Midt i en helt almindelig eftermiddag hjemme i villaen faldt min svigerinde Julia ned fra marmortrappen og lod som om, jeg havde skubbet hende, og min mand Alessandro skyndte sig at tro på hende…

Min mand sparkede mig, og dagen efter kom hans sekretær skælvende hen til mig med rapporten. Luften i villaen var mættet med Julias kvalmende, søde parfume. Marmortrappen var iskold, en kulde, der trængte helt ind i knoglerne. Jeg lå krummet sammen på det nederste trin, blodet fra mit skrabede knæ farvede mine bløde hjemmetøj røde.

Kun ti sekunder tidligere havde Julia stået tre trin over mig med et yderst provokerende smil. Så, som en drage med klippet snor, havde hun ladet sig falde baglæns og landede tungt for mine fødder. Næsten samtidig blev hoveddøren til villaen flået op, og Alessandro Moretti stormede ind med nattens iskolde luft i ryggen. Hans håndsyede luksussko til flere tusinde euro gav en ophidset, rasende lyd mod gulvet.

Med øjnene ud af hovedet skubbede han mig hårdt til side, hvor jeg stadig var fortunet, og tog den kvinde i sine arme, som lå på gulvet og holdt sig om anklen, mens hun græd fortvivlet. Mig viste han ikke engang et blik, som om jeg var skrald, der blokerede vejen. ”Alessandro, min skat, tag dig ikke af min svigerinde. Det er min egen skyld, jeg var ikke opmærksom.

” Julia, med et blegt ansigt, fældede tårer som perler fra en knust halskæde og klamrede sig krampagtigt til ærmet på Alessandros skjorte med svage fingre. Hendes krop rystede. ”Måske er hun vred, fordi du i går kun tog mig med til velgørenhedsballet og ikke hende. Det gør ikke ondt, skænd ikke med hende.

”

Det var en så klodset løgn, at den ville være blevet afsløret på et øjeblik, hvis man havde tjekket overvågningsoptagelserne fra stuen. Men jeg vidste, at Alessandro aldrig ville gøre det. I dette hus var Julias tårer det eneste og absolutte bevis. Og jeg tog ikke fejl.

Alessandro løftede hovedet med et ryk. I de øjne, der engang havde hvisket utallige søde ord til mig, var der nu kun had og en dårligt skjult morderisk vrede. Han overgav Julia forsigtigt til husholdersken, der var kommet løbende, og nærmede sig mig skridt for skridt. ”Sofia, jeg har fortalt dig det før.

Julia er skrøbelig. Jeg advarede dig om at lægge din beskidte jalousi til side. ” Hans stemme var som en iskold klinge. Jeg forsøgte et sidste forsvar og rejste mig besværet fra den kolde sten.

”Det var ikke mig, der skubbede hende. Det var Julia selv. ”

I det øjeblik ramte en enormt kraftig lussing min kind. Ørerne hylede, og en stærk metalsmag fyldte min mund.

Hovedet vippede til siden, og synet blev mørkt. ”Hvordan vover du at svare igen? ” Alessandro stirrede ned på mig, som om jeg var et modbydeligt insekt. ”Julia er en pige, der endda fortryder at træde på en myre, og du tror, at sådan en person ville kaste sig på gulvet for at stække en ubetydelig intethed som dig?

Sofia, du overvurderer din egen betydning. Hvis det ikke havde været for de tre år, hvor du passede min mor uden at klage, tror du så, du nogensinde ville have haft ret til at sidde ved min side som min kone? ”

Langsomt vendte jeg hovedet for at se på den mand, som jeg havde elsket af hele mit hjerte i tre år, for hvem jeg endda havde givet afkald på alt. I det øjeblik mærkede jeg noget inde i mig, som jeg med nød og næppe havde holdt sammen, briste med en tør lyd.

I tre år havde jeg hver eneste dag iført mig forklædet og stået i køkkenet. For hans forretnings skyld havde jeg drukket utallige stærke spiritusser til repræsentative middage, indtil jeg en gang kollapsede med en maveblødning. For at tilfredsstille hans snobbede og materialistiske mor havde jeg udstået alle former for ydmygelse. Jeg troede, at hvis jeg var underdanig og tålmodig nok, ville selv et hjerte af sten en dag blive varmet.

Hvor latterligt! Jeg havde været så latterlig. Alessandro kiggede ikke på mig mere og kaldte koldt på sin sekretær. To massive, sortklædte livvagter trådte straks frem.

”Julia er faldet ned fra tre trin og har forslået anklen. I kender min metode, ikke? ” Der var ingen varme i Alessandros stemme. ”Hvis Sofia ikke kan styre sine hænder, så vil jeg lære hende med slag, hvad hendes plads som svigerdatter i Moretti-familien er.

”

Før jeg kunne reagere, ramte en af livvagternes fod mig ubarmhjertigt i siden. Der lød en dæmpet, forfærdelig lyd. Jeg følte ikke engang smerte, kun en forfærdelig følelsesløshed, der spredte sig over hele kroppen og tog pusten fra mig. Min krop fløj som en kludedukke og smækkede voldsomt ind i et bord af det fineste palisander.

Et porcelænsservice gik i tusind stykker, og skarpe fragmenter borede sig dybt ind i min arm. Et andet og et tredje spark fulgte. Knald! Jeg hørte tydeligt lyden af mine knogler, der knækkede.

Først nu skyllede en ekstrem smerte ind over mig som en tsunami. Synet sløredes, og koldsved gennemblødte mine tøj på et øjeblik. Jeg krøllede mig sammen på gulvet, kroppen spændt som en døende reje. Hvert åndedrag var ledsaget af en ulidelig smerte, som om lungerne blev flået itu.

Et strøm af bittert blod steg op i halsen. Jeg åbnede munden, og en klump blod flød ud og farvede det hvide, kostbare uldtæppe rødt. Det var et frygteligt syn. Alessandro, der stod ved siden af, observerede det hele med et ubevægeligt ansigt.

I hans øjne glimtede der endda en mærkelig glæde. Julia, skjult i husholderskens arme, havde det feje smil hos en vinder på læberne. Hvor lang tid gik der? Endelig stoppede volden.

Jeg lå i en blodpøl uden kræfter til at røre en finger. Alessandro nærmede sig og trak en checkhæfte op af lommen. Han kradsede nogle tal ned og kastede den i ansigtet på mig, som man giver almisse til en tigger. Det tynde stykke papir strejfede et sår på mit ansigt og efterlod et spor af brændende smerte.

”En million for hvert ribben,” sagde Alessandro med en stemme som en dæmon fra helvede. ”De slog dig otte gange, så du har otte brækkede ribben. De andre 2 millioner er for at holde din mund lukket. Tag disse 10 millioner og tag hemmeligheden med dig i graven.

Hvis bare et eneste ondt ord om Julia slipper ud, så kommer jeg og tager dit liv. ”

Checken, der var gledet fra mit ansigt, lå nu på gulvet og blev farvet rød af mit blod. Med sløret syn stirrede jeg på den lange række af nuller på det stykke papir. Mine tre års værdighed, ungdom og hengivenhed var endelig blevet trampet ned af ham, sat til en pris af 10 millioner euro.

Jeg græd ikke. Mine øjenvipper blev ikke engang fugtige. Den ekstreme smerte og fortvivlelse vækkede en kold, isnende fornuft i mig, der overskred alting. ”Alessandro,” sagde jeg med en svag, knækket stemme og samlede de sidste kræfter.

”Du har fodret din hund i tre år. ”

Alessandros pande rynkede sig i en forfærdelig grimasse. Han havde sikkert ikke forventet, at jeg vovede at svare igen i den tilstand. ”Du lærer aldrig.

Smid denne kvinde ud. Julias øjne må ikke besudles. ”

Som skrald blev jeg løftet af livvagterne og kastet uden for villaens port. Udenfor øsede regnen ned.

Det iskolde vand ramte mine sår og gav en smerte, der trængte ind til benet. Kastet i mudderet så jeg de varme lys fra villaen og Alessandros ryg, der forsvandt i en omfavnelse med Julia. Et smil, koldt som is, tegnede sig langsomt på mine læber. ”Godt, meget godt, Alessandro.

Jeg vil huske de regler, du har lært mig. ”

Hvor lang tid gik der? Med min sidste mentale styrke stoppede jeg en forbipasserende bil og fik mig selv kørt til det mest afsidesliggende hospital i udkanten af Napoli. Luften på skadestuen var gennemtrængende af desinficerende middel.

En ung vagtlæge, der så på mine røntgenbilleder, rystede. ”Otte brækkede ribben, hvoraf tre er alvorligt dislokerede. Der mangler få millimeter til lungerne. Der er også risiko for miltruptur.

Hvad er der sket med Dem? Er De blevet kørt over af en lastbil? De skal have en værge til at underskrive samtykke til operationen med det samme. ”

Jeg lænede mig mod den kolde kant af et medicinsk instrument og lod læger og sygeplejersker fremskyndt behandle mine sår.

Anæstesien havde ikke virket endnu, og hvert åndedrag var en tortur, som om en sav flænsede mit bryst. Men jeg blinkede ikke. ”Jeg har ingen værge. ” Min stemme var rolig som stille vand.

”Jeg underskriver selv. Lav foreløbig kun en delvis immobilisering og giv mig smertestillende. Jeg har travlt. ”

Lægen så på mig, som om jeg var skør, men gav til sidst efter for mit urokkelige blik.

I det øjeblik gipsen strammede om mit bryst, lukkede jeg øjnene. Fragmenter af minder fløj forbi som et lyn. Tre år tidligere, da Moretti-koncernen var på randen af konkurs på grund af en likviditetskrise, var Alessandro desperat, håret næsten blevet gråt på en nat. Det var første og eneste gang i mit liv, at jeg var ulydig over for min far.

Foran porten til familiens villa i Rom, symbolet på italiensk økonomisk magt, knælede jeg i det øsende regnvejr i et helt døgn. Først da min pande var sprækket, og mine knæ havde mistet følelsen, lykkedes det mig at skaffe de indledende midler til at redde Moretti-koncernen fra afgrunden. Jeg havde fuldstændig skjult min identitet som den eneste arving til Medici-koncernen, et imperium, der ikke kun kontrollerede Italiens økonomi, men også dets underverden. Under navnet Sofia Bianchi, en simpel forældreløs, bragte jeg ham pengene og giftede mig med ham.

Jeg troede, at jeg på den måde, ved at beskytte en mands stolthed, kunne opnå den reneste kærlighed. Men i sidste ende havde jeg kun fodret den slange, der skulle bide mig. Efter behandlingen afviste jeg indlæggelse. Med den frie hånd rodede jeg i lommen og trak en særlig, sort, krypteret telefon uden mærke frem.

Det var tre år siden, jeg sidst havde tændt den. I det øjeblik jeg trykkede på tændknappen, oplyste et svagt lys mit blege ansigt. Signaltonen lød skarpt i det stille hospital. Telefonen blev forbundet efter en halv ringning.

”Frøken. ” Fra den anden ende lød en ældre mands stemme, ladet med en enorm autoritet, og som allerede rystede af glæde og uinddæmmelig skælven. I baggrunden kunne man høre nogen vælte et glas vand i ophidselse. ”Hr.

Romano,” sagde jeg og så på den begede, sorte nattehimmel uden for vinduet. Min stemme var let som en fjer, men bar en vægt, der kunne ryste hele Napoli. ”Kom og hent mig! Legen er slut.

”

”Ja, frøken. Den gamle tjener forbereder sig straks. Ti minutter, nej, fem. Om tredive minutter har jeg frigivet alle ruter for Medici-koncernens privatfly.

” Hr. Romanos stemme var allerede brudt af gråd. Jeg lagde på og rev den blodplettede check på 10 millioner euro i stykker og kastede den i skraldespanden. ”Alessandro, tror du, du har Moretti-koncernen i din magt?

Tror du, du kan smide mig ud med bare 10 millioner euro? Det rigtige spil begynder nu. Fra dette øjeblik er jeg ikke længere Sofia Bianchi, den underdanige husmor, der fandt sig i al ydmygelse. Jeg er Ginevra de Medici, den eneste arving til Medici-koncernen, den sande magt, der får selv de mægtigste til at bøje sig.

”

Næste morgen var himlen over Napoli klar, og solen skinnede. Ved morgenbordet skar Alessandro elegant sine blødkogte æg. Julia, der sad ved siden af ham, hældte mælk op med en slesk stemme. ”Er den skøre kvinde ikke kommet hjem i nat?

” spurgte Alessandro ligegyldigt uden at løfte hovedet. Den gamle butler, der stod ved siden af, rystede som et aspeblad, ansigtet askegråt. Hans tænder klaprede så højt, at det kunne høres. ”Hr.

Præsident. Fruen, det vil sige Frøken Bianchi…”

”Hvad? Er hun blevet kørt over? ” grinede Alessandro hånligt.

”Hvis hun er død, så meget desto bedre. Så har jeg ikke fået beskidte hænder. Få al hendes ejendom til at forsvinde. Jeg vil ikke have, at Julia skal se det.

”

”Det er ikke det. ” Butleren gispede. Koldsveden løb fra hans pande og dryppede ned på gulvet. ”Alle Frøken Bianchis ting er forsvundet.

Ikke kun tøj og smykker, men også tandbørsten, håndklædet. Selv hvert eneste billede af hende er blevet fuldstændig slettet fra alle overvågningsoptagelser i huset. Det er, som om… som om hun aldrig har eksisteret i dette hus. ”

Alessandro stoppede med at skære.

Hans pande rynkede sig. ”Hvad er det for noget sludder? Optagelser slettet? En kvinde, der ikke engang kan bruge en app til at bestille en taxa, skulle have evnerne til sådan noget?

”

”Det er sandheden, hr. Præsident. ” Butleren kastede sig på knæ. Hans stemme knækkede af ekstrem rædsel.

”Derudover sagde vagten ved indgangen klokken fem i morges, at tolv luksuriøse, pansrede sorte limousiner med særlige nummerplader for højeste VIP-niveau havde brudt gennem kompleksets bom og standset foran vores hus. Dusinvis af mænd i sort tøj steg ud og fjernede på bare tre minutter alle Frøken Bianchis ting uden at efterlade spor. De var så skræmmende, at selv politiet ikke kunne have stoppet dem. ”

Klang!

Sølvtøjet faldt fra Alessandros hånd og ramte tallerkenen. Nummerplader for højeste VIP-niveau, tolv specielle pansrede biler. Det var ikke et niveau, som de vulgære nyrige i Napoli kunne drømme om at nå. Det var symbolet på magt i Italiens top, en magt, som kun de mægtigste familier, der dominerede både den synlige og usynlige verden, kunne udvise.

”Er du blevet senil? ” Alessandro rejste sig med et ryk. Hans ansigt var blevet skræmmende mørkt, men i øjnene var der en ukontrollabel uro. ”En fattig pige, en forældreløs.

Hvordan skulle hun have forbindelser til eliten i Rom? ”

”Jeg har set det med mine egne øjne. ” Butleren slog hovedet i gulvet. ”Personen, der ledte gruppen.

Jeg havde før kun set ham i tv-interviews med de vigtigste økonomiske aktører. ”

Alessandro stirrede målløst på den tomme trappe. I den overlegenhed, han altid havde følt, når han trampede på Sofia, var der sprækket en enorm, uoprettelig revne. En ukendt rædsel begyndte at snige sig op fra dybet af hans hjerte.

I samme øjeblik, hundreder af kilometer væk, i familiens villa i Rom, hang en tung atmosfære i luften. Mættet med en luksuriøs røgelsesduft lå jeg i et kæmpe spabad, der fyldte hele førstesalen. Det varme vand, tilsat de fineste afslappende aromaolier, nåede mig til hagen. De spændte nerver begyndte langsomt at smelte.

Også den ydmygelse og vanære, jeg havde lidt som Sofia Bianchi, blev langsomt skyllet væk af bølgerne. Ah! Badeværelsesdøren gled lydløst op, og en gammel mand med hvidt hår kom ind, støttet på en stok af palisander, en mand, hvis mindste bevægelse udstrålede en monumental autoritet. Medici-koncernens præsident, lederen af Italiens økonomi og min far, stoppede ved kanten af karret og så på de frygtelige ar på min ryg og ribben.

På trods af behandlingen fra de bedste læger var de blå mærker stadig tydelige. Da han så dem, blev den gamle mands øjne røde, og venerne på bagsiden af hånden, der greb om stokken, svulmede op. ”Mit barn, min dyrebare datter, som jeg aldrig har vovet at skælde ud siden barnsben, reduceret til denne tilstand for sådan en orms skyld. ” Medici-præsidenten slog sin stok i marmorgulvet.

Der lød et iskoldt brag. Hele den italienske underverden ville sandsynligvis have skælvet ved den ene lyd. Jeg rejste mig langsomt fra vandet. På mine sider lagde mine personlige assistenter, uden at sige et ord, en kappe af fineste silke over mine skuldre.

Jeg vendte mig om, så min far med de røde øjne og smilede svagt, et iskoldt smil uden varme. ”Far, undskyld, at jeg viser mig i denne ynkelige tilstand. Lad os bare betragte det som en dyr livslektion, der varede tre år. ” Jeg gik hen mod den store glasvæg og kiggede ned på skovene af skyskrabere i Roms centrum, der glitrede som en smuk drøm.

Jeg åbnede munden. Min stemme var rolig, som om jeg kommenterede vejret. ”Men prisen er allerede betalt. Nu er det tid til at kræve renterne ind.

” Jeg vendte mig mod hr. Romano. Mine øjne var skarpere end nogensinde. ”Hr.

Romano, hvad er den vigtigste finansieringskilde for Moretti-koncernen i Napoli? ”

Hr. Romano bøjede sig respektfuldt. ”Jeg rapporterer, frøken.

I øjeblikket er de vigtigste investeringsselskaber bag Moretti-koncernens nøgleprojekter alle datterselskaber af vores investeringsselskaber inden for ny teknologi i Medici-koncernen. Det er dem, De selv har stiltiende peget på at støtte. ”

”Godt,” sagde jeg beslutsomt og knappede min kappe. ”Fra dette øjeblik blokeres al kapitalstrøm til Moretti-koncernen.

Inden for en uge skal Moretti-koncernen i Napoli være i fuldstændig isolation. Sørg for, at Alessandro Moretti kommer på knæ for at tigge for sit liv. ”

Det italienske økonomiske landskab blev vendt på hovedet på bare 48 timer. I starten tog Alessandro ikke butlerens rædsel alvorligt.

I hans hoved, fyldt med nyriges arrogante, var Sofia bare en provinsiel husmor, der ikke engang kendte luksusmærker og brugte sin tid i køkkenet. Han var overbevist om, at de specielle biler og VIP-nummerplader bare var et opspind iscenesat af den dumme kvinde ved hjælp af den 10 millioner euro, han havde kastet efter hende. Et ynkeligt forsøg på at indgyde mig frygt og skyldfølelse. 10 millioner var mere end nok til at feste lidt.

Siddende på sit øverste kontor med panoramaudsigt over Napolis natteskyline grinede Alessandro hånligt og kastede dokumenterne på skrivebordet. På sofaen bladrede Julia ligegyldigt i det nyeste modekatalog og udstødte højlydte beundringsudbrud. Men Alessandros ro varede ikke længe. Klokken 10 om morgenen begyndte præsidentkontorets direkte telefon at ringe som et dødsopkald.

Kabinetschefen stormede ind på kontoret uden at banke på, ødelagt af udseende. Hans altid velplejede hår var et rod, og ansigtet var blegt som et lig. ”Hr. præsident, det er en katastrofe!

Der er sket noget forfærdeligt. ” Kabinetschefens stemme knækkede af rædsel. ”Vores byggeplads til det vigtige shoppingkompleks i den østlige del af Napoli. Den indledende finansiering på 500 millioner euro, der skulle komme klokken 10 i morges, er blevet frosset.

”

Alessandro rejste sig med et ryk og væltede en håndlavet porcelænste kop til flere tusinde euro. Brun væske spredte sig på gulvet. ”Hvad? Den finansiering var godkendt af et investeringsselskab fra Medici-koncernen.

Kontrakten er underskrevet, og gebyrerne er betalt. Hvordan kan den blive frosset? ”

”Ikke bare frosset,” kabinetschefen gispede og kunne næsten ikke stå på sine skælvende ben. ”For lidt siden udsendte Medici-koncernens hovedkvarter en officiel erklæring.

De trækker på ubestemt tid alle investeringer tilbage fra Moretti-koncernen i Napoli og har udstedt en advarsel om handelssuspension på højeste niveau mod Moretti-koncernen i hele det internationale finansielle netværk. En handelssuspensionsliste på højeste niveau. ”

I forretningsverdenen betød disse ord en dødsdom. Det betød ikke bare, at Medici-koncernen stoppede samarbejdet, men at alle banker, investeringsselskaber, underleverandører og leverandører, der afhang af dem eller frygtede dem, ville bryde med Moretti-koncernen, som om de flygtede fra pesten.

”Umuligt. Det er absolut umuligt. ” Alessandro slog sin knytnæve i skrivebordet og ringede til lederen af Medici-koncernens filial. ”Dig, dig.

” Nummeret var ikke tilgængeligt. Selv efter flere forsøg var resultatet det samme. Koldsveden løb i strømme ned ad Alessandros ryg og gennemblødte hans skræddersyede jakkesæt til flere tusinde euro. Hans forretningsimperium, som han var så stolt af, en milliardkoncern, som han pralede af at have bygget med sin egen intelligens, viste sin sande, rådne og hullede natur på bare ti minutter, så snart den usynlige navlestreng til Medici-koncernen var klippet over.

”Alessandro, skat, hvad sker der? ” Julia lagde kataloget fra sig og nærmede sig med klikkende hæle for at ae hans arm med en slesk stemme. ”Hvorfor bekymrer du dig så meget om en investor, der har trukket sig? Vi finder en anden.

I går lovede du at tage mig med til Rom for at købe den halskæde med sjældne ædelstene. Min ankel gør stadig ondt, og jeg er deprimeret. Lad os tage et smut for at få luft. ”

”Forsvind!

” Alessandro rystede hendes hånd af sig. Hans øjne var blodsprængte. Han lignede et jaget dyr. Hvordan kunne han tænke på smykkehalskæder i et øjeblik som dette, hvis han ikke fik genoprettet forbindelsen til Medici-koncernen?

Næste morgen ville Moretti-koncernens aktier styrtdykke, og dagen efter ville kreditorerne storme hans kontor. ”Kabinetschef, kontakt lufthavnen med det samme. Jeg tager til Rom nu. Jeg skal personligt møde Medici-koncernens øverste beslutningstager.

” Alessandro brølede som et dyr og klamrede sig til det sidste håb. Stødt vaklede Julia, et glimt af had i øjnene, men skiftede straks udtryk og antog en skrøbelig, ynkelig mine. ”Alessandro, skat, jeg kommer med dig. Jeg kender nogle af de rige industrifolks koner i Rom, måske kan jeg hjælpe.

”

ude af sig selv havde Alessandro ikke engang kræfter til at afvise. Med Julia i hælene tog han første klasse på et fly til Rom. Rom, Italiens bankende hjerte. Luften var altid ladet med en duft af penge, magt og begær.

På øverste etage af Roms højeste og mest luksuriøse hotel, et vartegn for byen, lå en restaurant med fin italiensk cuisine, strengt kun tilgængelig efter invitation for eliten i den øverste én procent. De overdådige lysekroner udsendte et blændende, hypnotisk lys. Et måltid her kostede det samme som ti års løn for en almindelig funktionær. Jeg sad i et afsondret område for de mest højtstående gæster, den med den bedste udsigt i restauranten, iført en perfekt sort fløjlskjole, uden mærke, håndsyet af en verdensberømt europæisk kunsthåndværker.

Mine brækkede ribben var endnu ikke helet, og hvert dybe åndedrag mindede mig med en dump smerte om den nat med øsende regn. Men mit udtryk var roligt som en jadeskulptur. Hr. Romano stod et halvt skridt bag mig, ærbødigt, og bag ham stod fire livvagter i sort tøj ubevægelige som statuer.

Deres tøj var upåklageligt, men hver mindste bevægelse udstrålede den blodige aura fra ægte kamp. Det var den kolde blodtørst, som kun dem, der virkelig har rørt døden, kan udstråle. ”Frøken, som De instruerede, er Moretti-koncernens kreditlinjer nu fuldstændig blokeret. Også syv regionale banker i Napoli har indledt inkassoprocedurer for tredive minutter siden.

” Hr. Romano rapporterede lavmælt og let bøjet. Jeg løftede koppen med fin oolong- te uden engang at værdige ham et blik. ”Bankdirektørerne har været længe om det.

Sig til dem, at hvis der inden midnat er så meget som én euro i omløb på Moretti-koncernens konti, behøver de ikke møde på arbejde i morgen. ”

”Det skal ske. ”

I det øjeblik lød der tumult fra restaurantens indgang. ”Hr.

, vi er meget kede af det, men dette er et privat område, kun tilgængeligt efter invitation. Uden reservation eller medlemskort kan De ikke komme ind. ” Det var direktørens høflige, men faste stemme. ”Er du blind?

Se godt på, hvem jeg er. Jeg er Alessandro Moretti, præsident for Moretti-koncernen i Napoli. Mit kreditkort er ubegrænset, så giv mig straks det bedste bord. ” Alessandros nyrige brøl lød ubehageligt i den stille, elegante restaurant, mens han håbede på et lykketræf med en højtstående person fra Medici-koncernen.

Han havde bestukket restaurantdirektøren kraftigt for i det mindste at komme til indgangen, men var blevet stoppet, før han kunne sætte foden i hovedområdet. Julia, der hang ved Alessandros arm, så med foragt på personalet, der blokerede dem, og spejdede overalt. Så gled hendes blik forbi skillevæggen i hovedområdet og fæstnede sig præcis på mig. Først blev Julia lammet.

Hun kunne ikke tro, at den provinsielle kvinde, som hun havde trampet på og fået smidt ud med otte brækkede ribben, sad i den mest eksklusive, mondæne kro, som hun selv kun kunne drømme om. Men så snart hun genkendte den ekstraordinære kvalitet af fløjlskjolen og det pure guld bestik på mit bord, blev en voldsom jalousi og ondskab forvrænget hendes ansigt. ”Alessandro, skat, se på den kvinde. ” Julia rystede voldsomt i Alessandros arm, pegede på mig med fingeren og skreg.

”Sofia, jeg undrede mig over, hvor hun var løbet hen med de 10 millioner, og hun er kommet til Rom for at leve det søde liv med en eller anden gigolo. ”

Alessandro fulgte Julias finger. Da han genkendte mit ansigt, blev hans øjne fyldt med vantro, efterfulgt af en ukontrollabel vrede. Hans virksomhed var på randen af konkurs, og han var ved at blive vanvittig, mens kvinden, han havde smidt ud, nød luksus i et eksklusivt område, som han selv ikke kunne komme ind i.

Det var den ultimative fornærmelse mod hans skrøbelige herskerstolthed. Han skubbede direktøren væk og gik mod mig med et morderisk udtryk. Julia fulgte trop med klikkende hæle, fuld af den ophidselse og ondskab, der kendetegner den, der er ved at afsløre nogen. ”Sofia, din skamløse tøjte.

” Julia var først fremme og skreg med en skinger stemme. ”Er du kommet her for at spille rig med Alessandros penge? Kender du ikke din plads? Har du ret til at sidde her?

Forsvind med det samme. ”

Så snart hun var færdig med at tale, løftede Julia, som hun plejede i Napoli, hånden for at slå mig. I det øjeblik, uden at værdige hende et blik, løftede jeg koppen og blæste let på den varme te, før jeg drak. Bam!

Julias hånd blev blokeret en centimeter fra mit ansigt af en sort skygge, der var dukket op som et lyn. Det var livvagten til min venstre side med en flydende bevægelse. Han greb hendes håndled som en ståltang og bøjede det nedad med kraft. Knald!

Der lød en iskold lyd af brækkende knogler. ”Av! ” skreg Julia med ansigtet forvredet af smerte. Men det var ikke slut.

Livvagten greb hende i håret med et ubevægeligt ansigt og slæbte hende hen mod en gryde med simrende, fin oksekødsfond på det tilstødende bord og pressede hendes hoved ned mod den. Den varme damp steg op fra den tykke, kogende fond. Livvagten pressede uden barmhjertighed hendes ansigt ned mod gryden og stoppede få centimeter fra den kogende væske. Dampen brændte straks hendes hud, som blev rød.

I panik kæmpede hun og skreg som en gal. ”Hjælp, Alessandro, hjælp, mit ansigt, mit ansigt brænder. ”

”Slip hende! I skøre bæster!

Ved I, hvem jeg er? ” brølede Alessandro med blodsprængte øjne og forsøgte at kaste sig frem. Men før han kunne tage et skridt, ramte en anden livvagts fod ham ubarmhjertigt bag knæene. Alessandros knæ smækkede hårdt mod marmorgulvet.

Stødet var så kraftigt, at han kunne mærke sine knæskaller splintres. En enorm hånd fra livvagten pressede hans nakke ned og holdt ham fast mod gulvet. Alt dette skete på bare tre sekunder. De to, der indtil for et øjeblik siden havde været så arrogante, var nu presset mod gulvet som puh af.

De andre velhavende gæster omkring var ikke overraskede. De kastede kun et ligegyldigt blik, før de fortsatte med at spise elegant. I high society-verdenen var skæbnen for dem, der uden at kende deres plads provokerede de virkelig mægtige, ikke engang et syn værdigt at lægge mærke til. Endelig satte jeg tekop ned.

Den krystalklare lyd af porcelæn mod bordet lød. Jeg rejste mig langsomt og så ned på Alessandro, der var presset mod gulvet. Det ansigt, som jeg havde givet alt for i tre år, var nu rødt af ydmygelse og vrede, en latterlig klovnemaske. ”Alessandro.

” Min stemme var ikke høj, men ladet med en kulde, der frøs til benet. ”Du må have forvekslet noget. Dette er ikke Napolis strandpromenade, hvor du kan spille lokal bølle. Her følger du mine regler.

”

”Hvem tror du, du er, der gør sådan? ” skreg Alessandro med hævede halsvener. ”Sofia, tror du, du er noget, bare fordi du har betalt nogle håndlangere? De penge, du bruger, er mine.

Nu ringer jeg til politiet og får jer alle arresteret. ”

”Græsk! ” Jeg lo en latter blandet med medlidenhed og hån. ”Dine penge?

” Jeg nærmede mig og slæbte kanten af min sorte fløjlskjole. Min skygge faldt på hans svedige kind. ”Har du stadig en eneste euro på din konto, og er den finansiering på 500 millioner euro kommet sikkert frem? ”

Alessandros pupiller trak sig voldsomt sammen, som om der var et jordskælv.

Han stirrede på mig, som om han havde set et spøgelse. Fornuftens tråd i hans sind brast med en høj lyd. ”Hvordan ved du om de 500 millioner? ” Hans læber rystede som blade.

Hans stemme var hæs, som om han havde tygget sand. ”Var det… var det dig? Umuligt. Du er bare en forældreløs.

Hvordan kan du styre Medici-koncernen? ”

Jeg svarede ikke. Jeg bøjede mig bare let og kastede et blik på Julia, der rystede under fondgryden og allerede havde tisset i bukserne. ”I Napoli lod du, støttet af en lillebitte magt, otte af mine ribben brække bare for at tilfredsstille den kvinde.

Men her i Rom…” Jeg rettede mig op og stirrede på dem, som om de var lig. ”Behøver jeg ikke at låne sådan en magt. Jeg er magten. ”

Jeg gav et let vink med hånden.

Livvagterne smed dem ud af restauranten som skrald. ”Hr. Romano, sig til direktøren, at han skal desinficere og gøre rent her. Stanken er så stærk, at jeg får kvalme.

” Jeg satte mig igen med en ligegyldig, rolig tone, som om jeg lige havde jaget to fluer væk. Alessandro blev slæbt ud af hotellets sikkerhedsvagter. Udenfor øsede regnen ned, og det iskolde vand gennemblødte hans jakkesæt til flere tusinde euro. Julia, i et hjørne, holdt sig om sit brækkede håndled og græd som en gal.

På vej tilbage til hotellet ringede Alessandros mobiltelefon uafbrudt. For hvert opkald blev hans ansigt blegere, som et lig. ”Hr. Præsident, byggepladsen øst for Napoli står stille.

Underentreprenørernes arbejdere protesterer foran portene. ” ”Hr. Præsident, skattevæsenet er kommet. De gennemgår de sidste tre års regnskaber.

” ”Hr. Præsident, bestyrelsen har indkaldt til et hastemøde og har stemt om mistillid til Dem. De vil også indlede en retssag. ”

Hvert opkald pegede på en enkelt sandhed.

Moretti-koncernen var slut. Hans arrogante milliardimperium var blevet pulveriseret på få timer af en overvældende, frygtindgydende og ulogisk kraft. I desperation forsøgte Alessandro som en gal at klynge sig til det sidste håb. Han troede ikke på, at alt dette var Sofias værk, eller rettere, han ville ikke tro det.

Det var mere bekvemt at tro, at Sofia var blevet elskerinde for en eller anden gammel højdedrager i Medici-koncernen og manipulerede ham. Han var overbevist om, at hvis han kunne møde Medici-koncernens sande herre, knæle og tigge, ville der stadig være en chance. Næste morgen var regnen ikke stoppet. Foran Medici-koncernens hovedkvarter, to tvillingetårne, der ragede op i hjertet af Roms finansdistrikt, var indgangen bevogtet af tungt bevæbnede sikkerhedsvagter.

Ikke engang en nål ville slippe igennem. Alessandro stod i regnen i tre timer. Han forsøgte at komme ind med magt, men blev ramt af en taser og kastet ud på vejkanten som en våd hund. Han var dækket af mudder.

Hans engang så upåklagelige hår klistrede til panden. Hans fortabte øjne havde intet tilbage af Napolis magnat. Pludselig lød en ophidset ordre over radioen. Alle vagterne ved indgangen stillede sig op og dannede en lang korridor.

Atmosfæren blev kvælende. Et dusin sorte, pansrede luksuslimousiner med højeste sikkerhedsnummerplader gled lydløst gennem regnen og stoppede foran indgangen. Da dørene åbnede, strømmede dusinvis af højtstående ledere fra Medici-koncernen, dem Alessandro skulle booke måneder i forvejen bare for at få et glimt af, ud i regnen uden paraply og stillede sig op langs bilerne. Så bøjede de sig 90 grader og råbte i kor: ”Velkommen, præsident!

”

Råbet, der overdøvede regnens larm, fik Alessandro, der krøb sammen i et hjørne, til at fare sammen. Han løftede hovedet med et ryk og stirrede på den forreste bil. En fod med en skræddersyet sko steg ud af bilen, og derefter dukkede et ansigt, han kendte alt for godt, men nu iskoldt som is, op for alles øjne. Sofia, nej, nu hed hun Ginevra.

Hun bar et skræddersyet sort jakkesæt, der udstrålede ekstrem karisma, med en pels af højeste kvalitet over. Det arrogante blik, hvormed hun dominerede verden, og auraen af en person med liv og død magt over andre udstrålede fra hele hendes væsen. Selv lederne i Medici-koncernen, der var vant til at skabe storme i forretningsverdenen, turde ikke trække vejret højlydt foran hende. Alessandros sind stoppede fuldstændig.

En frygtelig modsigelse og en grænseløs rædsel greb hans hjerte som en giftig slange. ”Nej, det kan ikke være. ” Mumlede han og rejste sig vaklende fra mudderet, som en gal, der har mistet forstanden, brød gennem sikkerhedskordonen og styrtede hen et par skridt fra Ginevra. ”Sofia, hvad fanden har du gjort?

Har du solgt din krop til en eller anden gammel mand i Medici-koncernen? Har du iscenesat alt dette som tjener bare for at trampe på mig? ” skreg Alessandro med al den luft, han havde i lungerne, og forsøgte at dække over sit ødelagte verdensbillede med de mest onde og beskidte fantasier. Ved lyden af hans ord blev ledernes ansigter i Medici-koncernen omkring ham blege.

De så på ham, som man ser på et allerede koldt lig. Livvagterne reagerede straks og smed ham i jorden. Et tungt knæ pressede hans rygsøjle ned og immobiliserede ham. Ginevra stoppede.

En stor sort paraply åbnede sig øjeblikkeligt over hendes hoved og beskyttede hende mod det øsende regn. Hun vendte let hovedet og så koldt på Alessandro på jorden som et insekt. Der var ingen vrede eller nag, kun et blik af ren foragt, der skænkede en afgrundsdyb fortvivlelse. Det samme udtryk, som man betragter støv på vejen med.

”Alessandro, du er så ynkeligt dum. ” Ginevra talte langsomt. Hendes stemme var ikke høj, men hvert ord var en dolk, der gennemborede hans sjæl. ”Tror du virkelig, at alle i denne verden skal logre med halen og sælge deres sjæl for at opnå magt?

” Hun løftede en hånd, og hr. Romano rakte hende straks en tyk mappe med dokumenter. ”Se godt med dine døde fiskeøjne. ” Ginevra kastede mappen i Alessandros mudrede ansigt som skrald.

”Den Medici-koncern, du så gerne ville slikke røv på, den magt, du troede var uden for din fantasi. Beklageligvis er 100 procent af aktierne i dette selskab mine. ”

På de spredte dokumenter på jorden faldt regnen. Gennem vandet så Alessandro tydeligt det røde stempel og de tre ord skrevet ved siden af ”endelig begunstiget”.

Ginevra de Medici. Boom! Et lyn syntes at ramme hans hoved. Alt blodet i kroppen flød tilbage, og en øredøvende hvining lød i hans ører.

Kvinden, som han i tre år havde fornærmet, slået og ydmyget efter forgodtbefindende, hans egen kone, som han havde smidt ud for den adopterede søsters skyld og fået brækket otte ribben. Hun var finansieringskilden, der støttede hele Moretti-koncernen, den Gud, han så desperat ønskede at nå. ”Hvem er du egentlig? ” Alessandros tænder klaprede i ekstrem rædsel, og han kunne ikke formulere en hel sætning.

”Mit navn er Ginevra de Medici. ” Jeg så ned på ham med øjne fyldt med absolut grusomhed. ”En tåbe, der tidligere havde den ulykke at give sit hjerte til en skid som dig. Men nu er jeg vågnet.

Kunne du lide at tale om regler? Nej, i denne verden er det mig, der laver reglerne. ” Uden at se på ham mere gik jeg op ad trappen. ”Overtag al hans gæld.

” Min stemme gav genlyd i den tomme lobby. Det var en uigenkaldelig dødsdom. ”Jeg vil have, at han lever, men vågner op hver morgen i den rædsel, jeg har givet ham. Lad ham ikke dø for tidligt.

Vi skal nok more os lidt med ham langsomt. ”

Alessandro blev kastet af sikkerhedsvagterne ved siden af en mudret kloak. Han sank magtesløst sammen og udstødte et dyrisk fortvivlelseshyl, mens han stirrede på de sorte tvillingetårne, symbolet på absolut magt. I de følgende dage brød helvede løs for Alessandro.

Han var fanget i Rom. Medici-koncernen begrænsede ikke hans fysiske frihed eller konfiskerede hans dokumenter, men intet transportselskab ville sælge ham en billet, og intet hotel ville tage imod ham. Til sidst måtte han slå sig ned med Julia, der havde et brækket håndled, i et beskidt, kloakstinkende værelse i Roms mest berygtede forstad. Men værre end omgivelserne var den psykologiske tortur, der punktligt kom hver morgen.

Hver morgen klokken seks bankede det på den faldefærdige trædør. En udtryksløs budbringer i sort tøj efterlod en sort kuvert af høj kvalitet, uden fejl. Indeni intet andet end et røntgenbillede. Det samme røntgenbillede, der blev taget, da Ginevras otte ribben blev brækket.

De skarpe, brækkede og dislokerede knogler på det sort-hvide foto gennemborede uden barmhjertighed Alessandros allerede pressede nerver. Den første dag rev Alessandro billedet i stykker og bandede som en gal. Den tredje dag begyndte han at ryste voldsomt, da han så de forfærdelige brud. Den femte dag krøb han sammen i et hjørne som en bange mus ved lyden af banket på døren, holdt sig for ørerne og skreg.

Han havde ikke engang modet til at åbne døren længere. Det knusende pres fra en enorm informationsulighed, frygten for langsomt at blive kvalt som en mus af en kat, der kunne dræbe ham når som helst, ødelagde fuldstændig Alessandros sidste psykologiske forsvar. Og Julia, der havde holdt ud med ham, kastede endelig sin hykleriske maske en eftermiddag, da hun indså, at Alessandro var blevet en komplet fiasko uden en krone. ”Alessandro, din idiot.

Du sagde, du kunne rejse dig igen. Efter at have fulgt dig, kan jeg ikke engang få et ordentligt måltid. Giv mig min ungdom tilbage. ” I det trange, fugtige værelse kradsede Julia med sin raske hånd vildt efter Alessandros ansigt.

Alessandro greb hende med blodsprængte øjne om struben og pressede hende op mod den mugne væg, mens han knurrede. ”Hvis ikke en vulgær tøjte som dig hele tiden havde sået splid, hvis ikke du havde stækket hende, ville jeg så være i denne tilstand? Det er dig, der har ødelagt mig. Du har ødelagt Moretti-koncernen.

”

De to rullede rundt på det beskidte gulv og bed hinanden i de mest smertefulde sår og viste uden forbehold den mest usle bund af menneskets natur. Det var præcis, hvad jeg ønskede, at flå alle de lag af, der beskyttede dem, og få dem til at myrde hinanden for overlevelse i det mest elendige mudder. I den mest eksklusive suite på Roms bedste hotel så jeg den videoovervågning på en lille elektronisk enhed, som hr. Romano rakte mig.

Ved at se de to, der engang havde været så arrogante i Napoli, bide i hinanden som kloakrotter, viste mine øjne ikke den mindste uro. ”Frøken, dette er kun begyndelsen,” sagde hr. Romano respektfuldt. ”Jeg ved det.

” Jeg løftede et glas fin rødvin og hvirvlede det let. ”For at dræbe en person skal du først dræbe hans sjæl. Spred den lydoptagelse. Lad dem tydeligt se, hvilket skrald hans rene lillesøster var, den han forsøgte at beskytte ved at miste alt.

” Jeg tog en slurk vin. Den blodfarvede væske spredte sig i min mund og efterlod en sød og bitter eftersmag. ”Alessandro, troede du, dette var enden på fortvivlelsen? Nej, det rigtige show er lige begyndt.

”

I lejligheden, hvor sollyset aldrig trængte ind, og hvor stanken af kloak og mug var kvælende, lå Alessandro på en gammel futon plettet med fedt og snavs som et stykke råddent kød. Hans ansigt var dækket af de ridser, Julia havde efterladt. Julia var allerede flygtet. Efter at have bekræftet, at Alessandro ikke engang havde penge til en tallerken pasta, tøvede hun ikke med at stjæle hans sidste værdigenstand, et luksuriøst guldur, og flygte fra fortvivlelsens rum, som om hun flygtede for sit liv.

Sulten og den jagende smerte i ribbenene fik gradvist Alessandro til at miste bevidstheden. I det øjeblik brød en tør lyd stilheden. En sort mobiltelefon gled ind under døren. I det mørke rum tændte skærmen og udsendte et blåligt lys.

Alessandro kravlede som en zombie hen og greb telefonen. På skærmen, uden lås, var der kun en lydoptagelse, der blev afspillet. Med en skælvende finger trykkede han på play: ”Åh, hr. Gallo, tal ikke til mig om den Alessandro.

Nu er han en stakkels stakkel, værre end en hund. Hvordan kan han sammenlignes med Dem? ” Julias sleske og skamløst forførende stemme spredte sig i luften. I baggrunden kunne man høre høj musik og vulgær latter fra nogle mænd.

Alessandros pupiller udvidede sig, og hans åndedræt stoppede. ”Var det ikke dig, der sidste gang kastede dig ned ad trappen med vilje for at jage hans kone væk? Du er en giftig kvinde. ” Lød en fed, glinsende mandsstemme.

”Åh, hr. Gallo, hvad siger De? Det var bare, at jeg ikke kunne udstå at se den stil- og smagløse bondetøjte spille fin dame. Jeg knep mig lidt på låret for at få et par tårer frem.

Jeg lod mig falde, og den idiot Alessandro, der troede, jeg var et stakkels offer, blev rasende og fik brækket otte ribben på sin kone på stedet. Skat, da jeg hørte lyden af knogler, der knækkede, fik jeg gåsehud. Han er en sand idiot. Et par tårer, og han overdængede mig med penge.

Selvfølgelig, nu er han en fallit uden en krone, men jeg kan ikke følge en tigger og tigge. Nej, nu stoler jeg kun på min hr. Gallo. Ah ah.

I Napoli spillede han den store, og så lod han sig narre af en kvinde. Sikke en idiot. ”

Optagelsen stoppede brat og efterlod et ekko af grusom hån i luften. Alessandro greb om halsen og bøjede sig sammen i et hjørne med voldsomme opkastninger.

Hans mave var tom, og han kastede kun sur galde op. En ekstrem afsky, vrede og ydmygelse rystede hans indre som en rusten, sløv kniv. Alt var falsk, alt sammen. Hans rene stedsøster, som han havde beskyttet så omhyggeligt, hans første store kærlighed, for hvem han havde kastet sin retmæssige kone i helvede, det hele var et teaterstykke af en billig tøjte, der havde manipuleret ham som en abe for penge.

Og han, for en kvinde værre end en kloakrotte, havde smidt sin kone ud, som da hans virksomhed var ved at kollapse, havde knælet i øsende regn for at åbne en redningsvej for ham, arvingen til en af Italiens mægtigste familier, der i stilhed havde udstået tre års vold og kulde. Ah! Alessandro knælede på det beskidte gulv og rev sit hår ud, mens han hylede fortvivlet som et døende dyr. Han slog hovedet mod den hårde væg, panden sprækkede, og blodet løb ned ad næsen og vædede hans læber.

Smagen var metallisk og bitter. Den sidste selvretfærdiggørelsesmaske, hans sidste undskyldning. ”Men jeg havde en ægte kærlighed. Jeg var nødt til at gøre det for at beskytte de svage.

” Den blev revet i stykker, formalet som kød. Han havde tabt. Han havde tabt fuldstændigt, uden så meget som underbukserne tilbage. Ikke kun var han blevet en hjemløs i pengeverdenen, men også på det personlige og følelsesmæssige plan var han bare en klovn, alles grin.

Efter at have passeret den ekstreme fortvivlelse var der kun en forvrænget galskab tilbage. Alessandro rejste sig vaklende og strøg sine blodige hænder over ansigtet. I hans engang så arrogante øjne skinnede nu kun en morderisk blodtørst, et ønske om at dø alle sammen. ”Ginevra, tror du, du har vundet?

Tror du, du kan have hele verden, bare fordi du har penge? ” råbte han til det tomme rum og spyttede. ”Dette er bunden, Roms underverden. Her gælder de rigtige feks love, hvor man med penge kan få ryddet en person af vejen.

” Han kastede sig på gulvet og trak med skælvende fingre en ihendehavercheck frem fra en skjult sprække. Det var hans sidste, hemmelige personlige opsparing, skjult for skattevæsenet. Hele 13 millioner euro, hans eneste håb om at starte forfra, hans sidste flugtvej. Men i det øjeblik var fornuften allerede fortæret af hævnens flammer.

Han ønskede ikke at starte forfra. Han ønskede kun at trække Ginevra, der regerede fra toppen, ned i mudderet, se hende trampet og ydmyget for sine fødder. To dage senere, sent om aftenen, i et forladt lager ved mole 13 i Genovas havn, gennemtrængte en skarp lugt af olie, stillestående havvand og en isnende metallisk lugt luften. De voldsomme bølger slog mod de rustne containere og frembragte monstrouse lyde.

Et øsende regnvejr, ledsaget af en tyfon, piskede ubarmhjertigt ned over stålkirkegården. En sort luksusvogn, eskorteret af et dusin forfaldne motorcykler, gled som et spøgelse ind i lagerets dyb. Døren åbnede sig midt i en flok gangstere bevæbnet med knive og jernrør. To massive mænd med arrede ansigter slæbte mig voldsomt ud.

Mine hænder var bundet stramt på ryggen med et ru reb, og min luksuriøse sorte pels var oversprøjtet med mudder. Regnvådt hår klistrede til mine blege kinder og gav mig et ekstremt ynkeligt udseende. Men hvis nogen havde set mig direkte i øjnene, ville de have forstået, at der i de begede, dybe pupiller ikke var et spor af frygt, kun en iskold distance og hån, som om jeg overværede et teaterstykke. ”Gå, skrid.

” En af mændene skubbede mig hårdt på skulderen og forsøgte at få mig til at knæle ved at ramme mig bag knæene. I det øjeblik hans fodspids var ved at røre mig, vendte jeg hovedet. Et blik, koldt som en materialiseret isklinge, gennemborede hans øjne. Den forbryder, et stort stykke mand vant til al slags vold, standsede utroligt nok sin fod i luften ved det ene lette blik, gispede og turde ikke sige mere.

Jeg trådte gennem de mudrede vandpytter og gik roligt mod midten af lageret, hvor et blændende arbejdslys oplyste et åbent område. Der sad Alessandro på en rusten jerntønde og legede med en smuglet pistol, der glimtede sølv. Han var indskrumpet, med indsunkne øjne og en vild skægstub. Hans blodsprængte øjne fik ham til at ligne en dæmon fra helvede.

Da han så mig blive slæbt ind, rejste Alessandro sig med et ryk og brast i en hysterisk latter, næsten grædende. ”Ah, Ginevra, den ædle præsident for Medici-koncernen, du stillede dig op, som om verden var din. Du ødelagde min virksomhed med et ord. Hvordan føles det?

” Alessandro nærmede sig med pistolen. Den kolde pistolmunding blev peget mod min pande. Den isnende fornemmelse af metal var tydelig selv i regnen. ”Se på mig nu.

Jeg er ikke bedre end en hund i snor. ”

Jeg lod regnen løbe ned ad mine øjenvipper og så tavst på ham. Et smil af hån tegnede sig på mine læber. ”Alessandro, at bruge din sidste trumf, en check på 13 millioner euro, på sådan en ynkelig kidnapning.

Sikke en skuffelse! ”

Smilet forsvandt fra Alessandros ansigt. Skammen og vreden over at blive afsløret farvede hans ansigt rødt. Han prikkede mig i panden med pistolmundingen og skar tænder.

”Du er næsten død og har stadig en lang tunge. Tror du, dine hunde finder dig her? Hør godt efter, du har provokeret den forkerte person. Tror du, du ikke har noget at frygte, bare fordi du har penge?

De mørke verdens regler er meget grusommere, end du, en drivhusblomst, der kun stoler på penge, nogensinde kan forestille dig. Jeg har brugt 13 millioner på at hyre Genovas sande konge, boss Costello. Under ham er hundredvis af lejemordere klar til at dø. Selv politichefen viger tilbage foran ham.

Ginevra, over for boss Costellos pistol, er dine dumme kapitaler mindre værd end en prut. ”

Mere og mere ophidset. Han lignede en, der forestillede sig at se mig på jorden tigge for mit liv. ”Ja,” svarede jeg roligt og undveg hans spyt som en, der vælger fra middagsmenuen.

”Så må du hellere bede om, at knoglerne på din storslåede boss Costello er meget, meget hårde. ”

Min attitude fik fuldstændig Alessandro til at miste besindelsen, som han havde gjort før i Napoli. Han løftede hånden for at slå mig. ”Stop!

” I det øjeblik lød et løvebrøl fra lagerets jerndør udenfor. Straks efter hørtes en lyd af tunge militærstøvler, der overdøvede bølgernes larm, i kor. Et hundrede håndlangere i sorte skjorter med tatoveringer, bevæbnet med smuglede maskinpistoler, strømmede ind i lageret som en kæmpebølge. På et øjeblik skubbede de de knivbevæbnede pjotter til side.

Fra deres kroppe udstrålede en lugt af krudt og blod. Deres blodtørst var så intens, at pjotterne, der indtil for et øjeblik siden havde været så kæphøje, stod lammet uden at turde trække vejret. Som Moses, der deler vandet, åbnede folkemængden sig, og en korpulent midaldrende mand i hvid silkekjorte med en tyk cubansk cigar i den ene hånd kom arrogant ind, eskorteret af sine trofaste. Et frygteligt kniv ar, der løb fra øjet til kæben, snoede sig som en levende tusindben, hver gang han tyggede på cigaren.

Det var ham, underverdenens konge, som Alessandro forgudede, boss Costello. Så snart Costello dukkede op, ændrede Alessandro straks udtryk og blev ekstremt servil, som en lille hund, der møder sin herre. Han løb hen imod ham og logrede, glemte endda at undgå mudderet. Bøjet dobbelt rakte han ham pistolen med begge hænder.

”Boss, endelig er De kommet. Det er hende, tøjten. ” Alessandro pegede på mig, skælvende af ophidselse. ”Hvis De tager Dem af hende i aften, giver jeg Dem alle mine aktiver i udlandet, selvom de er frosset.

På en eller anden måde skal jeg nok få fingrene i dem. Jeg bliver Deres hund og hvidvasker penge for Dem hele livet. ”

Costello kiggede ikke engang på Alessandro, prikkede sig i øret med en finger og puffede en sky af tyk røg ud, irriteret. ”Sikke et rod!

Hvis vi er betalt, er vores job at rydde op. Har du hende? Lad os se på ansigtet på den fine dame, der vover at spille stor i mit territorium. ” Costellos blik gled ligegyldigt over Alessandros skulder og fæstnede sig på mit ansigt, hvor jeg stod bundet i midten.

I det øjeblik hans blik mødte mine dybe, isnende øjne som en afgrund, syntes tiden at stå stille. Costellos arrogante ansigtsudtryk, der kendte ingen grænser, stivnede øjeblikkeligt som beton. Som en person over for en giftslange blev han bogstaveligt talt lammet. Cigaren til flere hundrede euro, han havde i munden, faldt ned og sluknede i mudderet med et hvis.

Arret på hans ansigt rystede ved en ukontrollerbar sammentrækning af ansigtsmusklerne. Hans engang så rosenrøde ansigt blev hvidt som et lig, og koldsveden løb i strømme fra panden og gennemblødte hans luksuriøse skjorte. ”Boss, hvad sker der? Giv ordre til at slå hende ihjel!

” opfordrede Alessandro, uvidende om den mærkelige atmosfære. ”Slå hvem ihjel? Din idiot! ” skreg Costello med et desperat hyl, og uden at samle den faldne cigar op gjorde han, med sine 100 bevæbnede mænd stadig ubevægelige, noget, der fik alle tilstedeværende, inklusive Alessandro, til at stå med åben mund.

Som om hans ben ikke kunne bære ham længere, lod han sig falde på knæ på det skarpe sten- og muddergulv. Det var verdens mest ydmyge og servile positur. Hans knæ smækkede mod stenene med en dæmpet, voldsom lyd. ”F-F-Frøken.

” Costellos tunge syntes at være låst. Fra munden, der normalt fik blodet til at fryse hos dem, han talte med, kom der nu kun en stønnen. Han kravlede som en hund i mudderet i flere meter og kastede sig for mine fødder. Derefter begyndte han uden tøven at slå sit hårde hoved mod det rustne jerngulv.

Bang! Ved det første slag sprækkede panden, og blodet farvede mudderet rødt. ”Frøken, denne dumme Costello har været blind, fortjener at dø. Jeg kunne aldrig have forestillet mig, ikke engang i en drøm, at det var Dem.

”

Costello græd næsten blod og begyndte, mens han slog hovedet, voldsomt at slå sig selv i ansigtet. Smask! Smask! Lyden af knogler, der knagede, og hvin lød i det tomme lager.

Efter få slag kom der skum blandet med blod ud af hans mund. ”Hvis jeg havde vidst, at målet, som dette stykke lort ønskede at fjerne, var frøken, så ville det ikke have været nok at skære ham i 100. 000 stykker. Hvilket mod havde jeg til at tage imod sådan en opgave?

Jeg beder Dem, skån mit liv, frøken, vær nådig. ”

Tavshed. Ved mole 13 var der, bortset fra det øsende regn, en gravstille. Costellos 100 vilde gangstere, der så deres chef bløde og slå hovedet ved fødderne af en bundet kvinde, blegnede, selvom de ikke vidste præcis, hvem jeg var.

Deres dyriske instinkt fik dem straks til at forstå én ting. Den dag havde de trådt på nogen, som selv helvede ikke kunne redde dem fra. Klask, 100 maskinpistoler blev kastet på jorden i kor. De store mænd, som dominobrikker, fulgte deres boss og knælede i mudderet og bankede hovedet.

De turde ikke engang trække vejret. Alessandro var i fuldstændig chok. Han stod ubevægelig i den positur, hvor han havde peget på mig, med vidt opspærrede øjne og en hængende kæbe. Fra hans hals kom der kun meningsløse lyde.

Hans hjerne kunne ikke behandle den surrealistiske og bizarre scene foran hans øjne. Genovas konge, Costello, ham der siges at kunne fremkalde et jordskælv med et host, hans sidste våben til at knuse mig som et insekt. Og så? Hvorfor ydmygede han sig foran kvinden, der engang krøb ved hans fødder og lavede mad til ham.

Jeg stod uden at værdige Costello, der slog hovedet som en gal, et blik. Jeg sænkede let hovedet og så på den bunke mudder for mine fødder som skrald. ”Løs mig. ” Kun to ord.

Costello, som om han havde modtaget nåde, skyndte sig op uden at bruge en kniv. Med sine ru, hårde fingre forsøgte han desperat at løsne rebet om mine håndled. Han brugte så meget kraft, at hans negle knækkede, og blodet blandet med mudder dryppede ned på min pels. Da jeg var fri igen, masserede jeg mine røde håndled.

I det øjeblik lød en bils motorbrøl bag mig, der overdøvede regnen. Det var Medici-koncernens eliteagenter, ledet af hr. Romano, de sande opryddere, der i sort tøj og hvide handsker, uden så meget som at trække et våben, kunne feje en hel kriminel organisation væk med et vink med hånden. Lydløst havde de omringet hele lageret.

Hr. Romano nærmede sig med en stor sort paraply og beskyttede mig mod regnen. Jeg tog det hvide håndklæde, han rakte mig, og tørrede roligt mine mudrede hænder. Så kastede jeg det i ansigtet på Costello.

”Costello! ” Jeg så koldt ned på ham. ”Du er gået langt over grænsen, du har vovet at holde en kniv mod min strube. Genova trænger til en lille oprydning.

”

Costello rystede og kollapsede på jorden. Han vidste alt for godt, hvad de ord betød. Det var en dom. Det mørke imperium, han havde bygget hele sit liv, ville blive lagt i aske den nat.

Men uden at turde gøre oprør fortsatte han med desperat at slå hovedet. ”Tak for at skåne mit liv. Tak for at lade mig leve. ”

Uden at se på ham mere vendte jeg mig om.

Jeg nærmede mig skridt for skridt Alessandro, der var blevet en stenstatue. Lyden af mine hæle i vandpytterne måtte have lydt som en bøddels nedtælling for ham. Jeg stoppede foran ham. Alessandro begyndte at ryste voldsomt, som om han havde malaria.

Endelig havde han forstået, hvor fatal og uigenkaldelig hans forfærdelige handling havde været. Han havde forvekslet Sofia med Medici-koncernens facade eller elskerinde. Men kvinden foran ham var den sande hersker over dette land, den, der fik selv Italiens underverdens konge til at knæle. ”Før sagde du,” jeg bøjede mig og nærmede mig hans blege ansigt, ”at der er mørke love, som jeg ikke engang kan forestille mig.

” Tud. Alessandros knæ, der ikke kunne bære vægten af så monumental en rædsel, gav efter. Pistolen, han holdt i hånden, faldt i mudderet, og modet til at samle den op var væk. ”G-G-G-Ginevra, skat.

” Alessandros stemme rystede forfærdeligt. Han rakte en hånd frem for at gribe fat i kanten af min kjole. Et smil, mere forfærdeligt og servilt end gråd, stivnede på hans ansigt. ”Jeg må være blevet skør.

Jeg har lavet alt forkert. Vi har været gift i tre år. Nej, for det hensyn, der var. Vær sød at tilgive mig bare denne ene gang.

Jeg gør det aldrig igen. Det var hele den gale Julias skyld. Jeg var blind. Hvis du tilgiver mig, vil jeg arbejde for dig som en hund, som en okse, hele livet.

”

Smask. Jeg ramte ham i ansigtet med bagsiden af hånden med hele min krops vægt. Alessandro, der holdt sig om kinden, rullede to gange rundt på gulvet og spyttede to blodige kindtænder ud. ”Vov ikke at udtale mit navn med din beskidte mund.

” Jeg trak fragmenterne af den blodplettede check på 10 millioner euro frem fra lommen, den han havde kastet i ansigtet på mig. ”Alessandro, troede du virkelig, dette ville ende, hvis du bare knælede og logrede lidt? ” Jeg nærmede mig og knuste med hælen på min sko uden barmhjertighed den hånd, han forsøgte at rejse sig med. ”Arg!

” skreg Alessandro desperat. Jeg drejede hælen på hans hånd og så uden medlidenhed på hans ansigt, forvredet af smerte. ”Jeg gav dig chancen for at redde dig selv, selv da du fik brækket otte af mine ribben, da du kastede checken i ansigtet på mig, da du efterlod mig i mudderet for den tøjte, dræbte jeg dig ikke med det samme. Ved du, hvorfor jeg frivilligt kom til dette lager?

Fordi jeg ville se med egne øjne dit fortvivlede ansigt i det øjeblik, du indså, at dit sidste håb var et råddent reb, faldende fra skyerne til helvede. ” Jeg satte mig på hug, greb hans hår og tvang ham til at se mig i øjnene. ”Den uopnåelige loft, du ikke engang kunne drømme om at røre, det papir, du troede ville redde dit liv. ” Med et iskoldt smil pegede jeg med hagen på Costello, der stadig slog hovedet.

”Så du godt, hvordan han slikkede sålerne på mine sko? ” Jeg slap hans hår. Alessandros hoved faldt i mudderet som et stykke kød. Jeg rejste mig og tørrede mine fingre med et rent lommetørklæde, som hr.

Romano rakte mig. ”Hr. Romano! ”

”Ja, frøken.

”

”Tag dig af dette afskum. Han kunne lide at brække andres knogler, så bræk hver eneste knogle i hans krop meget, meget fint. Kast ham derefter på den bedste ortopædiske afdeling. Lad ham forstå til marv og ben, hvilket helvede det er at tilbringe resten af livet i en seng som et grøntsag.

”

”Det skal ske, frøken. ” Hr. Romano bøjede sig dybt. Jeg vendte mig om og lod mudderet og fortvivlelsen bag mig.

Jeg steg ind på bagsædet af den specielle sorte limousine. Bag mig, fra lageret, lød Alessandros hjerteskærende skrig og den isnende lyd af jernrør, der knuste knogler, højere end det øsende regn. Men ingen lyd fremkaldte den mindste krusning i min sjæl. På hospitalet herskede en hvid, iskold og fortvivlet atmosfære, som på et lighus, uden et strejf af liv.

Den tomme operationslampe i loftet oplyste ubarmhjertigt hvert hjørne af det forseglede rum. En skarp lugt af desinficerende middel, blandet med den søde stank fra døendes kroppe, angreb voldsomt Alessandros lugtesans og trængte ind i hans ødelagte hjerne, som om den var blevet mast dusinvis af gange af et kæmpe bjerg. Fra den vitale monitor ved sengen kom en regelmæssig, mekanisk bip-lyd. Fra en afgrund af mørke, der syntes uendelig, spyttede Alessandro øjnene vildt op, blodsprængte.

Der var ikke længere de overdådige lys fra hans Napoli-villa, heller ikke den bløde seng som en sky, heller ikke tjenestefolk klar til at opfylde alle hans luner. For at skærme sig mod det blændende lys forsøgte han instinktivt at løfte en hånd for at kalde på butleren og forsøgte at råbe. Men et øjeblik efter, at hans hjerne havde sendt den motoriske kommando til hans lemmer, eksploderede en ulidelig smerte, ud over enhver menneskelig grænse, en smerte, der kunne ødelægge verden, fra hver eneste celle og nerveende i hans krop, som om milliarder af vulkaner brød ud samtidig. Det var ikke en smerte, et skrøbeligt menneskelegeme kunne bære.

Det var, som om titusindvis af rustne save fræsede vanvittigt i hver eneste led. Ved hver lille muskelsammentrækning gennemborede en skarp smerte, så intens, at han fik lyst til at bide tungen af, hans krop. ”Ah! Uh!

” Forfærdet åbnede Alessandro munden for at skrige, men hørte desperat ingen vibration fra stemmebåndene. Et tykt, koldt gummirør var brutalt stukket dybt ned i hans luftrør. ude af stand til at lave lyde på grund af røret, kunne han kun frembringe en hæs hvæsen, som et dyr med skåret hals over. Den anstrengte vejrtrækning fik hans smadrede ribben til at hoppe, præcis de otte ribben, han selv havde fået brækket på Sofia.

Nu rev den smerte, hundrede gange mere brutal, ham fra hinanden. En så ekstrem smerte fik ham til at miste bevidstheden et øjeblik, synet blev mørkt. Da mørket langsomt lettede, og synet vendte tilbage, var han gennemblødt af koldsved. Han bevægede den eneste del af kroppen, han kunne styre, øjnene, og kiggede ned.

Det frygtelige syn, der mødte ham, fik næsten hans hjerte til at stoppe. Han følte sig trukket ned i en isnende grav under en evig gletsjer. Hans arrogante arme og ben, dem der engang dominerede verden og gav ordrer, var nu viklet ind som en mumie i tykke lag gips og bandager, der var gennemtrængt af en kvalmende lugt af desinficerende middel. Utallige kolde stålstøtter og tykke metalskruer gennemborede uden barmhjertighed hans følelsesløse kød og holdt knoglefragmenterne sammen med magt.

Hans lemmer var forvredet i bizarre og ydmygende vinkler, hængende i luften. Han var som en kludedukke, brutalt skåret i stykker og derefter syet sammen på bedste vis, immobiliseret på en intensivafdeling. ”Endelig vågnet. Hans kakerlak-livskraft overgår langt mine medicinske forudsigelser.

” Fra højre kom en kold stemme uden et spor af menneskelig følelse. Alessandro vendte med besvær øjnene og så den behandlende læge i hvid kittel og guldbriille stå med en journal i hånden. I lægens øjne var der ingen medlidenhed, kun en dyb foragt, som om han observerede en kloakparasit under et mikroskop. ”Anstreng Dem ikke.

Komminut fraktur på 37 punkter. ” Lægen justerede sine briller og fortsatte med en flad tone, som om han læste en dødsdom op. ”Knæskallerne på begge knæ er blevet pulveriseret af præcise, gentagne slag. De vil aldrig kunne rejse Dem på egne ben igen.

Senerne i højre hånd er fuldstændig overskåret, og de fem fingre er vurderet uoprettelige. Det betyder, at De ikke engang vil have kræfter til at holde en gaffel. Med moderne medicin kan disse ydre skader dog håndteres for at holde Dem i live som en svært handicappet. Men den virkelige, fatale skade er her.

” Lægens pennespids pegede på midten af Alessandros rygsøjle. ”Den fjerde og femte lændehvirvel har lidt en katastrofal skade, og rygmarven er fuldstændig overskåret. Kort sagt betyder det, at De fra halsen og nedefter er et lig. De overlevede med nød og næppe, men for resten af Deres liv, bortset fra øjnene, der kan bevæge sig, og hjernen, der kan føle smerte, vil De ikke kontrollere så meget som et hår.

De vil være tvunget til for evigt at ligge i en seng som et stykke rådnende kød, fodret gennem et rør og tømt gennem et kateter. De kan ikke engang jage en flue væk, der sætter sig på næsen. ”

Knald! Lægens ord var en atombombe, der eksploderede i Alessandros hjerne og pulveriserede selv de sidste fragmenter af håb.

Han forsøgte at ryste på hovedet, men det var nytteløst, umuligt. Han var Napolis mest strålende forretningsprins, præsidenten for Moretti-koncernen, der rådede over milliarder. Hvordan kunne han, kun 30 år gammel, blive et menneskeligt vrag, der afhang af andre selv for at spise og forrette? ”Jeg har penge, jeg har penge, helbred mig!

” hvæsede Alessandro med det sidste gran ilt i lungerne. Det var oprørende. Hvis han investerede 10, nej, 100 milliarder i verdens bedste forskningslaboratorium, ville han helt sikkert kunne blive helbredt. Lægen fnøs koldt og lukkede journalen med et tørt slag.

Lyden, der gav genlyd i rummet, var en dødsklokke. ”Hr. Moretti, det ser ud til, at De stadig ikke har forstået, hvem De har provokeret. Personen, der bragte Dem hertil, er en ældre herre ved navn hr.

Romano på vegne af sin mystiske herre. Han har forudbetalt 50 års ophold i denne suite for højeste VIP-sikkerhed på Italiens bedste private hospital. Han har også oprettet en dedikeret trustfond med en så enorm sum, at den kunne købe Deres Moretti-koncern ti gange. Den gamle herres ordre var kun én, at bruge de dyreste lægemidler og den mest avancerede livsstøtteteknologi for at holde Dem i live for enhver pris.

Hvis et organ skulle svigte, vil de erstatte det med et nyt, selvom det koster milliarder. ” Lægen stoppede og stirrede på ham med øjne, der var dybe som en afgrund, for at citere hans nøjagtige ord. ”Sørg for, at det afskum forbliver i live, med et perfekt klart sind, fanget i et rådnende legeme. Lad ham opleve et helvede på jorden uden mulighed for at leve eller dø, ikke et sekund.

Dette er den største barmhjertighed, personen over skyerne skænker det afskum, der fik brækket de otte ribben. ”

Ginevra. Det navn, brændt ind som et glohedt jern, prægede sig på Alessandros flåede sjæl. Kvinden, han havde trampet på og efterladt i regnen, kvinden, han havde betalt otte ribben for med en check på 10 millioner euro, havde aldrig haft til hensigt at dræbe ham.

Døden ville have været en alt for nådig straf. Hun havde brugt en enorm, for almindelige mennesker ufattelig kapital til brutalt at flå al hans værdighed og fysiske evne fra ham. Hun havde forvandlet ham til et levende lig, der kun åndede takket være maskiner. ”Dræb mig, dræb mig hellere, dræb mig.

” Hans øjne syntes at springe ud af øjenhulerne, og fra hans strube kom en dyrisk jamren. ”Desværre tilbyder vi ikke aktiv dødshjælp, og desuden ville folkene udenfor ikke tillade Dem at lukke øjnene så let. ” Lægen trykkede på en knap på væggen, og med en dæmpet summen åbnede den pansrede dør sig, og fem politibetjente i streng uniform kom ind og omringede sengen. ”Alessandro Moretti, Statspolitiet, afdelingen for finansiel kriminalitet og den særlige undersøgelsesenhed, erklærer Dem anholdt.

” En erfaren detektiv, sandsynligvis holdlederen, åbnede en arrestordre med et rødt stempel. ”På baggrund af overvældende beviser og sporing af midler er De anklaget for storstilet forfalskning af virksomhedsveksler, skatteunddragelse af betydelige beløb og underslæb med en samlet skade på 600 millioner euro. Derudover er De ifølge high-definition videooptagelser fra Interpol og udenlandske politikorps anklaget for at have hyret organiseret kriminalitet til grov vold, frihedsberøvelse og ikke mindst forsøg på drab og kidnapning mod Medici-koncernens præsident, Ginevra de Medici. ” Detektivens blik, skarpt som en økse, flåede det sidste gran stolthed fra Alessandro.

”I betragtning af Deres nuværende tilstand som lammet fra halsen og nedefra er fængsling udsat, men De vil være under højeste niveau overvågning 24 timer i døgnet i dette hospital. Om tre måneder vil der blive afholdt en særlig retssag i selve dette rum. Og hør godt efter. I det øjeblik De forsøgte at flygte fra det lager, blev alle Deres konti, udenlandske stråselskaber, ejendomme, luksusbiler og endda ihendehaverchecken fra den hemmelige bank lovligt konfiskeret af Medici-koncernens juridiske team for to uger siden, og beslaglæggelsen er godkendt af domstolen.

Moretti-koncernen er officielt konkurs og er blevet fuldstændig overtaget af Medici-koncernen. De er nu i en værre situation end en hjemløs med en gæld, De ikke kan betale tilbage selv om hundrede år. ”

Før Alessandro kunne komme sig over dette ødelæggende slag, kom en kørestol ind ad døren. I den sad, lammet, en gammel kvinde med hvidt hår og skæv mund, hvorfra der flød savl.

Det var Alessandros mor. Den engang så snobbede svigermor, der aldrig havde behandlet Sofia som en svigerdatter og ydmyget hende. Ved nyheden om familiens konkurs og sønnens anholdelse var hun kollapset med en hjerneblødning. Hun havde overlevet, men med en alvorlig halvsidig lammelse og var også under politiets overvågning for skjult ulovlige midler.

Mor og søn så hinanden i øjnene i et grotesk og forfærdeligt syn af fortvivlelse, men kunne ikke få et eneste ord frem. 600 millioner i underslæb, tilskyndelse til mord, konfiskation af aktiver, familiens lammelse, en total og knusende apokalypse fra krop til social status, uden mulighed for bedring. Alessandros hjerteovervågningsmonitor begyndte at udsende en skarp alarm, lige før han besvimede i et uendeligt mørke. Et levende minde fra tre år tidligere, fra en nat med øsende regn, fløj gennem hans sind.

Natten, hvor en kvinde ved navn Sofia havde knælet, indtil hun blødte, foran familiens villa i Rom for at redde hans kollapsede virksomhed. Hvis bare han ikke havde været så arrogant. Hvis bare han som ægtemand havde vist hende et gran oprigtighed og respekt, ville han på dette tidspunkt have været den mest ærede prins i hjertet af Italiens økonomi. Men karmaen havde været grusom.

For resten af sit liv, i et halvt århundrede, ville han være fængslet i en meterbred seng med hjertet fortæret af fortrydelse, en giftslange, der skreg dag og nat. I samme periode, i kvindefængslet Rebibbia, under det svage lys i samtalerummet, blev Julia, som et tømt spøgelse, ført af to vagter og sat på en metalkontorstol. Hun bar en grov stribet fangedragt, og hendes lange, flydende hår var blevet barberet næsten helt af. Den højre side af hendes ansigt, afspejlet i det skudsikre glas, var frygtindgydende.

Huden, der var brændt af dampen fra den kogende gryde på luksushotellet, var alvorligt beskadiget, dækket af røde, forfærdelige og ujævne ar. På den anden side af glasset læste Medici-koncernens chefadvokat med et ubevægeligt udtryk anklageskriftet op. ”Giulia Conti. De er anklaget for grov og gentagen afpresning, underslæb af virksomhedsmidler og i forening med Alessandro Moretti for grov legemsbeskadigelse mod præsident Ginevra de Medici.

Håber De stadig på Deres lavpandede bekendtskaber fra de romerske natklubber? Tror De stadig, at den herr Gallo vil få Dem ud herfra? ”

I Julias askegrå øjne fløj et glimt. Med sin raske venstre hånd begyndte hun at hamre vildt på glasset.

”Ja, hr. Gallo, præsidenten lovede mig noget. Han sagde, at hvis jeg tilfredsstillede ham i sengen, ville han sælge alt for at beskytte mig. Gå og hent dem.

Jeg har deres hemmelige regnskabsbøger. ”

Advokaten grinede koldt med en overlegen mine og lagde en erklæring med flere røde stempler mod glasset. ”Drøm endelig videre. Over for Medici-koncernens knusende magt er Deres hr.

Gallo og de andre mindre værd end en myre. For ikke at blive mast af koncernens krigsmaskine er alle Deres elskere, dem i Deres telefon, styrtet til for at blive informanter og har leveret beviser mod Dem allerede på andendagen af Deres anholdelse. Hr. Gallo har i detaljer tilstået, hvordan De afpressede dem med stoffer og seksuelle tjenester, og har endda afleveret optagelsen, hvor De høres tilskynde Alessandro til at underslæbe midler fra virksomheden.

De er blevet fuldstændig forladt i mudderet som en inficeret klud. Beviserne er så overvældende, at De er sikret en straf på minimum 15 år. Derudover vil 30 af Medici-koncernens bedste advokater forfølge Dem, så drøm ikke engang om et sekunds prøveløsladelse for resten af Deres liv. ”

”Nej, nej, det kan ikke være.

” Julias ansigtsmuskler trak sig sammen, og der begyndte at dryppe blod fra forbrændingsarrene. Hun lignede en dæmon. Hun slog sit barberede hoved mod glasset. ”Bring Ginevra til mig.

Lad mig se Ginevra. Jeg vil knæle. Jeg vil tigge hende. Jeg vil blive hendes hund.

Jeg vil ikke i fængsel. Jeg vil ikke dø tævet ihjel i fængslet med dette ødelagte ansigt. Arg! ”

Advokaten rejste sig koldt.

”Se vores præsident? De er mindre end støvet under hendes skosåler. Bare det at høre hendes navn en gang mere ville tilsmudse præsidentens ører. Forbered Dem på et langt liv i fængsel med at sy sække, og jeg håber, at De med Deres kakerlak-livskraft kan overleve indtil dagen for Deres løsladelse.

” Uden tøven vendte advokaten sig om og gik, og efterlod kun Julias desperate skrig i det kolde, høje fængsel. Hendes vulgære forførelse, som hun var så stolt af, var kun et skrøbeligt legetøj over for absolut magt. Til sidst blev hun pulveriseret uden at efterlade spor. Under den nådesløse udrensning af absolut magt gik tiden hurtigt.

To uger senere, ved Napoli-boulevarden, var skyskraberen, der engang bar Moretti-koncernens skilt, blevet renset og viste nu et skinnende, gyldent skilt, Medici-koncernen, hovedkvarter for Syditalien. Klokken syv om morgenen, i en isnende vind, krøb en gammel, bøjet mand med hvidt hår og en laset jakke sammen i et hjørne af pladsen. Det var den gamle butler fra Moretti-familien. Efter familiens kollaps og alles opløsning, var han, næsten 70 år gammel og barnløs, blevet efterladt på gaden fra den ene dag til den anden.

Fortvivlet havde han set en annonce for en nattevagt på lageret bag bygningen og stod der siden før daggry. ”Hej, hej, gamle mand, hvad laver du der? ” En ung sikkerhedsvagt i splinterny uniform kom ud af vagthuset og jagtede ham væk med en håndbevægelse. ”Hvis du vil tigge, så gå til metrostationen.

Dette er Medici-koncernens hovedkvarter. Hæng ikke rundt her, du bringer uheld. ” Den gamle blev skubbet så hårdt, at han næsten faldt. Med skælvende hænder trak han et håndskrevet CV frem og bad ydmygt: ”Unge mand, jeg er ikke en tigger.

Jeg er her til samtale til nattevagten. Jeg er stadig stærk. Jeg arbejder, selvom I kun giver mig mad to gange om dagen. ”

”Er den gamle blevet skør?

” bandede vagten vulgært. ”Hej! Medici-koncernen ansætter selv rengøringspersonale kun under 45 år. Hvis jeg ansætter et skelet som dig, falder skylden på mig.

Skrid med det samme. ”

”Jeg beder Dem, bare en chance. Jeg kender en vigtig person her, fru Ginevra, det vil sige fru Sofia. Jeg tjente hende engang.

”

Vagten standsede et øjeblik, brød derefter ud i latter. ”Ha, den gamle gale er så desperat, at han har mistet forstanden. Du kender vores præsident? Hvis du kender præsidenten, så er jeg paven.

Skrid! ” Vagten var ved at trække sin knippel frem for at jage ham væk med magt, da Skrrrt! En skrigende dæklyd rev pladsen itu. Seks sorte, pansrede luksuslimousiner med romerske nummerplader ignorerede parkeringsforbuddet, kørte uden tøven over marmorpladsen og stoppede foran hovedindgangen i en halvcirkel.

Et dusin elite-livvagter med sorte briller steg koordineret ud og åbnede dørene. Samtidig løb koncernens nyudnævnte ledere i Napoli-filialen ud af bygningen, blege som bange katte. Filialdirektøren styrtede hen mod den unge vagt, der indtil for et øjeblik siden havde været stor i slaget, og slog ham med al sin kraft. Vagten fløj flere meter og spyttede en blodig tand ud.

”Din idiot. Er du blind? Du vovede at standse præsidentens æresgæst. ”

Hr.

Romano, chefsekretæren, der altid var ved Ginevras side, steg ud af den centrale repræsentationsbil, upåklagelig i sit jakkesæt, gik hen til den gamle butler i de lasete tøj og bøjede sig foran alle dybt 90 grader. ”Broder, du har lidt meget. ” Hr. Romanos stemme var uendeligt varm og fuld af respekt.

”Frøken har altid bekymret sig om dig, selv fra Rom. Vinden i Napoli er kold, og frøken har beordret mig til at hente dig med et natfly. Hvileboligen i Rom er allerede perfekt forberedt. Fra i dag er du æresvicepræsident for interne anliggender i Medici-koncernen.

Et dedikeret medicinsk team står til din rådighed 24 timer i døgnet. For resten af dit liv vil ingen nogensinde vove at vise dig manglende respekt. ”

I den gamle butlers ufattende, tågede øjne dannede der sig varme tårer. Hans læber rystede, ude af stand til at formulere en hel sætning.

Vagten på jorden havde allerede tisset i bukserne og lå som et hvirvelløst dyr. Han havde forstået til marv og ben, at hans karriere i Syditalien var helt slut den dag. Hundreder af kilometer væk, på øverste etage af Medici-koncernens tvillingetårne i Rom, stod jeg i et skræddersyet hvidt jakkesæt foran glasvæggen og så videoovervågningen af hr. Romano, der sikkert fik den gamle butler ind i bilen.

Jeg smilede let. I verden er der mange, der tilføjer blomster til brokade, men få, der bringer brænde i en snestorm. I de tre år i Moretti-huset, da jeg blev trampet på som mudder, da mine ribben blev brækket, og jeg blev smidt ud i regnen, var den eneste person, der ikke spyttede på mig, men gemte sig bag en dør og i hemmelighed græd for mig, ham. Og jeg, Ginevra de Medici, glemmer aldrig sådan en tjeneste.

Jeg vendte mig om og gav instrukser til mit råd af chefsekretærer, der stod opstillet bag mig. ”Med alle de likvide midler, der er opnået fra nedlæggelsen af Moretti-koncernen, opret en international velgørenhedsfond. Kald den ’Sommerfuglen’. Opret et team til gratis juridisk bistand, bestående af landets bedste advokater, og et sikkert krisecenter med højeste sikkerhed.

Med dette sorte blod, presset ud af Alessandro Morettis knogler, vil vi uden betingelser redde de kvinder, der udsættes for vold i hjemmet og er økonomisk isolerede, ude af stand til selv at bede om hjælp. Sørg for, at alle bødler skælver, blot de hører navnet. ’Sommerfuglen’ vil blive deres stærkeste skjold og deres støtte. ”

Natten faldt på, og Roms centrum forvandlede sig til et hav af glitrende stjerner.

Hele Italiens højeste og mest luksuriøse hotel, et nationalt vartegn, var rekvireret af Medici-koncernen. Tre hovedgader var spærret, og hundredvis af livvagter i sort tøj, tungt bevæbnet, overvågede omkredsen. Den nat var ikke kun den italienske elite, men også verdens øverste én procent samlet der. Kapitalen, de repræsenterede, kunne lamme en lille nations økonomi med et fingersnap.

Men i det øjeblik sad de tavst i den gyldne balsal og så på scenen med ærbødighed. Det var natten for min kroning, kroningen af Medici-koncernens nye hersker, den, der havde pulveriseret et arrogant nyt imperium med lynets hast. Klokken otte præcis slukkedes de hundredvis af lys i salen i kor. En enkelt lysstråle, kold og blændende, oplyste enden af en rød løber.

Jeg trådte ind og udstrålede en tung, arrogant aura. Jeg bar ikke en voluminøs kjole, men et upåklageligt jakkesæt af begesort fløjl, håndsyet af en verdensberømt kunsthåndværker. På venstre side af brystet glimtede en nål formet som en sort rose, Medici-koncernens symbol, lavet af en sjælden sort diamant, med et dødbringende lys. Mit hår var sat op i en ren knold, hvilket afslørede den skarpe, upåklagelige linje i min kæbe.

Sofia, der bar forklæde i køkkenet, var død den nat, det øsede. Den, der nu stod foran dem, var Ginevra, en ægte rovdyr med magt over liv og død. Jeg gik på den røde løber mod scenen. Lyden af mine hæle syntes at trampe på alles hjerter.

Jeg skulle til at tale, da den gamle, arrogante præsident for et sydøstasiatisk rederi, der sad på første række, slog sin stok i gulvet og hostede som en gammel trompet. ”Præsident de Medici. Er Deres metoder ikke en anelse for nådesløse? At ødelægge en hel virksomhed for én mands skyld.

De har brudt vores verdens uskrevne regel om ’lev og lad leve’. Er De ikke bange for karma? ”

Atmosfæren frøs. Alle holdt vejret i spænding og ventede på den nye herskers reaktion.

Jeg stoppede og så ned fra scenen på den gamle præsident. Et frygteligt koldt smil tegnede sig på mine læber. Jeg blev ikke engang vred. Jeg knipsede let med fingrene.

Min sekretær nærmede sig straks præsidenten og rakte ham en tablet. Skærmen viste, hvad der var sket i de sidste ti minutter. Medici-koncernens finansafdeling i Rom havde med en enorm short selling-operation netop massivt solgt nøgleaktierne i hans rederi. Kursen var styrtdykket 30 procent på et øjeblik.

Præsidentens ansigt skiftede fra rødt til askegråt. Hånden, der greb om stokken, rystede, og hans skælvende læber kunne ikke få et eneste ord frem. ”’Lev og lad leve’. ” Jeg tog mikrofonen i den ene hånd.

Mine begesorte øjne gennemsøgte salen med en kulde, der dominerede verden. ”Det er en regel, der kun gælder i jeres rådne, korrupte system, plettet med de svages blod. ” Min stemme var skarp som en draget klinge. ”Jeg er ikke her i dag for at forsvare mig over for jer.

Jeg er her for at fastsætte nye regler. I er vant til at trampe på andres værdighed med penge, brække otte ribben og kaste en check på 10 millioner euro som almisse. Hvis pengenes tandhjul drejer takket være uskyldige ofres blod og vold i hjemmets rester, så vil jeg, Ginevra de Medici, med hele koncernens styrke med mine egne hænder ødelægge de beskidte tandhjul. Også jeg skjulte engang min identitet og blev kastet i mudderet.

Jeg ved alt for godt, hvor nytteløst det er at forsøge at fornuften med djævelen. Den eneste måde at møde djævelen på er at vise ham med egne øjne, hvad det sande helvede er. ” Jeg lagde begge hænder på talerstolen og udstrålede en magtens aura som et vildt dyr, der inspicerer sit territorium. ”Derfor proklamerer jeg, Ginevra de Medici, i aften en ny regel for hele den nationale og internationale forretningsverden.

Fra i dag vil Medici-koncernens store investeringsnetværk og kapitalkanaler være permanent lukket for enhver virksomhed eller person, der forråder tillid, bryder ægteskabets grænser eller begår vold i hjemmet. I mit territorium kan mangel på penge og kontakter tilgives. Men at overskride grænsen vil aldrig blive tolereret. Og uanset hvem I har bag jer, vil jeg lære jer på den dyreste måde, hvad et ægte massakre er.

”

Efter en gravstille tavshed fik en bølge af tordnende bifald og en stående ovation balsalen til at ryste. Det var de magtfuldes vilde hyldest til Medici-koncernens nye hersker, der havde fuldstændig tegnet grænserne for forretningsverdenen om. Uendelige blitzlys projicerede mig i et blændende lys. Stående på toppen strøg jeg let over området ved ribbenene, hvor jeg engang havde lidt bruddet, gennem stoffet på min luksusdragt.

Der var ikke længere smerte. I stedet var der vokset en rustning, hårdere og mere uforgængelig end noget stål. Den sorte rose, genopstået fra helvedes flammer efter at have sonet sine synder, var allerede arrogant sprunget ud på magtens tinde.

Og nu ville ingen i verden nogensinde vove at knække den eller standse den.