projekt. Selv med et konservativt skøn kan vi betale tilbage inden for tre år. Jeg beder Dem overveje det.
Konservativt skøn? Jeg løftede et øjenbryn uden at røre mappen. Hvis min hukommelse ikke svigter, præsenterede Rossi Gruppen også et konservativt skøn for tre år siden for et ejendomsprojekt. Ikke sandt?
Hvordan gik det? Projektet mislykkedes med et tab på over 15 millioner euro. Om det emne er formand Rossi den bedst informerede person, ikke sandt? Mens jeg sagde de sidste ord, hvilede mit blik igen på Marco.
Hans ansigt blev hvidt som et lagen, for det projekt var præcis det, han for tre år siden havde presset igennem for at knytte sig til Elena’s families firma. Dengang havde jeg advaret ham om, at der var problemer med jordrettighederne, og at det var risikabelt. Han havde ikke lyttet, men råbt: Du forstår dig ikke på forretninger. Bland dig udenom.
Bagefter fejlede projektet som forventet, og Rossi Gruppen fik et hårdt slag. Familien Conti havde på den anden side solgt alle deres aktier, før problemet kom frem, og slap rent ud. Han havde været så dum at lade sig snyde af mennesker, som han oven i købet prøvede at skabe profit for. Marco knyttede hænderne og sagde med sammenbidte tænder og lav stemme: Formand Bianchi, kan vi ikke undlade at tale om fortiden ved en formel lejlighed som denne?
Vi er her for at diskutere et samarbejde. Formand Rossi, jeg er bange for, at De misforstår, sagde jeg. Det, jeg taler om i dag, er præcis samarbejdet. Infinito Investimenti har meget strenge kriterier for udvælgelse af partnere.
Vi vurderer ikke kun tallene, men også dømmekraften, integriteten og ansvarsfølelsen hos nøglepersonerne. Og lad mig sige det klart. Jeg holdt en pause og trommede let med fingrene på bordet. Formand Rossi, De består ikke nogen af de tre indikatorer.
Ved de ord trak direktørernes ansigter sig fuldstændig sammen. Næstformanden sprang op i panik med koldsved på panden. Hans stemme var en blanding af bøn og desperation. Formand Bianchi, jeg beder Dem.
Giv os en chance. Vi har tusindvis af ansatte. Hvis denne finansiering ikke kommer igennem, kan virksomheden ikke klare den. Jeg sagde ikke noget.
Jeg tog en tår vand fra glasset på bordet. Lokalet var så stille, at man kunne høre uret tikke. Marco havde stirret på mig hele tiden. Hans øjne havde bevæget sig fra det første chok til et komplekst udtryk og til sidst til en kvalt bøn.
Endelig talte han. Hans stemme var endnu mere hæs, næsten en anstrengelse at få ud: Formand Bianchi, kan De give mig ti minutter? Bare ti minutter. Jeg kastede et flygtigt blik på ham.
Uden følelser. Frøken Valenti, hvad er min næste aftale? Hun forstod min hensigt og svarede straks: Formand, næste møde er klokken 14. Vi har rigeligt tid.
Så giver jeg formand Rossi ti minutter. Alle andre forlod lokalet. Marco sendte alle sine underordnede ud, og frøken Valenti førte også mine medarbejdere ud. I det store lokale var kun jeg og han tilbage.
I samme øjeblik døren lukkede, rejste Marco sig og gik rundt om det lange bord hen imod mig. Hans skridt var hastige, som om han frygtede, at jeg kunne forsvinde når som helst. Han stoppede mindre end en meter fra mig. Jeg kunne lugte hans parfume.
Den samme, jeg havde givet ham for tre år siden. Giulia. Formand Bianchi, rettede jeg ham. Han gispede.
Kæbemusklerne trak sig sammen, som om han havde fået et slag. Gentagne gange bevægede han læberne. Endelig skjulte han ansigtet i hænderne. Gesten var gennemsyret af dyb træthed og elendighed.
Dengang tog jeg fejl. Jeg ved, at intet, jeg siger nu, nytter. Men jeg beder dig, i det gamle venskabs navn, kan du redde virksomheden? I det gamle venskabs navn?
gentog jeg og løftede en mundvig. Ved det svage smil blev hans ansigt endnu blegere. Jeg rejste mig langsomt og så ham i øjnene. Med høje hæle var mit blik næsten på højde med hans.
Jeg kunne tydeligt se de blodskudte øjne og forvirringen. Formand Rossi, hvilket gammelt venskab taler De om? Dagene, hvor De behandlede mig som en afløser i tre år? Eller natten, hvor jeg fik en abort, mens De fejrede Deres forlovelse med Deres barndomsveninde?
Hans ansigt smuldrede på et øjeblik. Et ansigt klemt af information, der var for tung at bære. Han tog et skridt tilbage, hvid som papir, med voldsomt sitrende læber. Hvad?
Hvad sagde du? Abort? Jeg så ham lige i øjnene og sagde ord for ord: For tre år siden, den dag jeg ringede til dig efter hospitalet. På det tidspunkt var der din søn på otte uger i min mave.
Jeg mistede barnet i regnen og var tæt på at dø ved vejkanten. Og mens det skete, fejrede du med Elena ved at spise bøf, fordi du havde vundet en ubetydelig pris. Marcos krop vaklede. Hans hånd, der klamrede sig til bordet, var knyttet så hårdt, at knoerne knagede.
Hans øjne blev pludselig røde. Skælven i hans stemme var ikke fingeret, men kom fra dybet af hans væsen. Hvorfor? Hvorfor fortalte du mig det ikke?
Hvorfor sagde du ikke, at du var gravid? Sige det til dig? Jeg hældte hovedet med en let medynk i stemmen. Hvad ville det have ændret?
Ville du have bekymret dig, eller ville du have troet, at jeg brugte barnet til at binde dig til mig? Marco, læg hånden på hjertet og tænk dig om. Dengang var du ligeglad med, om jeg levede eller døde. Han kunne ikke sige noget.
Vi kendte begge svaret alt for godt. Jeg tog dokumenterne på bordet, rejste mig og så ned på ham. Han stod krumbøjet med svagt sitrende skuldre, som et dyr med brækkede knogler. Der er gået ti minutter, formand Rossi.
Infinito Investimenti vil vurdere Deres virksomhed efter normale procedurer. Resultatet afhænger kun af Dem selv. Jeg vil hverken vise nåde eller hævne mig. Jeg vendte mig og gik langsomt mod døren.
Giulia! råbte han bag mig. Hans stemme var forfærdeligt hæs, blandet med en gråd på nippet til at bryde ud. Jeg stoppede ikke.
Hader du mig stadig? spurgte han. Med hånden på dørgrebet vendte jeg mig. Lyset fra vinduet belyste profilen af mit ansigt.
Hade dig, formand Rossi? De overvurderer Dem selv. Jeg hader Dem ikke. Der er kun én følelse tilbage.
Medynk. Så åbnede jeg døren og gik ud uden nogensinde at se mig tilbage. Ude i korridoren kom frøken Valenti hastigt hen imod mig. Formand, pressen er klar.
Pressemødet begynder om 30 minutter. Og hr. De Luca har ringet. Han sagde, at I ses i aften på Hotel Luna d’Argento.
Jeg forstår, svarede jeg. Døren til mødelokalet stod stadig åben. Over frøken Valentis skulder så jeg Marcos skikkelse alene i det tomme lokale. Han stod krumbøjet, som om al kraft havde forladt ham.
For tre år siden havde han stukket en kniv i mit hjerte og vendt mig ryggen. Tre år senere ville jeg ikke vende mig om for at se på ham. Vi er kvit, Marco. Marco Rossi blev hele eftermiddagen i lobbyen i Torre Futura.
Det fortalte frøken Valenti mig senere. Formand Rossi sad uden følgeskab i relaxområdet i stueetagen fra klokken 14 til klokken 18. Vagterne spurgte adskillige gange, hvad han lavede, men han rystede på hovedet og sagde bare, at han ventede på formand Bianchi. Jeg mødte ham ikke.
Jeg gik direkte ud gennem kælderetagen. Ikke for at undgå ham, men simpelthen fordi der ikke var nogen grund til at mødes. Det år, mens jeg spyttede blod i en hospitalskorridor og ventede på et opkald fra ham, nød han en middag med en anden kvinde. I denne verden kan ingen virkelig forstå en andens smerte.
Al straf burde falde på os på samme måde, som vi har påført den. Klokken 19 om aftenen sad hr. De Luca over for mig i et privat lokale på øverste etage af Hotel Luna d’Argento. Han skar langsomt i sin bøf.
Som altid iført et upåklageligt jakkesæt. De skjulte beregninger bag hans ansigtstræk var umulige at læse. Den svage lyd af kniven mod tallerkenen markerede rytmen af en tavs melodi. Jeg hører, at du i dag forvandlede et møde til en retssal, sagde han.
Jeg løftede mit glas og tog en tår. Jeg har fulgt Deres lære, hr. De Luca. Ved forhandlingsbordet er det den, der har magten, der sætter reglerne.
Hr. De Luca lagde kniv og gaffel fra sig og tørrede sine læber. Et svagt smil gled gennem hans øjne. Du er blevet mere lig mig, end jeg troede.
Jeg vidste, at det var den største kompliment. I de tre år havde han ikke kun lært mig forretningsteknikker, men en egentlig overlevelsesstrategi. Vær ikke afhængig af nogen, hav altid de vindende kort på hånden, tag det, du vil have, og kræv det, du har lånt ud. Han havde lært mig, at erhvervslivet er nådesløst, og at den, der viser medlidenhed, bliver flået til benet.
Hr. De Luca, hvad mener De om Rossi Gruppen? spurgte jeg. Han lænede sig tilbage og så på mig gennem glasset.
Du har allerede svaret i dit hjerte. Hvorfor spørger du mig? Jeg benægtede det ikke. Jeg havde læst Rossi Gruppens finansielle dokumentation mere end 20 gange.
På tre år havde de taget et hårdt slag, men fundamentet var stadig solidt. Deres distributionskanaler var blandt de bedste i branchen. Med en kapitalindsprøjtning fra Infinito Investimenti og en omstrukturering var der gode chancer for genrejsning. Problemet var, om det var værd at kaste en redningskrans til Marco Rossi.
Som om han havde læst mine tanker, sagde hr. De Luca langsomt: Giulia, jeg har lært dig ikke at lade personlige følelser påvirke dine beslutninger. Men jeg har også sagt, at du ikke behøver at ødelægge dem, der har røvet dig. Du skal bare få dem til at forstå, at deres redningskrans er i dine hænder.
Det betyder, at du kan hjælpe dem, men måden, du hjælper dem på, bestemmer du selv, efter dine egne regler. Han rejste sig og tog sin jakke. Da han passerede mig, trommede han let med fingrene på bordet, som om han satte et segl. I morgen vil Rossi Gruppen fremsætte et formelt finansieringsforslag.
Vær nådesløs med betingelserne. Du skal ikke tage hensyn til nogen. Så gik han og efterlod sig et svagt spor af parfume. Jeg blev siddende ved vinduet og så byen forvandle sig til et hav af lys.
I det fjerne lyste bygningernes skilte hvidt i nattemørket. Telefonen lyste op. En besked fra et ukendt nummer. Giulia, jeg venter uden for din lejlighed.
Jeg venter, indtil du tager imod mig. Han havde på en eller anden måde fået fat i et nummer, jeg ikke havde blokeret. Tre år tidligere, da han slettede alle mine kontakter, havde han aldrig forestillet sig, at han en dag desperat ville lede efter mig. Jeg svarede med én sætning: Vent ikke.
Din tid er intet værd. Min er kostbar. Og så blokerede jeg også det nummer. Næste morgen blev Rossi Gruppens finansieringsforslag, som forventet, præsenteret i mødelokalet i Infinito Investimenti.
Denne gang var der omkring halvt så mange mennesker som dagen før. Næstformanden svedte stadig og forklarede med skælvende stemme. Marco sad på den anden side af det lange bord over for mig. I dag var han iført en grå habit, slipsen perfekt knyttet, men de mørke rande under øjnene afslørede en søvnløs nat.
Under mødet sagde han ikke et ord. Mens næstformanden rapporterede, stirrede han bare på mig. I hans øjne blandede skyldfølelse, fortrydelse, et glimt af håb og utallige andre uudsigelige følelser. Hans hænder var konstant flette under bordet.
De samme hænder, der tre år tidligere havde peget på døren og sagt: Hvis du vil væk, så gå. Ingen holder dig tilbage. Efter præsentationen lukkede jeg mappen foran mig. Med roligt ansigt, som om jeg så på en hvilken som helst kontrakt, sagde jeg: Rossi Gruppens situation er værre, end jeg forestillede mig.
Investeringsandelen i de nye projekter er for høj, og likviditeten rækker ikke til engang dette kvartal. Infinito Investimenti kan stille midlerne til rådighed, men på to betingelser. Næstformanden rejste sig straks: Formand Bianchi, hvad er betingelserne? Vi accepterer hvad som helst.
Jeg løftede en finger. For det første får Infinito Investimenti vetoret over alle vigtige beslutninger vedrørende de finansierede projekter. Næstformanden tøvede og kiggede på Marco. Han sagde ikke et ord, men nikkede svagt.
Denne betingelse betød, at Rossi Gruppen mistede al beslutningskompetence over de nye projekter. Men hvis de ikke underskrev, ville virksomheden gå konkurs. Jeg løftede en anden finger. For det andet skal I give os en detaljeret rapport over alle relaterede transaktioner.
I skal opregne hver eneste euro i alle pengestrømme mellem Rossi Gruppen og familien Contis virksomheder i de sidste fem år. Luften i lokalet frøs. Næstformandens ansigt mistede al farve. Formand Bianchi, det er en forretningshemmelighed, stammede han.
Jeg grinte hånligt. En virksomhed på randen af konkurs, og I taler om forretningshemmeligheder? Den egentlige grund til, at det projekt mislykkedes for tre år siden, kender vi begge godt. Familien Conti trak sig tilbage på en alt for ren, næsten unaturlig måde.
Infinito Investiments midler vokser ikke på træer. Jeg har ikke tænkt mig at investere i naive mennesker, der, efter at være blevet flået af tredjeparter, skaber profit for de samme tredjeparter. Mit blik gled forbi næstformanden og hvilede på Marco. Han holdt hovedet sænket, så ikke på mig.
På hans ansigt, engang så selvsikkert, var der kun en dyb, lammende fortvivlelse. Hans krumme ryg og hængende skuldre fik ham til at ligne en bygning, hvis fundament var gravet væk. Formand Rossi, har De noget at tilføje? spurgte jeg.
Han løftede langsomt ansigtet og mødte mit blik. I det øjeblik så jeg i hans øjne en dyb fortrydelse, ydmygelse og resignationen hos en mand, der havde set sin stolthed smuldre. Han bevægede læberne. De ord, der kom ud, var kun én sætning, med en hæs stemme, som om han tyggede sand: Nej.
Vi accepterer alle formand Bianchis betingelser. Næstformanden blev urolig. Formand, transaktionsspørgsmålet får enorme konsekvenser. Hvordan skal vi forklare det til familien Conti?
Hvis frøken Elena finder ud af det… Marco afbrød ham brat. Det var ikke et råb, men det fik hele lokalet til at tie. Han lukkede øjnene, som om han havde truffet en uhyre vanskelig beslutning.
Gør, som formand Bianchi siger. Forbered rapporten. Undlad ikke så meget som en euro. Fra dette øjeblik er alle transaktioner mellem Rossi Gruppen og familien Conti suspenderet.
At se hans lidelse rørte mig ikke det mindste. Alle sår i denne verden har en pris, og den pris, han skulle betale, var lige begyndt. Efter mødet blev jeg stoppet af Marco, da jeg gik ud. Han indhentede mig næsten vaklende.
Han gravede i lommen, tog hånden op og ned flere gange, indtil han til sidst trak en kuvert frem og rakte den mod mig. Formand Bianchi, vær så venlig at modtage denne. Jeg tog den ikke. Jeg kiggede ned.
Kuverten var åben, og indeni lå en tyk bunke papirer. Jeg så ordene aktieoverførselsdokument. Hvad betyder det? spurgte jeg.
Han synkede og sænkede stemmen, som om han var bange for at blive hørt. Det er 8 % af Rossi Gruppens aktier, som står i mit navn. Det er ikke meget, men det er en kompensation til dig. Jeg blev ved med at se på kuverten uden at række ud.
Formand Bianchi, jeg forsøger ikke at fornærme dig. Jeg ved, at det måske ikke betyder noget for dig nu. Men det er alt, hvad jeg kan give dig. De har taget huset og bilen fra mig.
Det eneste, jeg har tilbage, er de aktier, jeg fik reddet ud af min mors bo. Jeg løftede ansigtet og så på ham. På nært hold efter tre år var han frygtelig afmagret. Knoglerne stod frem, og han var meget medtaget.
I hans øjne var der en oprigtig anger. Men den anger var kommet for sent. Som en blomst, der folder sig ud om vinteren. Lige så smuk den end var, var den noget, der aldrig burde have eksisteret.
Jeg har ikke brug for din kompensation, sagde jeg. Det liv dengang kan ikke købes tilbage med aktier. Hans ansigt blegnede, men med skælvende hænder blev han ved med at række kuverten frem. Vær venlig at tage imod den.
Lad i det mindste min samvittighed få lidt fred. Jeg stirrede på ham i tre sekunder. Så rakte jeg hånden ud og tog kuverten. Han udstødte et tydeligt lettelsens suk, som om en langt båret byrde var løftet.
Og så sagde jeg: Jeg accepterer disse aktier. Men ikke fordi jeg har tilgivet dig. Jeg vil bruge dem til noget. Han så forvirret ud.
Noget? Hvad? Jeg rakte kuverten til frøken Valenti, der stod ved min side, og sagde med den samme flade stemme, som jeg ville bruge til en rutineordre: Når kontrakten er på plads, skal du på vegne af Infinito Investimenti overføre alle udbytter fra disse aktier til et center for hjælp til abortramte. Donorens navn.
Jeg stoppede op og så på Marco. Det skal være Marco Rossi og hans søn. Hans ansigt blev i det øjeblik dødshvidt. Alt blodet så ud til at dræne fra hans ansigt.
Han tog to skridt tilbage og ramte hårdt ind i væggen. Læberne rystede krampagtigt, og selvom han forsøgte at sige noget, kom der kun en kvalt lyd fra hans hals. Søn! Jeg vendte mig og begyndte at gå.
Lyden af mine hæle mod gulvet ekkoede gennem den lange korridor. Bag mig hørte jeg frøken Valentis skridt følge tæt efter. Hun sagde ikke noget. Hun fulgte mig som en tavs skygge.
Da jeg gik ud af bygningen, ringede telefonen. Et ukendt nummer. Jeg svarede og hørte en velkendt kvindestemme. En stemme, jeg aldrig ville glemme.
Elena. Hendes sædvanlige søde tone, men i dag blandet med en utilsløret utålmodighed og arrogance. Giulia Bianchi, nej, se, hvem vi har her. Tror du, du kan hævne dig på Marco, bare fordi du er blevet til noget?
Du er ikke andet end en afløser, som ingen nogensinde vil elske. Jeg stod i solen, kiggede på skyerne, der gled over himlen, og lo: Elena, du kaldte mig en afløser, ikke? Men nu sidder jeg her højt oppe, og dit elskede firmas skæbne er i mine hænder. Hvem er afløseren nu?
Elenas stemme blev endnu mere skinger. Hold op. Marco er bare midlertidigt forblindet af dig. Tror du, han vender tilbage til dig?
Drøm ikke. Og hør godt efter, jeg og han skal giftes snart. Husk det. Jeg skal nok få smidt dig væk.
Ja, det glæder jeg mig til. Efter at have lagt på, sagde jeg til frøken Valenti: Vær venlig at give frøken Conti en besked. Sig, at formand Bianchi fra Infinito Investimenti har sagt: Hvis hun vil have, at jeg underskriver kontrakten, skal hun bytte den med det bryllup. Frøken Valenti var overrasket et øjeblik, men genvandt hurtigt sin professionelle ro.
Formand, hvis disse ord når Marco, bliver det ikke bare en lille skandale. Det er præcis den skandale, jeg vil skabe, sagde jeg. Hun nikkede og vendte sig for at ordne det. Jeg vendte mig og kiggede på Torre Futura.
Sollyset trængte gennem skyskraberne og oplyste hele gaden. For tre år siden, den regnfulde dag, stod jeg uden for hospitalet, gennemblødt. Jeg havde mistet et barn, som ingen kendte til, og jeg havde kun få penge. Men nu føltes solen så varm.
Jeg steg ind i bilen. På passagersædet lå en buket friske hvide roser. Jeg havde købt dem til mig selv den morgen, før jeg tog af sted. Jeg duftede til blomsterne og lagde dem forsigtigt på sædet ved siden af mig.
Marco, spillet er ikke slut endnu. Næste runde er for din forlovede. Bruddet mellem Marco og familien Conti skete meget hurtigere, end jeg havde forestillet mig. Tre dage efter kontraktens underskrift præsenterede Marco rapporten som krævet.
Den rapport skabte en enorm bølge af vrede i Rossi Gruppens bestyrelse. I løbet af de sidste fem år havde Conti-firmaet trukket omkring otte millioner euro ud af Rossi Gruppen gennem svigagtige transaktioner. Otte millioner euro. Og alle disse transaktioner bar Elenas fars, hr.
Contis, underskrift. Og det var alt sammen foregået for åbne øjne på Marco. Bestyrelsen besluttede straks at afbryde alle transaktioner med Conti. Der gik rygter om, at Marco ikke sagde et ord under mødet.
Han sad bare med sænket hoved som en skyldig. Da nyheden nåede Conti-hjemmet, var Elena i en brudeatelier. Ifølge hvad frøken Valenti fandt ud af, rev hun sløret af og smed det på gulvet. Så kørte hun i bil til Rossi Gruppens hovedkvarter og stod under firmaskiltet og skreg og græd og krævede at se ham.
Sikkerheden stoppede hende, og Marco kom ikke ned. Den nat modtog jeg 17 opkald fra Elena. Jeg ignorerede dem alle. Hendes beskeder, der først var forbandelser, blev gradvist til bønner.
Den sidste kom klokken 3 om natten og sagde kun: Er du tilfreds nu? Jeg lænede mig tilbage mod sengen, tog en tår varmt vand og blokerede hendes nummer. Fire dage senere blev den forlovelsesfest, som Marco og familien Conti havde forberedt i seks måneder, holdt som planlagt på Hotel Luna d’Argento. Gæsterne ankom flittigt, skålede, og et champagne-tårn rejste sig højt.
Næsten alle byens kendisser var til stede. Store kanoner, venner af begge familier og dusinvis af medier stimlede sammen ved indgangen med kameraerne klar. Familien Conti ønskede med denne fest at sende et budskab: Rossi og Conti stod stadig sammen som en forenet front, og den nylige uro var blot en uenighed. Men de vidste ikke, at den forlovelsesfest var den sidste gave, jeg var ved at give dem.
30 minutter før start sad jeg på formandskontoret i Infinito Investimenti og lagde lipstick på foran spejlet. Frøken Valenti bankede på og kom ind med en brun kuvert i hånden. Formand, alt er klar. Efter Deres instruktioner har vi lavet tre kopier.
Én til Rossi Gruppens bestyrelse, én til skattevæsenet, og den sidste tøvede hun. Og den sidste? spurgte jeg. Hun lagde kuverten på skrivebordet.
Som instrueret er den sendt til kontrolrummet for skærmen i festsalen. Alt er forberedt. Jeg nikkede. Jeg puttede læbestiften i tasken og rejste mig.
Solen var ved at gå ned, og tusmørket farvede himlen rød. Lad os tage af sted. Showet er ved at begynde. I balsalen på Hotel Luna d’Argento var ringceremonien i gang.
Gæsterne klappede. Fru Rossi i en silkekjole strålede med et strålende smil. Elena, i en hvid kjole, smilede sødt som honning ved siden af ham. Kun Marco så bleg ud.
Hans smil var forfærdeligt anstrengt, og hans blik vandrede rundt i mængden, som om han ledte efter noget. Han strøg nervøst over ringæsken uden at beslutte sig for at åbne den. Først efter oplæserens tredje opfordring tog han mekanisk ringen frem og forsøgte at trække den på Elenas finger. I det øjeblik blev den enorme skærm i lokalet pludselig sort.
Gæsterne begyndte at hviske. Nogle troede, det var en teknisk fejl, andre tog billeder med deres mobiler. Fru Rossi rejste sig og trak øjenbrynene sammen. Hvad sker der?
Er det en dårlig vittighed? Det næste øjeblik tændte skærmen igen, men det, der kom frem, var ikke et billede eller en lykønskningsvideo. Det var en række registreringer af bankoverførsler og kontraktkopier, projiceret med krystalklar tydelighed. På hvert ark var der Conti-firmaets stempel og Elenas fars underskrift.
På nogle af dem stod endda Elenas egen underskrift. Lokalet blev stille. Et øjeblik senere eksploderede det i et ramaskrig. Nogen, der genkendte indholdet på skærmen, råbte: Det er overførselsregistrene fra Rossi Gruppen til Conti!
Fru Rossis ansigt blev blåligt. Hun vendte sig skarpt mod Elenas mor og skreg med en skinger stemme: Hvad betyder det her? I har tappet otte millioner euro fra vores firma! Elenas mor blev hvid som et lagen, hendes læber rystede, og hun kunne ikke tale.
Elena stivnede på stedet. Ringen, der var ved at blive trukket på hendes finger, faldt til gulvet med en krystalklar lyd og rullede væk. Hun vendte sig og stirrede på skærmen, som om hun så et spøgelse. Alt blodet forlod hendes ansigt.
Hun udstødte et skarpt hyl: Hvem har gjort det her imod os? Sluk det med det samme! Ingen hørte på hende. Alle havde mobilerne hævet og optog.
Kameraernes blitz oplyste lokalet i fuldt dagslys. Marcos pårørende begyndte at råbe adskillelser mod Elenas, og omvendt. De to familier skændtes voldsomt ved æresbordet. Midt i kaosset stod kun Marco stille og stirrede på skærmen.
Overførselsregistrene, som han aldrig havde set. Pengene, der var overført under dække af investeringer i Conti-projekter og aldrig vendt tilbage til Rossi Gruppen. Og Elenas egen underskrift på flere dokumenter. Hans øjne bevægede sig fra det første chok til en isnende kulde og til sidst til et absolut tomrum.
Han så ikke på Elena. Han sagde ikke et ord. Langsomt lagde han den tomme ringæske på bordet. Så vendte han sig og gik mod udgangen.
Elena, som om hun var blevet gal, løb efter ham og greb fat i hans ærme. Marco, skat, det er ikke sådan. Hør på mig. Det var far, der gjorde det hele.
Jeg vidste intet. Jeg sværger, jeg vidste intet. Marco stoppede og vendte sig for at se på hende. Hans stemme var meget rolig, men så kold, at hele det larmende lokale blev stille et øjeblik.
Vidste du intet? Det tredje dokument har du selv underskrevet. Alt blod forlod Elenas ansigt. Hun åbnede munden for at sige noget, men han havde allerede rystet hendes hånd af sig og gik med lange skridt ud af lokalet.
Hun brød sammen på gulvet. Kanten af hendes kjole bredte sig ud over gulvet og fik hende til at ligne en marionet med klippede snore. Hendes mor kollapsede ved siden af hende og græd. Fru Rossi stod på afstand og rystede fra top til tå.
Hun slyngede bægeret, hun holdt i hånden, i gulvet. Hendes stemme skalv: Hr. Conti, I er vampyrer. Efter at have tappet vores firma, havde I også frækheden til at lade mig gifte min søn med jeres datter.
Ingen svarede hende. Jeg observerede hele scenen gennem glas fra et privatlokale på anden sal. Frøken Valenti åbnede døren og rapporterede med lav stemme: Formand, skattevæsenets inspektører er gået ind på Contis kontorer. Og Marcos bil holder uden for hotellet.
Han sidder stadig i bilen, er ikke kørt endnu. Skal jeg sende nogen? Nej, det er ikke nødvendigt. Jeg tog en tår af teen på bordet.
Den var helt kold, men den slukkede min tørst. En uge senere blev Conti-virksomheden officielt efterforsket for handelssvig og skatteunddragelse. Den dag, Elenas far blev hentet til afhøring, blev hendes mor indlagt på hospitalet. Elena selv, med håret i uorden og hævede øjne, blev fotograferet, mens hun trak en kuffert ud af Marcos hus.
Der var ikke et spor tilbage af den tidligere søde, pæne pige. En måned senere fortsatte Rossi Gruppens aktier med at falde. Marco blev tvunget til at sælge mange aktiver for at dække det hul, Conti havde efterladt. Selv huset, der stod i fru Rossis navn, blev tvangsauktioneret.
Hun stod foran huset og græd og skreg, forbandede familien Conti og kaldte Elena for en ulykkesfugl. Hun skreg, indtil hun mistede stemmen, og til sidst kollapsede hun og måtte fjernes af sikkerheden. På den dag, Rossi Gruppen gik konkurs, sad Marco alene på sit kontor. Journalisterne, der var taget derud for at interviewe ham, omringede ham.
Har De noget at sige om virksomhedens konkurs? spurgte en journalist. Han tav i tre minutter. Så sagde han kun én ting: Spørg formand Bianchi.
På journalistens spørgsmål om hvorfor, svarede han ikke. Men senere, i en video, så jeg hans udtryk. Et tomt ansigt af en mand, der var blevet frataget alt. Lyset i hans øjne var slukket som et forladt fyrtårn.
Hver aften fører jeg en treårig dreng ved hånden ind i et konditori i den østlige del af byen. Drengen hedder Leo. For tre år siden, den stormnat, forlod han ikke denne verden. Efter den alvorlige blødning opdagede lægerne, at jeg havde været gravid med tvillinger.
Den ene var gået tabt, men den anden havde overlevet. Efter en akut operation og behandling fødte jeg syv måneder senere på et hospital i Torino en lille dreng. Han var lille og spinkel, men hans skrig var så kraftigt, at det fyldte lokalet. Da hr.
De Luca kom for at besøge ham, rørte han ved drengens lillefinger med sin knytnæve og sagde kun én ting: Han er sej som dig. Leo er nu tre år. Hans ansigtstræk er identiske med hans fars, især når han smiler. Det ene mundvig, der løftes, er som et æble, der er faldet ned fra et yngre Marco-træ.
Men hans temperament ligner mit. Han er meget rolig, græder sjældent. Hvis han falder, rejser han sig selv og børster støvet af. Lige nu sidder han på sin plads og spiser en jordbærkage med en lille ske.
Han har flødeskum på næsetippen. Mor, alle mine venner i børnehaven har en far, siger han. Mens jeg tørrer hans næse med et lommetørklæde, stopper min hånd et øjeblik. Leo, mor er nok, siger jeg.
Han hælder hovedet tænkende. Så siger han med skinnende øjne: Mor er super sej, så mor er nok. Jeg stryger ham over håret og smiler. Det er et svagt smil, men varmen i mine øjne er ægte.
Varm som håndfladen på en vinterdag. Døren til butikken åbner med en klokke. En mand kommer ind. Han er iført en falmet jakke, med pjusket hår og skægstubbe.
En helt anden person end for tre år siden. Billedet af den selvsikre unge mand er fuldstændig væk, erstattet af en slagen mand, knust af livet. Marco går hen til kassen og finder med sænket hoved nogle mønter frem fra lommen. En kaffe.
Hans stemme er hæs, næsten umærkelig. Da kassereren rækker ham koppen, ryster hans hånd så meget, at han næsten taber den. Han har sikkert ikke fået et ordentligt måltid i lang tid. Knoglerne står frem, og håndleddet, der kan ses fra ærmet, er unormalt tyndt.
Han har ikke lagt mærke til mig. Fra mit hjørne ser jeg ham tage kaffen og gå ud med sænket hoved. Hans ryg er forfærdeligt tynd, let krummet. Mens han går i den kolde novembervind, ligner han et tørt blad, der blæses væk.
Leo er blevet færdig med sin kage. Han løfter ansigtet og siger: Mor, den mand ser så trist ud. Jeg stirrer på den fjerne ryg gennem vinduet og tier et par sekunder. Ja, hvorfor?
spørger Leo. Jeg vender blikket mod ham, tager ham op og tørrer hans ansigt grundigt. Fordi han mistede det dyrebareste, han havde. Leo blinker.
Vil han finde det igen? Nej, det finder han aldrig igen. Når man først mister noget, kommer det ikke tilbage. Leo nikkede, som om han forstod og ikke forstod, og tog igen fat i sin ske.
Jeg holder om ham og ser ud ad vinduet, der gradvist mørkner. Mit hjerte er roligt, som en bundløs sø. Huset, der engang tilhørte Marco i den sydlige del, blev tvangsauktioneret af retten denne måned. Jeg tog derud for at se det én gang.
Huset var helt tomt. Roserne i haven var visnet, og kun en rusten jernport svingede i vinden. På det gamle træ, hvor Rossi-skilte havde siddet, havde en ravn bygget rede. Et kulsort rede, der så ud som en uudslettelig plet.
Fru Rossi har mistet forstanden fuldstændigt. Det siges, at hun bor hos slægtninge, men hun beklager sig til alle, hun møder, græder og siger, at Conti-familien narrede hende og ødelagde hendes familie. Men ingen føler medlidenhed med hende. Alle husker stadig hendes arrogance, dengang hun stod foran sit hus og fornærmede mig ved at kalde mig en skyggeelsker.
Elena er efter sigende blevet elskerinde for en investor. Hun bor i et gammelt hus i et tvivlsomt kvarter i Torino, og nogle gange kan man se hende stå i kø for at købe grøntsager på tilbud på markedet. Hun er en helt anden person end den tidligere fascinerende skikkelse. Også retssagen mod familien Conti er afsluttet.
Elenas far blev idømt syv års fængsel. Hendes mor døde af et ildebefindende måneden efter, at manden kom i fængsel. Hvad angår Marco, siges det, at han har åbnet et lille autoværksted i udkanten. Hver dag med tøj beskidt af olie arbejder han ved at kravle ind under bilerne.
Nogle gange, når en gammel kunde genkender ham, smiler han bare uden at sige noget og kravler ind under bilen igen. En dag fortalte ejeren af en butik i nærheden af værkstedet til en ven af min assistent. Den værkstedschef Rossi sidder altid alene foran butikken om aftenen og ryger. Han sidder der, indtil skodderne danner et bjerg, og stirrer på månen på himlen hele natten.
Jeg ved ikke, hvad han venter på, men det gør ondt at se på. Da min assistent fortalte mig den historie, sad jeg og underskrev dokumenter i lokalet på øverste etage i Infinito Investimenti. Udenfor var byen et mylder af lys, der oplyste nathimlen hvidt. Hverken månen eller stjernerne kunne ses.
Jeg rakte de underskrevne dokumenter til assistenten og sagde med neutral stemme: Månen kommer ikke, bare fordi man venter på den. Assistenten sagde ikke noget, bukkede og gik ud. Jeg blev alene tilbage i lokalet. Jeg rejste mig, gik hen til vinduet og så på byens utallige lys.
Der er gået tre år. Fra kvinden, der blødte i øsregnet, er jeg blevet den kvinde, jeg er nu. Hvis nogen spurgte mig, om jeg hader Marco, ville jeg svare nej. At hade er anstrengende, og at hade nogen betyder, at man stadig bekymrer sig om vedkommende.
Jeg bekymrer mig ikke længere. Men jeg har ikke glemt. Jeg vil aldrig glemme kulden den regnfulde nat, fru Rossis isnende blik, Elenas triumferende smil og den foragtende tone, da Marco sagde en kvinde som hende. Men jeg har ikke tænkt mig at bruge resten af mit liv på hævn eller had.
Mit liv er stadig langt, og Leos liv er lige begyndt. Han vil vokse op, få drømme, møde mennesker, han vil elske. Jeg vil lære ham at være venlig, men også stærk, at lade være med at lade nogen træde på sig. Jeg vil lære ham, at det er okay at elske nogen, men man må aldrig miste sig selv.
Jeg vil fortælle ham, at hans mor engang blev kastet i mudderet, men at hun rejste sig derfra og nåede det højeste sted. Den aften gik jeg ud af butikken med Leo i hånden. Nattebrisen var behagelig, gaden var fuld af mennesker, og lysene skinrede. Mor, lad os tage hjem, sagde Leo.
Ja, lad os tage hjem. Da vi nåede bilen, sendte jeg en besked til hr. De Luca. Hr.
De Luca, jeg har vundet auktionen over grunden i den østlige del af byen. Projektets navn er allerede besluttet. Alba. En ny stjerne, en ny begyndelse.
Hans svar kom straks. Godkendt. Jeg smilede, lagde telefonen i tasken og åbnede døren til bagsædet. Jeg satte Leo ind, som gabte og gned sig i øjnene.
Godnat, mor! hviskede han, lagde hovedet på skrå og faldt i søvn. Jeg lukkede døren lydløst og satte mig bag rattet. Før jeg kørte, kiggede jeg i bakspejlet mod butikken.
Marco var for længst gået, og der var ingen på gaden. Kun gadelamperne oplyste fortovet gult. Jeg så mig ikke tilbage igen. Bilen gled lydløst ind i natten.
Lysene oplyste mit ansigt. Mit udtryk var roligt, men i dybet af mine øjne brændte en uovervindelig stolthed, som jeg aldrig ville lade komme til syne. Tre år tidligere slettede jeg Marcos kontakt og sagde, at jeg endelig var fri. Tre år senere sidder han og venter på et eneste lys, på en person, der aldrig vil vende sig om igen.
Han har for evigt mistet selv muligheden for at sige godnat. Og jeg har ikke længere brug for nogens godnat.
