Jeg stod i min egen stue, tre måneder efter jeg var rejst udenlands med min elskerinde, og hørte husholdersken sige: “Fruen har ikke været hjemme i tre måneder.” Jeg havde fortalt Chiara, at jeg…

Alessandro Conti åbnede øjnene og masserede sine tindinger. Over ti timers flyvetur havde efterladt ham med en trykkende følelse i kroppen. Men det var ikke trætheden, der optog ham. Det var tanken om at skulle møde Chiara Rossi.

Han vendte sig mod kvinden ved siden af ham. Sofia Martini vuggede en nyfødt i sine arme, ansigtet oplyst af en nybagt mors ømhed. Hun løftede blikket og smilede sødt til ham. ”Alessandro, skat, endelig er vi hjemme hos dig.

Jeg er så spændt. ”

”Hvad er der at være spændt over? ” svarede han koldt. Han åbnede døren, steg ud af bilen og standsede foran villaen.

Den var smuk, tre etager høj, med en have foran, hvor de hvide roser, Chiara elskede så højt, var plantet. Men på denne årstid var blomsterne visnet en smule. Sofia fulgte efter ham med barnet i armene og mumlede: ”Dette hus er enormt, endnu større end jeg havde forestillet mig. ” Alessandro ignorerede hende og skubbede døren op.

Indenfor herskede en unaturlig stilhed. Han rynkede brynene. På dette tidspunkt burde Chiara have været hjemme. Før han rejste til udlandet, havde han tydeligt fortalt hende, at han ville vende tilbage i dag.

”Chiara,” kaldte han, men ingen svarede. Han tog skoene af og gik ind i stuen. Der var ingen på sofaen. På sofabordet stod kun et halvt glas vand, længe siden koldt.

Sofia fulgte efter ham, øjnene beundrende på indretningen. ”Alessandro, denne stue er pragtfuld. Den krystallysekrone er specialfremstillet, ikke? Og denne sofa er importeret, ikke?

”

Alessandro ignorerede hende og gik videre. ”Hvor er fruen? ” spurgte han. Men ingen svarede.

Han nåede foden af trappen og var ved at gå op, da han hørte en stemme bag sig. ”Hr. , hr. Conti, er De kommet tilbage?

” Det var fru Elena, husholdersken. Hun stod i køkkendøren med et viskestykke i hånden, udtrykket mærkeligt. Ikke glæde, men overraskelse, næsten panik. ”Hvor er fruen?

” spurgte Alessandro igen. Fru Elena tøvede og undveg hans blik. ”Fruen … Jeg ved det ikke.

Ved De det ikke? ”

”Hvad mener De med, at De ikke ved det? ” Alessandro rynkede brynene. ”Skulle De ikke være her for at tage Dem af hende?

” Fru Elena sænkede hovedet. ”Hr. Conti, fruen har ikke været hjemme i tre måneder. ” ”Hvad?

” Alessandro stod som forstenet. Han havde været i udlandet i præcis tre måneder, og Chiara havde ikke været hjemme i tre måneder. ”Og min søn? Hvor er Leo?

” spurgte han, stemmen hævede sig ufrivilligt. Fru Elena løftede hovedet, øjnene røde. ”Den lille herre … Den lille herre er taget med fruen.

Hr. Conti, for tre måneder siden, lige efter De var rejst, tog fruen den lille og gik. Hun sagde, hun skulle til sin mors hus et par dage. Jeg troede, hun kom snart tilbage.

” Hendes stemme knækkede. ”Men hun kom aldrig tilbage. Jeg ringede til hende, men telefonen var slukket. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre.

Jeg kunne bare komme hver dag for at gøre rent og vente på, at De kom tilbage. ”

Alessandro stod stille, som om han havde fået et voldsomt slag. Tre måneder tidligere, lige da han var taget af sted, havde Chiara taget deres søn og var gået. Hvorhen og hvorfor?

Sofia nærmede sig med barnet, ansigtet bekymret. ”Hvad sker der? Hvor er din kone? Er hun vred?

Hvorfor prøver du ikke at ringe til hende? ” Først da kom Alessandro til sig selv. Han tog telefonen frem og tastede Chiaras nummer. ”Desværre, det nummer, De har ringet til, er ikke tilgængeligt lige nu.

” Han lagde på og ringede igen. Samme besked. Han prøvede Leos smartwatch. Også der var samme besked.

Hans hånd rystede let. ”Fru Elena, sagde fruen noget, da hun gik? ” Fru Elena tænkte sig om et øjeblik og rystede så på hovedet. ”Hun sagde ikke noget.

Kun at hun skulle til sin mors hus. Den morgen, da jeg kom tilbage fra markedet, så jeg hende ved døren med den lille og en stor kuffert. Jeg spurgte, hvor hun skulle hen. Hun sagde, hun skulle til sin mors hus et par dage.

Jeg spurgte, om hun havde brug for hjælp. Hun sagde nej. ”

Alessandro kneb øjnene sammen. ”Den morgen.

Hvilken dag var det præcis? ” ”Præcis den dag, De rejste,” sagde fru Elena. ”Deres fly gik klokken 10 om morgenen. Fruen tog af sted med den lille klokken 9.

” Klokken 9 om morgenen. Hans fly gik klokken 10. Chiara havde gjort det med vilje. Hun havde beregnet det nøjagtige øjeblik for hans afrejse for at tage af sted med deres søn.

”Hendes mors hus,” sagde Alessandro og rynkede brynene. ”Hvor bor hendes mor? ” Så snart han stillede spørgsmålet, indså han, at han ikke anede, hvor hans svigerforældre boede. I tre års ægteskab havde Chiara aldrig talt om sine forældre.

Han huskede kun, at hun engang havde sagt, at hun var forældreløs og opvokset på et børnehjem. Han havde giftet sig med hende også af den grund. Ingen familiære bånd. Nem at kontrollere.

Men nu, når han tænkte tilbage, var hun virkelig forældreløs? ”Alessandro, bliv ikke ophidset,” sagde Sofia og lagde forsigtigt en hånd på hans arm, mens hun holdt barnet med den anden. ”Måske har hun bare taget barnet med på en tur. Hun kommer hjem om et par dage.

Sæt dig ned og hvil dig. Du må være træt efter så lang en flyvetur. ” Alessandro fjernede hendes hånd og gik med lange skridt op ad trappen. Han flåede soveværelsesdøren op.

Rummet var ryddeligt, sengen redt, skabet lukket. Han åbnede skabet. Chiaras tøj var der stadig, eller det så sådan ud ved første øjekast. Han åbnede en skuffe.

Hendes smykkeskrin var der også, med de smykker, hun oftest havde på. Alessandro trak et lettelsens suk. Tøj og smykker var der. Måske var hun bare taget ud for at få luft.

Han vendte sig for at gå ned, men fangede med øjenkrogen skohylden i entreen. På den nederste hylde, hvor hun plejede at have sine elskede hvide sneakers, var der intet. Skoene var væk. Han gik hen og bøjede sig ned for at se nærmere.

Ikke kun de hvide sko, men også flere par sneakers, hun ofte brugte, var væk. Kun en række højhælede sko var tilbage, pænt ordnet. En tanke slog ned i ham. Han løb op igen, denne gang ind i Leos værelse.

I samme øjeblik han åbnede døren, sank hans hjerte. Leos værelse var tomt. Sengetøjet var væk. Billedbøgerne på natbordet var væk.

Selv rækken af Lego i vindueskarmen var væk. Skabsdøren stod åben, og indeni var der tomt. Ikke et eneste stykke tøj var tilbage. Alessandro stod som lammet og mærkede en isnende kulde stige fra fødderne op gennem kroppen.

Han var ikke dum. Chiara var ikke bare gået ud for at få luft. Hun havde taget deres søn og var gået for altid. ”Hr.

Conti, der er faktisk noget, jeg ikke ved, om jeg bør sige. ” Fru Elena var fulgt efter ham og stod nu i døren. ”Sig det,” sagde Alessandro og vendte sig om. Fru Elena tøvede et øjeblik og sagde så lavmælt: ”Den dag, fruen rejste, bad hun mig give Dem et brev.

Hun sagde, jeg skulle aflevere det til Dem, når De kom tilbage. Men da der er gået tre måneder uden, at De kom, har jeg opbevaret det. ” ”Hvor er brevet? ” ”På …

på mit værelse. ” Fru Elena vendte sig og gik ned ad trappen. Kort efter kom hun tilbage med en gul papirkonvolut og rakte den til Alessandro. Han tog den.

På konvolutten stod der tre ord, skrevet med Chiaras håndskrift: ”Til Alessandro Conti. ” Han rev konvolutten op og trak arket ud. Brevet var meget kort, kun nogle få linjer. ”Alessandro, når du ser dette brev, er Leo og jeg allerede rejst.

Led ikke efter mig, du finder mig alligevel ikke. Der er gået tre år. Engang troede jeg, du ville blive forelsket i mig, men du har vist mig, hvad kærlighed er. Kærlighed er at bedrage sin gravide kone med en anden kvinde.

Kærlighed er at tage sin elskerinde til udlandet for at føde i fred. Du var sammen med hende i tre måneder. Jeg har brugt disse tre måneder på at tænke. Alessandro, jeg skylder dig intet, og Leo skylder dig intet.

Skilsmissepapirerne ligger i natbordsskuffen. Jeg har allerede underskrevet. Fra nu af har Leo og jeg intet mere med dig at gøre. Chiara.

”

Alessandros hånd rystede let. Han styrtede tilbage ind i soveværelset, åbnede natbordsskuffen. Et skilsmissepapir lå stille derinde. Han bladrede til sidste side.

De tre ord ”Chiara Rossi” var allerede underskrevet med en ordentlig, næsten anspændt håndskrift. Han stirrede på de tre ord i lang tid. Så kastede han papirerne voldsomt på bordet og tog telefonen frem. ”Undersøg straks Chiaras bevægelser.

” Han lagde på og slog knytnæven i væggen. Sofia, med barnet i armene, stod i døren og så på ham med et uskyldigt udtryk. ”Alessandro, din kones opførsel! Du var bare i udlandet med mig for fødslen.

Måtte hun virkelig stikke af med barnet? Og dette er også din søn. Hvordan kan hun være så smålig? ” ”Ti stille!

” Alessandro vendte sig brat, blikket skarpt som en kniv. Sofia veg forskrækket tilbage. Barnet i hendes arme begyndte at græde. Hun skyndte sig at berolige det og mumlede: ”Der er ingen grund til at være så aggressiv.

Det var ikke mig, der sagde til hende, at hun skulle tage af sted. ” Alessandro ignorerede hende, gik med lange skridt ud af soveværelset og frem og tilbage i stuen. Fru Elena stod i et hjørne uden at turde ånde. Efter et langt øjeblik stoppede Alessandro brat op og spurgte: ”Har hun ringet hertil i disse tre måneder?

Har hun kontaktet Dem? ” Fru Elena rystede på hovedet. ”Nej, ikke en eneste gang. Jeg har ringet til hende mange gange, men det var altid slukket.

Jeg gik endda til politiet for at melde hende savnet, men de sagde, at man skal vente 48 timer, før man kan oprette en sag for en forsvunden voksen. Og så … vidste jeg ikke, hvad jeg skulle gøre mere. ”

Alessandro lukkede øjnene og trak vejret dybt.

Tre måneder. Chiara havde været forsvundet med deres søn i præcis tre måneder, og han havde i de tre måneder været på den anden side af havet med en anden kvinde og ventet på, at hun skulle føde hans barn. Han huskede morgenen for sin afrejse. Chiara havde stået øverst på trappen og set på ham.

Hun havde på den hvide nathær på, som han havde købt til hende, håret løst, ansigtet en smule blegt. Hun havde spurgt: ”Skal du virkelig af sted? ” Og han havde svaret: ”Ja, Sofia har ingen til at tage sig af hende. ” Så havde hun spurgt: ”Og jeg blir her alene?

Er du ikke bekymret? ” Hvad havde han svaret dengang? Ah, ja. ”Hvad skulle jeg være bekymret for?

Der er husholderske og chauffør i huset. Køb, hvad du vil. Hvis du mangler penge, så sig til. ” Hun havde ikke sagt mere, bare set på ham i tavshed i lang, lang tid.

Så havde hun sagt: ”Okay, så god rejse. ” Dengang havde han endda tænkt, at hun var forstående. Han havde smil til hende og sagt: ”Vent på mig, jeg tager en gave med til dig. ” Nu, når han tænkte tilbage, var det smil måske den sidste smule ømhed, han nogensinde havde givet hende i tre år.

Og det blik, det blik, han dengang ikke havde forstået, var nu, i tilbageblik, tydeligvis fortvivlelse. ”Hr. Conti. ” Fru Elenas forsigtige stemme afbrød hans tanker.

”Har De spist? Skal jeg lave noget til Dem? ” Alessandro vinkede afværgende og satte sig på sofaen. Han huskede deres første møde.

Tre år tidligere havde han spist middag med venner på en restaurant, og hun havde været servitrice. Hun havde ved et uheld spildt suppe på ham, var blevet hvid i ansigtet og havde undskyldt igen og igen. Mærkeligt nok var han den dag ikke blevet vred, men havde endda spurgt om hendes nummer. Senere fandt han ud af, at hun var forældreløs, opvokset på et børnehjem, klarede sig selv i byen i en lille lejlighed til 800 euro om måneden.

Han giftede sig med hende. Alle sagde, han var sindssyg, formanden for Conti-koncernen, der giftede sig med en servitrice. Men han fortrød det ikke, i hvert fald ikke dengang. Chiara var sød, forstående, skændtes aldrig, krævede aldrig noget.

Lige meget hvor sent han kom hjem fra sine aftenarrangementer, ventede hun på ham. Hun spurgte aldrig, hvem han var sammen med, tjekkede aldrig hans telefon, krævede aldrig noget. Han havde troet, sådan ville det blive ved med at være. Indtil Sofia Martini dukkede op.

Sofia var ansat i hans virksomhed, ung, smuk, handlekraftig. Engang til en firmaparty var hun blevet fuld, og han havde kørt hende hjem. Og så … havde Sofia sagt, hun var gravid.

Han havde sagt, hun skulle få en abort, men hun nægtede grædende og sagde, hun elskede ham. Hun ville ikke have en titel, hun ville bare føde barnet. Da Chiara fik det at vide, sagde hun ikke noget. Hun forblev tavs i lang tid og sagde så: ”Okay, jeg respekterer dit valg.

” I det øjeblik følte Alessandro sig endda en smule skuffet. Hvorfor lavede hun ikke en scene? Hvorfor græd hun ikke? Hvorfor skændtes hun ikke med ham?

Hvis hun havde lavet en scene, var han måske ikke taget til udlandet med Sofia for at lade hende føde. Men hun gjorde ingenting. Kun morgenen for hans afrejse stod hun øverst på trappen og så på ham med det blik. Alessandro, siddende i den tomme stue, så ud ad vinduet på himlen, der blev mørk, og pludselig overvældede en panik, han aldrig havde følt før, ham.

Han rejste sig og gik med lange skridt mod døren. ”Hr. Conti, hvor skal De hen? ” spurgte fru Elena og fulgte efter ham.

Sofia, med barnet i armene, løb mod døren. ”Alessandro, det er mørkt. Hvor vil du lede efter hende? Kan du ikke vente til i morgen?

Barnet er sultent. Bryder du dig ikke mere om os? ” Alessandro vendte sig ikke om. Han åbnede døren til Maserati’en, startede motoren, og den sorte bil forsvandt ud i natten.

Han vidste ikke, hvor Chiara var taget hen, men han måtte finde hende. Han måtte spørge hende direkte. ”Du gik bare sådan, uden engang at give mig en chance for at forklare mig. ”

Alessandro kørte planløst i over en time, kun for at indse, at han ikke havde den fjerneste idé om, hvor han skulle køre hen.

Chiaras mors hus, hendes veninder, de steder, hun kunne lide at gå, han vidste absolut intet. I tre års ægteskab havde han aldrig interesseret sig for den slags. Han vidste kun, at hun var meget lydig, at hun ventede på ham hjemme hver dag. Nogle gange sagde hun, at hun ville finde et arbejde, og han svarede, at fru Conti ikke behøvede at arbejde.

Hun sagde, hun ville lære noget, og han svarede: ”Hvad skal du lære det for? Har du det ikke godt derhjemme? ” Så talte hun ikke om det mere. Nu, når han tænkte tilbage, havde der måske allerede været skuffelse i hendes øjne.

Alessandro stoppede bilen ved vejkanten, tog telefonen frem og ringede til Chiara igen. Stadig ikke tilgængelig. Han ringede til sin assistent. ”Er der nyt om den person, jeg bad dig finde?

” Assistentens stemme var en smule forlegen. ”Hr. Conti, jeg har tjekket alle registre over lufthavne, togstationer og busruter. Der er ingen oplysninger om fru Rossi.

Ingenting på hotelbookinger. I de sidste tre måneder har hendes kreditkort ikke haft nogen transaktioner, og hendes telefonnummer er blevet lukket ned. Hun er, som om hun er forsvundet sporløst. ” ”Forsvundet sporløst?

” lo Alessandro koldt. ”Et levende menneske med et toårigt barn. Hvordan kan hun forsvinde sporløst? ” ”Hr.

Conti, jeg fortsætter undersøgelsen, men der er en ting, jeg ikke ved, om jeg bør sige. ” ”Sig det. ” Assistenten tøvede. ”Jeg har tjekket fru Rossis personoplysninger.

Hun er registreret som boende alene, uden familiemæssige bånd. Jeg har verificeret børnehjemmet, hun talte om. Der findes en adoptionssag, men adoptivfamilien flyttede for mere end ti år siden. Der er ingen spor.

” Alessandros hånd, der holdt telefonen, strammedes. Han havde aldrig tænkt over, at Chiaras fortid var så ren, så ren som et blankt stykke papir. Så ren, at når hun først besluttede at forsvinde, ville han virkelig ikke kunne finde hende. ”Der er en ting mere,” sagde assistenten endnu lavere.

”Jeg har hentet videooptagelser fra overvågningskameraerne nær Deres hus. Vil De se dem? ” ”Send dem til min telefon. ” Kort efter at have lagt på sendte assistenten en video.

Alessandro åbnede den. Det var optagelser fra kameraet over for hans hus fra tre måneder tidligere. Klokken 9 præcis om morgenen dukkede Chiara op i billedet. Hun havde en beige frakke på, håret i en simpel hestehale.

Med den ene hånd trak hun en stor mørkeblå kuffert, med den anden holdt hun Leo i hånden. Leo havde sin yndlingsblå hættetrøje på, en lille rygsæk på ryggen, og hoppede ved hendes side. I videoen stoppede Chiara foran døren, vendte sig og så på huset for sidste gang, kun et øjeblik. Så bøjede hun sig ned og sagde noget til Leo.

Leo nikkede, løftede sit lille ansigt og smilede til hende. Hun smilede også. Det smil kunne Alessandro tydeligt se gennem skærmen. Det var et smil af lettelse, som om hun endelig havde kastet en byrde af sig.

Så rejste hun sig, tog kufferten og gik med Leo i hånden, uden at vende sig om igen. Hendes ryg var rank, skridtene hurtige, uden den mindste tøven. Videoen sluttede der. Alessandro stirrede på det frosne billede, fingrene rystede let.

Tre års ægteskab, og hun var gået uden at vende sig om. Han huskede det blik, hun havde sendt ham fra toppen af trappen den morgen, han rejste. Dengang forstod han det ikke. Nu gjorde han.

Det var ikke modvilje. Det var et farvel. Alessandro kastede telefonen på passagersædet, lænede sig tilbage og lukkede øjnene. En voldsom følelse skyliede over ham, en blanding af vrede og panik.

Hvordan vovede Chiara? Hvordan vovede hun bare at gå sådan? I tre år havde hun spist hans mad, boet i hans hus, haft hans tøj på. Hun havde intet arbejde, ingen indkomst.

Med hvilket mod havde hun taget deres søn og var gået? Han greb telefonen og ringede til en anden. ”Advokat Moretti, jeg har et spørgsmål. I en skilsmisse, hvis konen ikke har arbejde eller indkomst, hvem får så normalt forældremyndigheden over barnet?

” Advokat Moretti blev tydeligvis overrasket. ”Hr. Conti, hvorfor spørger De pludselig om sådan noget? ” ”Svar på spørgsmålet.

” ”Tja, i teorien, hvis kvinden ikke har nogen indkomstkilde, taler det imod hende i en forældremyndighedssag, men retten tager også hensyn til barnets alder, følelsesmæssige bånd og andre faktorer. Et toårigt barn tildeles lettere moderen, medmindre hun har alvorlige fejl eller reelt ikke er i stand til at sørge for det. ” ”Hvad betyder det, ikke at være i stand til at sørge for det? ” ”At ikke have en stabil bolig, ikke have nogen indkomst, ikke kunne garantere barnets basale behov.

” Alessandro lo koldt. ”Og hvis hun ikke har noget af det? ” Advokaten blev stille et øjeblik. ”Hr.

Conti, er der sket noget? Hvis De har brug for juridisk bistand, kan jeg … ” ”Det er ikke nødvendigt. ” Alessandro lagde på, åbnede videoen igen og stirrede på Chiaras ryg, der forsvandt med kufferten.

Hun havde intet. Med hvilket mod var hun gået? Hvor længe ville hun klare sig derude? En måned?

To måneder? Når hun ikke kunne mere, ville hun komme tilbage af sig selv. Ved den tanke lagde Alessandros irritation sig en smule. Han tændte bilen og kørte hjem.

Da han ankom, var det næsten klokken ti om aftenen. Lyset i stuen var stadig tændt. Sofia sad på sofaen med barnet i armene. Da hun så ham komme ind, rejste hun sig straks.

”Alessandro, er du tilbage? Fandt du hende? ” Alessandro sagde intet, skiftede sko og gik ind. Sofia fulgte efter ham.

”Alessandro, vær ikke så urolig. Hvor kan en kvinde med et barn tage hen? Hun er sikkert taget til sin hjemegn eller til en veninde. Om et par dage, når pengene er brugt, kommer hun tilbage af sig selv.

” Alessandro stoppede op og vendte sig mod hende. Sofia følte sig utilpas under hans blik og tvang et smil frem. ”Jeg prøvede bare at trøste dig. ” Alessandro ignorerede hende, gik op ad trappen og ind på sit kontor.

Han tændte computeren og trak alle optagelser fra de indendørs kameraer frem, fra den dag Chiara forlod huset for tre måneder siden til i dag. Huset var fuldstændig tomt. Hendes figur, der sad i stuen og læste, var der ikke mere. Hendes figur i køkkenet, der lavede mad, var der ikke mere.

Hendes figur øverst på trappen, der ventede på hans hjemkomst, var der ikke mere. I tre måneder havde dette hus været som en grav, og han havde været på den anden side af havet med en anden kvinde i en luksusvilla, nydende glæden ved at blive far for første gang. Han havde aldrig tænkt over, hvordan hun havde det alene derhjemme. Han havde aldrig spurgt, om hun var træt af at opdrage et barn alene.

Han havde aldrig engang tænkt over, om hun følte sig ensom. Alessandro lænede sig tilbage i stolen og stirrede op i loftet, tankerne i oprør. Sofia åbnede døren med et glas varm mælk. ”Alessandro, drik lidt mælk og gå tidligt i seng.

Du har haft en lang rejse og en hård aften. Du må være træt. ” Hun stillede glasset på skrivebordet og nærmede sig bagfra for at massere hans skuldre. Alessandro veg til side.

”Det er ikke nødvendigt. Gå du i seng. ” Sofias hånd blev hængende i luften, hendes smil blev en smule stift. ”Alessandro, er du sur på mig?

Er det, fordi jeg kom til dit hus, at din kone er gået? ” Alessandro svarede ikke. Sofias øjne blev røde. ”Jeg ved, at jeg ikke skulle være kommet.

Men hvad kunne jeg gøre? Alene med en nyfødt, uden nogen til at tage sig af mig? Hvor kunne jeg tage hen? Du sagde, jeg skulle blive i udlandet, men jeg savnede dig.

Jeg ville have, at barnet skulle se sin far. Hvad gjorde jeg forkert? ” Tårerne begyndte at trille, mens hun talte. ”Alessandro, jeg elsker dig.

Jeg vil ikke have en titel. Jeg vil bare være sammen med dig. Din kone er gået. Det var ikke mig, der tvang hende.

Hvorfor er du sur på mig? ” Alessandro masserede sine tindinger. ”Jeg er ikke sur på dig. Gå i seng.

Jeg vil være alene. ” Sofia ville sige mere, men så hans kolde udtryk, bed sig i læben og vendte sig om og gik. I samme øjeblik døren lukkede, udåndede Alessandro dybt. Han tog skilsmissepapirerne frem fra skuffen, åbnede dem og så igen på Chiaras underskrift.

Hendes håndskrift var smuk, hvert strøg lagt med kraft. Han huskede pludselig, at hun lige efter brylluppet havde meldt sig til et kalligrafikursus og øvede sig på kontoret hver aften. Dengang havde han drillet hende: ”Hvad er det for tider at øve sig med pensel? Vil du lære at skrive smukt for at skrive kærlighedsbreve til mig?

” Hun havde smilet og ikke svaret. Hvad svarede han så? ”Kærlighedsbreve? Vi er et gammelt ægtepar.

Hvad skal vi bruge kærlighedsbreve til? ” Så øvede hun sig ikke mere. Alessandro smed papirerne tilbage i skuffen og gik hen til vinduet. Månen udenfor var smuk.

Lyset faldt på de visne hvide roser i haven. Han huskede, at hun foråret efter brylluppet havde plantet en hel have med hvide roser. Hun sagde, at hvide roser betød ren kærlighed. Hun håbede, at deres kærlighed kunne være så ren som de hvide roser.

Hvad havde han svaret dengang? ”Okay, hvis du kan lide dem, så plant dem. ” Så havde han ikke interesseret sig for de blomster mere. Det havde været hende, der alene passede dem, vandede, gødede, beskær.

Og nu var de blomster visnet, ligesom deres ægteskab. Alessandro stod der længe, indtil telefonen pludselig vibrerede. Det var assistenten. ”Hr.

Conti, der er nyt. ” Alessandros hjerte trak sig sammen. ”Sig det. ” ”Jeg har sporet et opkald på fru Rossis telefon fra tre måneder siden.

Den dag hun rejste, klokken 8:30 om morgenen, modtog hun et opkald, der varede omkring ti minutter. Nummeret var udenlandsk. ” ”Udenlandsk? ” ”Ja, jeg har tjekket.

Det kom fra USA. Desuden har dette nummer i de følgende tre måneder kontaktet fru Rossi med nogle dages mellemrum. Men da fru Rossis nummer er blevet lukket ned, kan vi ikke finde frem til det konkrete indhold af opkaldene. ” Alessandro kneb øjnene sammen.

”Kan du spore ejeren af det nummer? ” ”Jeg arbejder på det, men internationale undersøgelser tager tid. Desuden ser det ud til, at personen bruger privatlivsbeskyttelse. Det er ikke let at spore.

” ”Fortsæt med at lede. ” ”Ja. ” Alessandro lagde på og stirrede på telefonskærmen. Et udenlandsk nummer.

Chiara var en forældreløs uden slægtninge eller venner. Hvordan kunne hun have kontakt til nogen i udlandet? Og den person havde ringet til hende den morgen, hun rejste, og havde holdt kontakten. Hvem var det?

Alessandro huskede pludselig noget. For tre måneder siden havde der været en periode, hvor Chiara ofte så ud til at være i telefon. Dengang havde han ikke lagt mærke til det. Han troede, hun så videoer eller film.

Nu, i tilbageblik, kommunikerede hun måske med nogen, og den person var den samme, der havde hjulpet hende med at flygte. Alessandros knytnæve strammedes langsomt. Han havde en fornemmelse. Chiaras forsvinden var ikke et indfald i øjeblikket.

Hun havde planlagt det i lang tid. Fra det øjeblik, han besluttede at tage til udlandet med Sofia, var hun begyndt at forberede sig. Han troede, han havde alt under kontrol, men han vidste ikke, at hans sagtmodige, venlige kone havde sine egne planer. Alessandro, stående ved vinduet, så på de hvide roser under månen og smilede koldt.

”Chiara Rossi, tror du, du kan flygte? Tror du, det er nok at finde en hjælper og skifte telefonnummer for at forsvinde fuldstændigt? Naiv. Der har aldrig været et menneske, som Alessandro Conti ønskede at finde, uden at finde.

” Han vendte sig, gik tilbage til skrivebordet, tog telefonen og sendte en besked til assistenten. ”Fortsæt med at undersøge det nummer for enhver pris. Tjek desuden, om der i USA er organisationer eller agenturer, der hjælper enlige mødre med at emigrere. ” Efter at have sendt beskeden kastede han telefonen på skrivebordet og sank ned i læderstolen.

Kontoret var så stille, at han kunne høre sit eget hjerteslag. Han løftede blikket mod bryllupsbilledet på væggen over for sig. På billedet smilede Chiara i hvid brudekjole, øjnene smalle af glæde. Han stod ved hendes side i en fejlfri habit, udtrykket neutralt.

Hvor heldig hun havde været den dag. Da de kom ud fra rådhuset, havde hun holdt fast i hans arm og hoppet ned ad gaden. ”Alessandro. Jeg føler, at jeg i et tidligere liv må have reddet Mælkevejen for at kunne gifte mig med dig i dette.

” ”Tøser. ” ”Tøs eller ej, jeg er lykkelig. ” Dengang var hendes øjne fulde af lys. Hvornår var det lys slukket?

Var det første gang, han ikke kom hjem om natten, da han fortalte hende om Sofia, eller den morgen, han besluttede at tage Sofia med til udlandet for at komme sig? Alessandro lukkede øjnene. I hans sind var der kun billedet af hende øverst på trappen, der så på ham med det blik. Et blik, der var blevet en torn i hans hjerte.

I de følgende tre dage vendte Alessandro næsten hele byen på hovedet. Han sendte folk til hvert børnehjem, han kunne finde, tjekkede alle mulige overvågningskameraer, kontaktede alle, der kunne kende Chiara. Intet resultat. Chiara var som en dråbe vand, der var fordampet i luften uden spor.

Morgenen på fjerdedagen sad Alessandro på sit kontor, askebægeret foran ham fyldt med skodder. Assistenten ringede: ”Hr. Conti, vi har sporet det udenlandske nummer. ” Alessandro rettede sig brat op.

”Hvem er det? ” ”Det er en mand ved navn Marco Bellini, en italiensk-amerikaner, der bor i USA, 32 år gammel. Han er direktør i et internationalt investeringsselskab. Undersøgelser viser, at han for tre måneder siden var i Italien i cirka en uge.

Hans afrejsedato falder præcis sammen med den dag, fru Rossi forlod huset. ” Alessandros øjne blev isnende. ”De rejste samme dag. ” ”Præcis.

Marco Bellini havde et fly om eftermiddagen tilbage til USA. Jeg har tjekket flyselskabets registre. Han købte en førsteklassebillet, men der var også en billet til et spædbarn i hans navn. ” ”En spædbarnsbilletter?

” Alessandros fingre strammedes om telefonen. ”Desuden,” assistentens stemme blev endnu lavere, ”har jeg tjekket udrejseregistrene for den dag, og der er ingen spor af fru Rossi. Men da jeg tjekkede lufthavnens kameraer, bemærkede jeg en kvinde med hat og maske, der holdt et barn i armene, passere gennem en VIP-åbning. Den åbning er normalt ikke åben for offentligheden, den kræver særlig tilladelse.

Marco Bellinis virksomhed har netop den slags ressourcer. ” Alessandro forblev tavs i lang tid. ”Siger du, at Chiara er taget med denne mand gennem en særlig kanal for at forlade landet? ” ”Sandsynligheden er meget høj.

Desuden har Marco Bellini i de sidste tre måneder fortsat ringet til fru Rossi fra forskellige numre med nogle dages mellemrum. Da fru Rossis nummer er blevet lukket ned, formoder jeg, at de kommunikerer via internettelefoni. ” Alessandro rejste sig og gik hen til vinduet. Udenfor var hele haven med hvide roser helt visnet.

De faldne kronblade dækkede jorden. ”Bestil en flybillet til USA til mig. ” ”Hr. Conti, De vil til USA?

Men vi har ingen afdelinger der. Det er et fremmed land, og Marco Bellinis virksomheds baggrund er meget solid. At tage derhen uovervejet … ” ”Jeg sagde, at De skal bestille billetten.

” Assistenten blev stille et øjeblik. ”Ja. Jeg bestiller den med det samme. ” Efter at have lagt på vendte Alessandro sig og så Sofia i døråbningen til kontoret med barnet i armene.

”Alessandro, skal du til udlandet igen? ” Alessandro svarede ikke. Sofia kom ind, øjnene røde. ”Skal du af sted igen?

Du er lige kommet hjem for få dage siden. Bryder du dig ikke om din søn og mig? Efterlader du mig her? Hvad skal jeg gøre?

” Alessandro så på hende med neutral tone. ”Her har du husholderske og chauffør. Køb, hvad du vil. Hvis du mangler penge, så sig til.

” Så snart ordene var ude, blev han selv chokeret. Det var præcis den samme sætning, han havde sagt til Chiara den morgen, han rejste. Ikke et ord til forskel. Også Sofia stod som lammet.

Så trillede tårerne ned ad hendes ansigt. ”Alessandro, hvad er jeg for dig? En kanariefugl i et bur? Jeg er mor til dit barn.

Jeg vil være sammen med dig. Jeg vil se dig opdrage vores barn. Er det forkert? ” Alessandro masserede sine tindinger.

”Jeg har travlt nu. Vi taler om det, når jeg kommer tilbage. ” ”Og hvor længe bliver du væk? Tre måneder?

Seks måneder? Eller venter du, til jeg også stikker af, før du kommer for at lede efter mig? ” Alessandros blik blev isnende. ”Sofia, pas på dine ord.

” Sofia rystede under hans blik, holdt barnet tættere og tog et skridt tilbage, men fandt alligevel modet til at sige: ”Alessandro, vågn op! Din kone er stukket af. Det var hendes eget valg. Hvad har jeg med det at gøre?

Nu jager du hende til udlandet for at finde hende, og hvis du finder hende, så husk, hvis hun havde villet tilbage, var hun ikke gået. Og har du tænkt over det? Hvordan kunne hun flygte? Der må være en mand, der har hjulpet hende.

Den mand, Marco Bellini, hvad er hans forhold til hende? Du har fået horn i panden, og du løber stadig efter hende. Synes du ikke selv, det er patetisk? ”

Smæk!

Alessandro gav hende en lussing. Sofia stod målløs og holdt sig for kinden og så på ham i chok. Barnet i hendes arme blev forskrækket og begyndte at græde. Alessandro så koldt på hende.

”Siger du et ord mere, så forlader du mit hus. ” Sofias læber rystede, tårerne strømmede ned, men hun turde ikke sige mere. Hun tog barnet og løb ud af kontoret. Alessandro blev stående og så på sin hånd, der havde slået hende.

En bølge af irritation skyllede over ham. Han vidste ikke, hvorfor han havde gjort det. Måske fordi hendes ord havde ramt den del af ham, han ikke ville konfrontere. Havde Chiara virkelig en anden mand?

Hvad var hendes forhold til denne Marco Bellini? Hvorfor var hun taget af sted med ham? Var der allerede noget mellem dem? Alessandro turde ikke tænke videre.

Han gik tilbage til skrivebordet, tog telefonen og sendte en besked til assistenten. ”Har du bestilt billetten? ” ”Ja. I morgen tidlig klokken 10.

” Han satte sig på stolen og stirrede længe på bryllupsbilledet på væggen. På billedet smilede Chiara så lykkeligt og rent. Dengang troede han, hun altid ville være så lykkelig. Han troede, hun altid ville blive ved hans side.

Han troede, hun ikke kunne overleve uden ham. Og nu var hun gået, havde taget deres søn med, med en anden mand, og han vidste ikke engang, hvor hun var. Næste morgen gik Alessandro ned ad trappen med sin kuffert. Sofia sad i stuen.

Da hun så ham komme ned, rejste hun sig straks. ”Alessandro, skal du virkelig af sted? ” Alessandro svarede ikke og fortsatte mod døren. Sofia fulgte efter ham.

”Alessandro, i går tog jeg fejl. Jeg skulle ikke have talt sådan om din kone. Bliv ikke vred, okay? I udlandet, pas på dig selv, spis regelmæssigt.

Overanstreng dig ikke. Jeg tager mig af barnet, du skal ikke bekymre dig. ” Alessandro stoppede op og vendte sig mod hende. På Sofias ansigt var der stadig mærket efter lussingen, men hun kæmpede for at smile.

En ubeskrivelig følelse greb Alessandro. Denne kvinde var villig til at udholde selv en sådan ydmygelse for at blive ved hans side. Og Chiara havde været nødt til at flygte med deres søn, blot fordi han tog til udlandet. ”Okay, gå tilbage og hvil dig,” sagde han.

Så vendte han sig og gik. Tolv timers flyvetur. Alessandro lukkede næsten ikke øjnene. Han blev ved med at tænke på, hvad han ville sige til Chiara, når han fandt hende.

Ville han spørge, hvorfor hun var gået? Hvad hendes forhold til den mand var? Om hun i lang tid havde planlagt sin flugt? Eller ville han bare tage hende med hjem?

Men når hun var kommet hjem, ville han så igen holde hede hjemme for at vente på ham, mens han fortsatte med at more sig udenfor? Alessandro kendte ikke selv svaret. Han vidste kun, at han måtte finde hende. Ikke af anden grund end den vrede, han følte indeni.

Hans kvinde, hans søn. Med hvilken ret var de sammen med en anden mand? Så snart han landede i New York, ringede assistenten. ”Hr.

Conti, jeg har fundet adressen på Marco Bellinis virksomhed og også hans bopæl. Men fru Rossi ser ikke ud til at bo sammen med ham. Jeg har ladet overvåge hans bopæl i tre dage. Vi har aldrig set hende komme eller gå.

Men efter arbejde tager Marco Bellini hver dag et bestemt sted hen. En børnehave. ” Alessandros hjerte sprang et slag over. ”En børnehave?

” ”Ja, børnehaven ligger cirka tyve minutters kørsel fra hans hjem. Hver eftermiddag klokken fem ankommer han, bliver i cirka en halv time og går så igen. Jeg formoder, at den lille herre kan være der. ” Alessandros hånd, der holdt telefonen, rystede.

Leo. Hans søn. I den børnehave. ”Send mig adressen.

” Efter at have lagt på tog han sin kuffert, gik ud og steg ind i en taxa. Han viste chaufføren adressen og lænede sig så tilbage og kiggede på den ukendte by uden for vinduet. Der var gået tre år, men det var første gang, han følte et så presserende ønske om at se Chiara. Nej, ikke Chiara.

Leo. Leo var hans søn, søn af Alessandro Conti. Hvordan kunne han kalde en anden mand far? Taxaen stoppede i et boligkvarter.

Alessandro steg ud og fandt børnehaven ved hjælp af adressen fra assistenten. Det var en ikke særlig stor børnehave med hvide mure og farverige rutsjebaner. I gården stod nogle store træer. Klokken var 16:30.

Det var ikke lukketid endnu. Alessandro stillede sig på den modsatte side af vejen og stirrede på børnehavens port. Tyve minutter. Om tyve minutter ville den mand dukke op.

Han ville se, hvad det var for en person, denne Marco Bellini var. Tiden gik sekund for sekund. Klokken fem standsede en sort bil foran børnehavens port. Døren åbnede sig, og en mand steg ud.

Han havde en mørkegrå habit på. Han var høj og slank med fine ansigtstræk og en elegant udstråling. Han gik hen til børnehavens port, sagde noget til vagten og gik ind. Alessandros knytnæve strammedes langsomt.

Det var Marco Bellini. Det var den mand, der havde taget hans kone og søn fra ham. Et par minutter senere kom Marco Bellini ud, holdende et barn i hånden. Barnet havde en blå hættetrøje på og en lille rygsæk og hoppede ved hans side.

Leo. Det var Leo. Alessandros åndedrag stoppede næsten helt. Han så Marco Bellini bøje sig ned og sige noget til Leo.

Leo løftede sit lille ansigt og smilede til ham. Så åbnede han armene. Marco Bellini smilede, løftede ham op og kyssede ham på kinden. Leo lagde armene om hans hals og lagde sit lille hoved på hans skulder med et udtryk af fuldstændig tillid.

Alessandro stod som lammet, som om en spand iskoldt vand var blevet hældt ud over ham. Det var hans søn. Hans søn i en anden mands arme, der smilede så lykkeligt. Marco Bellini satte Leo i bilen, og bilen kørte langsomt væk.

Alessandro stod urørlig, som om han var naglet til jorden. Først da bilen forsvandt om hjørnet, kom han til sig selv. Han ringede til en taxa og sagde til chaufføren: ”Følg efter den sorte bil. ” Taxaen fulgte efter bilen i cirka tyve minutter og stoppede foran en luksuriøs ejendom.

Marco Bellini steg ud med Leo i armene og gik ind i bygningen. Alessandro blev siddende i taxaen og så deres figurer forsvinde bag glasdøren. Han steg ikke ud. Han vidste ikke, hvad han ville sige eller gøre, når han kom ind.

Han vidste kun, at hans søn nu kaldte en anden mand for far. Alessandro blev stående vagt under ejendommen i tre dage. I de tre dage så han Marco Bellini tage tidligt af sted og komme sent hjem hver dag. Om morgenen bragte han Leo i børnehave, om aftenen hentede han ham.

Og på den tredje dag så han Chiara. Den eftermiddag sad han på caféen over for og så gennem vinduet hende komme ud fra ejendommen. Hun havde en simpel lys kjole på, håret en smule længere end for tre måneder siden, løst over skuldrene, og holdt en indkøbspose i hånden. Hun var sikkert lige kommet hjem fra indkøb.

Hun gik langsomt. Da hun nåede ejendommens dør, stoppede hun pludselig op og vendte sig, kun et øjeblik. Alessandros hjerte stoppede næsten. Hun var blevet tyndere, men hendes teint var god.

På hendes ansigt var der et udtryk af fred, han aldrig havde set hos hende. Hun stod der, den lette vind bevægede hendes kjole og hår. Hun kneb øjnene let sammen, som for at nyde et øjeblik af fred. Så vendte hun sig, åbnede døren og gik ind.

Fra begyndelse til slutning så hun ham ikke på den anden side af vejen. Alessandro, siddende på caféen, havde en kop kaffe i hånden, der for længst var blevet kold. Han ville have løbet ud, standset hende, spurgt hende, hvorfor hun var gået. Men han rørte sig ikke.

Fordi han så, at i det øjeblik, hun vendte sig, var et let smil kommet på hendes læber. Hun smilede. Langt fra ham havde hun det godt, meget bedre, end da hun var med ham. På den fjerde dags aften kunne Alessandro ikke mere.

Han ringede til Chiaras telefonnummer. Det var et nummer, hans assistent havde haft store vanskeligheder med at finde. Telefonen ringede tre gange. Så svarede nogen: ”Hallo?

” Det var en mandsstemme. Alessandros hånd strammedes brat. ”Hvem er du? ” Der var et øjebliks stilhed, så lo manden.

”Alessandro Conti, ikke? Jeg er Marco Bellini. ” Alessandro trak vejret dybt. ”Giv mig Chiara.

” ”Hun vil ikke tale med dig. ” Marcos stemme var rolig, næsten hånlig. ”Alessandro, stop med at lede efter hende. Hun har intet mere med dig at gøre.

” ”Det, der er mellem mig og hende, er ikke din sag. ” ”Hun er min forlovede. ” En susen overdøvede Alessandro. Forlovet?

Chiara var hans forlovede? ”Hvad sagde du? ” Hans stemme var så hæs, at den ikke lød som hans egen. Marco lo let.

”Alessandro, det havde du ikke regnet med, vel? Du behandlede hende som en tjener i tre år, men for mig er hun en skat. Hun fortjener det bedste, og jeg kan give hende det bedste. Du?

Ah, for resten. Leo bærer nu efternavnet Rossi. Han hedder Leo Rossi. Om et stykke tid, når Chiara og jeg gifter os, vil jeg adoptere ham officielt.

Fra da af vil Leo være min søn, og du, Alessandro Conti, vil ikke have noget mere med dem at gøre. ” Alessandros åndedrag blev tungt. ”Vov dig ikke til det. ” ”Hvad skulle jeg ikke vove?

” Marcos stemme blev kold. ”Alessandro, du har dine kvinder i Italien, dine elskerinder, dine uægte børn. I tre år var Chiara sammen med dig. Ved du, hvordan hun levede?

En nat med høj feber måtte hun selv tage på hospitalet. Hvor var du? Leo blev syg. Hun tilbragte en hel nat alene på skadestuen med ham i armene.

Hvor var du? Da hun var gravid, længtes hun efter en jordbær købt af dig. Hun ventede på dig i tre dage. Kom du?

” Alessandro var lamslået. Han vidste intet om alt dette. Chiara havde aldrig fortalt ham noget. ”Hun fortalte dig det ikke, fordi hun vidste, det var nytteløst.

I dine øjne er der kun dig selv, din forretning, dine elskerinder. Nu hvor hun endelig har forstået, at hun har forladt dig, så kom ikke og forstyrr hende. ”

”Lad hende selv sige det til mig,” hvæsede Alessandro. ”Lad hende sige mig direkte, at hun vil gifte sig med en anden.

” Der var lang tavshed i den anden ende. Så hørte han hendes stemme. ”Alessandro. ” Den var stadig så sød, så rolig, men at høre de to ord fra hendes læber var, som om noget klemte voldsomt om hans hjerte.

”Chiara, kald mig ikke sådan,” afbrød hun ham. ”Alessandro, vi har begge underskrevet skilsmissepapirerne. Jeg har ikke mere at sige til dig. ” ”Hvorfor?

” spurgte han. ”Hvorfor gik du? Du gik bare sådan, uden at give mig en chance for at forklare mig. ” I den anden ende hørtes en let latter, men den var som en torn i hans hjerte.

”Forklare? ” sagde Chiara. ”Alessandro, hvad vil du have, jeg skal lytte til? Forklaringen på dit bedrag, mens din kone var gravid?

Forklaringen på din elskerindes graviditet? Forklaringen på, at du glad og tilfreds tog med hende til udlandet for at komme dig, efterlod Leo og mig hjemme i tre måneder uden et ord? Ved du, hvordan jeg har levet i disse tre år? ” Chiaras stemme var stadig rolig, men Alessandro kunne høre noget undertrykt under roen.

”Hver dag håbede jeg, du ville komme hjem. Jeg ventede på dig til middag. Jeg ventede på, at du sagde et ord til mig, og når du kom hjem, sov du. Så snart du vågnede, gik du.

Jeg var som en hund, du holdt i huset. Du kaldte, og jeg kom. Du jagtede mig væk, og jeg gik. ” ”Det er ikke sandt.

” ”Jo,” sagde Chiara. ”Alessandro, det er præcis sådan. Der er ingen grund til at benægte eller forklare. Jeg har forstået, at der aldrig har været kærlighed mellem os.

Du giftede dig med mig, fordi jeg var lydig, nem at kontrollere, ikke skabte problemer. Jeg elskede dig i tre år og gjorde mig selv til en joke. ” Alessandro åbnede munden, men kunne ikke få et ord frem. ”Nu vil jeg ikke elske mere,” sagde Chiara.

”Jeg har fundet nogen, der virkelig elsker mig, og Leo har også en rigtig far. Alessandro, lad mig være i fred, og lad dig selv være i fred. ”

”Chiara,” hans stemme var så hæs, at den lød som en anden person. ”Jeg har begået en fejl.

Jeg ved, at jeg har begået en fejl. Kan du ikke komme tilbage? ” Der var lang, lang tavshed i den anden ende, så lang, at Alessandro troede, hun ville lægge på. Så talte hun.

”Alessandro, ved du, hvor højt jeg elskede dig? ” Hendes stemme var en smule vag, som om hun huskede noget meget fjernt. ”Jeg elskede dig i tre hele år. Fra den første dag, jeg giftede mig med dig, sagde jeg til mig selv: I dette liv er du min himmel, min jord, mit alt.

Jeg skændtes aldrig, jeg krævede aldrig noget, jeg lavede aldrig scener. Jeg håbede bare, at du en dag ville vende dig om og se på mig. Hver dag lavede jeg mad og ventede på, at du kom hjem, selvom du aldrig spiste hjemme. Jeg holdt huset rent og ryddeligt, selvom du aldrig lagde mærke til det.

Jeg passede Leo, selvom du aldrig interesserede dig for ham. Jeg troede, at hvis jeg var god nok, forstående nok, ville du før eller siden se mine gode sider. Men det gjorde du ikke. ” Hendes stemme rystede endelig en smule.

”Du kom hjem fra en halv måneds forretningsrejse og værdigede mig ikke et blik. Fuld kaldte du en anden kvindes navn. Du var sammen med den kvinde til hendes scanninger og efterlod mig alene i hospitalsgangen. Ved du det?

Den dag var jeg også på hospitalet. Også til scanning. ”

Alessandros sind blev tomt. Scanning.

Den dag var Chiara også der til scanning. ”Da jeg var gravid med Leo, var du aldrig med mig en eneste gang. Jeg meldte mig selv ind, stod i kø selv, tog prøverne selv. Når jeg så de andre gravide kvinder, alle sammen med deres mænd, kunne jeg bare sænke hovedet og lade som om, jeg kiggede på telefonen.

Jeg troede, at anden gang ville være lidt bedre, men du vidste ikke engang, at jeg var gravid. ” Alessandros læber rystede: ”Jeg vidste det ikke. Jeg vidste det virkelig ikke. ” ”Den dag stod jeg i hospitalsgangen og så dig hjælpe den kvinde så omhyggeligt.

Dit udtryk var anspændt. Hvis hun gik lidt hurtigere, blev du bekymret. Hvis hun rynkede brynene, blev du urolig. Og jeg stod fem meter fra dig.

Fra begyndelse til slutning så du mig ikke. I det øjeblik forstod jeg. Jeg var nødt til at vågne op. ” Chiaras stemme blev rolig igen.

”Så, Alessandro, du behøver ikke undskylde eller fortryde. Du har ikke begået en fejl. Du elskede mig bare ikke. Og ikke at elske et menneske er ikke en synd.

Nu har jeg det meget godt. Marco behandler mig godt, og han er vidunderlig med Leo. Næste måned gifter vi os, og så slår vi os ned her. Tag tilbage til Italien, lev godt med din kvinde.

Leo og jeg har ikke brug for dig mere. ”

”Chiara,” Alessandros stemme var næsten en bøn. ”Læg ikke på. Vær sød, hør på mig.

” ”Farvel, Alessandro. ” Telefonen blev lagt på. Alessandro stod med telefonen og hørte det lange optagede signal og følte sig tømt. Han ringede op igen.

Slukket! Han ringede igen. Stadig slukket. Han kastede voldsomt telefonen på jorden, tog hovedet i hænderne og tænkte på det, hun lige havde sagt.

Hun havde været gravid. Hun ventede et andet barn, og han vidste absolut intet. Den dag, han var sammen med Sofia til scanning, var hun også på det hospital, fem meter fra ham, og så på, hvordan han hjalp en anden kvinde. Hun så på, hvordan han var øm og omsorgsfuld over for en anden kvinde, mens han ignorerede hende fuldstændigt.

I det øjeblik, hvad må hun have følt? Alessandro turde ikke tænke på det. Han krøb sammen ved vejkanten i natten i et fremmed land som en omstrejferhund. Han vidste ikke, hvor lang tid der gik.

Telefonen ringede igen. Det var assistenten. ”Hr. Conti, hvordan går det?

Har De fundet fru Rossi? ” Alessandro svarede ikke. ”Hr. Conti, skal jeg bestille en flybillet til Dem?

” Hans stemme var så hæs, at den næsten ikke kunne høres. ”Hjem til Italien? ” ”Ja. ” ”Og fru Rossi?

” ”Jeg beskæftiger mig ikke med hende mere. ” Han lagde på. Alessandro rejste sig og så sidste gang på ejendommen. Et vindue på 23.

etage var oplyst. Han vidste ikke, om det var hendes værelse. Han vidste kun, at han ikke kunne gå derind. Han havde ikke længere ret til at gå derind.

Næste morgen forlod Alessandro hotellet med sin kuffert. Han havde bestilt et fly klokken 12. Den foregående nat havde han næsten ikke sovet. I hans sind genlød Chiaras sidste ord: hun i hospitalsgangen, der så på ham, mens han hjalp Sofia så omhyggeligt, udtrykket anspændt.

Og han var gået forbi hende uden nogensinde at se hende. Alessandro lukkede øjnene. Den scene gentog sig uendeligt i hans sind. Han var virkelig ikke et menneske.

Han steg ind i en taxa, gav chaufføren lufthavnens adresse og lænede sig så tilbage og så byen glide hurtigt forbi uden for vinduet. Denne by var stor, velstående, ikke meget anderledes end den by, han boede i. Men i denne by var der Chiara, var der hans søn. De mennesker, han havde ledt efter i tre måneder, som han endelig havde fundet, men som han ikke længere kunne tage med hjem.

Midt på vejen ringede telefonen pludselig. Det var assistenten. ”Hr. Conti, er De allerede i lufthavnen?

” ”Jeg er på vej. ” ”Godt. ” Assistentens stemme var ophidset. ”Hr.

Conti, jeg har lige fået en nyhed. Fru Rossi vender også tilbage til Italien i dag. ” Alessandro rettede sig brat op. ”Hvad?

” ”Marco Bellinis virksomhed har et akut møde i dag, han kan ikke tage af sted. Fru Rossi vender alene tilbage til Italien med den lille. Hendes fly går klokken 11, en time før Deres. Hvis De tager direkte til lufthavnen, kan De måske nå at møde hende.

” Alessandros hjerte begyndte at banke vildt. ”Chauffør. Hurtigere,” sagde han efter at have lagt på. Chaufføren nikkede og speedede op.

Klokken 9:40 styrtede Alessandro ind i lufthavnen. Han stoppede i afgangshallen og så sig omkring. Der var mange mennesker, passagerer, der trak kufferter overalt. Han rejste sig på tæer og ledte desperat efter en velkendt figur i mængden.

Intet. Han løb hen mod check-in-skrankerne og fortsatte med at lede. Stadig intet. Han stoppede midt i hallen, forpustet, panden dækket af sved.

Telefonen ringede. Det var igen assistenten. ”Hr. Conti, fru Rossis fly er i Terminal 2.

De tager fejl. ” Først da indså Alessandro, at han var løbet til Terminal 1. Han vendte sig og løb direkte mod Terminal 2. Der var en shuttlebus mellem de to terminaler, men han kunne ikke vente.

Han løb direkte. Klokken 10 styrtede han ind i Terminal 2, så sig omkring, og pludselig stoppede hans blik. Ved sikkerhedskontrollen. En kvinde i beige frakke, håret i en hestehale, holdt et barn i hånden.

Chiara. Det var hende. Alessandros hjerte stoppede næsten. Han kastede sig i den retning med lange skridt.

”Chiara! ” Råbte han. Afstanden var for stor, mængden for tæt. Hun hørte ham ikke.

Han fortsatte med at løbe. ”Chiara! ” Hun lagde ikke mærke til noget. Han så magtesløst til, mens hun rakte pas og boardingkort til sikkerhedspersonalet.

Holdende Leo i hånden gik hun gennem sikkerhedsåbningen. ”Chiara! ” råbte han af alle kræfter. Denne gang stoppede hun et øjeblik og vendte sig og kiggede mod mængden.

Kun et øjeblik. Så vendte hun blikket væk og fortsatte med at gå, holdende Leo i hånden. Hun havde set ham. Hun vidste, at han kaldte på hende, men hun stoppede ikke.

Da Alessandro nåede sikkerhedskontrollen, blev han blokeret af en medarbejder: ”Hr. Undskyld, Deres boardingkort, tak. ” ”Jeg leder efter en person. Lad mig komme ind.

” ”Desværre, hr. Uden boardingkort kan De ikke passere sikkerhedskontrollen. ” Alessandro så hendes figur blive længere og længere væk bag glasdøren, øjnene røde af frustration. ”Chiara!

” råbte han. ”Stop. Vær sød. Hør på mig.

” Hun vendte sig ikke om. Hun fortsatte med at gå og forsvandt i mængden. Alessandro lænede sig med begge hænder mod sikkerhedskontrollens rækværk, forpustet. Runding omkring stirrede på ham, nogle hviskede.

Han hørte intet. Han blev stående og stirrede i den retning, hun var forsvundet, i lang, lang tid. Han vidste ikke, hvor lang tid der gik. Telefonen ringede igen.

Det var assistenten. ”Hr. Conti, nåede De fru Rossi? ” Alessandro svarede ikke.

”Hr. Conti, hun er gået. ” Hans stemme var så hæs, at den ikke lød som hans egen. Assistenten blev stille et øjeblik.

”Hr. Conti, Deres fly letter også snart. Gå om bord. Når De er tilbage i Italien, er der måske stadig en chance.

” Alessandro lo bittert. ”En chance mere. ” Han vendte tilbage til Italien for at møde Marco Bellini eller for sine egne forretninger? Han vidste absolut intet.

Han vidste kun, at kort før havde hun set ham, men havde ladet som om, hun ikke så ham. Hun var gået sådan, uden at vende sig om. Alessandro gik gennem sikkerhedskontrollen, fandt sin gate og satte sig på en stol. Der var stadig en time til hans fly.

Han blev siddende sådan og stirrede på landingsbanen uden for vinduet, sindet tomt. Telefonen vibrerede pludselig. Det var en besked. Et ukendt nummer.

Han åbnede den. ”Alessandro, led ikke efter mig mere. Jeg har allerede sagt, at det er forbi mellem os. ” Det var Chiara.

Hendes telefon var slukket, men hun havde fundet en anden måde at sende ham denne besked. Alessandros fingre rystede, mens han hurtigt tastede et svar. ”Hvor er du? Hvad skal du i Italien?

Hvornår kommer du tilbage? ” Sendt. Desværre, beskeden blev sendt, men afvist af modtageren. Hun havde blokeret ham.

Alessandro stirrede ubevægelig på skærmen i lang tid. Højttaleren i lufthavnen begyndte at annoncere boarding. Han rejste sig, stillede sig i kø, gik om bord på flyet, fandt sin plads og satte sig. Da flyet lettede, så han ud på skyerne uden for vinduet.

Han huskede pludselig den dag, han mødte Chiara for første gang. Hun var servitrice på en restaurant. Hun havde klodset spildt suppe på ham. Hun var skrækslagen, ansigtet blegt, og hun blev ved med at undskylde.

Han havde sagt til hende, at det var i orden, og havde endda spurgt om hendes nummer. Hvor lykkelig havde hun været den dag. Hendes øjne havde strålet som stjerner. Senere, da han giftede sig med hende, var hun endnu lykkeligere.

Hver dag så det ud til, at hun levede i en drøm. Dengang tænkte han: ”Den tøs er så tåbelig. Det er bare et ægteskab. Er der grund til at være så lykkelig?

” Nu vidste han det. Ja, der var grund. Fordi hun elskede ham, og han elskede hende ikke. Eller rettere, han troede, han ikke elskede hende.

Men nu havde han jagtet hende til den anden ende af verden. Han havde råbt hendes navn i lufthavnen, var blevet blokeret af sikkerheden, havde set hende gå magtesløst. Kaldte man det ikke at elske? Alessandro vidste det ikke.

Han vidste kun, at hans hjerte nu var tomt, som om et stykke af ham var blevet revet væk. Tolv timer senere landede flyet. Alessandro tændte telefonen. En lavine af beskeder fra virksomheden, fra Sofia, fra assistenten.

Han læste dem én efter én. Pludselig stoppede hans blik. Det var et skærmbillede sendt af assistenten. En italiensk nyhed.

”Den tidligere kone til formanden for Conti-koncernen vender hjem med sin søn, fotograferet i lufthavnen. ” Det vedhæftede billede viste Chiara, der holdt Leo i hånden, komme ud fra ankomsthallen. Hun havde solbriller på og holdt hovedet nede, men var stadig blevet fotograferet. Nyhedsteksten var simpel.

”Ifølge velinformerede kilder er Chiara Rossi, kone til Alessandro Conti, formand for Conti-koncernen, som forsvandt for tre måneder siden med sin søn, i dag uventet dukket op i en indenlandsk lufthavn. En intern kilde har afsløret, at Chiara Rossis tilbagevenden kan være forbundet med en stor opkøbshandel, som Conti-koncernen fører. ” Alessandro rynkede brynene. Opkøbshandlen i Conti-koncernen.

Hvad havde det med Chiara at gøre? Mens han tænkte, ringede telefonen igen. Det var virksomhedens næstformand. ”Hr.

Conti, der er sket noget alvorligt. ” Alessandros hjerte trak sig sammen. ”Hvad? ” ”Den opkøbshandel, vi forhandlede om.

Nogen har afgivet et fjendtligt bud. ” ”Hvad? Hvem? ” Næstformandens stemme var mærkelig.

”En amerikansk investor ved navn Marco Bellini repræsenterer et internationalt investeringsselskab og har direkte budt en pris, der er 20 % højere end vores. Og … og hans firmas juridiske repræsentant er Deres kone. ” En susen overdøvede Alessandro.

Chiara Rossi. Det var Chiara Rossi. ”Desuden,” fortsatte næstformanden endnu lavmælt, ”i eftermiddags kom Deres kone til virksomheden. ” ”Til virksomheden for at gøre hvad?

” ”Hun tog et dokument frem og sagde, at hun var aktionær i Conti-koncernen og havde ret til at se virksomhedens regnskaber. ” Alessandro var lamslået. ”Aktionær? Hvordan kan Chiara være aktionær i Conti-koncernen?

” ”Hun sagde, at hun ejer 15 % af aktierne,” sagde næstformanden. ”Det var en bryllupsgave, De gav hende for år tilbage. Hr. Conti vidste det ikke.

” Alessandros åndedrag stoppede. Jo, det vidste han. Det år, de giftede sig, havde han overført 15 % af sine aktier til hende. Det var hans bryllupsgave.

”Fra nu af er du fru Conti. Alt dette er dit. ” Dengang havde hun nægtet og sagt, at hun ikke forstod noget af det. ”Det gør ikke noget, at du ikke forstår.

Det er stadig dit. ” Så havde han glemt den sag. Han troede, hun også havde glemt den. Men nu huskede hun den.

Og hvad ville hun med de 15 % aktier? Tre måneder senere blev der afholdt en forretningsmodtagelse på et luksushotel i New York. Alessandro Conti stod med et glas vin i hånden i et hjørne og iagttog folk, der skålede. I de tre måneder havde han levet som et spøgelse.

Opkøbshandlen i hans virksomhed var blevet snuppet af Marco Bellinis selskab. Chiara, med sine 15 % aktier, havde allieret sig med nogle mindretalsaktionærer og var tæt på at have fjernet ham fra formandsposten i bestyrelsen. I sidste ende havde han måttet bruge alle sine kontakter for med nød og næppe at beholde sin position, men virksomheden havde fået et hårdt slag. Aktiekursen var faldet 30 %.

Sofia skændtes med ham hver dag og krævede en titel, et ægteskab, at få barnet registreret. Udmattet var han flyttet fra huset til en lejlighed nær kontoret. Han troede, at han ved at forlade huset kunne slippe væk fra minder. Men han tog fejl.

Hver nat, når han lukkede øjnene, var der kun Chiara i hans sind. Hendes blik fra toppen af trappen. Hendes ryg, der forsvandt med kufferten. Hendes blik i lufthavnen.

Hendes ord i telefonen. ”Jeg stod i hospitalsgangen, jeg så dig hjælpe den kvinde så omhyggeligt. Dit udtryk var anspændt. Og jeg stod fem meter fra dig.

Fra begyndelse til slutning så du mig ikke. ” Den sætning var som en kniv, der gravede i hans hjerte gang efter gang. Aftenens modtagelse var en årlig begivenhed i New Yorks forretningsverden. Oprindeligt ville han ikke komme, men hans assistent havde sagt, at Marco Bellinis virksomhed også ville sende repræsentanter.

Han ville se hende, selvom det var på afstand. Midt på aftenen blev mængden pludselig livlig. Alessandro kiggede i retning af mumlen og blev som forstenet. Chiara havde en lang vinrød kjole på, håret sat op, hvilket afslørede en slank, smuk hals.

Hun havde et par diamantøreringe på, der glitrede i lyset. Ved Marco Bellinis arm gik hun ind med langsomme skridt, strålende og blændende som en stolt fugl. Alessandro havde aldrig set hende sådan. I hans erindring havde Chiara altid enkelt tøj på og forblev tavs i et hjørne.

Men kvinden over for ham udstrålede en stærk aura og tiltrak alles blikke. Hun smilede og hilste på andre med elegante bevægelser, naturlige og generøse. Når hun talte, var hendes øjne lyse, selvsikre og rolige. Det var stadig den Chiara, han kendte.

Alessandro stod urørlig, vinglasset næsten glider ud af hånden på ham. Chiara, ved Marcos arm, krydsede mængden. Da hun passerede ham, hvilede hendes blik på hans ansigt et sekund, for derefter at flytte sig, som om hun så på en fremmed. Alessandros åndedrag stoppede.

Han ville åbne munden for at kalde på hende, men halsen snørede sig sammen, og han kunne ikke få en lyd frem. Han stod der og så magtesløst til, mens hun gik forbi. ”Chiara,” fik han endelig sagt. Hun vendte sig ikke om.

I stedet var det Marco, der vendte sig og så på ham med et næsten umærkeligt smil, et smil, der syntes at sige: ”Ser du? Nu er hun min! ” Alessandros knytnæve strammedes langsomt. Han stillede glasset fra sig og fulgte efter hende med lange skridt.

”Chiara! ” Endelig stoppede hun op og vendte sig. Udtrykket roligt, blikket ligegyldigt. ”Hr.

Conti, er der noget? ” Hr. Conti. Hun kaldte ham hr.

Conti. Tre måneder tidligere var hun hans kone, mor til hans barn. Nu kaldte hun ham hr. Conti.

Alessandros hjerte føltes, som om nogen klemte det hårdt. ”Jeg vil tale med dig. ” ”Tale om hvad? ” spurgte Chiara.

”Om skilsmissepapirerne? Jeg har allerede underskrevet dem. Om aktierne? Jeg har overdraget det til en advokat.

Om vores søn? Leo er nu en Rossi. Det vedrører dig ikke. ” Hvert ord var en kniv.

”Chiara. Jeg ved, at jeg har begået en fejl. ” Alessandros stemme var en smule hæs. ”Hør på mig.

Vær sød. Jeg ved virkelig, at jeg har begået en fejl. I disse tre måneder har jeg ledt efter dig overalt. Jeg ville sige …

” ”Sige hvad? ” afbrød Chiara. ”At du fortryder? At personen, du elsker, er mig?

Alessandro, tror du, jeg ville tro på dig? ” Hun så på ham uden nogen følelser i øjnene. ”Elsker du mig? Elsker du virkelig mig?

Eller er du bare ikke vant til, at jeg ikke er der mere, til at der ikke er nogen, der venter på dig? ” Alessandro åbnede munden, men kunne ikke tale. Chiara smilede let. Et smil så svagt, men det sårede hans øjne.

”Alessandro, ved du, hvorfor jeg kunne gå så beslutsomt? Fordi jeg i tre år, lidt efter lidt, rev dig ud af mit hjerte. Først gjorde det meget ondt, så vænnede jeg mig til det, og så gjorde det ikke ondt længere. I de tre måneder, du var i udlandet med Sofia, sagde jeg til mig selv hver dag: Denne mand er ikke det værd.

Denne mand vil jeg ikke have mere. ” Hendes stemme var rolig, som om hun fortalte en andens historie. ”Nu føler jeg ikke smerte. For mig er du bare en fremmed.

Om du fortryder eller lider, vedrører ikke mig. ” Med det vendte hun sig for at gå. ”Chiara. ” Alessandro greb fat i hendes håndled.

Chiara stoppede op, kiggede ned på hånden, der holdt hende fast, og så på ham. ”Slip mig. ” ”Alessandro, vær sød. ” Hans stemme rystede.

”Giv mig en chance, bare en enkelt. Jeg lover dig, at jeg fra nu af vil høre på dig i alt. Alt, hvad du siger, vil være lov. Jeg vil gøre alt, hvad du vil.

” Chiara så på ham og smilede pludselig. Et smil fuldt af sarkasme, resigneret og noget andet, men absolut ikke svaghed. ”Alessandro, ved du, hvor længe jeg har ventet på disse ord? ” Alessandro stod lamslået.

”Tre år. Tre hele år. Hver dag håbede jeg, at du ville sige et venligt ord til mig, at du ville holde om mig, at du ville sige, at du elskede mig. Men du gjorde det aldrig.

Nu, hvor du siger disse ting, er det for sent. ” Hun rev sig fri af hans greb med kraft. ”Marco. ” Marco, som man ikke vidste, hvor længe havde nærmet sig, stod nu ved hendes side.

Chiara tog hans arm og sagde til Alessandro: ”Lad mig præsentere dig. Dette er min forlovede. Næste måned gifter vi os. Fra nu af beder jeg dig kalde mig fru Bellini eller frøken Rossi.

Kald mig ikke Chiara. Det har du ikke fortjent. ” Med det gik hun ved Marcos arm uden at vende sig om. Alessandro stod der, som om han var ramt af et lyn.

Fru Bellini. Hun ville gifte sig med en anden mand. Næste måned. Han så magtesløst til, at hun forsvandt i mængden, uden at han kunne gøre noget.

Festligheden fortsatte. Latter og snak stoppede ikke. Alessandro, som en forpint sjæl, stod i et hjørne og drak glas efter glas. Han vidste ikke, hvor lang tid der gik.

Nogen satte sig ved siden af ham. Han vendte sig. Det var Marco. Marco holdt et glas champagne, udtrykket neutralt.

”Alessandro, jeg vil fortælle dig en historie. ” Alessandro svarede ikke. Marco fortsatte alene. ”For tre år siden kom jeg til Italien i forretninger.

Jeg var udsat for en bilulykke. Den, der ramte mig, stak af. Jeg lå på gaden, dækket af blod. Det var vinter, meget koldt.

Jeg troede, jeg skulle dø. Så kom en pige forbi. Hun bragte mig på hospitalet, betalte lægeudgifterne og ventede, indtil mine pårørende kom, før hun gik. Jeg spurgte, hvad hun hed.

Hun sagde det ikke. Jeg spurgte om hendes nummer. Hun gav mig det ikke. Hun sagde bare: Det er en lille ting.

Der er ingen grund til at takke. ” Marco vendte sig mod Alessandro. ”Den pige var Chiara. ” Alessandro var lamslået.

”Jeg ledte efter hende i to år,” sagde Marco. ”Indtil jeg sidste år ved et tilfælde fandt hende. Dengang var hun allerede din kone og gravid. Hun gik alene på hospitalet til scanninger.

” Dengang jeg så hende, sad hun i gangen, hovedet sænket, øjnene røde. Rundt omkring var der kun par, kun hun var alene. Jeg spurgte hende: ”Hvor er din mand? ” Hun svarede: ”Han har travlt.

” Jeg spurgte igen: ”Har du det godt? ” Hun smilede til mig og sagde: ”Meget godt. ” Marcos blik blev koldt. ”Meget godt.

En gravid kvinde alene til scanning. Er det sådan, man har det godt, Alessandro? Var det sådan, du behandlede hende? ” Alessandro kunne ikke tale.

”Allerede dengang ville jeg have taget hende med,” sagde Marco. ”Men hun ville ikke. Hun sagde, at hun elskede dig, at du var hendes mand, at hun i dette liv kun ville anerkende dig. Jeg kunne ikke gøre andet end at give hende mine kontaktoplysninger og sige, at hun kunne søge mig når som helst, hvis hun havde brug for det.

Og så, i slutningen af sidste år, ringede hun pludselig til mig. I telefonen sagde hun ikke noget. Hun spurgte bare: Kan du hjælpe mig med at komme væk? ” Marco drak en slurk champagne.

”Uden at tøve kom jeg. Jeg hjalp hende med visummet, bestilte flybilletten, fandt hende et sted at bo. Den dag, hun rejste, så jeg hende trække kufferten ud ad døren, og i mit hjerte havde jeg kun én tanke: Den tåbelige pige har endelig forstået. ” Han vendte sig mod Alessandro, øjnene fulde af sejrherrens stolthed.

”Alessandro, du havde hende i tre år, men du ved ikke, hvor vidunderlig hun er. Ved du ikke, at når man er syg, våger hun over én hele natten? Ved du ikke, at hun husker alle dine præferencer? Ved du ikke, med hvilken sindsstemning hun ventede på dig hjemme hver dag.

Du ved det ikke, fordi hun ikke fortalte dig det. Og hun fortalte dig det ikke, fordi hun vidste, at det var nytteløst. Du var ligeglad. Men jeg er ikke.

” Marco rejste sig og så ned på ham. ”Enhver lille ting, hun holder af, husker jeg. De retter, hun kan lide, har jeg lært at lave. Når hun er glad, ler jeg med hende.

Når hun er ked af det, trøster jeg hende. I dette liv har hun lidt nok. For resten af sine dage vil jeg elske og beskytte hende. Og du …

du fortjener hende ikke. ” Marco gik. Alessandro blev siddende der, som om al kraft var blevet taget fra ham. Han huskede den dag, Chiara giftede sig med ham.

Hun smilede, så øjnene blev smalle. Han huskede hver morgen, hun lavede morgenmad til ham, selvom han aldrig spiste hjemme. Han huskede anstrengelsen ved at opdrage et barn alene, uden nogensinde at klage til ham. Han huskede hendes blik fra toppen af trappen.

Sådan en vidunderlig kvinde. Hvordan kunne han have mistet hende? Dagen efter vendte Alessandro ikke tilbage til Italien. Han fandt børnehaven, hvor Leo gik.

Det var en international børnehave, den bedste i New York, med et fremragende miljø og meget streng sikkerhed. Alessandro stillede sig på den modsatte side af vejen og så børnene lege i gården. Han så Leo. Leo gled ned ad rutsjebanen og lo højt.

Ved siden af ham stod en person, der lignede en lærer, og så på ham med et venligt udtryk. Alessandro kiggede længe, tog så telefonen og ringede til assistenten. ”Tjek åbningstiderne for den børnehave, og book en tid hos en advokat. ” Han lagde på og blev ved med at se på børnene.

Leo hyggede sig. Han løb og legede med de andre børn. Han så ud til at have det rigtig godt, meget bedre, end da han var sammen med ham. En bølge af bitterhed skyllede over Alessandro.

Han vidste, at alt dette var Marcos fortjeneste. Marco havde givet Chiara et fredeligt liv, Leo en lykkelig barndom. Og hvad havde han givet mor og barn? Et tomt hus.

En mand, der aldrig kom hjem. En far, der var permanent fraværende. Klokken fem om eftermiddagen dukkede Marco op præcist ved børnehavens port. Han steg ud af bilen og gik ind.

Kort efter kom han ud med Leo. Så snart Leo så ham, åbnede han armene for at blive løftet op. Marco smilede, løftede ham op og kyssede ham på kinden. ”Far,” sagde Leo.

Det ord, far, var en kniv, der gik lige ind i Alessandros hjerte. Han var tæt på at kaste sig frem, men han gjorde det ikke. Han blev stående og så Marco sætte Leo i bilen og bilen forsvinde om hjørnet. Far.

Leo kaldte ham far. Det var hans søn, og han kaldte en anden mand far. Alessandro blev stående der i meget, meget lang tid. Dagen efter gik han til børnehaven.

Han lod som om, han var en interesseret forælder og sagde, at han ville tilmelde sit barn, og bad om at se skolen. Læreren bød ham varmt velkommen. Under rundvisningen spurgte han med fingeret ligegyldighed: ”Jeg så et barn på rutsjebanen, en lille dreng med en blå hættetrøje. Hvad hedder han?

” Læreren smilede og sagde: ”Ah, De mener Leo Rossi. Ja, han er i vores lille klasse. Hans mor henter ham hver dag, og nogle gange også hans far. ” Leo Rossi.

Efternavn Rossi. Ikke Conti. Alessandros negle borede sig ind i håndfladen. ”Hans far?

” forsøgte han at holde stemmen normal. ”Kommer hans far ofte? ” ”Ja, hr. Bellini henter ham hver dag efter arbejde.

Leo elsker sin far. Hver gang han ser ham, løber han hen til ham og kalder ham far. De har et vidunderligt forhold. ” Læreren talte med et udtryk af beundring.

”Hr. Bellini er en enestående person. Hver gang han kommer, taler han med os, spørger, hvordan Leo har opført sig i skolen. For noget tid siden havde Leo en forkølelse, og han tog tre dages fri for at være hjemme med ham.

Sådan en far er virkelig sjælden. ” Alessandros hals blev tør. Han havde taget tre dages fri for at være sammen med sin søn. Og han selv, i de mere end to år, Leo havde levet, hvor mange dage havde han været sammen med ham?

Det kunne tælles på én hånd. ”Åh, for resten,” fortsatte læreren. ”For et par dage siden skiftede Leo navn. Hans mor kom specifikt til skolen for at fortælle os det og sagde, at han fra nu af hedder Leo Rossi.

Jeg tror, han hed Conti noget før. Jeg husker ikke. Navneskift. ” En susen overdøvede Alessandro.

Leo Rossi. Hans søn havde nu efternavnet Rossi. ”Hr. Har De det godt?

” spurgte læreren og så hans udtryk. Alessandro kom til sig selv og tvang et smil frem. ”Ja, jeg har det godt. Jeg er bare lidt træt.

Tak, jeg vil tænke over det. ” Han flygtede fra børnehaven, som om han blev jaget. Da han kom ud, kunne han ikke holde det ud og slog knytnæven i væggen. Håndryggen blødte, men han følte ingen smerte.

Han vidste kun, at han havde mistet sin søn. Selv hans efternavn. Den aften, tilbage på hotellet, drak han sig fuld. Han huskede dagen, Leo blev født.

Sygeplejersken havde bragt barnet til ham for at se det. En lillebitte, rynket skabning. Han havde set på det et øjeblik og sagt: ”Han ligner sin mor. ” Så var han gået.

Han havde et møde i virksomheden. Han var nødt til at tage af sted. Senere, da Chiara vågnede og ikke så ham, spurgte hun sygeplejersken: ”Hvor er min mand? ” Sygeplejersken svarede: ”Herren er gået.

Det lignede, at han havde travlt. ” Hun sagde ikke noget og smilede bare. Dengang troede han, at hun var forstående. Nu, når han tænkte tilbage, hvor trist må hun have været.

Lige født, og hendes mand var ikke engang villig til at blive et øjeblik længere. Han var virkelig et svin. Alessandro tog flasken og drak endnu en slurk. Telefonen ringede.

Det var Sofia. Han så nummeret og lagde på. Den ringede igen. Han lagde på.

Tredje gang svarede han: ”Hvad er der? ” ”Alessandro, hvor er du? Hvornår kommer du hjem? Barnet savner dig,” sagde Sofia med sød stemme.

”Savner mig? ” lo Alessandro koldt. ”Han er lidt over tre måneder. Hvad ved han om at savne?

” Sofia blev stille et øjeblik og sagde så: ”Alessandro, er du stadig i udlandet? Du er taget for at lede efter hende, ikke? Hvor længe har du ledt efter hende? Har hun værdiget dig et blik?

” Alessandro svarede ikke. ”Alessandro, vågn op,” ændrede Sofias stemme sig. ”Hun vil ikke have dig mere. Hun har en anden mand.

Hvorfor ydmyger du dig selv? Kom hjem. Lad os leve godt sammen, ikke? Det barn, jeg fødte, er også din søn.

Kan du ikke se lidt mere på ham? ” Alessandro lukkede øjnene. Ja, han havde endnu et barn. Sofias barn.

Men når han så på det barn, følte han intet. Han ville ikke engang se på det. Fordi han vidste, at fødslen af det barn havde ødelagt hans familie. Hvis det ikke havde været for Sofia, var han ikke taget med hende til udlandet for at komme sig.

Og Chiara var ikke gået. Selvom han vidste, at han bare bedrog sig selv. Chiara var ikke gået på grund af Sofia. Hun var gået på grund af ham.

Det var ham, der med egne hænder havde skubbet hende væk. ”Alessandro,” sagde Sofia stadig noget i telefonen. ”Læg på, jeg sagde,” sagde Alessandro. Han lagde på, slukkede telefonen og blev ved med at drikke.

Næste morgen vågnede han med en bankende hovedpine. Han lå i sengen og stirrede op i loftet, sindet tomt. Han tændte telefonen. En lavine af beskeder fra virksomheden, fra assistenten, fra Sofia.

Han læste dem én efter én. Pludselig så han en besked fra et ukendt nummer. Han åbnede den. Det var et billede.

Bryllupsbilledet af Chiara og Marco. De stod ved siden af hinanden og smilede så lykkeligt. Hun havde en hvid brudekjole på, håret sat op, en diamanttiara på hovedet. Marco, i sort jakkesæt, holdt om hendes talje og så på hende med øjne fulde af tilbedelse.

Begge smilede. Under billedet stod der en linje tekst. ”Brylluppet er fastsat til næste lørdag. Du er ikke inviteret.

Marco, Chiara. ” Alessandro stirrede på det billede i lang, lang tid. Så kastede han voldsomt telefonen på gulvet. Skærmen splintrede.

Billedet forsvandt. Men det ansigt, det smil, forblev brændt ind i hans sind, umuligt at slette. Næste lørdag ville hun gifte sig med en anden mand. Der var kun en uge tilbage.

Han havde kun en uge. Alessandro rejste sig brat. Han ville afbryde brylluppet. Han ville gå hen og tage bruden tilbage.

Det var ligegyldigt, om hun var enig eller ej. Det var ligegyldigt, hvor vidunderlig den Marco var. Det var ligegyldigt, hvad andre tænkte. Han ville bare have hende.

Han ville bare have Chiara. Han rejste sig brat, klædte sig på og løb ud af hotellet. Han ville finde hende, sige til hende, at han havde begået en fejl, at han virkelig havde begået en fejl. Han ville sige til hende, at han elskede hende.

At han ville bruge resten af sit liv på at gøre det godt igen. Han ville bede hende om en chance til, selv hvis hun slog ham, skældte ham ud, ydmygede ham. Alt, bare hun kom tilbage. Bare hun så på ham igen.

Alessandro styrtede ned i lobbyen. Han var ved at ringe efter en taxa, da han stoppede brat op. Han stod foran hotellet og så på trafikken på vejen. Langsomt krøb han sammen.

Han huskede Chiaras ord den dag. ”Jeg har ventet på disse ord i tre år. Nu, hvor du siger dem, er det for sent. ” For sent.

Var det virkelig for sent? Han troede ikke på det. Han ville ikke tro på det. Men han vidste, at det måske virkelig var for sent.

Kvinden, der ventede på ham hjemme til sent om natten, ville ikke vente mere. Kvinden, hvis øjne var fulde af ham, så ham nu ikke længere. Kvinden, der kaldte ham mand, kaldte ham nu hr. Conti.

Han krøb sammen ved vejkanten i et fremmed land som en tåbe, øjnene røde. En uge senere dukkede Alessandro ikke op til brylluppet. Ikke fordi han ikke ville, men fordi han ikke kunne. Chiaras og Marcos bryllup blev holdt på en privat ejendom i New York.

Sikkerheden var så stram, at ikke engang en flue kunne slippe igennem. Alessandro stod uden for ejendommen i tre timer, indtil sikkerheden bad ham om at gå. Han så magtesløst gæsterne gå ind én efter én. Han hørte musikken inde fra.

Men han kunne intet gøre. Efter brylluppet modtog han et billede. Et billede af Chiara og Marco. De holdt deres vielsesattest og smilede lykkeligt.

Under stod der igen en linje tekst. ”Gift. Tænk ikke mere på det. ” Alessandro stirrede på billedet og smilede langsomt.

Et smil, der var værre end gråd. Han vidste, at han virkelig havde mistet hende. Fuldt og helt. Tilbage i Italien lukkede Alessandro sig inde i virksomheden og arbejdede dag og nat.

Han troede, at han på den måde kunne glemme. Men han tog fejl. Hver nat, når han lukkede øjnene, var der kun hende i hans sind. Billedet af hende i brudekjole, hendes smil, måden hun kaldte en anden mand for mand.

To måneder senere, en dag, styrtede assistenten ind på kontoret. ”Hr. Conti, det er en katastrofe. ” Alessandro løftede hovedet.

”Hvad er der? ” ”Fru … nej, fru Rossi er vendt tilbage til Italien og har allieret sig med flere investeringsselskaber og køber massivt op i vores aktier. ” Alessandro var lamslået.

”Hvad vil hun? ” Assistenten gispede. ”Hun vil overtage Conti-koncernen. ” Overtage Conti-koncernen.

Chiara ville overtage hans virksomhed. Alessandros sind blev tomt. ”Hvor får hun alle de penge fra? ” ”Marco Bellinis virksomhed er bag hende sammen med flere amerikanske investeringsfonde.

De ejer nu 23 % af aktierne. Lægger man de 15 % til, som Deres kone allerede ejede, er det i alt 38 %. Hr. Conti, De har kun 32 % af aktierne.

Hvis de fortsætter med at købe … ” Alessandro rejste sig brat. ”Chiara, hvad vil du? Vil du ødelægge mig?

”

En måned senere, på generalforsamlingen, dukkede Chiara op i døren til mødelokalet. Hun havde en sort skræddersyet habit på, håret sat op i en perfekt knold, udstrålende en stærk aura. Bag hende stod et hold advokater og assistenter i elegante jakkesæt. Alessandro, siddende på formandens plads, så hende komme ind.

De havde ikke set hinanden i måneder. Hun var endnu smukkere. Og endnu koldere. Chiara satte sig over for ham og så på ham med ligegyldighed.

”Hr. Conti, kan vi begynde? ” Alessandro trak vejret dybt. ”Lad os begynde.

” Mødet var meget anspændt. Chiaras folk påpegede én efter én problemerne i Conti-koncernen: finansielle huller, kaotisk ledelse, investeringsfejl. Hvert punkt var understøttet med data og beviser. Alessandros folk forsøgte at kontraangribe, men var klart i undertal.

Til sidst, ved afstemningen, blev Chiara med sine 38 % af aktierne og støtte fra nogle mindretalsaktionærer valgt som ny bestyrelsesformand. Alessandro blev afsat i sin egen virksomhed. Smidt ud af sin egen virksomhed af sin egen ekskone. Efter mødet rejste Chiara sig for at gå.

”Chiara,” kaldte Alessandro. Chiara stoppede op uden at vende sig. ”Er du nu tilfreds? ” Chiara vendte sig og så på ham.

Øjnene rolige, som om hun så på en fremmed. ”Tilfreds? ” sagde hun. ”Alessandro, tror du, jeg har gjort alt dette for at få dig til at lide?

” Alessandro svarede ikke. Chiara smilede let. Et smil, der var koldt ind til benet. ”Jeg har gjort alt dette for at sige dig én ting.

Det, du engang ejede, kan jeg nu tage tilbage med mine egne hænder. Du har lært mig en lektie. Kvinder kan ikke stole på mænd. De må stole på sig selv.

” Hun nærmede sig ham, løftede hovedet og så på ham. ”Alessandro, tak fordi du fik mig til at fatte det. Uden dig ville der ikke være den mig, der er i dag. ” Med det vendte hun sig og gik.

Hendes hæle klikkede mod gulvet, slag efter slag, som om de slog mod hans hjerte. Alessandro blev stående og så hendes ryg forsvinde bag døren. Folkene i mødelokalet gik alle sammen. Kun han blev tilbage.

Han satte sig langsomt og så på det tomme mødelokale. Pludselig lo han. En latter, der genlød i det tomme rum. Man kunne ikke høre, om det var latter eller gråd.

Han huskede året, de lige var blevet gift. Chiara sagde, hun ville lære noget, ville finde et arbejde. ”Hvad skal du lære det for? Har du det ikke godt derhjemme?

” Så talte hun ikke om det mere. Nu vidste han, hvad hun ville lære. Hun ville lære at besejre ham. Og hun havde lært det meget godt.

Så godt, at han ikke længere havde kræfter til at svare igen. I de følgende dage var Alessandro som en tilskuer, der så Chiara reformere virksomheden radikalt. Hun fjernede en gruppe gamle ledere og erstattede dem med et ungt team. Hun skar flere tabsgivende sektorer fra og udforskede nye markeder.

På bare seks måneder forvandlede hun Conti-koncernen til Rossi-koncernen. Aktiekursen fordobledes. Alle roste hende, kaldte hende et forretningsgeni. Kun Alessandro vidste, at hun ikke var et geni.

Hun brugte bare den tid, andre brugte på at drikke kaffe, til at studere. Hun brugte bare den tid, andre sov, til at researche. Hun havde simpelthen brugt tre år på at forstå hans virksomhed og havde så, i det øjeblik, han mindst ventede det, givet ham nådestødet. En aften ventede Alessandro på Chiara under virksomhedsbygningen.

Hun arbejdede sent. Da hun kom ud fra bygningen, så hun ham. Hun rynkede brynene og forsøgte at gå uden om ham. ”Chiara,” stoppede Alessandro hende.

”Jeg vil tale med dig. ” Chiara stoppede op og så på ham. ”Tale om hvad? ” ”Om os.

” ”Os? ” Chiara lo. ”Alessandro, har du ikke forstået det endnu? Der er ikke noget ’os’.

Der er kun dig og mig. ” Alessandro så på hende med øjne fulde af bøn. ”Jeg ved, at jeg har begået en fejl. Jeg beder dig ikke om at tilgive mig.

Jeg beder dig bare om at give mig en chance for at gøre det godt igen. ” Chiara så på ham, med et strejf af sarkasme i øjnene. ”Gøre det godt igen? Hvordan vil du gøre det godt igen?

Give mig virksomheden tilbage? Tror du, jeg bekymrer mig om det? ” ”Hvad bekymrer du dig så om? ” Chiara forblev tavs et øjeblik, så sagde hun: ”Alessandro, ved du noget?

Engang hadede jeg dig. ” Alessandros hjerte trak sig sammen. ”Jeg hadede dig for i tre år at have bedraget mig som en tåbe. Jeg hadede dig for at have ødelagt alle mine illusioner om kærlighed.

Jeg hadede dig for at have gjort mig til en joke. Men så stoppede jeg med at hade dig. ” Hun så på ham, øjnene rolige, næsten skræmmende. ”Fordi jeg forstod, at det er for anstrengende at hade et menneske.

Jeg vil ikke bruge resten af mit liv på at hade dig. Jeg har en mand, der elsker mig, en dejlig søn, en karriere, der er min. Jeg har meget travlt. Jeg har ikke tid til at hade dig.

” ”Hvorfor overtog du så virksomheden? ” spurgte Alessandro. Chiara smilede let. ”Fordi jeg havde lyst.

Fordi jeg ville se udtrykket hos den tidligere almægtige hr. Conti blive knust under mine fødder. Fordi det, du skyldte mig, måtte jeg tage tilbage selv. ” Med det vendte hun sig for at gå.

”Chiara,” kaldte Alessandro. ”Jeg elsker dig. ” Chiara stoppede op. ”Jeg elsker dig virkelig,” rystede Alessandros stemme en smule.

”Det vidste jeg ikke før. Jeg troede, jeg var ligeglad med dig. Men efter du gik, opdagede jeg, at jeg var glad for dig. Jeg tænker på dig hver dag, indtil jeg bliver vanvittig.

” Chiara vendte sig og så på ham. I hendes øjne var der overraskelse, kompleksitet, men absolut ikke bevægelse. ”Alessandro,” sagde hun. ”Du siger, du elsker mig?

” Ved du, hvad kærlighed er? Alessandro åbnede munden, men kunne ikke tale. ”Kærlighed er ikke besiddelse. Kærlighed er ikke kontrol.

Kærlighed er ikke at ville have dig, når det passer dig, og kaste dig væk, når du ikke er nyttig mere. Kærlighed er selskab. Kærlighed er beskyttelse. Kærlighed er at sætte den anden i centrum af dine tanker.

Har du nogensinde gjort det for mig? ” Hun tog et skridt nærmere og så ham i øjnene. ”Alessandro, den person, du elsker, er ikke mig. Du elsker det gode, du fik af mig.

Du elsker billedet af mig, der ventede på dig derhjemme. Du elsker min ubetingede ømhed, min tolerance. Du elsker den tryghed, jeg gav dig. Men jeg er der ikke mere.

Og din tryghed er også væk. Så du er i panik, du er bange, og du tror, at det er kærlighed til mig. ” ”Nej,” ville Alessandro protestere. ”Tal ikke mere,” afbrød Chiara ham.

”Du siger, du elsker mig? Hvad ville du så være villig til at gøre for mig? Ville du være villig til at opgive alt for at være sammen med mig? Ville du være villig til at overdrage virksomheden til Sofia og lade hende blive formand?

Ville du være villig til at give mig Leo tilbage og lade ham beholde efternavnet Rossi? ” Alessandro stod lamslået. ”Ser du, det er du ikke villig til,” smilede Chiara. ”Med ord siger du, at du elsker mig, men når det kommer til ofre, tøver du.

Alessandro, er det den kærlighed, du taler om? ” Hun vendte sig og gik med lange skridt. Denne gang vendte hun sig ikke om. Alessandro blev stående og så hende forsvinde i natten.

Hun havde ret. Med ord sagde han, at han elskede hende. Men når det kom til at opgive noget for hende, tøvede han. Var det virkelig hende, han elskede?

Eller var det bare ideen om hende? Han vidste det ikke. Han vidste kun, at denne gang havde han virkelig mistet hende. Fuldt og helt.

Efter at være vendt tilbage til Italien havde Chiara slået sig ned i en luksuriøs lejlighed i byens centrum. Alessandro fandt adressen og begyndte at vente på hende nedenunder. Første dag ventede han til klokken ti om aftenen uden at se hende. Anden dag kom han igen og ventede til klokken et om natten.

Stadig intet. Tredje dag regnede det. Et voldsomt regnvejr, som om hele byen var pakket ind i et slør af vand. Alessandro stod under bygningen uden paraply.

Han blev stående og lod regnen gennembløde ham. Fra eftermiddag til aften. Vagten i bygningen kunne til sidst ikke holde det ud og kom ud for at tale med ham. ”Hr.

, hvis De fortsætter sådan, bliver De syg. Gå hjem. ” Alessandro rystede på hovedet. ”Jeg venter på et menneske.

” Vagten sukkede og gik ind igen. Klokken otte om aftenen nærmede en sort bil sig og stoppede foran bygningen. Døren åbnede sig, og Chiara steg ud. Hun holdt en sort paraply, havde en beige frakke og høje hæle på og gik mod indgangen.

”Chiara,” kaldte Alessandro. Chiara stoppede op og vendte sig mod ham. I regnen var han fuldstændig gennemblødt, håret klistret til ansigtet, læberne hvide af kulde. Hans udseende var ynkeligt.

Chiara så på ham uden nogen følelser i øjnene. ”Hvad er du kommet for? ” ”Jeg er kommet for at bede dig,” sagde Alessandro. ”Om at tilgive mig?

” Chiara svarede ikke. Alessandro nærmede sig hende. Og så … knælede han ned.

Han knælede i regnen foran hende. ”Chiara, vær sød, giv mig en chance. ” Hans hæse stemme blandede sig med regnens lyd. ”Jeg vil gøre alt, hvad du vil.

Bare du kommer tilbage. ” Chiara så ned på ham. Regnen løb langs kanten af hendes paraply og dryppede på ham. ”Alessandro, rejs dig op,” sagde hun.

”Hvis du ikke tilgiver mig, rejser jeg mig ikke. ” Chiara forblev tavs et øjeblik, så sagde hun: ”Så bliv du bare knælende. ” Hun vendte sig og gik ind i bygningen. Alessandro blev knælende og så hendes ryg.

Han troede, hun ville blive blød. Men hun vendte sig ikke engang om. Han blev knælende sådan hele natten i regnen. Næste morgen stoppede regnen.

Vagten kom ud, og da han så ham stadig knæle der, blev han bange. ”Hr. , De har knælet hele natten. Rejs Dem op.

De kan miste livet. ” Alessandro var så forfrossen, at han ikke kunne tale. Han vaklede, som om han var ved at falde. Vagten hjalp ham op.

Han ville tage ham på hospitalet. Han rystede på hovedet og så mod bygningen. Hun var ikke kommet ned. Hun havde ikke værdiget ham et blik.

På den tredje dags aften vendte Alessandro tilbage. Denne gang havde han en buket hvide roser med, hendes yndlingsblomst. Han stillede sig nedenunder og ventede. Klokken syv om aftenen dukkede Chiaras bil op for enden af gaden.

Men hun var ikke alene. På passagersædet sad Marco. Bilen stoppede foran bygningen. Marco steg ud først, gik så rundt, åbnede døren og hjalp Chiara ud.

De stod ved siden af hinanden, smukke og perfekt matchede. Hånden, der holdt om blomsterne, strammedes. Marco så ham og rynkede brynene. Også Chiara så ham.

Hendes udtryk var stadig roligt. ”Hvorfor er du her igen? ” Alessandro nærmede sig og rakte hende buketten af hvide roser. ”Chiara, jeg ved, at du ikke vil tilgive mig.

Jeg beder dig ikke om at tilgive mig med det samme. Jeg beder dig bare om at tage imod disse. ” Chiara så ned på de hvide roser. De blomster, hun engang elskede højest.

Hun havde plantet en hel have, vandet og passet dem hver dag. Men han havde aldrig værdiget dem et blik. Nu gav han hende hvide roser. For sent.

Chiara tog dem ikke. ”Alessandro, du behøver ikke gøre dette. Du gør mig bare flov. ” ”Hvorfor?

” spurgte han. ”Jeg vil bare gøre det godt igen. ” ”Gøre det godt igen? ” Chiara lo.

Et meget svagt smil. ”Hvordan vil du gøre det godt igen? Ved at være sammen med mig i tre år? Ved at give mig alle dine rigdomme?

Ved at knæle her i tre dage og tre nætter? ” Hun tog et skridt nærmere og så ham i øjnene. ”Alessandro, hør godt efter. Jeg har ikke brug for din bod.

Jeg har det rigtig godt. 100 gange bedre end før. Jeg har en mand, der elsker mig, en dejlig søn, en karriere, der er min. Jeg mangler intet.

Og du? ” Hun tøvede et øjeblik. ”For mig er du bare en fremmed. Om du knæler eller står, vedrører ikke mig.

” Med det tog hun Marcos arm og gik ind i bygningen. ”Chiara,” kaldte Alessandro. Hun stoppede ikke. ”Chiara!

” råbte han igen. Hun stoppede ikke. Alessandro kastede buketten på jorden, kastede sig frem og greb fat i hendes håndled. ”Hør på mig.

” Marcos udtryk ændrede sig. Han var ved at skubbe ham væk. Chiara stoppede ham. Hun vendte sig mod Alessandro.

”Hvad vil du sige? ” Alessandro så på hende, øjnene blodskudte. ”Jeg elsker dig. Jeg elsker dig virkelig.

Hvis du ikke tror på mig, er det ligegyldigt. Jeg vil bevise det for dig. ” Chiara så på ham og smilede pludselig. Et smil fuldt af medlidenhed, sarkasme og noget andet.

”Alessandro, ved du, hvad kærlighed er? ” Hun rev sig fri af hans greb. ”Kærlighed er ikke at knæle her nu. Kærlighed ville have været tidligere, da jeg ventede på dig derhjemme, at være villig til at komme lidt tidligere hjem.

Kærlighed ville have været, da jeg opdrog vores søn alene, at være villig til at hjælpe mig. Kærlighed ville have været, da jeg havde brug for dig, at være der. ” Hendes stemme var meget let, men skarp som en kniv. ”Det, du gør nu, er ikke for mig.

Det er for dig selv. Fordi du ikke kan bære, at jeg ikke elsker dig mere. Fordi du ikke kan bære, at jeg har det bedre end dig. Alessandro, du er for egoistisk.

” Hun vendte sig og gik ind i bygningen. Denne gang fulgte Alessandro ikke efter hende. Han blev stående og så hendes ryg forsvinde ind i elevatoren. Før han gik, vendte Marco sig og så på ham.

I hans øjne var der medlidenhed, sejr og et strejf af advarsel. Alessandro blev alene nedenunder i lang, lang tid. De hvide roser lå spredt på jorden, vinden spredte dem overalt. Han krøb sammen og samlede dem op én for én.

Kronbladene var beskidte med mudder. Beskidte som den kærlighed, han tilbød hende. For sent. Beskidt.

Den nat gik Alessandro ikke. Han satte sig på bænken under bygningen og så op på vinduet på anden sal. Lyset blev tændt, så slukket. Det var hendes værelse.

Hun og Marco var derinde. Han blev siddende hele natten og røg en hel pakke cigaretter. Næste morgen rejste han sig og strakte sin følelsesløse krop. Så gik han.

Han kom ikke tilbage. Ikke fordi han ikke ville, men fordi han endelig havde forstået. Hun havde ret. Det, han gjorde, var ikke for hende.

Det var for sig selv. Han kunne ikke bære, at hun ikke elskede ham mere. At hun havde det bedre end ham. At hun havde en anden.

Men hvad hjalp det? At hun ikke elskede ham mere, var sandheden. At hun havde det bedre end ham, var sandheden. At hun havde en anden, var også sandheden.

Uanset hvor meget han knælede, uanset hvor meget han bad, kunne han ikke ændre disse sandheder. Alessandro gik ned ad gaden tidligt om morgenen. Solen skinnede på ham, men han følte ingen varme. Han tænkte: Dette er min straf.

Hun havde ventet på ham i tre år. Han havde fået hende til at vente i tre år. Nu var det hans tur til at vente på hende. Men hun ventede ikke længere.

Ikke fordi hun ikke kunne, men fordi hun ikke ville. Hun havde nogen bedre. Et bedre liv. Og det fortjente han.

Et år senere skiftede Conti-koncernen officielt navn til Rossi-koncernen og blev det mest attraktive selskab i branchen. Chiaras navn optrådte hyppigt på forsiderne af de førende finansmagasiner. Forretningsdronningen. Den smukkeste CEO.

Legenden om comebacket. Alverdens titler blev klistret på hende. Hvad angik Alessandro, forsvandt han fra den offentlige scene. Nogle sagde, han var gået konkurs.

Andre sagde, han var taget til udlandet. Andre igen sagde, han var faldet i depression og druknede sine sorger i alkohol. Sandheden var, at han stadig boede i den villa, der engang var hans. Men villaen var for længst solgt.

Nu var han lejer. Efter at Chiara havde overtaget virksomheden, havde hun også taget huset tilbage. Hun kunne have smidt ham ud. Men det gjorde hun ikke.

Hun lod ham bo der. Næsten af medlidenhed. Alessandro boede der. Hver dag så han på de visne hvide roser i haven, de tomme rum, mærket på væggen, hvor bryllupsbilledet engang havde hængt, for længst fjernet.

Sofia var taget af sted for længe siden. Efter overtagelsen af virksomheden, da hun så, at der ikke var mere at hente hos ham, var hun gået med barnet. Det blev sagt, at hun havde fundet en anden rig, ældre mand og fortsatte som elskerinde. Alessandro var ligeglad.

Med det barn had had i virkeligheden aldrig følt noget. Nu boede han alene i det tomme hus og tjente til dagen og vejen med lejlighedsvise jobs. Ingen vidste, at han engang havde været formand for Conti-koncernen. Og han selv talte aldrig om det.

En dag modtog han en invitation. Den var til Chiaras og Marcos bryllup. Ja, brylluppet. Ikke en ceremoni for at indhente noget, men et rigtigt bryllup.

De havde allerede giftet sig juridisk i USA. Men Chiara havde sagt, at hun også ville fejre ét i Italien. På invitationen stod der: ”Frøken Chiara Rossi og hr. Marco Bellini har den ære at invitere Dem til deres bryllup den pågældende dag på et femstjernet hotel i byens centrum.

” Alessandro stirrede på invitationen i lang tid. Han vidste ikke, hvorfor hun havde sendt den til ham. For at ydmyge ham? For at tage håbet fra ham?

Uanset årsagen var det lykkedes. På bryllupsdagen gik Alessandro derhen. Han gik ikke ind. Han blev stående uden for hotellet.

Gennem glasvæggene kunne han se scenen indenfor. Friske blomster, lys, elegante gæster. Og midt i det hele: Chiara, i en hvid brudekjole, slæbet slæbte hen over gulvet, en diamanttiara på hovedet. Ved Marcos arm smilede hun, så øjnene blev smalle.

Det smil havde han set før. Det var præcis det samme smil som den dag, hun giftede sig med ham. Dengang smilede hun til ham. Nu smilede hun til en anden.

Alessandro blev stående udenfor og så det hele. Brylluppet begyndte. Vielsesofficianten talte. Udveksling af ringe.

Brudeparrets kys. Bifald. Han hørte intet. Han kunne kun se.

Han så dem kysse. Hun med lukkede øjne, et lykkeligt udtryk. Han så Marco se på hende, øjnene fulde af tilbedelse. Han så gæsternes velsignende blikke.

Han så hendes forældre. Først da opdagede han, at hun ikke var forældreløs. Hendes forældre havde fundet hende for længe siden. Og i dag var de der.

Hele familien, fire mennesker, stod og tog et familieportræt. Og hendes eksmand stod udenfor som en tilskuer. Efter brylluppet begyndte gæsterne at gå ud. Alessandro gemte sig i et hjørne og så folk forlade stedet én efter én.

Til sidst kom Chiara og Marco ud. De havde skiftet tøj, klar til at tage på bryllupsrejse. En limousine stoppede foran indgangen. Marco åbnede døren og hjalp Chiara ind.

Lige da hun skulle stige ind, vendte hun sig pludselig og kiggede i en bestemt retning. I retningen af det hjørne, hvor Alessandro gemte sig. Hun så ham. Deres blikke mødtes gennem mængden.

Gennem et års tid. Chiaras blik var roligt. Uden had. Uden nag.

Uden følelser. Som om hun så på en fremmed. Så smilede hun let. Et meget svagt smil.

Som et farvel. Hun steg ind i bilen. Døren lukkede. Limousinen kørte langsomt væk.

Alessandro blev stående og så bilen forsvinde om hjørnet. Han vidste, at denne gang var det virkelig forbi. Der ville ikke være noget bagefter. Den nat vendte Alessandro tilbage til den tomme villa.

Han satte sig i stuen og så på månen uden for vinduet. De hvide roser i haven var døde for længe siden. Kun tørre grene var tilbage. Han huskede billedet af Chiara, der plantede blomsterne.

Hun sad på knæ i haven, gravede i jorden med hænderne, plantede de små planter. Han var inde i huset og så fjernsyn. Nu og da løftede han blikket og tænkte, at det var spild af tid. Dengang vidste han ikke, at det, hun plantede, ikke var blomster.

Det var hendes kærlighed til ham. Hun havde sået kærlighed. Hun havde vandet og passet den hver dag med hele sit hjerte. Men han havde aldrig værdiget den et blik.

Blomsterne var døde. Og hendes kærlighed var også død. Alessandro rejste sig, gik ud i haven og satte sig på knæ. Han begyndte at grave i jorden med hænderne.

Under månen lå rosernes tørre rødder stadig i jorden. Han trak dem op én efter én og holdt dem mod brystet, som om han omfavnede sin døde kærlighed. Næste dag fandt man Alessandro død i den villa. Dødsårsag: hjerteanfald.

I hænderne holdt han stadig de tørre rosenrødder. Retsmedicineren sagde, at dødstidspunktet var omkring klokken tre om morgenen. Da Chiara modtog nyheden, var hun på bryllupsrejse. Hun forblev tavs i lang tid.

Så sagde hun: ”Arranger det for mig. Jeg vender tilbage til begravelsen. ” Marco så på hende. ”Er du sikker på, du vil tage af sted?

” Chiara nikkede. ”Han er trods alt den biologiske far til mit barn. At følge ham på hans sidste rejse er det rigtige at gøre. ”

På begravelsesdagen var vejret smukt.

Solen skinnede. Chiara havde sort tøj på og solbriller og stod i mængden. Leo var der også. Men han vidste ikke, hvem personen, der lå der, var.

Han vidste kun, at hans mor havde sagt, at det var en onkel, han havde mødt, da han var meget, meget lille. Da begravelsen var slut, spredte mængden sig. Chiara var den sidste til at gå. Hun stoppede foran gravstenen og så på billedet.

Det var et billede af Alessandro som ung, fuld af liv. Smukke ansigtstræk. Hun huskede første gang, hun mødte ham. Den dag arbejdede hun som servitrice på en restaurant.

Hun havde ved et uheld spildt suppe på ham. Hun var skrækslagen og blev ved med at undskylde. Han var ikke blevet vred. Tværtimod havde han smilet og sagt: ”Det er i orden.

” Så havde han spurgt om hendes nummer. Dengang tænkte hun: ”Sikke en smuk og venlig mand! ” Først senere opdagede hun, at det ikke var venlighed. Det var bare, at han den dag var i godt humør.

Men hun giftede sig alligevel med ham. Fordi hun elskede ham. Fra første øjekast. Hun elskede ham i tre år.

Hun led i tre år. Og så brugte hun to år på at hele. Nu var hun helet. Fuldt og helt.

Chiara tog solbrillerne af, så på billedet på Alessandros gravsten og sagde lavmælt: ”Næste gang må du lære at elske nogen ordentligt. ” Hun ventede ingen gentagelse. Hun blev ét øjeblik. Og gik så med lange skridt.

Solen skinnede på hende og kastede en lang skygge. Hun gik med faste skridt uden at vende sig om. Præcis som den dag, hun forlod villaen. Marco ventede på hende for enden af vejen.

Da han så hende komme, lagde han en arm om hendes talje. ”Lad os tage af sted. ” Chiara nikkede og steg ind i bilen. Bilen kørte langsomt væk fra kirkegården.

I bakspejlet blev gravstenen mindre og mindre, indtil den forsvandt. Chiara vendte blikket væk og så på vejen foran sig. Solen var smuk. Vinden let.

Hun lænede sig tilbage i sædet, lukkede øjnene, et let smil på læberne.